Хотелось просто наслаждаться видом на море, на кромку леса с южной стороны резиденции, на реку с заводью и… плавающего Ричарда?..

Айша удивлённо вытянула шею, не сразу поверив в увиденное. Приподнялась и подползла к краю крыши.

Принц, а это был именно он, мощными гребками плыл от одного берега к другому. Достигал цели и разворачивался обратно. И, казалось, словно делает это, не прилагая усилий. Легко и непринуждённо.

В этот момент Ричард даже показался мужественным…

«Сколько он уже сделала кругов?», – озадачилась Айша, не ожидая от принца-нахала-пьяницы подобного. Если он каждый вечер заглушает боль спиртным, откуда силы?

Айша вспомнила о «речи», над которой так и не подумала, и хотела уйти, но принц вылез на берег.

«А вот это уже интересно…»

Стальные на вид мышцы притягивали взор. Кожа лоснилась, блестели капельки воды в лучах восходящего солнца…

Принц обтёр грудь, руки, взъерошил волосы…

Айша развернулась, повисла, ухватившись за край, и спрыгнула. Чуть качнулась при приземлении, почти сев на одно колено, бросила взгляд в сторону реки и надела артефакт.

Теперь можно было, ничего не опасаясь, возвращаться в покои.

Айшу мучали два вопроса: что подарить принцу в качестве сувенира? Может, вчерашнюю потерянную им бутылку? Интересно, он что-нибудь помнит о произошедшем конфузе?

И второй вопрос: где выгуливать Акилу?

Он не может сидеть в покоях вечно. Как вариант, можно обучить его ходить по нужде в уборную… но лучше не стоит. Талисману нужен воздух, разминать мышцы. Ещё до рассвета Айша вывела его ненадолго во двор: через балкон, хорошо второй этаж – высота небольшая. Но этого недостаточно. Лучше гулять в лесу или поле…

Боковым зрением Айша уловила движение. Хотела уйти вправо и спрятаться, да хоть за кустами, но не успела. Замешкалась. Слишком долго думала…

Его Высочество вытирал волосы полотенцем прямо на ходу, но заметив Айшу, остановился.

– Вы преследуете меня? – иронично поинтересовался он, а его хищная бровь поползла вверх. Но вот взгляд металлических глаз пылал раздражением.

– А вас часто преследуют, Ваше Высочество? – невозмутимо поинтересовалась Айша, проходя мимо и не думая останавливаться.

Нет, она не забыла о правилах хорошего тона и манерах, но о них забыл принц, а ей хотелось подчеркнуть, что никакая она не преследовательница.

«Вместо «доброго утра, набросился с обвинениями…»

Принц изумлённо моргнул и теперь преследовал сам. Точнее быстро нагнал и отставать не собирался.

Они вместе миновали двор и вошли во дворец.

– Где ваше платье? – обратился он, скользя по Айше внимательным взглядом.

«В платье неудобно лазать по крышам…»

Айша обвела себя непонимающим взглядом и беспечно спросила:

– А чем вам не угодили штаны? Только не говорите, что они вас тоже преследуют.

Принц запнулся о ковёр, но Айша услужливо его придержала за локоть.

– Смотрите под ноги, Ваше Высочество, – остановилась и огляделась.

«И где я? Умудрилась заблудиться? С моей-то памятью?» – накатило раздражение. За собственную слабость, за то, что позволила обнаружить себя и теперь вынуждена просить о помощи.

– Ваши покои в другой стороне, – будто прочитав её мысли, произнёс принц. На его лице появилось подобие улыбки, смягчая суровые черты. – Что вы делали так рано на улице и куда ходили? – спросил непринуждённо, но в то же время будто требуя ответа.

… теперь вёл Ричард. Айша запоминала дорогу, больше не отвлекаясь.

– Я на допросе? – притворно удивилась она.

Ричард рассеянно моргнул.

– Что? Нет. Конечно, нет… – взъерошил волосы и выдохнул. – Просто… разве благородные леди не должны спать по восемь часов в сутки, чтобы иметь красивый цвет лица и… как его, не было мешков под глазами.

Айша улыбнулась.

– А у вас довольно предвзятое отношение к аристократкам. Или дело в неразделённой любви? А, может, у меня нездоровый цвет лица и мешки под глазами? – иронично спросила она.

– Ваше лицо безупречно, – серьёзно заверил принц. – Поэтому я удивлён вашим ранним подъемом.

– Люблю подумать в уединении, – уклончиво ответила Айша.

– В покоях недостаточно уединения? – иронично отозвался принц.

– В покоях недостаточно свежего воздуха, не хватает красивого пейзажа и пения птиц, – ответила Айша и остановилась перед знакомой дверью. – Спасибо, что проводили, Ваше Высочество, – взялась за ручку, надеясь, что Ричард уйдёт, но он остался…

… и взял её за руку чуть выше локтя.

– Вы бессовестная, леди Вайлет, – заявил он. Глаза Айши непроизвольно округлились. – Вы не ответили ни на один мой вопрос.

– Вы тоже, – парировала Айша, пытаясь высвободиться.

– Что вы делали во внутреннем дворе в такую рань?

– Дело в неразделённой любви? Кто она? – парировала Айша, не собираясь сдаваться, хотя бы потому, что не на допросе, да и не терпит вопросы без ответов. Принц, видимо, тоже.

– Ладно, – первым сдался Ричард, отступая, и потёр переносицу. – Предлагаю честный бартер: вы отвечаете на мои вопросы, я на ваши. Время ещё есть. Может, тогда по чашке кофе?

Это было неожиданно.

Айша немного растерялась, она не рассчитывала проводить время в обществе принца. Тем более наедине, тем более за чашкой кофе, который не пьёт.

– А как же моя речь?

– Ну… – задумался принц. – Что бы вы не сочинили, я сделаю вид, что поверил. Идёт?

Наверное, от одной беседы ничего не произойдёт. Верно? Может, и кофе полюбит…

– Леди Вайлет, – раздался низкий с хрипотцой голос. Соня приветливо улыбнулась, но не забыла отвесить поклон принцу. Именно поклон, а не реверанс… – А я вас по всюду ищу.

– Вы что, сговорились? – его высочество вновь стал колючим и раздражённым. Чувственные губы сжались в плотную линию. – Леди Райт… то есть, леди Соллар, разве вы не на службе? – процедил он, вымучивая из себя улыбку, словно она далась ему под пытками.

– Мадам Лилит сердечно просила меня побеседовать с участницами, – вежливо отозвалась Соня, смотря исключительно на Айшу.

– На рассвете? – спросил он, нервно усмехнувшись. Кажется, у него ни на шутку шалят нервы. Или сказывается недосып и чрезмерное истязание самого себя.

– Перед церемонией знакомства, – невозмутимо отозвалась она и подхватила Айшу под локоток. – В саду уже накрыли стол. Вы же не против позавтракать в моём обществе, леди Вайлет?

– Почту за честь, – Айша исполнила реверанс и даже поклонилась принцу. – Всего доброго, Ваше Высочество.

Ричард красноречиво закатил глаза и пошёл прочь.

Интересно, что хочет сообщить Соня?

– Не обращай внимания, – тихо произнесла она, отпустив Айшу. – Он всегда такой и дело даже не в его «разбитом сердце», как ты могла подумать. Характер, – заметила непринуждённо.

Айша искренне улыбнулась. Соня располагала к себе и её тьма… нисколько не пугала. Завораживала.

– Хорошая погода, не правда ли? – дружелюбно улыбнулась Соня.

Айша вглядывалась в её золотые с тёмными прожилками глаза, задаваясь тысячами вопросов. От Изгель знала немногое. Вроде над Соней ставили эксперименты, потому она стала такой.

«Она просто другая…» – билась в голове единственно верная и логичная мысль.

Брючный костюм вместо платья, из-под колета которого будто в нерешительности выглядывал рунный узор. Замысловатый и витиеватый. Пепельные волосы переливались в лучах ласкового солнца, не такого палящего как дома…

– Пожалуй, вы правы, Соня. Погода действительно хорошая, – согласилась Айша и замерла, с удивлением обнаружив на поляне среди клумб пышных и ярких цветов – пионов и роз, расстеленное покрывало.

– Ставить традиционный стол корсикианцев и блюда было слишком рискованно, – словно оправдываясь, пояснила Соня. – Поэтому я решила устроить нам небольшой пикник и познакомить тебя с нашей кухней поближе. Слышала, ты не явилась на ужин, – не вопрос – утверждение.

Ни слуг, ни камеристки поблизости не было, поэтому Айша ответила, не опасаясь.

– Аэнки мало едят, – сняла обувь, ощущая стопами мягкое покалывание травы и опустилась на покрывало. – Вы проживаете в резиденции постоянно? Или находитесь здесь по работе? – спросила она, разглядывая предложенные блюда в глубоких чашках. Из знакомого были только овощи, фрукты и яйца, пожалуй.

– Скажем так, проживаю временно. По работе, – иронично отозвалась Соня и положила Айше на тарелку странную субстанцию бело-желтого цвета. – Рисовый пудинг, – пояснила она. – У нас с Артуром свой дом, не так далеко от дворца.

– Вы победительница отбора? – Айша ковырнула пудинг и понюхала. Подумала и потянулась за привычными овощами и фруктами.

Соня загадочно усмехнулась.

– До сих пор ума не приложу, как так вышло, – пожала плечами она и придвинула к Айше новое блюдо. – Овсяный кекс с творогом.

Айша с опаской потыкала пышную выпечку вилкой, понюхала и решилась попробовать кусочек.

«Ум-м… а не так дурно».

– Нам удалось связаться с нашим послом в Корсикиане, ждём от него детального отчёта. Захватчик мог уже объявить о себе, и кто-то должен временно принять обязанности императора, может быть, ваш регент. Такая великая и большая держава не может существовать без правителя. Тем более весть о трагической гибели твоей семьи уже разлетелась… – Соня едва уловимо поморщилась.

– Благодарю, – кивнула Айша, сосредотачиваясь на вкусе еды, чтобы заглушить печальные мысли. – Чем мне кормить Акилу и где выгуливать?

– С господином Гри – нашим поваром мы вопрос уже решили, – кажется, Соня обрадовалась смене темы. – Каждую ночь после полуночи будешь брать у него мясо. Это карта резиденции, не заблудишься: на ней отмечена кухня.

Айша спрятала карту за пазуху колета и кивнула.

– С прогулками хуже, – задумалась Соня. – Но рядом с твоими покоями есть потайной переход из хозяйственной кладовой; он выводит за северную стену, к лесу. Не волнуйся, из слуг о нём никто не знает.

– Спасибо, – снова поблагодарила Айша и улыбнулась. – Могу ли я чем-то отплатить?

– Ты уже отплатила, – лукаво улыбнулась Соня. – Давно не видела такой заинтересованности и… азарта в глазах Ричарда. Продолжай в том же духе, пожалуйста.

Айша растерялась, удивлённо моргнув. Что за странные намёки? О какой заинтересованности речь?

Отчаянно хотелось спросить, кто же была возлюбленная принца, по которой он до сих пор страдает, но что-то подсказывало: она ещё узнает. От принца.

«Всему своё время…».

– Что ж, – Соня поднялась. – У меня есть дела по службе, вынуждена откланяться. Желаю удачи.

– Спасибо, – пробормотала Айша, вспоминая, что речь так и не приготовила, не говоря уже о сувенире для принца.

Соня ушла, велев всё оставить на поляне: слуги уберут.

Айша доела кекс, попробовала фрукты и допила восхитительный чай с мелиссой и земляникой. Она уже собралась уходить, как заметила маленькие белые цветочки, растущие не на клумбах. Их бутоны отличались от многих привычных цветов: пушистые как будто и милые. Трогательные.

В Корсикиане женщина дарит мужчине венок из понравившихся цветов в знак уважения, желая уберечь его от дурного глаза и злых языков.

Идея пришла на ум сама собой и показалась не такой уж плохой…