Глава 5. Невинная дева и чудовище

Тавелл и Дэйв разложили карту на пне от дерева (на краешке поваленного ствола которого, в паре метров от них, сидела Рокси). Оба вооружились карандашами, и теперь смуглая рука Тавелла парила над планом местности, как задумчивый самолет, бледная же длань Дэвида ползла по бумаге.

– Начинать со святилища, отмеченного как «шестьдесят процентов опасности»? – Над мужчинами склонилась Кандида. Как и прежде, фривольно изогнувшись, точно модель с пин-ап плаката. – Не слишком ли лихо для начала?

– Это самое простое место из оставшихся. Более безопасные святилища мы уже очистили. – Дэйв задрал голову, глядя на девушку снизу вверх. – А что, ты боишься?

– Думаю, каково будет Роксане. Нет, в лагере мы ее не оставим, – торопливо добавила Кэнди, стоило Дэйву раскрыть рот. – Она нужна мне на подхвате.

Тавелл выразительно поднял брови. Его теория подтверждалась. Кэнди, может быть, была аттестована, как следопытка, но ее уровень магии едва превышал допустимый минимум, чтобы вообще считаться ведьмой, и без помощи Рокси Кандида просто не могла выполнять свою работу.

– Уж извини, не рассчитывали, что придется работать с двумя… американками. – Дэвид потянулся за своей сумкой, выудил из нее амулет и подал его на открытой ладони собеседнице. – Это мой резервный, но я полагаю, что Рокси вряд ли способна сплести сама… Не готов я к режиму «один месяц – один труп». Нужно защитить ее. Как и тебя.

– За меня не беспокойся, – Кэнди поддела амулет на согнутый палец: связанные воедино веточки с сухими листьями и ягодами закачались на шнурке. – Я подготовилась заранее.

Аналогичные амулеты на шнурках уже болтались на шеях парней. Им не нужно было создавать их каждый раз заново, один и тот же защитный знак действовал, пока не осыпался в труху от времени и трения о кожу и одежду. Несколько иных амулетов, хотя и похожих по виду, Тавелл развесил на деревьях возле палаток. Эзотерические книги преувеличивали их силу, и все же некоторую степень защиты подобная простейшая магия давала. От мелких духов, от диких животных… Даже в какой-то мере от людей: блуждающий в поисках добычи охотник, случись ему оказаться поблизости, вдруг решает, что разумнее повернуть в другую сторону, а потом не может вспомнить, отчего так подумал.

Если, конечно, не зазывать его в лагерь специально. Но кому бы пришло в голову подобное? Не мне, мысленно отметила Кэнди, уж точно не мне.

Рокси продолжала изучать найденную в шкафу книжку. Она с детства любила сказки, но давно их не читала, и теперь с удовольствием окунулась в мир волшебных историй. Она чувствовала, как остро в этом нуждается: реальная магия оказалась невпечатляющей и затертой, совсем не такой восхитительной, как в «Гарри Поттере». Роксана наблюдала за тем, как Дэйв доставал из рюкзака проложенные скомканной газетой хрустальные бокалы, пачку детских мелков, совершенно обычных, явно купленных в магазине… Они освящены, пояснил Дэвид, поймав взгляд девушки, но Рокси не стало легче от этих слов. Она страдала от того, как все оказалось приземленно, некрасиво и неинтересно. Хотя бы кроху мистического очарования она имела право получить от столь разочаровывающей поездки?

Увы, Рокси могла только утешиться книжкой.

«Невинная дева и Юрупари» – гласила первая история.

Водя пальцем по странице, Роксана углубилась в чтение. Сказка оказалась не так уж лихо закручена: простенький рассказ о том, как девушка, торопясь по проселочной дороге в сумерки, повстречала прекрасного всадника, пригожего собой и богато одетого, на чудесном вороном коне. Всадник предложил девушке подвезти ее до города, и та, будучи уставшей и, безусловно, подкупленной импозантностью нового знакомого, согласилась без раздумий.

Рокси перевела взгляд на соседнюю страницу, заполненную иллюстрацией. На темном фоне, где в разливе клубящейся акварельной черноты угадывались абрисы редких деревьев, под светом луны выделялись две фигуры: девушка с огромной корзиной, в искусно выписанном желтом платье, и мужчина… Не всадник, нет. Рокси поняла, что картинка раскрывала секрет истории даже для тех, кто не успел дочитать до конца: и конь, и юноша представляли собой одно целое. Смуглая кожа атлетического торса легко перетекала в спину лошади, нарисованная одним движением кисти художника. Рокси назвала бы это существо кентавром, но от европейских, привычных ей кентавров это сказочное создание отличало отсутствие копыт. В рыхлый песок вминались скорее кошачьи лапы, с огромными, хищными загнутыми когтями. Героиня картинки, очевидно, не различала подвоха: то ли едва видя в полутьме, то ли из-за некоего колдовства.

Рокси перевернула страницу и жадно дочитала сказку до последней точки. Разумеется, славный молодой человек был любезен и очаровал свою спутницу. Он назвался принцем, признался ей в любви и позвал замуж. Голова девушки закружилась от быстрой скачки и таких удивительных признаний, так что бедняжка согласилась на все… Когда же глупышку ссадили у ее дома, она была еще в себе, так что оказалась способна рассказать родителям о чудесной встрече. Однако мнимого принца простыл и след, никогда и ни чем он больше не напомнил о себе, не считая того, что через три дня девушка сошла с ума.

Рокси вздрогнула, читая последние строки: «То Юрупари украл ее душу.» Может быть, сюжет истории и не был нов, но все равно от него мурашки побежали у нее по спине. Так что, когда Кэнди встала перед Роксаной, заслоняя ей свет, и откашлялась, Роксана пискнула от испуга, подскакивая на месте.

Впрочем, в ее ситуации, еще неизвестно, кто представлял для нее большую опасность: легендарный лесной дьявол-кентавр или вечно чем-то раздраженная следопытка.

– Библиотека закрывается. Есть задание для самостоятельной работы, практикантка. – Кэнди порылась по карманам и достала темно-красный продолговатый предмет, в котором Роксана не сразу признала швейцарский нож. – Мальчики уже оформили себе по предмету индивидуальной защиты, теперь твоя очередь. Идешь в лес, капаешь на амулет своей кровью, читаешь заклинание. Сразу скажу, я не могу ни сделать это за тебя, ни даже понаблюдать, как ты все выполняешь.

Кэнди протянула нож Роксане и нетерпеливо качнула запястьем: бери же!

– Что это?

– Нож. Не на время, дарю, пусть останется у тебя. – Кэнди сделала это её привычное движение головой, будто разминала шею. Медленно и задумчиво. – Он тебе пригодится куда больше, чем плеер.

Рокси осторожно взяла тяжелый матовый ножик: все лезвия спрятаны, в руке он ощущался приятно и безопасно. На середине лезвия тускло мерцала наклейка в виде звездочки.

– Если тебе важно, чтобы я извинилась, то: прости. Я бы сказала, что не хотела тебя расстраивать, но… все сложно.

– Но почему ты… накинулась на меня? Чем я провинилась?

Не без изумления Рокси поняла, что Кэнди краснеет.

– Этот… плеер… был одержим…

Рокси растерялась, не зная, что ответить. Кэнди шутила? Хотела поймать ее? Ответь Роксана, что не почувствовала от плеера никакого флера магии, и Кэнди высмеет ее за непрофессионализм. Скажи, что ощутила что-то, и Кандида признается, что решила разыграть напарницу. Рокси показалось, что она задыхается. Какого бы зла ни желала ей Кэнди, она уже достаточно за один только нынешний день насолила ей.

– Ах да, главное: ребята передали. Амулет для защиты готов. Но заклинание над ним ты должна прочитать сама.

– Какое заклинание?!

Кандида вздохнула. Она в три прыжка сбегала к сваленному у палаток неразобранному скарбу, порылась по рюкзакам, и вернулась назад с листком бумаги, неровно оборванным по краю. Очевидно, весь блокнот был так задавлен другими вещами, что извлечь его полностью пока не удалось бы даже профессиональному фокуснику.

– Хорошо бы, конечно, чтобы ты и сплела его сама, но будем работать с тем, что есть. Пусть хотя бы сейчас, на сегодня: сходим к святилищу, ты всегда будешь вместе с группой. А завтра можешь заняться созданием своего собственного оберега.

Кэнди принялась писать на колене, торопясь и прорывая бумагу острием карандаша. Рокси несмело подала напарнице книжку.

– Вот, подложи. На переплете, конечно, останутся следы, но…

Кэнди не стала уверять, что не будет давить слишком сильно, и прижала сказки к ребру, держа, как планшет. Через минуту-другую заклинание уже легло на бумагу до последнего слова. Кэнди встряхнула листок, точно писала чернилами, и подала его Рокси.

– Просто прочитаешь вслух. Не думаю, что тут принципиально нужно было бы учить слова наизусть. И да, не уходи далеко, чтобы, если что, ты могла бы позвать нас, хорошо?

Рокси взяла бумажку сведенными от неловкости пальцами. Едва слышно поблагодарила Кэнди. Та, не меняя позы, ответила непонимающим взглядом: почему ты не уходишь? Что еще?

– Только не выбрасывай и книжку, ладно?

– С чего бы? Она твоя.

Рокси робко улыбнулась, и Кэнди ответила ей тем же. А потом отвернулась, смущенно касаясь пальцами затылка над переплетением косы. Рокси обернулась на полпути к кустам, не уверенная, что в точности ее смутило в поведении Кандиды, но та… та выглядела ничуть не странно, во всяком случае, на расстоянии. Просто стояла, держа в руках книжку Рокси, и листая ее.

Перелетая справа налево, страницы щекотали лицо Кэнди дыханием свежего ветра, остро ощутимым в душном стоячем воздухе.

Юрупари. Каипора. Кибунго. Кука. Вендиго. Бака. Красочные картинки возле каждой истории, которые, без сомнения, не стоит читать на ночь, особенно детям. Кэнди покачала головой, поджимая губы. Книгу назад она не положила – бросила. Так что, покачавшись немного на бревне, точно детские качели, томик завалился на один бок. Стукнулся твердым углом переплета о землю и перевалился, рухнув так, что языки огня из костра потянулись к обложке… Кэнди успела отвернуться и только чудом решила вдруг бросить последний взгляд через плечо. Зашипела, выхватывая книгу из пламени. Огонь едва не лизал ее пальцы. Несколько секунд Кэнди смотрела на книгу, затем разжала руку, позволяя сказкам снова упасть в костер. Огонь с жадностью набросился на нежданную пищу, коробя и черня бумагу.

Рокси продралась через заросли, не жалея локтей. Она была так обескуражена и взволнована, что не чувствовала, как царапает о сухие жесткие ветви нежную кожу. Прочитанная сказка зародила в ней ненужную тревогу, так что надобность сделать амулет казалась Роксане теперь делом невероятно сложным и серьезным. Пролить свою кровь, прочитать заклинание – рутина для мага, но Рокси еще не приходилось действительно этим заниматься. Она разжала кулак, глядя на крохотный неровный кружок из переплетенных веточек. Кто сделал эту по-своему изящную вещь? Эсди?

От этой мысли Рокси вздрогнула и снова сжала кулак. В мыслях она уже достала нож и держала острое лезвие у ладони, но даже в своем воображении она не была способна сделать надрез. Кто мог ее винить? Она боялась настоящей боли, боялась крови, и после того обездоленного, тяжелого детства, которое она оставила позади без сожалений, как она могла вырасти иной?

У Кандиды, с ее дорогими гаджетами, вряд ли были те же проблемы, так что Рокси и не рассчитывала на понимание. Кэнди не станет слушать никаких объяснений, и, самое поганое, что в должности следопытки она имеет право отдавать те или иные приказы. Которым приходилось подчиняться.

Ну зачем, с досадой думала Рокси. Резать руку она не хотела и один раз, а тут выходило, что ей нужно было вернуться к этой неприятной процедуре еще и через сутки.

Шагая, не разбирая дороги, Роксана остановилась, только когда идти стало дальше некуда: раздвинув руками очередные низкие ветви, она оказалась на бережку узкой, медленной реки. Вода переливалась под полуденным солнцем, точно фольга. Несколько секунд Рокси с удовольствием отдыхала, просто стоя и втягивая носом посвежевший воздух. Затем опустилась на корточки, насвистывая умиротворяющий мотивчик, чтобы отвлечься, по-птичьи сложив губы. Берег покрывала короткая, как щетинка, трава, только у самой кромки воды желтел крупный песок.

Рокси засунула руки в карманы юбки, в одном нащупав нож, в другом – амулет и скомканную записку с заклинанием. Медлить у нее не осталось причин, кроме одной: Рокси вообще не хотела этого делать. Ни сегодня, ни завтра, ни, тем более, дважды за сутки. Она мысленно пробовала себя уговорить, но внутренний голос не желал ей помочь. У тебя есть крест, напомнил ей он, разве подобной защиты недостаточно? Ты ведь действительно веришь?

Даже опытная в магии Кэнди сказала, что если вера тверда, крест защитит тебя!

Рокси почувствовала, как расслабляются плечи, отпуская напряжение, и тотчас снова подобралась, взвинченная тревогой. Шорох. Совсем близко. И внезапно: точно кто-то поджидал ее или материализовался прямо в зарослях, в метре позади нее. Рокси осторожно обернулась, медленно и аккуратно… Но кусты выглядели совершенно обычно. Нетронутые заросли скрыли даже следы ее пути, сомкнувшись плотной стеной. Рокси поднялась на ноги и осторожно приблизилась к прогалине меж деревьев, в которую, как арку, вошла на поляну. Там, где кустарник стелился совсем низко, словно приглашая: кругом забор, но перешагни меня, это легко! И очутишься у восхитительной речки.

Рокси замерла, тяжело дыша, и воздух такой жаркий, что казался плотным, точно втягиваешь носом зефир, отнюдь не помогал думать. Для Тавелла и Дэвида, отработавших на острове несколько сезонов, погода казалась прохладной осенью, но Роксане, после по-настоящему промозглого сентября в Америке, чудилось, что она заперта в пароварке. Ей казалось, что еще немного, и от солнца на ней начнут вздуваться пузырями ожоги. Единственное, с чем ей повезло – ее хотя бы не тошнило от акклиматизации. Или от страха, хотя скудный завтрак действительно стрельнул к горлу из желудка, когда шорох вновь повторился. Тише, чем в первый раз, но дольше, точно по стене, разглаживая краску, везли скребком.

Низкая ветка ткнула ее в висок, зацепила волосы у уха, и Рокси дернулась – только для того, чтобы наткнуться спиной на другую ветвь. Она отскочила, ахая, и тут поняла, что видит перед собой ладонь. Под тенью кроны смуглая рука, охватившая ствол дерева, сливалась с темной корой, и только на таком расстоянии, всего в пару футов, Рокси могла понять, что перед нею человеческая конечность.

Рука охватывала дерево так, точно человек, скрытый за стволом, прижимался к нему в бессилии. Однако, Рокси не видела больше ничего, ни краешка одежды, ни головы, волос, ног или торса. Только руку, голую, как минимум, по локоть.

Она не спутала ее с рукой Тавелла, даже если бы захотела так успокоить себя: тон кожи тот же, но слишком изящная кость, хоть рука и принадлежала явно мужчине, не женщине. Несмотря даже на то, что ногти на руке были еще темнее кожи, словно накрашенные матовым черным лаком. Однако кто мог находиться в лесу кроме их экспедиционного отряда? И кто стал бы вести себя так… странно?