– Похвальная искренность, – сказал я. – Сдается, мы с тобой похожи. Я тоже люблю выпивать и ничего не делать, но тщательно это скрываю… Слушай, дружище, а как тебя сюда занесло? Обычно все попадают прямо к Верховному.

– Я это… игрушку одну делал…

– Детишкам?

– Я… в том числе… На компьютере я! Э… блин, программер все-таки… разработчик…

– Не понял, – признался я. Компьютерами, кажется, называли породу собак на северных островах. – Ты их погонщик?

– Кого погонщик? Сам ты погонщик. – Человек выхватил у меня флягу. Вид при этом он имел несчастный. – На Землю спускаться иногда надо, а то – тоже, боги они!

– Запрещают нам спускаться, – сказал я, – говорят, заслужить надо, а так – только по делу разве отправят, в командировку. А без блата о командировке и мечтать нечего…

– Угораздило же меня залететь черт-те куда! Небо… Так все хорошо начиналось! А на обоях-то пятно, елы-палы, вдруг оно растет? Эдак же и дом сгорит! Нет, подобное невезение переходит все границы! – И человек в сердцах хватил огромным кулачищем по подлокотнику кресла, на котором сидел.

Подлокотник, конечно, отвалился, а человек, оказавшийся на земле, взвыл:

– Мое любимое кресло!

– Успокойся, что ты так расходился? – сказал я, поднимая откатившуюся флягу, из которой вытекало пиво. – Потоп устроить хочешь?

– Что же теперь делать? – Бедняга совсем потерял голову от огорчения. Подскочив ко мне, он вцепился в мою жилетку. – Что?! Ну что мне теперь делать, я тебя спрашиваю?!

– Тихо ты! – Я отпихнул его от себя. – Тоже мне, нашел шефа-координатора! Что делать, что делать! Ступай к Верховному, он тебе скажет, что делать! Он у нас командовать любит! Без дела не останешься!

– Извини, братушка, – сказал он. – Извини.

– Да ладно, с кем не бывает…

– А ты не мог бы меня обратно отправить? Домой?

– Да где мне, – сказал я, протягивая ему флягу. – Меня бы кто отправил.

– А этот, как его… Верхний?

– Верховный. Может. Если захочет, конечно. Говорят, что он все может. Врут, понятно, из подхалимства…

– Слушай, а ты бы меня проводил к вашему Высшему…

– Верховному. Высший – Один, и все боги – дети его. Привыкай к этой грустной мысли, родственник.

– Так проводишь?

– Не могу. У меня неприятности, дружище. Я, если честно, в бегах нынче.

– В чем?

– Да повздорил тут. Боги, знаешь, тоже разные попадаются… Ты не бойся, все будет в порядке. Просто тебе надо маршировать строго на восток, по тропинке. Выйдешь к кабаку, «Земные радости богов» называется. Передашь хозяину привет от Толстого Бьорна, и он проводит тебя к Верховному.

– А где восток?

– Там, где сейчас восходит солнце, – терпеливо объяснил я.

– Ты не умничай, ты пальцем покажи, – засмеялся он, вспомнив о чем-то своем. – Далеко?

– За час дойдешь. Заодно позавтракаешь. Тебя как зовут?

– Энди.

– Прощай, Энди. Удачи тебе. Не забудь сказать трактирщику, что ты от меня… Да! И с Верховным поаккуратнее говори!

– Большое начальство? – с понимающей ухмылкой сказал Энди.

– Точно. – Парень мне определенно нравился.

– А ты сам-то куда?

– Гм… Надеюсь, что на Землю. А там – как получится.

– Может, мне с тобой лучше пойти?

– Я бы не советовал, – честно предупредил я. – Могут сожрать. В буквальном смысле.

– Да нет, я не навязываюсь…

– Тогда прощай.

– Да… Прощай… Слушай, Бьорн! – окликнул он меня. – Я, это… Пиво у тебя очень хорошее. Я такого замечательного пива и не пил никогда…

– Ну, ты, дружище, наглец, – сказал я, последние полгода колдовавший над своей флягой по несколько часов в день. Двенадцать тысяч монет. Без торговли. И Галп отправит меня на Землю, если с драконом не выгорит… – Слов нет, какой наглец!

Энди ждал.

– А, – махнул я рукой.

В конце-то концов – вот тот самый первый встречный, о котором я думал ночью. Можно сказать, даже обещал уже. Да и с Еленой неловко получается… В общем, возможность сделать ближнему добро была сейчас очень кстати.

– Держи! Я и без нее не пропаду.

Я повесил флягу первому встречному на шею, одобряюще хлопнул здоровяка по плечу и зашагал дальше. Забавный паренек, жалко его. Как возьмут его в оборот наши крокодилы, мало не покажется. А может, и приспособится, я ведь даже не знаю, чего он бог. Может, он тут еще сам всеми покомандует…

…Пресловутые врата оказались аляповатым узорчатым сооружением из тонких прутиков сверкающего металла. Их отличала безвкусная помпезность, свойственная творениям Одного. Не врата, а триумфальная арка какая-то!

Недалеко от триумфальной арки возлежало, спиной ко мне, огромное тело. Чешуя дракона отливала зеленью, и с моей стороны он казался небольшим пригорком, только земля этого пригорка равномерно опускалась и поднималась в такт дыханию зверя. Дракон спал. Стараясь не шуметь, я, на цыпочках, попытался подкрасться к вратам, но пригорок спал чутко. Почуяв мое приближение, он лениво поднялся и сделал шаг навстречу.

Теперь чудище стояло ко мне мордой, и я мог как следует его рассмотреть. Дракон как дракон: мускулистое туловище, длинная крепкая шея, изящная голова с огромными черными глазами. Я и сам таких рисовал… Глаза мне понравились, в них были и лукавство, и ум. От чудища весьма приятно пахло какими-то пряными благовониями.

Интересно, а разговаривать они умеют?

– Привет, – сказал я. – Не хотел будить. Боялся показаться бесцеремонным…

Лукавые глаза понимающе моргнули.

– А я тут прогуливаюсь, – сказал я, – смотрю, дракон. С детства мечтаю познакомиться с драконом…

Ответа не последовало.

– Первый раз вижу калитку без забора, – показал я на врата. – Обычно все бывает наоборот. Не возражаешь, если я посмотрю поближе?

Дракон плотоядно облизнулся. Кажется, он возражал.

– А ты не очень-то разговорчив, – улыбнулся я как можно дружелюбнее. – Совсем как человек, да? Все понимаешь, только сказать не можешь? – И я потянулся к его шее – погладить. – Правда ведь, ты меня не сожрешь, скотинка животная…

– Руки прочь! – прогрохотала скотинка, шарахаясь назад. – Это кто это здесь животное?!

Я сел на траву, а дракон закинул голову, распахнул страшную пасть, продемонстрировав ужасающие клыки, и захохотал. Я сразу наполовину оглох, скотинка же, отсмеявшись, с грохотом рухнула на землю и положила башку на передние лапы.

– Ну, и кто ты такой? – Когда дракон говорил спокойно, голос его был хотя и громким, но приятным и мелодичным.

– Я? Бьорн. Толстый Бьорн. Нидкурляндский Бьорн Толстый, если быть точным…

– Это точно, худым тебя не назовешь. Итак, чего же ты хочешь от меня, Бьорн?

– Мне бы через арку эту – того… На Землю бы.

– Верховный не говорил про тебя. И в списке тебя тоже нет. Ты не можешь пройти, Бьорн.

– Да я тут подумал… Может, договориться получится?

– Хочешь, чтобы я тебя съел, нидкурляндец? – грозно спросил дракон, снова показывая клыки. – Тысяча золотых!

– Сколько?! – завопил я, задыхаясь от возмущения.

– Гм… Тысяча. А сколько есть?

– Ну… – Я на всякий случай проверил карманы. Денег, как я и подозревал, не оказалось. Зачем мне деньги? – Ну…

– Ну, хоть пообедаю, – закончил за меня дракон.

– Э, – сказал я, пытаясь отползти от него подальше. – Э… Э!

– Ну что ты мычишь? Совсем как дракон – все понимаешь, только сказать не можешь? – Огромная лапа с жуткими когтями угрожающе нависла надо мной, потом когти втянулись, и лапа аккуратно погладила меня по лысине. – Спокойно, скотинка, спокойно, животное. – После чего опять раздался громовой хохот, а я, опять изрядно оглохший, промямлил:

– Я это… того… В горле, понимаешь, пересохло. Жарко. Попить бы, а?

– Ну что же, Бьорн, в лесу поблизости есть небольшой источник. Пойдем, я тебя провожу. – И дракон неторопливо двинулся вперед.

Я прикинул расстояние до врат. Пожалуй, если сделать рывок, то можно успеть добежать… Но решил не рисковать: бегун я никудышный. И потом, а вдруг врата не сработают? В общем, ну его на фиг! Я пошел за ним.

То, что мой провожатый называл родником, было мощным потоком, фонтаном, бьющим из-под земли. Дальше вода успокаивалась, и небольшая спокойная речка текла по долине, теряясь в лесу.

– Угощайся, – предложил дракон и принялся шумно лакать.

– А как насчет пива? – поинтересовался я, деликатно постучав по могучему зеленому боку.

– Никогда его не пробовал, – сказал дракон, отрываясь от воды. – Мне говорили, что это что-то вроде вина, впрочем, не помню точно. Мы, властелины воздуха, вино не любим, да и вряд ли ты мог притащить его в достаточных количествах.

– Ну, попробовать-то можно. Вдруг оценишь, – ответил я и принялся творить.

Раньше мне никогда не приходилось работать с такими объемами, но сегодня я был в ударе, да и необходимость меня изрядно подхлестывала. Цвет воды постепенно менялся, и довольно быстро мне удалось добиться того, что из-под земли забил фонтан очень приличного темного эля.

– У тебя неплохо выходит, – похвалил дракон. – Я знавал богов виноделия, одним, признаюсь, даже закусывал, но никто из них не был способен на эдакое!

– Мастерство не пропьешь. – Я опустился на четвереньки и принялся с наслаждением пить, показывая пример.

Дракон нерешительно взмахнул крыльями и присоединился ко мне.

– Однако, Бьорн, эту жидкость я, кажется, способен пить в любых количествах! Очень недурно, Бьорн! – И он снова нагнулся к пиву.

Я же, напившись, откинулся на спину и уставился в небо. Я люблю разглядывать небо через кроны деревьев. Страх мой совсем прошел, а настроение, как и всегда после такого достойного утоления жажды, заметно улучшилось, и я запел:

 
А я опять хочу пива,
Хочу пить пиво я постоянно,
Хотя порой бываю очень пьяным
От пива…
 

– Хорошая песня, Бьорн. – Дракон плюхнулся рядом со мной, тоже на спину, очень потешно задрав кверху грозные лапы и выстукивая такт хвостом. – Послушай, а зачем тебе на Землю? Чего ты там не видел?

– Да, честно говоря, я отсюда бегу. Совсем меня затретировали, надоело. На подругу обиделся, опять-таки. А тут еще вояка один придурочный поколотил меня вчера, гад!

– М-да… Ну и чего же ты отчебучил по этому поводу? Или так идешь?

– Ага. Отчебучил. Не удержался, вояке отомстил.

– Грохнул? – Дракон посмотрел на меня с уважением.

– Почему сразу – грохнул? – обиделся я. – Заклятие наложил.

– Ну, ты зверь! – захохотал дракон. – Помню, повздорил я как-то с одним божком – ты не представляешь, какие запахи меня потом преследовали! Я вонял, как куча нечистот! Как две кучи! Ничего себе положеньице! Никто просто физически не мог переносить меня больше минуты. Полвека одиночества – это, Бьорн, не шутка. Я никак не мог поймать мерзавца, запах мой летел впереди меня!

– Ну, а чем дело-то кончилось?

– Слопал я гада, Бьорн, слопал. Друзья помогли. А то меня иначе, как Вонючкой, уже и не называли. Ничего себе имечко для дракона, а? Слушай, давай еще по пиву!

И мы снова припали к потоку, а после снова откинулись на спину и уставились в высокое летнее небо.

– А сейчас тебя как зовут? – спросил я.

– Да так и зовут – Вонючка. Прилипнет – не отвяжешься… да я и привык уже, не обижаюсь.

– Давно врата охраняешь? – спросил я, засовывая хвост Вонючки себе под голову.

– Лет двадцать уже. Скоро сменят.

– Скучно, наверное?

– Да бывает, конечно, но не так уж… Боги интересные попадаются, опять-таки. – Он благосклонно взглянул на меня. – У нас, драконов, с богами давняя договоренность, что мы эти ворота охраняем. А раньше не ладили мы, ох не ладили. Сколько народу с обеих сторон полегло, подумать страшно! Однажды полматерика выжгли, да и Небесам досталось на орехи. Но потом демоны пришли, маги восстали, брей, самому Одному вмешиваться пришлось – ну и наша Древнейшина с вашим прежним Верховным договорились, чтобы вместе. Вот за это маги его и шлепнули…

– Долго еще сидеть?

– Уже должны сменить были. Неохота ведь никому тут торчать, отлынивает молодежь. Меня, по правде, тоже сюда против воли загнали. Мол, лучше уж там воняй.

Мы помолчали.

– А хорошо ли быть драконом? – спросил я.

– Неплохо, пожалуй, – ответил Вонючка, крепко подумав.

– Ну что ж, за драконов, – сказал я, направляясь к источнику.

– За драконов! – обрадовался Вонючка, последовав моему примеру.

Утолив жажду, он выразил желание выучить мою песню, я сказал ему слова, память у него оказалась хорошая, и мы запели:

 
Как хорошо пить пиво с рыбой,
Пить пиво с раками ничуть не хуже,
Хотя выходит все равно наружу
Все пиво…
 

Любо-дорого было послушать, как дракон ревет песню на весь лес, при этом ухитряясь сохранить мотив. Я себя почти не слышал, но тоже старался изо всех сил.

 
Эй, приятель, пиво ты пей,
Пиво ты пей, пей пиво!
 

Заключительные ноты прозвучали особенно удачно, и, воодушевленные, мы подкрепились воспетым напитком. Вонючка, как и я, уже изрядно осоловел.

– Бьорн, – восторженно воскликнул он, – а из тебя отличный дракон мог бы получиться! Давай я замолвлю словечко, Древнейшина наверняка согласится!

– Дудки! – Я со смехом погрозил ему пальцем. – Все про вас, драконов, знаю, не думай! Одна дракониха на всю ораву! Я в очереди стоять не люблю!

Вонючка пригорюнился и ушел к источнику. Вернулся он, впрочем, повеселевшим.

– Слушай, Бьорн, а все-таки удачно вышло, что ты ко мне забрел! – сказал он, обнимая меня крылом за плечи. – А какими судьбами ты ко мне забрел? – встрепенулся он.

– Да я же говорил, на Землю мне надо.

– А, помню, ты же… это… бежишь. А от кого ты бежишь?

– Да так, от одного бога войны, – терпеливо начал я свою историю по второму кругу, – от Росомахи…

– Какой-то жалкий божок осмеливается обижать моего друга! – зарычал дракон. – Подать сюда эту Росомаху!

Вонючка бросился в лес, ломая молодую поросль и яростно рыча. Минут через пять он вернулся и тяжело перевел дух.

– Уф, – сказал дракон, – что-то не нашел я вражину! Но ты не переживай! Вот хлебну пива, и тогда она от меня не уйдет!

– Прекрати, что ты раздухарился? Росомаха сейчас наверняка в поселке…

– Я спалю этот поселок! – задорно гаркнул Вонючка, на секунду отрываясь от пенящегося потока.

– Что ж, это странный мир, – расстроился я, – поэтому мне и хочется на Землю, в родной городок. Здесь все стремятся сожрать друг друга, и, кажется, только у нас и можно найти доброту. – По моим щекам потекли слезы, я махнул рукой и отправился заливать печали.

– Ну что ты, Бьорн, перестань. – Вонючка сочувственно опустился рядом со мной и уныло опустил голову.

– Жестокость, – всхлипывал я, – как вы не можете понять, что жестокость и пиво несовместны…

– Эх, Бьорн, – Вонючке передалось мое настроение, – а ты думаешь, драконам намного лучше твоего приходится? – Он душераздирающе вздохнул. – Да нас, если хочешь знать… Да мы… Слушай, друг, спой что-нибудь грустное, а, ты так хорошо поешь! Про нас, про драконов, ты ведь в душе дракон, я знаю… – Кажется, он тоже заплакал.

– Я в душе художник…

– Вот-вот, я же и говорю… – Вонючка окончательно разрыдался. – Мы ведь, драконы, тоже в душе художники… Только рисовать не умеем…

– Так я не знаю про драконов…

– Ну пожалуйста, Бьорн, я ведь подпою!

– Ладно… – И обливаясь слезами, прерывая пение походами к источнику, мы затянули старую добрую песню, которую я на ходу переделал соответственно случаю:

 
У дракона четыре ноги,
Позади у него длинный хвост,
Но трогать его не моги-и
За его малый рост, малый рост.
 
 
У дракона большие глаза,
В тех глазах – большая слеза:
Это ты наступил ему на хвост,
Несмотря на его малый рост…
 

После этого мы уже почти не говорили. Песня имела такой бешеный успех, что мы пропели ее раз десять подряд. Про пиво мы тоже не забывали. Наконец, я сообразил, что если хочу пройти сегодня через врата, то мне пора. И был прав, ибо вместе с Вонючкой, который отправился меня провожать, до ворот мы добрались с немалым трудом.

– Прилетай в гости, дружище, – просил я, – я тебя еще не так угощу. Прилетишь?

– Обязательно, но и ты, Бьорн, меня не забывай, – требовал он. – Меня вот-вот сменят, и я вернусь в драконьи горы. Спреи… спроси там Вонючку…

– Прощай, друг Вонючка, – сказал я, обнимая дракона. – Будет возможность – обязательно тебя проведаю. Обещаю!

– Буду ждать, буду ждать, – сказал дракон сонно и, глядя куда-то вниз, под себя, задумчиво добавил: – Подумать только. А ведь до сегодняшнего дня я считал, что ног у меня всего две…