Произведения Конна Иггулдена давно были в моем списке книг для чтения, и когда я увидел, что у него вышла новая серия, посвященная восхождению Нерона, пожалуй, самого печально известного императора Рима, я понял, что должен ее прочитать.
Строго говоря, сам Нерон в этой книге является второстепенным персонажем. Действительно, когда начинается роман, он еще не родился, поэтому действие в значительной степени сосредоточено на его матери, Агриппине Младшей, и его отце и очень проблемном отце, Гнее Домиции Агенобарбе. Среди других персонажей — Мессалина (жена Клавдия), тиран Тиберий и даже сломленный и совершенно безумный Калигула, а также преторианец по имени Итал. Все они оказываются втянутыми в мрачные и ужасные заговоры и контрзаговоры, которые были ключевыми для правления Юлиев-Клавдиев.
Хотя поначалу правление Калигулы кажется передышкой от тирании и грабежей больного и злобного Тиберия, вскоре всё идёт прахом, поскольку он полностью погружается в безумие и разврат, его разум, душа и тело безвозвратно повреждаются сначала временем, проведённым со старым императором, а затем и собственной тяжкой потерей жены. В конце концов он обращается против Агриппины, изгоняя её, как и их мать. Даже будучи отправленной в изгнание, Агриппина никогда не забывает о том, что она полна решимости выжить, что бы ни случилось и что бы ей ни пришлось делать. Это включает в себя отравление её второго мужа, преторианца Итала, — всё потому, что она никогда не склонит голову перед другим мужчиной, каким бы добрым и благонамеренным он ни был. Это один из тех моментов, которые показывают, насколько она похожа на своего брата и как далеко она уже зашла по пути к погибели.
Снова и снова Агриппина предстаёт в этом романе как выдающаяся женщина. Как и многие другие молодые Юлии-Клавдии, она пережила абсолютный ужас и нестабильность, сначала при правлении Тиберия, который чуть не до смерти избил её мать, а затем заморил голодом, а затем и при правлении собственного брата Калигулы. По мере развития сюжета Агриппина становится всё больше похожа на своего брата, чем ей хотелось бы признать. Это особенно верно, когда её возвращают из ссылки, и она ясно решает — мудро, как выясняется, — что истинная власть может прийти только из рук её дяди, Клавдия.
В этом отношении ей явно противостоит Мессалина, и я отдаю должное Иггулдену за то, что он превратил печально известную жену Клавдия в нечто большее, чем просто похотливую волчицу, какой её обычно представляют. На страницах этой книги она предстаёт молодой женщиной, так же израненной годами жизни под тиранией Калигулы, как и её муж и любой другой член двора. Да, у неё есть роман с простолюдином, но она не соревнуется с проститутками, чтобы определить, у кого более ненасытное сексуальное влечение. В то же время у нас не остаётся сомнений в её намерениях по отношению к Агриппине, поскольку она достаточно проницательна, чтобы видеть в племяннице императора угрозу, которой она является для собственных детей Мессалины и их притязаний на императорский трон. В ней даже есть что-то трагическое, и она сохраняет хотя бы часть своего благородства, покончив жизнь самоубийством, а не позволив себя убить наёмным убийцам Клавдия. Это своего рода свобода воли, которой настоящая Мессалина никогда не обладала, поскольку она оказалась не в состоянии покончить с собой, даже когда стало ясно, что другого выхода нет. Такова расплата тем, кто осмеливается противостоять воле Агриппины.
Хотя Иггулден, как обычно, допускает некоторые вольности в отношении истории — среди прочего, его Агенобарб погибает в результате столкновения с несколькими колесничими, а не от отёка, а Мессалина перерезает себе горло после того, как Клавдий посылает людей убить её, — в основном контуры повествования в значительной степени соответствуют тому, как это изложено в работах таких историков, как Тацит и Светоний. Кроме того, всем известно, что небольшое искажение исторических фактов — обычное дело, когда речь идёт о написании исторической прозы. И, что бы вы ни говорили, Иггулден обладает тонким мастерством рассказчика. Он поддерживает стремительный темп повествования, одновременно предоставляя нам замечательные сведения о различных заговорах и контрзаговорах, которые постоянно плелись на Палатине, поскольку различные игроки стремились укрепить свою власть и влияние, оставаясь при этом в живых (всегда очень тонкий баланс, на который не каждый был способен).
В слогане романа, утверждающем, что тираном становятся, а не рождаются, есть что-то уместное. Учитывая опасную, ядовитую атмосферу двора Юлиев-Клавдиев во времена правления Тиберия, Калигулы и даже Клавдия, неудивительно, что и Агриппина, и её сын стали теми чудовищными фигурами, которыми они в итоге стали? Это был мир и среда, в которых приходилось делать всё необходимое, чтобы выжить. В этом свете их действия кажутся не только оправданными, но и необходимыми. В этом мире просто не было другого способа выжить, кроме как с помощью насилия, интриг и яда.
В целом, мне очень понравился «Нерон». В нём есть всё, чего я мог желать от исторического романа, действие которого происходит в Древнем Риме, с гораздо большим акцентом на политику и семейные драмы, чем на военные действия и поля сражений (в последнем, конечно, нет ничего плохого, но я гораздо больше предпочитаю первое). Более того, это также наделяет женщин самостоятельностью, показывая, насколько женщины из династии Юлиев-Клавдиев были готовы и желали сами определять свою судьбу, независимо от того, что могли сказать по этому поводу мужчины в их жизни. Хотя Агриппина в итоге одерживает победу, Мессалина всё равно даёт отпор. Это настоящие крутые женщины древности, и я с нетерпением жду, что Иггулден приготовит для нас в будущих томах.