– Берегись, если мы плывём ни туда, куда нужно!

Орион не удостоил её ответом, нырнул и неторопливо поплыл вперёд. Вскоре Андромеда обогнала его.

Под утро Орион стал часто подниматься к волнам, высматривая плавающее укрытие. К сожалению, на этом участке моря не было ничего, что могло бы их приютить.

На рассвете Орион начал не на шутку волноваться: под ними на средней глубине появилось множество длинных извивающихся рыб. Они возбуждённо перекликались и повсюду носились стаями. Никогда прежде Орион не видел ничего подобного. Андромеда и вовсе смотрела вниз с нескрываемым страхом.

И вдруг все рыбы, словно по команде, помчались в сторону надвигавшейся белёсой массы. Черепахи не знали, что началась охота на кальмаров. Большое скопление возбуждённых рыб заставило путешественников изменить курс и спасаться подобру-поздорову.

Они долго плыли куда глаза глядят, забыв про усталость. И остановились перевести дух только тогда, когда посчитали себя в безопасности. Орион хотел спросить, устала ли Андромеда, но вдруг увидел плывущую к ним большую плоскую рыбу. Она двигалась так легко и быстро, что черепахи ни за что не смогли бы от неё убежать. Андромеда испуганно вжала голову и плавники в панцирь, а Орион выплыл вперёд, угрожающе глядя на хищницу. Ни на что другое он, к сожалению, не был способен.

– Всё правильно, я не ошиблась! – громко сказала большая фиолетовая рыба с продольными зелёными полосками на боках. – Это действительно молодые черепахи! Как это безответственно – отпускать детей одних гулять в море! О чём думают родители? Это же просто какой-то кошмар! Дети, вы завтракали?

– Я ещё не завтракал, – опешив, ответил Орион.

– Это полное безобразие – не давать детям в дорогу бутерброды! – возмутилась фиолетовая рыба. – Глядя на всё это, я долго не проживу! Будьте здесь!

И она быстро ушла на глубину.

Вскоре она появилась перед растерянными черепашками и вручила Ориону большую ветку белого коралла.

– Ваш завтрак! – громко сказала она.

– Я хотел…

– Не капризничайте, юноша! Я тоже много чего хочу! Довольствуйтесь белым кораллом! Красные находятся очень далеко отсюда! Мне некогда угощать вас изысканными блюдами! Я должна догнать ещё одного малыша! Такой шустрый юный спинорог! Кстати, он из вашей компании?

– Нет, – ответил Орион. – Мы его не знаем.

– Почему он убегает? Может быть, у него не всё в порядке с головой? Всего-то хочу спросить, голоден он или нет! А вы завтракайте и не сорите: на дне повсюду лежат личинки кальмаров! Малышей нужно беречь!

И рыба уплыла, бормоча:

– О-хо-хо! На каждой миле вопиющие безобразия. Моё сердце этого не выдержит.

Черепахи остались одни. Видимо, Орион с веткой коралла в плавниках выглядел довольно нелепо, поэтому Андромеда не выдержала и фыркнула. А Орион сосредоточенно думал. В такую трудную ситуацию он ещё ни разу не попадал: в пищу эти жёсткие кораллы не годились; бросать ветку вниз было нельзя, потому что где-то там – в сумеречной глубине готовились появиться на свет совсем маленькие кальмарчики. Однако что-то всё же нужно было делать, чтобы освободить плавники. Соображая, Орион на время даже забыл про Андромеду, которая с интересом наблюдала, чем всё закончится.

И тут Орион увидел, что к ним из глубины поднималась ещё одна плоская рыба. Правда, она была небольшого размера. Её можно было не опасаться.

– Здравствуйте, – сказала рыба мальчишечьим голосом. – Разрешите представиться. Я – Фобос.

– Орион.

– Андромеда.

Её голос показался Ориону слишком весёлым.

– Вы не видели тут сумасшедшую фиолетовую рыбу? – спросил Фобос. – Она уже полчаса гоняется за мной и что-то кричит. Я не привык к такому непочтительному обращению!

– Мы её видели, – ответила Андромеда. – Она только что была здесь.

– Это какое-то невероятное явление! – сказал Фобос, глядя по сторонам. – Впервые в жизни попал в обычную рыбную среду и сразу столько переживаний!

Ориону этот молодой спинорог показался необычным: видимо, этот юноша был хорошего воспитания. Орион решил вести себя уважительно.

Фобос тем временем остановил взгляд на Орионе и коралле.

– О, извините! – сказал спинорог. – Я не заметил, что вы завтракаете. Приятного аппетита.

– Спасибо, – ответил Орион.

Андромеда фыркнула с такой силой, что перед ней появилось множество воздушных пузырьков.

– Извините, что-то не так? – обратился к ней Фобос.

– Всё так, – ответила она и отплыла, чтобы не привлекать внимание мальчишек.

– Мы можем позавтракать вместе, – предложил Орион. – Угощайтесь!

У него промелькнула мысль, что спинороги могут питаться твёрдыми кораллами: челюсти этого юноши были довольно внушительными.

– Благодарю, – ответил Фобос.

Прежде чем приступить к завтраку, спинорог очень внимательно посмотрел на Ориона, о чём-то подумал, а затем молниеносно откусил часть коралла.

Прожевав, он спросил:

– Можно ещё хотя бы маленький кусочек?

– Да, – согласился Орион. – Можете съесть всё, мы сыты.

– Наверно, вас удивляет моя беспомощность, – заговорил Фобос, прожевав второй кусок. – Так и есть: я не умею о себе заботиться! С горечью это признаю! Я понимаю, что где-то тут есть кораллы, но не знаю, где их нужно искать. Я доем с вашего позволения?

– Да, пожалуйста! – с радостью согласился Орион.

Когда с веткой было покончено, Фобос сказал:

– Теперь мы можем перейти на «ты». Такое у нас правило. Ты заметил, что внутри коралла были очень ароматные полипы?

Орион замялся.

– Понимаю, – с улыбкой сказал Фобос. – Ты привык к этому вкусу, потому что всегда питаешься свежим натуральным продуктом. А мне подают кораллы с приправами. Аромат не тот.

– Да, не тот, – поддержал Орион.

– Морские звёзды терновые венцы, конечно, вкуснее, – продолжил Фобос. – Нам их доставляют к столу из Кораллового моря.

Сердце Ориона заколотилось. Это море родители упоминали несколько раз.

– Я за один присест могу съесть пять терновых венцов, – продолжил Фобос. – Веришь?

– Верю, – ответил Орион. Он на всю жизнь запомнил, к чему могут привести споры.

– Вы гуляете? – спросил Фобос и, вспомнив про большую фиолетовую рыбу, посмотрел по сторонам.

– Нет. Мы потерялись, – признался Орион.

– Какое совпадение! И я остался без охраны!

– Как это?

– Дело случая! Я тоже крайне удивлён! Даже более того – пребываю в подавленном состоянии! Мы плыли в летнюю резиденцию, и вдруг на нашем пути появилась стая молодых акул. Взрослые акулы знают, что нас охраняют марлины и меч-рыбы, поэтому обходят нас стороной. А молодёжь этого не знала. Папа, свита и охрана стали с ними сражаться и уплыли так далеко, что я оказался в одиночестве. Это было вчера. Если бы я внимательно слушал учителя по морской ориентации и не сбегал с уроков, давно был бы дома. Так мне и надо! Нахожусь непонятно где, и за мной гоняется настырная фиолетовая рыба!

Вдруг Фобос посмотрел на Ориона и, улыбнувшись, сказал:

– Зато у меня появился первый советник! Это потрясающе! Папа и свита будут в восторге! А с этой фиолетовой рыбой нужно будет разобраться. Скажу папе, чтобы её поймали и изолировали от общества.

Орион скосил глаза на Андромеду. Она подплыла совсем близко и с удивлением слушала Фобоса.

– Или вы считаете, Андромеда, что это слишком жестокое наказание?

– Мне эта рыба не показалась опасной, – призналась она.

– Ладно, тогда пусть плавает, – смягчился Фобос.

Издалека донёсся резкий скрежещущий звук.

– Я так и знал, что гвардейцы меня найдут! – воскликнул Фобос. – Интересно, кто из них? Синие или красные? Я отвечу разведчикам с вашего позволения.

Он издал такой же резкий звук.

– Сейчас нам с тобой предстоит пережить торжественные и радостные минуты, – обратился он к ОРИОНу. – Ты, конечно, не знаком с нашими традициями, а объяснять некогда. Просто ничему не удивляйся. Хорошо?

– Хорошо, – согласился Орион.

Резкие звуки, свисты и скрежет были уже близко и впереди, и позади черепах. Большое число рыб перекликалось между собой. Фобос опять издал резкий звук, а потом стал внимательно слушать.

– Два батальона, – вдруг сказал он. – Папа отправил на мои поиски два батальона разведчиков, а ещё роту охраны.

Огромный марлин с острым длинным носом вылетел из сумрачной глубины и замер перед детьми.

– Здравия желаю, ваша многоцветность! – выпалил он.

– Здравствуй, Титан, – ответил Фобос.

– Как вы себя чувствуете?

– Всё хорошо. Где мой папа?

– Вождь Деймос сейчас будет здесь! Я передам координаты!

И марлин несколько раз громко свистнул.

Со всех сторон к ним плыли большие рыбы. Одни из них были синего, другие красного цвета. И у всех были мощные челюсти.

– Моя любимая гвардия, – пояснил Фобос. – У нас взаимная симпатия. Они нашли бы меня даже в другом море.

Вдруг все расступились. Черепахи увидели группу разноцветных рыб, плывущих к ним с заметным достоинством. Впереди этой группы плыл очень важный чёрно-белый спинорог. Орион понял, что это был тот самый вождь Деймос.

– Здравствуй, сын! – сказал вождь.

– Здравствуй, папа! – ответил Фобос.

– Ты здоров?

– Да, здоров.

– Извини, сын. Я в пылу сражения с акулами забыл прикрыть тебя охраной. Непростительная оплошность!

– А мне нужно быть более прилежным. Я больше никогда не буду сбегать с уроков.

– Да? Странно это слышать. Может быть, ты не совсем здоров?

– Здоров. Небольшая голодовка пошла мне на пользу: появились светлые мысли.

Вождь рассмеялся:

– Ха-ха-ха! Это верно! Может быть, поголодаешь ещё, чтобы мысли стали совершенно светлыми?

– Я уже позавтракал. Со мной поделился пищей вот этот прекрасно воспитанный юноша. Познакомься, папа, это Орион.

Все рыбы замерли, глядя на Ориона. У него от такого пристального внимания даже мороз пробежал под панцирем.

– Это правда? – спросил вождь. – Ты поделился пищей с моим сыном?

– Да, – ответил Орион. – Зачем нам лишнее?

– И сделал это не умышленно, воспользовавшись случаем?

– Случая, вроде бы, не было, – ответил Орион,

продолжая чувствовать себя не совсем уютно. – Поговорили, перекусили. А что? Как я мог отказать, если ваш сын был голодным?

– Все слышали, что сказал Орион? – громко спросил вождь.

– Да! – гаркнули гвардейцы и свита так, что заколебалась вода.

– По нашим законам, – заговорил вождь, обращаясь к Ориону, – тот, кто без умысла поделится пищей с наследником, становится его первым советником. Такие случаи бывали очень редко. Первых советников не было ни у моего деда, ни у моего отца. Не повезло и мне: меня слишком хорошо охраняли, когда я был подростком. Поэтому мне чрезвычайно приятно объявить, что ты, головастая черепаха Орион, отныне являешься первым советником нашего наследника Фобоса! Прими мои поздравления!

– Ура! – закричали все рыбы.

– Спасибо, но у меня нет опыта, – ответил ошеломлённый Орион.

– Скромность высоко ценится в нашей стране. А правильная самооценка – ещё больше, – сказал вождь. – И морскому ежу понятно, что прежде ты должен вырасти и возмужать. Помни, твоё место рядом с наследником Фобосом никогда не будет занято.

– Я запомнил.

– Хорошо. Позволь поинтересоваться, кто твои родители?

Орион посмотрел на Андромеду. Она ждала, что он ответит.

– Мои родители – обыкновенные черепахи, не богатые. Мама Пальмира и папа Дионий.

Андромеда едва заметно улыбнулась.

– Головастые черепахи не бывают обыкновенными, – сказал вождь. – Ты ещё раз показал свою скромность. Это хорошо! Ты живёшь здесь, в Дальнем море?

– Нет. Мы с Андромедой потерялись во время шторма, и теперь ищем свой риф. Он находится в Большой стране кораллов.

– Так далеко? – удивился вождь. – А я думал, что вы гуляете рядом с домом. Хотел пригласить твоих родителей в нашу летнюю резиденцию. Да-а-а! А может быть, повеселимся без них?

– Я хочу домой, – тихо сказала Андромеда.

– Конечно, конечно! Какое может быть веселье? Извините! Я осуществлю вашу мечту! Адмирал Тартар! Ко мне!

Из массы рыб выплыл крупный тёмно-синий спинорог.

– Я здесь, ваша лучезарность!

– Я вижу. Адмирал, если я не ошибаюсь, в Большую страну кораллов упирается прохладное противотечение.

– Так точно!

– Ага! Значит, это там Коралловое море, Передовые рифы, спорт-атолл, соревнования «Большие горки» и «Гигантский слалом», которые устраивают черепахи-гонщики? Это всё там?

– Так точно, ваша лучезарность!

Сердце Ориона бешено заколотилось.

– Хм! – сказал вождь. – Какая интересная жизнь у тамошних черепах!

– Так точно, ваша лучезарность! Докладываю, что в прошлом году во время патрулирования я наблюдал за соревнованием взрослых черепах!

– И какое сложилось впечатление?

– Это соревнование – очень своеобразное захватывающее зрелище. Чемпионом стал гонщик по имени Гольфстрим!

– Это мой папа, – тихо сказала Андромеда. – Я хочу домой. Пожалуйста…

Все рыбы с удивлением стали смотреть на неё.

– Я запомнил твоё желание! – сказал ей вождь. – Адмирал Тартар!

– Я здесь, ваша лучезарность!

– Я вижу. Первого советника и дочь чемпиона нужно сопроводить домой. Исполнение приказа возлагаю на вас. Возьмите взвод меч-рыб для отражения атак и двадцать гвардейцев для прикрытия. Всё ясно?

– Так точно!

– Я не сомневаюсь. Постройте охрану прямо подо мной. Исполнять!

– Так точно! Слушаюсь, ваша лучезарность!

– А кто тут меня ослушается? – пробурчал вождь под нос.

Фобос подплыл к Ориону и спросил:

– Помнишь, я просил тебя ничему не удивляться? Получилось?

– Нет, – признался Орион. – А кто такой «первый советник»?

– Вторая рыба в государстве после вождя.

– Ого!

– В этом нет ничего сложного! Тем более для тебя. На то ты и головастая черепаха, чтобы легко решать все проблемы.

– Пока у меня это не получается.

– Папа сказал, что сначала ты должен вырасти, а потом у тебя всё получится.

– Надеюсь.

– Я буду тебя ждать. И все обитатели Дальнего моря тоже.

– Спасибо.

– Смирно! – вдруг раздалась громкая команда.

Орион увидел под собой рыб, построившихся в две колонны.

Фобос сказал:

– Охрана построена. Жалко расставаться. Вдвоём нам было бы весело.

И вдруг он воскликнул:

– Смотри, Орион! – и указал плавником за живую стену, образованную гвардейцами.

Вдалеке плавала та самая заботливая и суетливая большая фиолетовая рыба. Она с удивлением всех рассматривала и что-то говорила.

– Получается, что она нас познакомила, – смеясь, сказал Фобос.

– Не нужно её наказывать, – попросила Андромеда.

– Да, пожалуй, не нужно, – поддержал Андромеду Орион.

Фобос опять рассмеялся.

– Первый совет моего советника не заставил себя долго ждать. Довольно мудрый совет. Хорошо! Пусть плавает и поддерживает порядок.

Затем Фобос добавил:

– Вы, Андромеда, прекраснее всех знакомых мне черепах! Любая из моих сестёр с радостью взяла бы вас в свои статс-дамы.

– Спасибо, – ответила Андромеда. – Вы тоже очень милый… а ещё мужественный.

– Благодарю. Вас ждут. До встречи!

– До встречи! – ответила Андромеда.

Вождь Деймос уже лично проверил внешний вид охраны и успел дать наставления адмиралу Тартару. Как только Орион и Андромеда приблизились, адмирал скомандовал:

– К охране приступить!

Синие и красные гвардейцы окружили черепах со всех сторон.

– Она сказала, что Фобос «тоже очень милый и мужественный», – ни к кому не обращаясь, пробурчал Орион. – Конечно, мне он тоже понравился. Нормальный парень. Хотя он-то как раз и есть сынок богатых родителей. Какие противные эти девчонки: кому-то улыбаются, а кое с кем даже разговаривать не хотят! Не буду дружить с девчонками!

– Малый ход вперёд! Так держать! – скомандовал адмирал Тартар, и отряд отправился в путь.

Глава третья

БОЛЬШАЯ СТРАНА КОРАЛЛОВ

Черепахи, взбудораженные утренними событиями, забыв про усталость, старательно гребли плавниками до позднего вечера. Андромеда уже не сомневалась, что скоро обнимет свою маму. И всё же Орион так и не услышал от неё ни одного слова благодарности. Они всё время были рядом, но не общались.