Мало кто отваживался жить на этих землях – не только из-за постоянного прорыва сюда болотных монстров. В основном угрозу представляли образующиеся тут с непонятной периодичностью нестабильные аномалии, связывающие эту местность с Гиблыми землями, когда сюда прорывались орды различных тварей или, наоборот, целые селения исчезали с этих земель.

Единственным поселением, которое тут оставалось или, что вернее, было, являлась Восточная застава, которая стояла на самой границе большой защитной стены и открытых (свободных, как их называли те немногие, кто осмеливался в одиночку или небольшими группами селиться тут) восточных земель и являлась последним оплотом графских сил на этой территории. Ее гарнизон в основном и защищал эти земли от прорывавшихся сюда монстров.

Но вот поимка шпиона… это должен был сделать сам граф.

– Нам сюда, – дал о себе знать невысокий проводник, указывая куда-то в глубь леса, и хоть и казалось, что он непроходимый и непролазный, но граф прекрасно понимал, что стена леса тут не так широка и уже через пару десятков шагов они выйдут к Великой Гиблой топи.

И вот они, последние метры. Здесь и вправду лес обрывался очень резко.

– И что? – оглядевшись вокруг, посмотрел на проводника друг графа. – Что ты хотел нам показать?

– Это… – пожилой демон спустился практически к самому краю болота, указывая на какой-то непонятный смазанный отпечаток, слегка видимый на почве. Только вот он не слишком походил на след обычного демона.

– И? – все так же вопросительно продолжал смотреть на него этот непонятливый друг и советник графа.

– Тот, кто прошел сквозь топь, вышел тут, – уверенно ответил ему следопыт.

Даже граф в удивлении посмотрел на него и хотел что-то сказать. Но его опередил все тот же неугомонный молодой и считающий себя самым знающим советник.

– Не смеши меня, – произнес он, – прекрасно видно, что этот след мог оставить кто угодно, но только не кто-то, нам подобный. Это не след демона.

Пожилой следопыт покивал головой, как бы соглашаясь с ним. И вроде даже одобрительно посмотрев на него, он вдруг достаточно жестко и при этом уверенно посмотрел на графа, а не на его болтливого спутника.

– Все верно, – сказал следопыт, – это след не того демона, который пробрался сквозь болота, – и еще раз взглянув в глаза графу, добавил: – Это след слизня, который напал на пришельца, – после чего он оглядел уже всех и веско так проговорил: – И след этот ведет только на берег.

Сначала никто даже не понял того, о чем сказал сейчас следопыт. И только через некоторое время граф сообразил.

– Так ты хочешь сказать, что обратно в болото слизень не ушел? – Он вопросительно посмотрел на пожилого демона.

– Да, – подтвердил тот.

– Так он что, – всполошился спутник графа, нервно оглядываясь по сторонам, – все еще где-то тут, на берегу?

После его слов скривилось лицо даже у его друга.

– Жить на границе и не знать таких элементарных вещей, – пробормотал он, посмотрев на советника, после чего перевел свой взгляд на следопыта.

– Как давно он убил его?

– Не знаю, сеньор, – только и ответил следопыт. – Это единственный след, который мне удалось обнаружить, а по нему я могу сказать, что слизень выбрался из болота не больше трех часов назад. И это все.

Никому не нужно было говорить, какую угрозу может представлять демон, в одиночку расправившийся с болотным слизнем.

– Он, скорее всего, еще и маг, – произнес один из воинов графа, – ведь слизней можно уничтожить только плетением «Распыление». Но до того как его активировать, этого монстра надо как-то еще и сдерживать.

Граф кивнул, соглашаясь со своим бойцом, а потом и сам оглядел стену леса и болото позади себя.

– Ну, а шпион? Куда двинулся он?

– Не знаю, – честно признался следопыт и, под удивленный взгляд графа, пояснил: – За все время пребывания тут он не оставил ни единого следа. Будто тут прошел призрак, а не обычный живой демон.

– Но хоть что-то есть? – спросил у него граф, сам бы он не заметил даже этого следа, что нашел местный егерь.

– Если же предположить, что он не сразу рванет к вам, а постарается хотя бы разведать обстановку в округе, то можно сделать вывод, что он отправится на юг. Ведь на севере горы, и там практически невозможно перебраться через стену.

– Да, – согласился с ним граф. – Я бы и сам двинул на юг, а не сразу к заставе.

– Угу, – подтвердил следопыт, – а потому я думаю, что он все же пошел на север.

И он кивнул головой на тот след, что они только что рассматривали.

– Все же я склонен думать, что везением тут и не пахнет. Это очень расчетливый и опасный демон.

– Тогда идем на север, – скомандовал граф, указывая на стену леса.

Уже через несколько минут они двигались вперед. Повезло, что у них была пара заводных ящеров. Вот одного из них и выделили следопыту. Иначе бы его пришлось оставить. А преследовать лазутчика без него не имело смысла, это понимали все, пожалуй, за исключением советника графа, который иногда бросал в сторону пожилого демона злобные взгляды исподлобья.

Мертвый мир. Лес у болота.

Некоторое время спустя

– Граф, – резко подскакал к едущему впереди колонны демону один из его воинов, – там дальше кто-то раскинул магическую сеть. Я ее чувствую, – добавил он.

Граф кивнул и обернулся к вечно недовольному магу, которому просто претили такие вот вылазки и который предпочитал проводить большую часть времени в лаборатории замка, подготавливая различные свитки и артефакты. Но только он умел воспроизводить наиболее чувствительные поисковые заклинания. Сам же граф специализировался больше на боевой магии, хотя и он мог что-нибудь заметить. Но не в данном случае, это он проверил первым делом.

Вот его замковый маг выехал вперед и что-то прошептал себе под нос. Прошло несколько секунд, и он удивленно посмотрел сначала на графа, а потом и на следопыта.

– Я засек сигнальную сеть, очень необычное построение. Но нас бы она засекла, даже если бы я наложил магическую защиту. Очень интересная разработка. Понять бы еще, как это плетение работает.

Он на пару мгновений замолчал, погрузившись в свои мысли.

– Гунд, – окликнул его граф, возвращая к действительности, – что еще? Ты нашел, где засел шпион?

– Э-э… – слегка удивленно посмотрел на него не слишком собранный маг; да что уж кривить душой, маг был рассеянным демоном. – Ах да, – наконец он сообразил, по какой же причине находится тут, в чаще леса, вместе с боевым отрядом графа, – там никого нет… – только и ответил он и, немного подумав, добавил: – Или он умеет маскироваться так, что его просто так не засечь. Не знаю, но я сам его обнаружить не смог… – И он слегка пожал плечами, как бы говоря, что сделал все, что мог.

– И?.. – посмотрел граф на мага. – Как нам его найти?

Тот с удивлением поглядел на него в ответ.

– Да откуда же мне знать, я за всю свою жизнь не поймал ни одного шпиона, – вполне искренне произнес он и с недоумением стал переводить взгляд с графа на его людей. – Даже не знаю, что вам предложить, – повторил он.

– Он точно там, – стал размышлять граф, – иначе бы не стал устанавливать тут сигнальную сеть.

Демоны, слушавшие его, согласно закивали головами.

Неожиданно раздался голос следопыта, о котором уже все и позабыли, так как тут он им и вправду вряд ли смог бы помочь. Но, как оказалось, они рано сбросили его со счетов.

– Сеньор, – обратился он к графу, – а ваш маг сможет точно определить границы, покрытые сигнальной сетью?

Граф быстро перевел свой взгляд на мага, переадресовывая вопрос ему.

– Да, без труда, – спокойно ответил тот.

Следопыт кивнул головой в ответ и попросил:

– Тогда обозначьте зону, которую накрывает сигнальная сеть, на этой карте… – Он вытянул из своей небольшой котомки обычную карту, нарисованную на бумаге.

Маг подошел ближе, но потом перевел свой удивленный взгляд на пожилого демона.

– Так она обычная, не магическая? – несколько обескураженно спросил он.

– Ну, да, – только и ответил ему егерь. – Откуда тут взяться магической. – И он похлопал рукой по своей котомке.

– Но я не понимаю, где мы сейчас, да и вообще, где тут и что? – Маг потыкал рукой в карту.

– Сейчас… – Быстро подошел к нему следопыт и стал показывать, поясняя все словами: – Тут было болото. Тут я вам показал след. Так мы добирались сюда. Ну и тут сейчас мы.

– Хм, – протянул Гунд, – тогда это примерно вот так.

Он обвел небольшой квадрат карты.

– Точнее не скажу.

– А точнее и не нужно, – ответил ему следопыт и обернулся в сторону графа. – Я знаю, где может быть лазутчик.

Он подошел чуть ближе к ящеру графа и стал показывать на карте.

– Тут есть овраг, и если он где-то и смог укрыться на этом участке, то именно там.

– Хм, – протянул граф, – и как бы нам тогда его не спугнуть раньше времени.

– Так нам же известна граница сигнальной сети, – посмотрел на него проводник. – Можно распределить воинов вдоль нее, и, когда цепь замкнется, начать облаву. Сразу он сориентироваться не успеет, а мы за это время уже успеем добраться до оврага.

– Неплохо, – поглядел на своего следопыта граф. – Пожалуй, принимается.

И буквально через несколько минут маг собственноручно распределил всех воинов графа вдоль магической сигнальной нити.

– Вперед! – скомандовал тот, и бойцы мгновенно ринулись по направлению к оврагу. Но когда они добрались до него, тот оказался пуст. Там никого уже не было.

– Ушел? – удивленно посмотрел на следопыта граф. – Мы его упустили? Или это обманка?

Тот оглядел овраг и его кручи, а потом, спустившись вниз, потопал по стоящей на его дне воде.

– Он тут был. Видимо, пытался придать себе более или менее нормальный вид. Нельзя пройти сквозь топь и остаться чистеньким. И коль вода все еще не впиталась, был он тут недавно. Меньше десяти минут назад. – И он вновь показал на воду. – Пока мы говорим, она опустилась уже на один палец. Так что точно, он был тут не больше десяти минут назад.

– Но откуда столько воды? – удивился один из воинов.

– Не знаю, – пожал плечами следопыт, – магия, наверное. Тут ее очень много. Просто так столько не дотащить никому.

Немного подумав, он поднялся наверх и крикнул:

– После этого он ушел. Мы разминулись буквально на несколько минут. – Пожилой демон огляделся вокруг. – Отсюда он мог уйти куда угодно. К тому же он не стал деактивировать сигнальную сеть.

– И что теперь? – спросил язвительно советник графа.

– Он знал, что кто-то идет по его следу, и потому устроил для нас ловушку, заманив сюда, сам же в это время ушел куда-то еще.

– Куда? – уточнил граф.

– Теперь уж точно не на север, – пожал следопыт плечами, – сейчас там ему делать нечего. Ведь свое присутствие он обозначил, а на безлюдной территории его будет гораздо проще разыскать, если найти нескольких хороших поисковиков. Так что сейчас он точно постарается попасть на обитаемую территорию графства.

– Значит, ему не миновать Восточную заставу, – резюмировал граф.

– Да, – подтвердил следопыт.

Высокий демон кивнул и, сев на своего ящера, скомандовал:

– Возвращаемся.

Уже через несколько минут фигуры всадников перестали мелькать среди деревьев. Ну а с одной из ветвей за ними наблюдал молодой парень не слишком понятной расы.

– Значит, вы почему-то уверены, что мне на Восточную заставу, – пробормотал он. И помолчав пару мгновений, с некоторым удивлением произнес: – Смотри-ка, и правда, единственный путь отсюда эта самая застава и есть.

А уже в следующее мгновение он будто растворился в тени, отбрасываемой стволом дерева. И больше уже ничто не нарушало покой этого леса.