Рокси понимала, что ей нужно обойти дерево и взглянуть, кто скрывается за стволом. Но она не смогла. Единственное, что ей удалось: сдержать крик и броситься назад, к лагерю.

Пофигу, думала она, вспоминая и руку, и амулет, царапающий ее ногу через тонкую подкладку юбки. Лучше не знать. Что же до оберега… Действительно, у нее есть крест, что важнее, и вера в него. Защиты от них вполне достаточно. Она не нуждается в вудуистских побрякушках.

Рокси запыхалась куда раньше, чем завидела лагерь, так что последние несколько метров прошла пешком, не в силах бежать. И, бредя на подгибающихся ногах, все же накинула себе на шею шнурок амулета, чтобы избежать вопросов.

Рокси быстро убедила себя, что ей просто показалось. Как сутки назад почудились стуки из шкафа, из-за которых она взбесила Кандиду (но получила шанс получше узнать Тавелла). Так и эта рука… Роксана пыталась вспомнить, действительно ли видела ее так уж отчетливо, но память отказывалась показывать ей картинку, точно подвисший компьютер. Только внутренний голос твердил: тебе показалось.

Что ж, эта реакция была слишком привычна для Рокси. Все детство, еще не зная, что она принадлежит миру магическому больше, чем обычному, она убеждала себя, что ей чудится. Прекрасная, эффективная стратегия, доселе не дававшая сбоев. Но и не ставившая ее жизнь под угрозу. Прежде. Хотя бы потому, что Рокси раньше не приходилось участвовать в столь опасном деле, как эта экспедиция.

Впрочем, Роксана не боялась. Тавелл ободряющей ей улыбался все время пути до святилища, а за пазухой болтались крест и синее яблочко, подарок-напоминание, что Рокси не всем безразлична в этом мире.

– Как быстро мы пришли! Ты действительно профессиональная следопытка, Кандида! – Рокси даже дважды хлопнула в ладоши, чувствуя, как поднимается в ней радость при одном виде загадочного святилища. В этом месте действительно витало волшебство, наконец-то Роксана чувствовала это кожей, как настоящая, профессиональная колдунья.

– Угу, использовала уникальный навык «посмотри на карту и следуй за прочерченной карандашом линией», – вполголоса откликнулась Кандида, скинув с плеч рюкзак. Он изрядно похудел: сейчас в нем покоились только нужные непосредственно для ритуала вещи. – Ну, ребята, как у вас тут раньше было устроено?

Группа стояла у подножия холма, возле огромной норы – углубление в пологом склоне вызывало в первую очередь именно такие мысли. У входа в дыру, теряясь в траве, лежала охапка цветов. Издалека могло показаться, что это всего лишь притоптанные крупным животным растения, но когда Кэнди, а вслед за ней и Роксана, подошли поближе, стало понятно, что это букет. Неаккуратный, небрежно сорванный, действительно потоптанный, но все же букет. Кто-то принес его сюда и положил – как и следует, если ты служишь святилищу.

– Хотела бы я знать, пользовался ли тот, кто принес сюда этот дар, ножом, – хмыкнула Кэнди, опускаясь на корточки. – или когтями.

Рокси стояла за ее спиной, трепеща. Ей бы вспомнить о загадочной руке, но новый страх совершенно вытеснил из ее памяти прежний, пусть и недавний. Пульс бился так сильно, что Рокси ощущала его во всем теле. Только что восхитившая ее магия стремительно превращалась в угрозу.

– Раз уж нас не трое, а четверо, мы с Рокси пойдем внутрь, поищем алтарь. А вы, мальчики, стерегите вход. Не хочу оказаться заперта в замкнутом пространстве с какой-нибудь страшилкой, чем бы оно ни оказалось.

Тавелл, прихвативший с собой не только мачете для самозащиты, но и топор, воинственно воздел его. И тотчас улыбнулся, показывая, что на самом деле не только не жаждет крови, но и вовсе чувствует себя как на увеселительной прогулке. Рокси зарделась, когда их с Тавеллом взгляды пересеклись. Страх ее поутих. Действительно, что может случиться, если рядом с тобой такой могучий мужчина?

– Звучит разумно, но все же я не стал бы разделяться, – несмотря на сияющие в ухмылке белые зубы, серьезным тоном произнес Тавелл, – только не в день, когда экспедиция превратилась в клише из фильмов ужасов: силач, красотка, девственница и ботан.

Кэнди взялась за лямку рюкзака, повесив его на локоть, как сумочку.

– Тогда держись поближе к Дэйву, он-то точно выживет: он «девственница».

Дэвид знал, что ему нужно как-то на это ответить, но в голову не шло ничего достаточно едкого и меткого. Девушки не ждали, пока Дэвид выдумает достойный ответ: пригнув головы, юркнули в глубь норы.

– Давай, sweetheart, ты справишься, – крикнул он вслед им, в первую очередь – Кандиде.

Темнота пещеры уже скрадывала фигуры Кэнди и Роксаны, но воздетый над плечом светловолосой следопытки средний палец еще можно было различить, даже в сумерках и на расстоянии.

Внутри лаз расширился, и вскоре девушкам удалось выпрямиться. Потолка еще можно было коснуться, вытянув руку над головой, но даже Тавелл уже через пару метров перестал бы чиркать макушкой по верху норы. Роксана зажгла фонарик. Кэнди покосилась на него, точно не одобряла, предпочитая идти в темноте. В норе (а Рокси никак не удавалось найти другое наименование этому святилищу) пахло землей и зоопарком: таким, где клетки чистят, но нос все равно неуловимо щекочет, и только усилием воли можно отвлечься от раздражающей вони. Не помогали даже тут и там разбросанные охапки цветов. Неровно срезанные, как и те, что лежали у входа, они давно засохли и потеряли свой аромат. Рокси притормозила у одного букета, но Кэнди взяла напарницу за плечо, побуждая идти, не останавливаясь.

– Кэнди? – Та откликнулась невнятным «м-м?», продолжая смотреть вперед. – Ты так легко носишь открытые наряды, не стесняешься своего тела… хотела бы я так же ходить!

– Кто же тебе мешает? Ходи.

Несколько минут Рокси слышала только тихий звук их шагов. Кандида не задумалась: она попросту не собиралась развивать тему.

– Но ведь я не ты. Тавелл пошутил, однако это правда. Ты красотка, и знаешь это. А я нет.

– Знаю? Единственное, что я знаю, так это рецепт против гордыни: если вдруг показалась себе хорошенькой, задержись у зеркала подольше. И все пройдет. – Отчеканила Кэнди и снова надолго замолчала. По ее мнению, тема исчерпала себя.

Но Рокси хотела спросить о кое-чем конкретном.

– Я просто подумала, ты только не смейся, для меня это правда важно. Ты… ты можешь научить меня каким-то техникам ублажения мужчин? Чему-то такому, после чего парень будет твоим навсегда? Ты ведь наверняка знаешь много приемчиков.

– Я что? – Кэнди озадаченно помотала головой, чуть было не сбившись с шага. – Почему ты вообще о чем-то таком спрашиваешь, еще и на середине задания? С чего ты… Господи, мы даже не в лагере!

Рокси и сама не знала, как решилась спросить нечто подобное. Но такое с ней случалось. Тихая, прилежная девочка, она порой оказывалась способна на невероятные поступки. А после не верила, что действительно их совершила.

– В лагере я бы и не спросила. Чтобы никто не услышал.

Рука Кэнди напряглась на плече Рокси, тормозя спутницу. Второй ладонью Кандида схватилась за фонарь, не отбирая его у напарницы, но светя им туда, куда ей захотелось.

– Что бы ты ни задумала, позволь дать тебе совет. Не трахайся с Тавеллом. Я серьезно.

– А то что? Ты меня отшлепаешь? – Рокси была уверена, что Кэнди ревнует до чертиков. – Уж извини, не я одна заметила, что он идеален.

– Не интересуюсь идеальными вещами. Идеальная – значит, без сколов. Без вмятин. Не испытанная на прочность. – Кэнди говорила, не прекращая своих движений. То, что она держала в голове, не влияло на ее слова. – А такому я не доверяю.

– Почему ты такая зараза? Неужели мы все тебя так злим?

– Нет… – Кэнди не без изумления поняла, что это правда. – нет. Я просто как будто… как будто изображая гнев, я смогу избежать настоящей злости. Как будто этого будет достаточно.

Она вспомнила о том, как хотела бы, чтобы Рокси поскорее набила все шишки, которые неизбежно придется пережить, чтобы вырасти. Даже зубы режутся с болью, что уж говорить о чувствах и опыте.

Луч фонаря лизал стены, неожиданно сухие и ровные, не в пример тому, что девушки видели у самого входа в святилище. Были тут и цветы: в огромном количестве. Горы сухих стеблей и лепестков укрывали пол ковром. Кэнди зарылась носком ботинка в эту кучу, и гербарий осыпался трухой. Будет трудно убрать все это, чтобы рисовать пентаграмму, подумала следопытка.

– Ладно, к такой рутине меня жизнь не готовила.

Скинув рюкзак, Кандида опустилась на корточки, водя пальцем по оставшемуся от раздавленных цветов праху. Ноготь ее оставил в невесомой пыли темную борозду.

– Посвети сюда. – Скомандовала Кэнди, уже принимаясь топтать цветы. Перемолов почти все в труху, следопытка опустилась на колени и начала рисовать в пыли.

Наблюдая за напарницей, Рокси прижала руки к губам, обескураженная пониманием. Луч фонаря вскинулся к потолку.

– Это пентаграмма?

– Она самая, и я едва вижу, что получается, если ты не светишь на нее. Иисусе, лучше бы тебя прислали сюда после окончания института! – Кэнди покачала головой. – Ты росла как Гарри Поттер, поняла уже. Я твой Хагрид, поясняющий что к чему. В двух словах: пентаграмма – не зло.

Кандида щелчком вычистила попавшую под ноготь землю, вытерла грязную руку о шорты, достала из рюкзака стаканы, вынула один из другого, и поставила перед собой. Зубами надорвала край пакета с солью, слишком туго завязанный мощными пальцами Тавелла, и принялась насыпать содержимое в хрусталь, мягко сверкавший в полумраке.

– Что бы ни говорила тебе бабушка, забудь. Бабушки, они… не всегда правы. Ориентируйся на то, что успела узнать в университете. Остальному придется учиться на практике.

Кэнди дорисовала пентаграмму, а ее заключила в еще один круг, внутри которого расставила стаканы, заполненные солью. Затем аккуратно, чтобы не нарушить линий, встала за границей внешней окружности. Обернулась к напарнице, приглашающе подавая ей руку.

– Окей, и скажу сразу. Если во время ритуала ты попробуешь сделать что-то смертельно глупое, я тебя ударю. Просто для пояснения, чтобы ты не думала, что я злонамеренная стерва-истеричка: это изначальный пункт плана. Ну, теперь коснись меня и попробуй открыть мне навстречу свою силу. Делилась уже когда-нибудь с кем-нибудь своей магией? – Кэнди усмехнулась, иронически, но довольно доброжелательно. – Это не больно. Говорят, даже чуточку приятно.

– Ты ведь на самом деле просто хочешь меня ударить, верно? – Рокси несмело протянула руку вперед, но не решалась хвататься за ладонь Кандиды. – Из-за Тавелла. Потому что я хочу с ним… ну, встречаться?

– Господи, делай, что хочешь, просто подожди до возвращения в город: не думаю, что Дэвид умеет лечить триппер в полевых условиях.

Рокси вспыхнула, смущенная настолько, что у нее зашумело в голове. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и встать рядом с Кандидой. Следопытка сплела их пальцы, хватаясь так крепко, точно боялась, что Рокси унесет ураганом. Или что она бросится вон из пещеры с минуты на минуту. Последнего, впрочем, Кандида действительно не исключала, тем не менее, это ничего не меняло. Следопытка начала читать заклинание.

Было бы лучше, если б она была здесь в одиночестве, или хотя бы если б Рокси повторяла за нею слова, но приходилось работать с тем, что есть.

В первое мгновение ничего не происходило, Роксана даже подумала, что заклинание и пентаграмма не работают, а потом что-то щекочуще засвербело в ее руке. Так иногда ощущается укол в ладонь, отдающий до самого локтя, вот только это чувство несло отголоски во все тело, и особенно сильные – в голову.

На мгновение Рокси замутило, как бывало от боли, хотя ощущение действительно было не больше, чем странным. Роксана переступила с ноги на ногу, борясь с головокружением, и рука Кандиды напряглась еще сильнее, не давая Рокси упасть. Нет, поняла Роксана через секунду, когда ей стало полегче. Она не давала ей упасть за круг. Если б Рокси завалилась набок, умещаясь меж пентаграммой и охранной линией внешнего рисунка, Кандида не стала бы тратить силы. Она контролировала магию, которую забирала у напарницы, чтобы ее заклинание действовало, а параллельно с тем и угол ее падения, но не больше.

Деловая девушка, эта миз Лоусон.

Рокси напряглась, чтобы не грохнуться на землю, стискивая и руку напарницы, и фонарь, как будто тот тоже помогал ей держаться прямо. Сперва Роксане показалось, что это из-за нее по стенам норы пляшут тени – потому что ее рука дрожит, но через несколько минут она приноровилась к обмену магией, и уже прояснившимся зрением поняла, что за гранью круга действительно сгущается темнота, плотная, как нечто живое. И движется, точно в ней сокращаются мышцы, напрягаются, готовые атаковать, если…

Фонарь замигал и погас. Рокси постучала им о бедро, но тщетно. Они с Кандидой остались во тьме.

Только издалека, едва достигая их, тусклый свет сочился из входа в нору. Но видеть он не помогал. Рокси подумала о том, что колдовской круг просто начерчен на пыли, нарушить его легче легкого. Достаточно подуть или шаркнуть ногой, и вот уже они с Кэнди окажутся беспомощны, полностью во власти теней… Духов, подсказало ей подсознание. Вот что это такое. Хозяева святилища, которым поклоняется… Но кто? Местные жители? Вроде бы, имелось в виду не это, когда ей объясняли, чем в точности занимается экспедиция под началом Фенисии. В документе, который Рокси подписывала у декана, говорилось, что… Роксана напряглась, точно ей необходимо было вспомнить это немедленно. «Заброшенные святилища, не посещаемые больше никем, кроме…»

Крик боли разорвал тишину. Даже тут, на расстоянии от входа, девушки ясно слышали полный муки, досады и ярости крик. Так мог кричать павший в битве рыцарь, понимая, что враг остался невредим, вопреки всем его усилиям.

Рокси дернулась, готовая броситься на помощь, но Кэнди держала ее так сильно, что вырваться не удалось бы при всем желании. Кандида зажмурилась, чтобы не отвлекаться, и возвысила голос. Тени за кругом заметались яростнее, точно девушек кружила карусель, размывая окружающий мир в неясные сполохи черного, синего и серого.

Крик повторился, тише и горше, заставив Роксану вздрогнуть.

В ту же секунду Кандида выкрикнула «аминь» с таким жаром, как если бы наносила удар этим словом. И все стихло. И краски, плещущие за гранью охранительного круга, будто смытые водой, исчезли без следа. Звуки тоже словно отнесло прибоем: то, что только что звучало почти рядом, теперь было едва различимо на расстоянии.

– Сейчас – бежим! – Крикнула Кандида, уже срываясь с места.

Роксана бросилась за ней. Второпях она споткнулась о стакан с солью и чуть было не упала, но чудом удержала равновесие, торопясь поспеть за напарницей.

Рокси, взволнованная, слишком рвалась вперед, не экономя сил, и у нее быстро закололо в боку. Кэнди пришлось схватить ее за руку, почти таща за собой, и все равно это было слишком быстро для практикантки. Рокси закашлялась.

По счастью, впереди забрезжил свет: выход был уже близко. Не переходя с рыси на шаг, Кэнди пригнула голову. Свет слепил ее, но глаза постепенно привыкали к нему. И вот уже стало ясно, с чем пришлось сражаться Тавеллу и Дэвиду.

– Вот черт… – Выдохнула Кэнди. – Это кибунго!