Глава 2

Через два дня в дверь нашего дома постучалась вооружённая стража в парадной форме.

– Слушайте королевский указ! – торжественно объявил глашатай, разворачивая свиток.

Мои родители непонимающе переглянулись, а я… зевнула и пошла за своим кофе, который оставила на столе.

Собственно, я подписала с принцем контракт. Условия действительно были заманчивы. К тому же его не останавливало то, что я дочь торговца и никакого образования, кроме общего, не имела.

– Мисс Лисана Эбис, дочь Дэррана и Лили Эбис, была выбрана кандидаткой в невесты наследного принца и приглашается во дворец для прохождения королевского отбора! Ей необходимо явиться к главным воротам тринадцатого числа следующего месяца к девяти утра вместе с вещами. Каков будет ваш ответ? – важно поинтересовался глашатай.

Будто у родителей был выбор…

– Благодарим Его Высочество за выпавшую честь и принимаем указ, – покорно вымолвили они, кланяясь и протягивая руки.

Глашатай передал им свиток и откланялся, явно удовлетворённый своей работой.

… но как только дверь закрылась, моих родителей будто подменили.

Хотя, нет. Они просто стали собой.

– Итак, Лисана Эбис, не желаешь объясниться? – поинтересовался папа, скрестив руки на широкой груди.

Для лиса он слишком большой. Гораздо крупнее своих собратьев.

Мускулистое тело, огромный рост и шикарные красные волосы, струящиеся по накаченной спине. Совсем неудивительно, что мама обратила на него внимание. Кажется, у неё просто не было шансов отказать…

– Это похоже на ошибку… – пробормотала мама, нетвёрдым шагом направившись в кухню. –  Только не говори, что ты так не хотела ехать в резервацию, что подалась на отбор невест? – выдохнула сокрушённо, садясь за массивный дубовый стол.

Отец встал рядом с ней, провёл по шёлковым светлым волосам. Наклонился и поцеловал маму в макушку.

Удивительно, насколько нежным и чутким он может быть с ней…

– Как вы себе это представляете? – хмыкнула и отхлебнула кофе. – Пришла во дворец и слёзно молила принца сделать меня кандидаткой? Понимаю, что вы мне не доверяете, но сами-то подумайте…

– Тогда… ты ему угрожала? – прищурился старый лис, заставив меня поперхнуться от изумления.

– Да ты!.. Да за кого вы меня принимаете?! – возмутилась, со стуком ставя кружку на стол. – Для меня это такая же шокирующая новость, как и для вас! Я тоже в ужасе!

– Незаметно, – произнесла мама, подозрительно уставившись на меня. – Как тебя могли отобрать? Этикета не знаешь, танцам не обучена…

– Я умею танцевать, – парировала обиженно, тряхнув спутанными после сна волосами.

– Придворные танцы сильно отличаются от тех, что ты привыкла исполнять в тавернах на столе, – снисходительно заметил лис и даже улыбнулся.

Вот ведь!..

– Вы вообще на чьей стороне? – скривилась недовольно.

– Конечно, на твоей, родная, – медовым голосом вымолвила мама. – Но если ты что-то натворишь… нас могут обвинить в оскорблении королевской семьи и казнить.

– Страшно осознавать, что наша жизнь находится в руках такой бессовестной девчонки, – состроив трагическое выражение лица, поддержал папа.

– Вы точно мои родители? – поинтересовалась скептически. – Я не настолько глупая и безответственная, понимаю, что отбор – не шутки. Но и выбора нет. Разве не вы приняли указ? Если не верите в меня, чего уж тогда не отказались? – спросила язвительно.

Родители переглянулись. Мама тяжело вздохнула, вышла из-за стола и молча начала мыть посуду. Это означало, что разбираться во всём предстоит отцу. Впрочем, как и всегда. Характер мамы полностью соответствовал её внешности.

Миниатюрная синеглазая блондинка была невинна и беззащитна перед лицом трудностей…

– Лис, – мягко позвал папа и опустил руку мне на плечо. – Ты же знаешь, как мы любим тебя.

– Знаю, – отозвалась, опираясь на него. – Для меня это тоже неожиданность…

– Просто мы с мамой даже не задумывались о твоём замужестве, – вымолвил он, успокаивающе гладя меня по голове. – Для нас ты всё ещё ребёнок. Озорной, немного избалованный, неугомонный, но мы никогда не считали это проблемой. Для нас – торговцев – воспитание не так важно, как для аристократов, поэтому не было причин переживать и загонять тебя в жёсткие рамки. Но при дворе всё иначе… Что, если ты победишь? Ты правда хочешь стать невестой принца?

В словах отца был смысл: он говорил здравые вещи. Я вряд ли смогу прижиться во дворце, стать частью высшего общества. Я просто росла в другой среде. Только отец не знает, что я заключила с принцем договор, и что я точно не стану его супругой, а благополучно вернусь домой.

– Не думаю, что действительно стану женой Его Высочества, – отозвалась иронично. – Думаю, мне просто нужно продержаться полгода и не опозорить вас. Наверное, меня выбрали, чтобы соблюсти баланс между аристократами и простым народом… Спасибо, что волнуетесь обо мне, – произнесла, поднимая на папу взгляд.

Его ярко-жёлтые глаза излучали теплоту, от которой щемило сердце.

“Всё-таки мне несказанно повезло…” 

– Иначе и быть не может, – ласково улыбнулся он, обнимая меня. – Ты наше сокровище, Лис. Наше драгоценное счастье. Но… раз у тебя есть время до начала отбора, может, посвятишь его изучению этикета?

В любой другой ситуации я бы возмутилась и начала протестовать, но сейчас…

– Свяжусь с Эладой, попрошу у неё помощи, – произнесла, уже думая над этим. Но раньше, чем придёт указ, не могла начать действовать. – А Зиг поможет с танцами. Ноэль… пусть страдает вместе со мной.

Отец усмехнулся и поцеловал меня в лоб.

– Поверить не могу, что ты так выросла. Уже сама принимаешь взвешенные решения.

– Это похвала? – поинтересовалась скептически. – Что-то не похоже.

Папа усмехнулся и выпустил меня.

– Мне кажется, Зигфрид расстроится, когда узнает.

– С чего это? – прищурилась недоумённо.

Отец вскинул бровь, уставившись на меня недоверчивым взглядом.

– Погоди… только не говори, что не знала о его чувствах?

– Каких ещё чувствах?! – воскликнула испуганно.

Папа моргнул и расхохотался в голос. Мама повернулась к нам и одарила меня осуждающим взглядом.

– Как можно было не заметить? – строго поинтересовалась она, грозно перекинув на плечо полотенце. – Лисана, ты… такая твердолобая! Он же лет пять смотрит на тебя щенячьими глазами!

– Да быть не может… – отозвалась недоверчиво. – Вы бредите, – буркнула неуверенно и поспешила к себе.

Я нравлюсь Зигу? Разве он не просто дурачится всё время?

Отчего-то я была уверена, что мой друг просто однажды женится по расчёту, на той, на кого укажет его отец. Разве среди аристократов не распространены договорные браки? Какая ещё любовь?

***

Друг явился на следующий день в назначенный час: я специально подгадала время, когда родители уехали по делам в торговую гильдию. Не хотела, чтобы нам помешали. В конце концов, мне нужно было кое-что проверить.

Лучше решить все недопонимания до того, как я отправлюсь во дворец.

Оставив рыцарей во дворе, Зиг вошёл в дом, сразу снимая пальто.

– Господин и госпожа Эбис, это я! – выкрикнул, как обычно предупреждая о своём визите.

Я вышла в переднюю и привалилась плечом к дверному косяку.

– Расслабься. Их нет. Уехали и вернутся вечером, – произнесла, окидывая наследника графского дома изучающим взглядом.

Пшеничного цвета волосы, светло-голубые глаза и правильные черты лица. Аристократичные.

Зигфрид с детства занимался фехтованием и брал уроки наследника, готовясь в будущем занять место отца. Графство Даламан занимало одну из наибольших территорий, богатую драгоценными месторождениями и рудой, которую в больших объемах поставляли в королевский двор для изготовления оружия.

То, что мы вообще встретились, само по себе уже чудо. Я и не задумывалась о том, что могу нравиться этому парню. Но если это так… у меня есть к нему пара вопросов.

– Значит, мы одни? – слегка озадаченно спросил он. – Ноэль с Эладой не приглашены?

– Приглашены, – произнесла, пропуская его в гостиную. – Но позже. Есть то, что я хотела сообщить тебе первому.

– О, как, – беззаботно усмехнулся он, падая в кресло.

“Может, родителям показалось?” – подумала скептически, протягивая другу стакан охлаждённого морса.

– Кстати, ты так и не рассказала, как сходила на аукцион, – поинтересовался непринуждённо, но теперь мне показалось, что в глазах промелькнуло волнение.

– Вот об этом я и хотела поговорить, – вздохнула и взяла с кофейного столика свиток с указом. – Вашими стараниями я теперь приму участие в отборе невест для наследного принца. Порадуешься за меня? – спросила бесстрастно, просто желая увидеть реакцию Зига.

Он побледнел и неуверенно развернул пергамент.

– Лис… если это шутка, то…

– А похоже, что я шучу? – отбила холодно, начиная раздражаться. – У меня не было причин отказываться от предложения принца. Слишком заманчивым оно было. Ты же знаешь, как я не хотела отправляться в резервацию…

– Я думал… ты просто упрямишься, но всё равно должна поехать, чтобы получить лицензию, – судорожно сглотнув, вымолвил он.

– Зиг, – позвала, вынуждая парня смотреть мне в глаза. – Я тебе нравлюсь?

“Ой-ой! А чего это он?!” 

– Лис, я…

– Только в обморок не падай, – усмехнулась деланно-непринуждённо, подавая ещё и стакан с водой. – Если так, тебе нужно было сказать мне прямо. Хотя… может, ты и не собирался признаваться мне?

Друг горько усмехнулся. Сделал глоток воды, поставил стакан и вздохнул, сложив ладони вместе.

– Ты права. Я думал, что до конца смогу скрывать свои чувства… – произнёс, вымученно улыбнувшись. – Отец никогда не одобрит брак с полукровкой, а я слишком труслив, чтобы пойти против его воли. И предлагать тебе несерьёзные отношения… ниже моего достоинства. Ты не заслуживаешь к себе подобного отношения. Но… Лис. А как ты встретилась с принцем?

“Наверное, не стоило вообще заводить этот разговор. Нужно было сделать вид, что не слышала родителей…” 

– Лис?

– А? – рассеянно моргнула, выныривая из своих размышлений. – Прости. Я задумалась.

– Это я должен извиняться, – виновато отозвался друг. – Я не борюсь за свои чувства и позволил тебе узнать о них. Теперь…

– Да ничего не изменилось, – отмахнулась флегматично и села в соседнее кресло. – Тебе не нужно испытывать неловкость. Всё равно я через месяц уеду во дворец и буду жить там ближайшие полгода. И потом ещё год буду невестой принца.

– А я хочу поступить в академию… – плохо скрывая грусть, сообщил он. – Как раз хотел рассказать вам об этом.

– Неплохая идея, – кивнула одобрительно. – Хорошо, что мы поговорили. Я всегда относилась к тебе как к другу и не хотела, чтобы между нами висело недопонимание.

– Мне даже легче стало, – улыбнувшись, признался он.

– Вот и отлично, – произнесла, рывком поднимаясь на ноги. – Подожди, я сварю кофе и сделаю закуски. Скоро девчонки придут.

– Хорошо. Я пока почитаю, – с благодарностью во взгляде произнёс он и направился к стеллажам с коллекцией редчайших книг. Папа собирал…

“И надо было мне это знать?” 

На душе неприятно скребло.

Что это? Уязвлённое самолюбие? Неужели я не стою того, чтобы бороться за любовь ко мне? Зиг даже не пытался… Он сразу сдался, решив скрыть свои чувства. А я? Настолько недостойна? Потому что полукровка? Потому что дочь торговца?

Я, может, и не обладаю выдающимися талантами, но у меня развита деловая хватка, разбираюсь в управлении, сама веду бухгалтерские книги…

“Ясно, что этого недостаточно для невесты сына графа…” 

– И чего огорчилась, дурёха? – хмыкнула себе под нос, делая мини-бутерброды с бужениной и листьями салата.

Только ещё больше на отбор захотелось. Такая возможность научиться новому… а там и перспективы откроются. Кто станет игнорировать невесту принца?

– Похоже, ему вообще плевать, что про него будут говорить за спиной, – усмехнулась, нарезая сыр.

До меня только сейчас начало доходить, что я буду первой в истории королевства претенденткой в невесты принца из рабочего класса. Уже предвижу заголовки газет…

***

Подруги приехали вовремя. Я как раз закончила накрывать стол в гостиной для чаепития, и не пришлось испытывать неловкость от нахождения наедине с Зигом.

– Что за срочное собрание? – с нотками высокомерия в голосе поинтересовалась Элада, опуская кружевной зонтик в специальную подставку. Истинная дочь виконта Монте во всём величии. – Надеюсь, я проделала такой путь не только ради того, чтобы увидеть ваши постные лица? – зелёные глаза смотрели холодно.

Манерная аристократка, знающая себе цену, которая менялась до неузнаваемости, стоило в её организм попасть пинте медового эля. Меня всегда это удивляло.

– Да ладно тебе ворчать, – усмехнулась Ноэль, тряхнув копной русых волос. – Мне вот интересно, как прошёл аукцион, – хихикнула подленько и проскользнула мимо, словно чувствуя, что может получить от меня по макушке.

Для простолюдинки Ноэль вела себя слишком беззаботно.

Её семья небогата, платья донашивает за старшими сёстрами, делит комнату с младшими, рацион питания скуден, но… я никогда не видела, чтобы она унывала. Её поразительная стойкость и тяга к жизни всегда меня впечатляли.

Ноэль – милашка. В прямом смысле слова. Миниатюрная, с кукольными чертами лица и большущими серыми глазами. Если бы я не знала её происхождения, то при первой встрече решила бы, что передо мной аристократка. И это несмотря на скромные одежды.

– Судя по тяжёлой атмосфере, повеселиться не удалось? – флегматично поинтересовалась Лада, позволяя Зигу придвинуть для неё стул. Впрочем, то же самое он сделал и для Ноэль, и для меня. Друг всегда вёл себя по-джентльменски. – Неужели тебя никто не купил?

– Да разве это возможно? – хмыкнула саркастично, беря чашку. – Вы таку-у-ю анкету для меня написали!..

Ноэль поперхнулась и поспешила сунуть в рот бутерброд, видимо, чтобы уйти от ответа. Ну, или от ответственности.

– Выходит, тебя всё же купили? – приподняв бровь, спросила Лада. Перекинула светлую косу на спину и сняла перчатки. – И кто же этот смельчак?

– Не могу раскрывать детали, – усмехнулась невесело, взяла свиток с указом и протянула подругам. – Но вашими стараниями я участвую в королевском отборе невест. Несложно догадаться, кто покупатель, да? За меня, кстати, три миллиона отдали…

Ноэль закашлялась, а Зиг сочувственно постучал ей между лопаток.

Элада побледнела.

– На розыгрыш не похоже… – пробормотала мрачно.

– О, правда? – притворно удивилась я. – И так как ваша “шутка” обернулась… вот этим, я намерена потребовать с вас компенсацию.

Друзья растерянно переглянулись.

– И какую же? – спросил Зиг, заметно разволновавшись.

Я обвела “предателей” обманчиво дружелюбным взглядом и, фальшиво улыбнувшись, произнесла:

– Вы тоже должны принять участие в аукционе в качестве лотов.

Лица друзей ошеломлённо вытянулись.

– Да как только подобная глупость могла прийти тебе в голову? – состроив суровое лицо, поинтересовалась Лада.

– Хотела спросить у тебя то же самое, – обворожительно улыбнулась в ответ. – Не ты ли вместе с Ноэль заполняла анкету?

Зиг обречённо вздохнул, потирая пальцами лоб.

– Я никак не могу, меня же узнают.

– Не мои проблемы, – непринуждённо пожала плечами. – Даю вам срок полгода. Хватит времени на подготовку. И! – воскликнула внезапно, подняв указательный палец. – Лада будет учить меня этикету этот месяц, а Зиг танцам. Ноэль… будет учиться вместе со мной.

– Пожалуй, это единственное, что мы можем для тебя сделать, чтобы искупить свою вину, – усмехнулся друг, повеселев.

– Но ты уверена, что справишься? – стараясь скрыть беспокойство, спросила Лада. – Я про отбор… дворец не милое и безопасное место, как ты могла бы…

– У меня не было никаких иллюзий на этот счёт, – произнесла, перебив. – Не переживайте, ведь у меня всё равно нет выбора. Указ уже получен.

– В таком случае, давайте приступим, – воодушевлённо произнесла Ноэль и высоко подняла чашку. – За нашу дружбу!

– Ура! – чокнувшись, мы занялись учёбой…

Элада очень старалась объяснять доступно и вела себя профессионально, даже когда у меня что-то не получалось. Например, реверанс, или путала приборы. А вот Зиг, видимо, смущался, и потому сам совершал ошибки во время танца.

Мне пришлось встать в пару с Ноэль…

Закончили поздно вечером. Устали все, особенно морально вымотался Зиг. День для него выдался непростым. Всё же мне не стоило заводить тот неловкий разговор о чувствах.

– До завтра, – махнула на прощание с крыльца. Ноэль обычно подвозила Элада, а Зиг всегда передвигался на личном экипаже в сопровождении рыцарей. – Не опаздывайте!

– Заходи в дом, не мёрзни, – произнёс друг и поспешил к ожидавшему его сопровождению…

Приняв ванну, я переоделась ко сну и заползла под одеяло, как в дверь тихо постучали.

– Милая, ты спишь? – раздался ласковый голос хитрого лиса.

– Нет, – улыбнулась, ощущая разливающееся в груди тепло. – Заходите, раз вернулись.

Родители, как и ожидалось, вошли вместе, держа в руках множество коробок.

– О-о!.. – протянула изумлённо. – У меня внезапно День рождения?

– Если бы, – иронично отозвалась мама, сгружая коробки прямо на кровать. – Ты кандидатка в невесты наследного принца, забыла?

– Мы не могли позволить нашей дочери быть невзрачной на фоне других претенденток, – улыбнулся папа. – Это лучшие наряды из “Амелии”. Аксессуары, туфли… И украшения из нашего ювелирного салона.

– Решили пожертвовать синим бриллиантом, – мило усмехнулась мама, раскрывая передо мной белый футляр.

… на бархатной подушечке лежало невероятно прекрасное ожерелье, завораживающее блеском редчайших в мире камней.

Синий бриллиант…

– Идеально подходит к твоим глазам, – улыбнулся папа.

… в носу предательски защипало.

Я не могу опозорить этих замечательных людей, не могу разочаровать их. Придётся выложиться на полную…