– Мы плывём домой?

– Конечно! Течение рядом! За мной!

И семейство черепах поплыло вперёд.

– Папа, что ты говорил про чемпионов и гонки? – спросил Оксидий после нескольких неудачных попыток разогнаться до скорости Колосса.

– Вы всё поймёте, когда мы войдём в течение, – ответил Дионий. – Это лучшее развлечение для черепах! Немного терпения. Однако должен вас предупредить, что тридцать третий поток – это далеко не гоночная трасса. Гоночная быстрее.

Вскоре Дионий сказал:

– А вот и трасса номер тридцать три.

Огромная масса воды быстро неслась в сторону экватора.

– Ой, как здорово! – воскликнула Рифия.

Она расправила плавники и умчалась с невероятной для черепах скоростью.

– Ой, мамочка, я боюсь! – сказала пухленькая Иона. – Такое быстрое течение!

Кто-то из братьев её подтолкнул, и она умчалась, кувыркаясь и визжа.

– Мальчики, не озорничайте! – воскликнула Пальмира.

– Третий малыш, четвёртый, – считал Дионий уносимых течением черепашек. – Пятый, шестой.

Затем он протянул плавник Пальмире и сказал:

– Теперь твоя очередь, моя милая морская звёздочка. Вперёд в Большую страну кораллов! Да здравствует наш новый просторный дом!

Глава вторая

АНДРОМЕДА И ФОБОС

Что для семейства черепах может быть лучше путешествия в тёплом течении? Только успевай рулить плавниками и хвостом, чтобы не наскочить на медузу или не столкнуться с пустой бутылкой или целлофановым пакетом. А там, где течение проходило между небольшими островами, вода становилась совсем озорной. Девчонки визжали, мальчишки хохотали, кувыркаясь в упругих струях. Так можно было мчаться целыми днями напролёт прямо до самого дома. Главное, что мама и папа были рядом – это была и защита, и родители знали, где можно подкрепиться вкусными водорослями. А ещё не помешало бы, чтобы всё время светило солнце, но оно каждый вечер почему-то ныряло в море. Чтобы не потерять детей в темноте, Дионий по вечерам выводил семейство из течения, и они, покачиваясь на волнах в спокойных водах, ужинали и беседовали, глядя на звёзды.

Прошло четыре месяца. Малыши заметно подросли и окрепли. В начале жизни они были размером со спичечный коробок, а теперь достигли размера обеденной тарелки.

Однажды Орион и Самсон, уплыв далеко вперёд, почувствовали, что тугие струи исчезли, скорость упала. Пришлось дожидаться папу и братьев.

Дионий объяснил, что тридцать третья трасса повернула на запад. Семейству черепах пришлось, усиленно работая плавниками, перебираться в другое течение.

В тот же день они вошли в воды другого течения и направились на восток. Просто плыть стало для мальчиков скучным занятием, и они затеяли гонки. Правда, поначалу у них это плохо получалось. Они часто сталкивались и вылетали в спокойные воды.

Однажды утром после завтрака Дионий, решив, что дети достаточно подросли и окрепли, спросил:

– Мальчики, вы хорошо отдохнули за ночь?

– Да! – прозвучало в ответ.

– Все сыты?

– Я по утрам не завтракаю, – ответил Оксидий.

– Напрасно. Сегодня тебе будет тяжело.

– Тогда я протестую! – возмутился Оксидий. – Почему меня не предупредили, что сегодня не будет перерыва на обед?

– Обед никто не отменял, – ответил Дионий. – Сегодня я буду обучать вас мастерству гонщиков.

– Ура! – закричали мальчики.

– Это не страшно, – пробурчал Оксидий себе под нос. – Я что-нибудь придумаю с поздним завтраком. Не в первый раз.

Пальмира совершенно спокойно восприняла новость о переходе семейства в тренировочный ритм жизни. Это вдохновило Диония.

– Мальчики! – сказал он. – Слушайте меня внимательно! Сейчас мы войдём в течение. Я буду плыть за вами, наблюдать и подавать команды, которые вы должны будете выполнять. Не подплывайте близко друг к другу. Столкновение на скоростной трассе – это потерянное время, вмятины или трещины на панцирях, прочие неприятности. Кое в чём вы уже разобрались. Я углублю ваши знания и навыки – начну профессиональное обучение! Юные гонщики, вперёд!

Этот день запомнило всё семейство. Дионий оказался хорошим тренером. Мальчики лишь поначалу неуверенно выполняли его команды, а затем дело пошло на лад.

– Опираемся всеми плавниками на струи воды! Всеми! – командовал Дионий. – Смотрите, как это делает Орион! Он нашёл стремнину и уходит в отрыв! Все смещаемся вправо! Идём следом за ним! Опираемся на течение! Шире разводим плавники! Ещё шире! Хорошо!

После короткого молчания Дионий воскликнул:

– Стремнина исчезла? Мы должны её найти! В любом течении есть самые быстрые воды! Рыщем! Все вправо! Вниз! Влево и вверх! Есть! Вот самая быстрая вода! Не приближаемся друг к другу! Перестраиваемся в цепочку! Никакой суеты и толкотни! Смотрите, как далеко вперёд ушёл Орион! В погоню!

Девочки под присмотром Пальмиры хоть и выполняли команды папы, плелись далеко позади. В гонщицы они явно не годились.

Вечером, когда семейство вышло из течения и расположилось на отдых, Оксидий воскликнул:

– Вот это были гонки!

– Я рад, что вам понравилось соревноваться, – ответил Дионий, – но это лишь начальное обучение. Пока отсутствует главное – скоростная трасса.

– Быстрее этой? – спросил Оксидий.

– Намного быстрее. В скоростной трассе вода мчится так быстро, что иногда кажется, будто тебя вот-вот вытащит из панциря.

– Ой, мамочка! – воскликнула пухленькая Иона.

Пальмира пару раз умышленно громко кашлянула, намекая, что не нужно пугать детей. Дионий понял и заговорил на другую тему:

– Особо подчёркиваю, что у гонщиков должна быть хорошая зрительная память, чтобы запоминать все особенности гоночной трассы. Сейчас я проверю ваши способности. Помните два каменистых острова с раздвоенными вершинами?

– Да! – ответили мальчики.

– Хорошо. Там течение нас ускорило, и мы погрузились на детскую глубину.

– Да! Было здорово! – воскликнули мальчики.

– И что мы увидели там и дальше по течению? Ну! Кто вспомнил?

Мальчики наморщили лбы, напряжённо восстанавливая в памяти не так давно пройденный путь. Орион задумался лишь на несколько секунд.

– Мы проплыли сквозь просторную арку, – заговорил он. – Слева перед ней я увидел три гигантских красных губки. В них прятались розовые и полосатые рыбки.

– Верно, – согласился Дионий. – Сделаю короткое пояснение, вам это пригодится. Я вычитал в одном журнале, который лежал на мелководье, что люди придумали губкам много названий: актинии, морские анемоны, кубки Нептуна, веерообразные огненные черви, рождественское дерево. Розовые и полосатые рыбки – это рыбы-клоуны. Что, Орион, ты ещё запомнил?

– После арки песчаное дно поднялось почти до волн.

– Верно. Это была отмель, – согласился Дионий и посмотрел на Пальмиру. Она улыбалась. Ей нравилось, что у Ориона было хорошая память.

– Потом мы проплыли над местом, где не было водорослей, – продолжил Орион. – Вместо них повсюду раскачивалось много тонких стеблей. Наверно, они были живыми, потому что при нашем приближении спрятались в песок.

– Поляна донных угрей, – согласился Дионий.

– Затем под нами появилось несколько скал. На них было много зелёных… актиний.

– Правильно. Что ещё ты видел?

– Над одной из скал я увидел множество медуз, которые плавали вверх щупальцами.

– Молодец! – сказал Дионий. – Этих медуз люди называют «вверх ногами». Есть ещё одно название – «кассиопея андромеда». Очень красивые медузы… На сегодня достаточно. Ты, Орион, сдал экзамен. Всем советую тренировать наблюдательность и память, иначе вы не попадёте даже в десятку лучших гонщиков. Кроме этого советую вам…

– Дорогой, – вмешалась Пальмира, – думаю, девочкам эти советы не понадобятся. Лучше расскажи про звёзды. Это пригодится всем нашим малышам.

– Можно и про звёзды, – согласился Дионий. – Дети! Повзрослев, вы все отправитесь в дальнее путешествие. Так поступают все черепахи, потому что так гласит закон. Мы с вашей мамой встретились во время круиза…

– Я не хочу жить без мамы! – захныкала Иона. – Я никуда от неё не уплыву!

– Успокойся, малышка, – сказала Пальмира и прижала её к себе. – Мы всегда будем жить вместе. Дионий, неужели никак нельзя без этих страшилок?

– Можно, – согласился он. – Дети! Всё не так плохо! Плевали мы на морские законы! Мы купим целый риф, и будем жить вместе. Всегда! Заключим договор с бригадой креветок-чистильщиков, оборудуем косметический салон… В общем, дел будет невпроворот! По ночам будем всплывать, вполне возможно, кверху брюхом от усталости, и, отдыхая, смотреть на звёзды.

– Наконец-то добрались до интересной темы, – пробормотала Пальмира и приготовилась слушать. Ей всегда нравились рассказы Диония про звёзды, созвездия и туманности.

– Видите большую мерцающую полосу посреди неба? – спросил Дионий.

– Да, видим! – дружно ответили дети.

– Это туманность Великое Скопление Криля.

– Ха-ха-ха!

– Здорово!

– Как красиво!

– А вот там ярко светит созвездие Осьминога. Вот там! Видите?

– Видим, видим!

– Верно, похоже!

– А вот там видите большой ромб? Это созвездие Гигантский Скат.

– Ух, ты!

– Когда закончится эта трасса, мы поплывём на восток навстречу Гигантскому Скату и попадём домой. Это созвездие – один из наших указателей. А теперь посмотрите вот в ту сторону. Это созвездие называется Стая Китов.

– Здорово!

– А вот там созвездие Черепахи.

– Это наше созвездие!

– А ещё!

– На сегодня достаточно, – сказала Пальмира. – Давайте отдыхать. Об остальных созвездиях поговорим завтра. Мальчики, держитесь рядом с папой. Девочки, давайте я прижму вас к себе.

Ориону долго не спалось. То очень громко беседовали проплывающие мимо рыбы. То волна подгоняла к нему кого-либо из братьев и они начинали стукаться панцирями. То вдруг вскрикивал папа, а потом долго бормотал про бандитов и квартирных мошенников. Вдобавок в восточной стороне что-то ярко вспыхивало, а затем оттуда доносился едва слышный странный треск и гул. Самым неприятным было то, что вспышки становились всё ярче. Орион решил разбудить папу.

– А? Что? Нас уже обокрали? – воскликнул Дионий.

– Нет, папа.

– В чём дело, малыш?

– Там что-то плохое, – ответил Орион, указывая на восток.

– Это гром и молнии! – воскликнул папа. – Дорогая, проснись! На нас надвигается шторм!

– Наши дети! Что теперь делать? – ужаснулась Пальмира. – Девочки, я вас не отпущу, что бы ни случилось! Мальчики, держитесь за папин панцирь!

– Плохо, что мы не успели доплыть до острова с маяком! – посетовал Дионий. – Можно было бы переждать непогоду на берегу!

– Кто же знал? – ответила Пальмира. – Ничто не предвещало…

– Да, весь день было солнце, – согласился Дионий.

Тучи надвигались быстро. Усилился ветер. По панцирям черепах забарабанили крупные капли дож-

дя. Та водная гладь, которая совсем недавно дружелюбно покачивала черепах, стала быстро превращаться в злобную, неукротимую стихию.

– Дорогая, держи девочек! После шторма встретимся у острова с маяком! Дорогая, ты слышишь?

– Да! – послышался ответ Пальмиры.

– Моя морская звёздочка, не бойся, всё будет хорошо!

От раската грома содрогнулся воздух. Одна большая волна подняла Диония с мальчиками высоко вверх, вторая ударила сбоку с невероятной силой. Орион почувствовал, что куда-то летит. Затем он долго грёб плавниками, пытаясь вернуться к папе. Всё было напрасно. Разбушевавшаяся стихия влекла его неведомо куда.

Когда у Ориона осталось мало сил, он подумал, что попал в очень сложную ситуацию.

После нескольких часов борьбы с волнами он совсем перестал думать.

*

– Вот там вижу черепаху, – услышал Орион голос, прозвучавший где-то вдалеке. – Похоже, это парень.

– Да, похоже. Сейчас разберёмся, живой он или нет.

Затем голос прозвучал намного ближе:

– Живой. Дышит.

– Нужно его перевернуть, – теперь голос прозвучал совсем рядом,

Орион открыл глаза. Внизу он увидел голубое безоблачное небо, вверху – двух красных крабов и песок.

– Парень, привет, – сказал один из них, более крупный. – Не волнуйся, сейчас мы тебе поможем. Вам с сестрой повезло. Ты меня слышишь? Эй!

Краб постучал клешнёй по его панцирю.

– Да, – с трудом выдавил из себя Орион.

– Отлично! Мы – крабы-спасатели. Подожми плавники. Давай, соображай и шевелись. Сейчас мы тебя перевернём.

Крабы принялись раскачивать его из стороны в сторону. Вскоре небо перевернулось, и Орион стукнулся челюстью об песок.

– Порядок! Скажи нам спасибо!

– Спаси…бо.

– Ладно, не напрягайся. Ползти вперёд можешь?

– Угу.

– Тогда давай, спасайся.

Орион резко махнул плавниками, и тут перед его глазами стали взрываться чёрные шары. Затем стало темно.

*

– Эй! – услышал Орион громкий голос. – Так дело не пойдёт! Открой глаза!

Он опять увидел двух крабов.

– Хватит загорать! – сказал тот, который был крупнее, и постучал клешнёй по его панцирю. – Пора в воду! Там ты быстро придёшь в себя! Двигаться можешь?

– Угу.

– Только не спеши! Недавно ты явно перестарался! Больше отключаться нельзя, иначе солнце тебя иссушит! Понял?

– Угу.

– Тогда вперёд!

Орион медленно пополз к воде.

– Хорошо! – воскликнул тот же краб. – Очень хорошо! Ты прямо как морской тральщик – все ракушки собрал! Продолжай в том же духе! Докажи сестре, что ты не слабак!

– Сестре? Где она? – спросил Орион.

Краб перестал кричать и заговорил спокойно:

– Она где-то здесь в воде. Я слышал, что она несколько раз звала маму.

– Это Иона… наверно, – пробормотал Орион. – И что?

– Да, вообще-то, ничего.

– Никто не отозвался?

– Нет. Я же говорю, что она до сих пор плавает где-то поблизости.

– Я её найду, – сказал Орион, тяжело дыша. Двигаться было сложно, он решил немного отдохнуть и заодно кое-что узнать. – А где маяк?

– Маяк? – удивились крабы. – Он где-то очень далеко. Мы его не видим даже в самую хорошую погоду. Чайки, болтая между собой, иногда его упоминают. Только ты, парень, не лезь к чайкам ни с какими расспросами, иначе станешь их пищей. Ползи, не отвлекайся.

– Сейчас… А где Большая страна кораллов?

– Ого! Ну, ты и спросил! – воскликнули крабы. – Это же на другом конце света! Ты оттуда приплыл?

– Нет. Мне туда нужно попасть.

– Брось ты эту затею, – сказал крупный краб. – Попасть в ту страну – это очень сложно. Ты ведь не быстрая рыба марлин? Не можешь соревноваться в скорости с чайками?

– Не могу, – согласился Орион.

– Это понятно. Оставайся с нами, будем одной командой. Из тебя получится классный патрульный! Будешь после штормов обследовать территорию. Если кому-либо будет нужна наша помощь, пару раз щёлкнешь клешнёй.

– У меня нет ни одной клешни.

– Да, точно. Ладно, что-нибудь придумаем.

– Извините, – сказал Орион. – Мне обязательно нужно попасть в Большую страну кораллов. Там мой дом. Там меня ждут родители, братья и сёстры.

– А! Это другое дело! Тогда тебе нужно плыть на юго-восток.

– Или ещё круче – на юго-юго-восток, – посоветовал другой краб.

– А где это «круче»?

– Где-то там, – ответил крупный краб и наугад махнул клешнёй. – Лучше всего спрашивай у рыб, они подскажут. Только не подплывай к крупным хищникам, чтобы твой вопрос не стал последним в жизни.

– Про хищников я знаю.

– Это хорошо. Короче, хватит расслабляться. Давай, ползи. Вода уже рядом. Хочешь, мы тебя подтолкнём?

– Хочу.

Волна подняла Ориона и отнесла от берега.

– Отличная работа! – услышал он голос крупного краба. – Пошли, брат, спасём кого-нибудь ещё!

– А завтракать?

– Что мы, не найдём по пути пару завалящих рыбёшек? Пошли!

Орион отплыл от берега и лёг на дно. Вода взбодрила его, но сил всё ещё было мало. Он задремал и не заметил, как рядом с ним появилась незнакомая черепашка с голубыми глазами.

– Привет! – воскликнула она. – Это тебя спасли крабы?

– Да, меня. Сам я едва ли смог бы…

Она перебила

– Я слышала, как вы разговаривали. А как тебя зовут?

– Орион.

– А я Андромеда. Ты тоже попал в шторм?

– Да. Помню, что…

Она опять перебила: