Иллюминатор открывает полный обзор местности. Сейчас за ним просматривается пылающая лесополоса и скопление фличей.

Странно. Дождь прекратился всего несколько часов назад, воздух и почва должны были сохранить влагу, что обычно замедляет движения тварей. Видимо, сегодня что-то пошло не так. Даже издали отчётливо видно, что камни раскрылись полностью и уже ведут активную деятельность, размахивая щупальцами и заражая всё вокруг огненной лихорадкой. А мне, как всегда, придётся погрузиться в эту опасную среду, чтобы остановить разрушительные воздействия и усмирить бушующих существ.

Эх! Если бы можно было воздействовать на них по-другому. К примеру, подлететь на транспортнике и окатить водой, приостановив динамику жизнедеятельности. Но нет же! Эти твари хоть и примитивные, но всё же имеют отличные механизмы самосохранения. При появлении больших объектов, представляющих угрозу, они создают вокруг себя силовое поле, которое ни преодолеть, ни пробить. А нас воспринимают как добычу. Поэтому и подпускают близко. Но быть приманкой… Значит играть со смертью.

И даже я, та, кто имеет с ними дело каждый день, сильно рискую. Ведь фличи, которых используют в шоу, действуют вполсилы. Их усмиряют специальными активными веществами, а те, что живут в дикой природе, в разы сильнее и опаснее.

– Ну что, готова? – слышу за спиной голос, от которого мурашки начинают бегать по спине.

Киваю в ответ и посылаю Вейрону смущённую улыбку, заглядывая в такие красивые, манящие серо-голубые глаза.

– Кэс, я знаю, что ты профессионал в этом деле, но их там с десяток, не меньше, и все не на шутку разъярены. Смотри, как полыхает, – он осторожно касается моего плеча и разворачивает к иллюминатору, за которым открывается вид на жаровню.

– Я справлюсь. Уже не в первый раз сталкиваюсь с этими хищниками, – успокаиваю мужчину и стараюсь внушить уверенность самой себе. Получается плохо. Мешают сильные руки на моих плечах и тёплое дыхание в затылок. Всё это невольно и очень некстати превращает меня из сильной женщины в слабую неуверенную девочку. Эмоции захлестывают, и я не без труда их гашу, ведь теперь не имею права опозориться и провалить задание. Мой привлекательный пилот рядом и будет наблюдать за мной.

– Вейрон, милый? Через пять минут будет открыт шлюз. Где новенькая? – неожиданно слышится щебечущий голос парамедика за спиной, но по мере приближения её настроение меняется и легкая радость сменяется насторожённостью, потому как она замечает мужские руки на моих плечах.

Меня её появление тоже изрядно напрягает, но присутствие Вейрона постепенно убирает это чувство и даёт некоторую уверенность.

– Спасибо за предупреждение, фисса Фина. Кэс здесь, и она готова к выходу, – отвечает тот и спешно увлекает меня в сторону стыковочного отсека. – Идём, я прослежу за твоей выгрузкой.

Он лично проверяет герметичность моего костюма, крепления оборудования, наличие фличслота и запасной обоймы.

– Будь осторожна, – в его глазах беспокойство, которое передаётся и мне.

Так! Выкинуть всё из головы, и в первую очередь – мысли о нём.

Абстрагируюсь, выстраивая невидимую стену между нами и блокируя эмоции. Не сразу, но у меня получается. Делаю глубокий вдох и заявляю:

– Первый пилот Вейрон Дарк, собирательница Кэсми Флай Мин к выполнению задания готова. Я вас не подведу.

Вытягиваюсь по струнке, точно передо мной не эрцианин мечты, а высокопоставленное военное лицо. Затем уверенно киваю пожарной охране, которая по моей команде организует минутную разгерметизацию и открытие люка. Не медля ни секунды, бегу к выходу, откуда прямо-таки пышет жаром. Отшатываюсь назад, но тут же совершаю резкий рывок вперед и падаю в огненную бездну.

* * *

Следующие две недели после знаменательной вылазки в эпицентр скопления фличей мы с Вейроном встречались ещё несколько раз. Я была так счастлива видеть его, разговаривать, принимать заботу во время опасных рабочих моментов и млеть от соприкосновения наших рук – случайных или намеренных… Неважно.

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается, как ясные дни на Эрциане, когда тучи уходят и светит Лиайн.

Сезон дождей начался и будет длиться целый месяц. Поэтому надобность в услугах команды дополнительного транспортника отпадает сама собой. Вейрон исчез из моей жизни, а я всё глубже погружаюсь в депрессию и отчаянней ненавижу сырость на улице и в душе, постоянно выплёскивающуюся слезами.

На автомате ем, сплю, тренируюсь, выполняю обязанности, постепенно становясь роботом, неспособным радоваться жизни. Сегодня превращается в череду завтра и послезавтра. Похожие друг на друга дни угнетают, вызывают апатию и равнодушие. За меня даже подруги начинают беспокоиться. Мои немногословные сообщения и угрюмые видеописьма пугают, заставляя их постоянно искать контакта со мной. Но ни разговоры, ни допросы, ни шутки меня не радуют. Остаётся надеяться на то, что реальная встреча с Уярой и Релиной не станет дополнительным раздражителем и наше лёгкое общение будет прежним. Ведь я так боюсь их обидеть своим безразличным отношением.

С тяжёлыми мыслями и внутренним беспокойством продолжаю тренировку которую начала ещё три часа назад. Коллеги уже давно разошлись по жилым корпусам, а я всё ещё истязаю себя. Мышцы горят, но я не обращаю на это внимания, упрямо осваивая беговой трек с препятствиями. И хорошо, что меня сейчас никто не видит, иначе был бы повод посмеяться над неудачными прыжками через выдвигающиеся платформы.

Я настолько выматываюсь за время спортивного занятия морально и физически, что теперь прямо-таки натыкаюсь на каждую преграду. После очередного столкновения испытываю прилив неконтролируемого гнева, на чём и заканчивается бег. В бешенстве колочу всё, что попадается под руку, выплескивая ярость с криком, вместе с которым уходят последние силы.

Медленно оседаю на мягкое покрытие дорожки, чувствуя облегчение. Именно такие вот эмоциональные выбросы становятся настоящим спасением. Теперь могу быть спокойна за своё душевное состояние ещё один день. А завтра… Снова буду здесь.

Покидаю тренировочную площадку, на ходу обтирая полотенцем залитое потом лицо. Иду по опустевшему коридору, соединяющему вспомогательный корпус с жилым сектором.

Как же у меня кружится голова! Каждый вдох наполняет тело пьянящей легкостью. А ноги, наоборот, наливаются тяжестью и едва передвигаются. Всё, что мне сейчас нужно – это освежающий душ, мягкая постель и…

Шагая мимо панорамного окна, резко останавливаюсь, не сразу поняв, что боковым зрением уловила силуэт эрцианина.

Кому это не спится в столь поздний час?

Оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с серо-голубыми глазами.

Вейрон здесь?! О, нет! Дихол! Я вся такая растрёпанная! И пахну ужасно.

Не выдерживаю и срываюсь с места, бегу прочь, точно от огненной лапы флича.

– Кэс! – летит мне вслед окрик.

Его голос, вернее, отчаяние в нём, пробирает меня до мурашек.

– Я вернусь, – кидаю через плечо не глядя и скрываюсь за дверью.

* * *

Оказавшись в своей комнате, не мешкая, бросаюсь в ванную. Мне предстоит встреча с мужчиной, который уже давно завладел моим сердцем и никак не отпускает его. Поэтому всё должно быть идеальным, и я в том числе.

Принимаю душ, с особой тщательностью стирая с кожи следы недавних физических нагрузок, мою волосы до тех пор, пока они не начинают скрипеть под пальцами.

Вейрон здесь. Не может быть, не верю… Что, если я ошиблась? Но его голос… Что за бред! Конечно же, это был он. О, как же я нервничаю!

Спешно расчесываю высушенные локоны, которые постепенно становятся идеально гладкими. Они красиво струятся по плечам, падая на спину и грудь. С излишним вниманием осматриваю отражение в зеркале, откуда на меня смотрит невысокая хрупкая эрцианка в длинном светло-жёлтом платье. Расправляю невидимые складки на подоле. Одёргиваю низок коротких рукавов на резинке. Убираю выбившуюся прядь волос со лба и заправляю её за ухо. Вглядываюсь в тусклое, измождённое лицо: затуманенный взгляд, тёмные круги под глазами, бледные губы, которые начинаю покусывать, чтобы те налились краской.

Дихол! Выгляжу просто ужасно, но ничего тут не поделаешь. Я измотана тренировками. И морально неустойчивое состояние красоты не прибавляет.

– Ладно. И так сойдёт. Пусть смотрит, во что превратил меня за время своего отсутствия. А не понравится… Опять исчезнет, ему не привыкать, – принимаю равнодушный вид и смиренно шагаю навстречу судьбе.

* * *

Появляюсь в том же коридоре через двадцать минут. С волнением в сердце осматриваюсь, опасаясь, что Вейрон не выдержал ожидания и ушёл. Но нет. Он стоит на прежнем месте, разглядывая посадочную площадку сквозь панорамное окно. Услышав шаги, мужчина отвлекается от созерцания и переводит на меня взгляд, под которым я начинаю плавиться – настолько он проникновенный и чувственный.

– Кэсми, мы можем прогуляться?

Сейчас его голос невероятно низкий и волнующий. Не могу вымолвить ни слова, поэтому молча указываю в сторону оранжереи.

Когда мы оказываемся в экзотическом саду с множеством цветущих растений, каменистых дорожек и фонтанов, наконец-то собираюсь с силами и начинаю разговор:

– Вейрон, что ты здесь делаешь?

– Сам не знаю, – пожимает плечами мужчина и срывает фиолетовый листочек с куста шици.

– Знаешь, как это выглядит со стороны? – наблюдаю за его пальцами, разминающими кусочек растения, который издаёт терпкий, сладковатый аромат.

– Странным? – хмыкает красавец, изгибая губы в привлекательной усмешке, от которой глаз не отвести.

– Наверное, так.

Киваю и иду по извилистой тропке, понимая, что стоять спокойно рядом с ним просто невозможно. Меня так и подмывает сделать какую-нибудь глупость: взять мужчину за руку, коснуться его щеки или погладить кристально-белые волосы и поправить чёлку, ниспадающую на лоб.

Чуть позади слышатся тяжёлые шаги. Видимо, Вейрон тоже решает взять отсрочку и подумать, поэтому какое-то время мы в молчаливом согласии гуляем по живописным ландшафтам оранжереи, огибаем кристаллические скопления, перешагиваем через камни, любуемся растениями, наслаждаемся шумом бегущей воды в искусственных водопадах.

Когда я останавливаюсь рядом с небольшим озерцом, мужчина замирает позади. Он так близко, что я чувствую его дыхание на своём затылке. Сначала ничего не происходит, но потом… Вейрон неожиданно обнимает меня за плечи. Мои щёки мгновенно вспыхивают, жар разливается по всему телу. Я не сопротивляюсь. Если честно, мне хочется прижаться к нему ещё плотнее. Конечно же, я этого не делаю.

– Кэсми, я так скучал по тебе, что не выдержал разлуки, – его шёпот обжёг дыханием моё ухо.

– А как же Фина? Не смогла развлечь? Мне казалось, она готова на всё ради вас, фист Дарк, – язвительно заявляю, чего от себя совсем не ожидала. Видимо, эмоциональная встряска так действует на меня.

– Я не ради неё ходил на все те представления. И наши совместные вылазки в эпицентр пожара… Ваш транспортник прошёл диагностику, ремонт и уже к следующей смене был готов к вылетам.

– Но… – удивляюсь тому о чём он говорит. Ведь мы почти целый месяц работали вместе.

– Ты меня привлекала. Я не мог отказаться от возможности видеть тебя, – признаётся мужчина и целует меня в макушку.

– Привлекала, – задумчиво произношу это слово и высвобождаюсь из мужских объятий. – Похоже, теперь уже нет, – с обидой заявляю, хоть и понимаю, что веду себя глупо.

– Ошибаешься, – он ловит мою руку и принимается поглаживать бьющуюся жилку на запястье, вызывая горячие волны, обжигающие тело.

– Неужели? Если бы я хоть что-то значила для тебя… Ты был бы рядом. Да, знаешь, что я испытывала всё это время? – кидаю упрек, ощущая, как слёзы катятся по щекам.

– Поверь мне, знаю, – Вейрон нежно прижимает меня к себе, стирает влагу со щёк и заглядывает в затуманенные печалью глаза. – Я не мог ни есть, ни спать в разлуке с тобой. Кэсми, – он принуждает меня поднять голову. Я подчиняюсь и понимаю, что растворяюсь в нём, поддаваясь вновь воспарившим к небу желаниям и мечтам.

– Я люблю тебя, моя маленькая фисса… – Он целует меня так нежно и бережно, что сердце замирает в груди от счастья. – Ты станешь моей? – шепчет прямо в губы.

– Кем? Фавориткой? Да ни за что! – Ошарашенно округляю глаза и пытаюсь оттолкнуть кавалера.

– Единственной, глупышка моя! – Вейрон смеётся и снова целует, укрощая бурю негодования и даря море счастья.

* * *

Карнавал на Лорепе становится великолепной площадкой для триумфального выхода «Эрцианового шоу» в свет. Все выступления проходят с грандиозным успехом. Нас встречают восторженными возгласами и аплодисментами обычные империане и представители правящих династий. Труппа акробатов завоёвывает любовь зрителей, а наше трио – обожание и восторги. Правда, и без приключений не обходится.

На заключительном выступлении летательные аппараты неожиданно дают сбой. Мы с Релиной едва успеваем справиться с проблемой, а вот Уяра… Она, как и планировала ещё год назад, оказывается в руках исгреанского принца Ретима. У них даже возникают романтические отношения на фоне случившейся неприятности, но ничем определённым не заканчиваются. Ведь инопланетный красавчик влюблён в свою фаворитку, оставшуюся на Исгре. Но Уяра всё равно ставит галочку в списке запланированных дел, рядом с пунктом «Покорение инопланетного принца».

А у нас с Релиной отметка стоит в другой графе. Мы становимся замужними эрцианками под звуки триумфального марша и крики: «Да здравствует Империя!»

Транспортник, несущий символ нашей планеты, плавно движется, следуя за карнавальным шествием. И именно на нём Релина и Персий, я и Вейрон – исполняем свадебный танец.

Новоиспечённый муж крепко, но в то же время нежно держит меня в объятиях. Уверенно ведёт, выполняя традиционные элементы танца. Он так красив, что дух захватывает. Я не могу налюбоваться серо-голубыми глазами, которые смотрят с такой любовью, что сердце радостно заходится в бешеном ритме.

– Кэс, спасибо, – неожиданно говорит он.

– За что? – удивляюсь я.

– За этот день, – муж нежно улыбается, кружит нас в танце, затем отклоняет моё гибкое тело назад и замирает. – Кэсми, я люблю тебя больше жизни.

– Вейрон, ты моя жизнь, – выдыхаю, ожидая новых признаний, но получаю страстный поцелуй, значащий намного больше, чем слова.

– Счастливая… – заканчивается чтение тяжёлым вздохом.

Девушка поднимается и придирчиво рассматривает композицию. Быстрыми взмахами рисует в воздухе контуры корабля: остроносого, с прозрачной кабиной и веерными крыльями.

Дихол! Да такой техники на Эрциане и в помине нет!

Этого я вытерпеть не в состоянии. Шагнув из своего укрытия, создаю более удачный, на мой взгляд, образец. Пусть я и не имею должной учебной квалификации, но уровень моих способностей позволяет мне сымитировать нужный объект.

– Так правильнее, – поясняю, когда девушка оглядывается и испуганно на меня смотрит. – Вам нужна достоверность?

– Очень. А вы тоже здесь учитесь? Вроде я вас видела.

– Да, учусь. Недавно поступил, – хоть и претит мне лгать, но признаваться в том, кто я есть, не хочется. Тем более меня она не узнала. – Меня Реос зовут. А вас?

– Оледиана.

– Красивое имя, – улыбаюсь я, всматриваясь в приятные черты лица. Неброские, мягкие, нежные. Пожалуй, среди женщин дворца она была бы вне конкуренции. – И композиция у вас удачная получилась. Отлично рассказ иллюстрирует. Вы уж простите, я невольно подслушал. Вы тренируетесь?

– Это дипломная работа, – вздыхает Оледиана. – От неё моё будущее зависит. Так же, как у Кэсми. – Она кивает на своё творение. – Я тоже на праздник хочу попасть. До нового Карнавала, конечно, мне не дожить, но скоро ведь свадьба молодой наследницы и нашего принца. А для церемонии будет подготавливаться ничуть не менее эффектное шоу.

– Вы хотите принять в нём участие! – осеняет меня. – Стать оформителем? Да?

– Это моя самая заветная мечта, – соглашается Оледиана. – Я заявку отправила, но её рассмотрят, только если оценка за диплом будет высокой.

– Ну, я бы сказал, что эта фантомная иллюстрация по праву заслуживает высший балл.

– Так ведь она не единственная. Хотите другие посмотреть?

– Конечно, – с энтузиазмом соглашаюсь, усаживаясь на вих. Жду, пока девушка неторопливыми движениями сожмёт композицию и достанет из сумки новую заготовку.

Через несколько минут изучаю совсем иных империан, с удовольствием вслушиваясь в мягкие интонации женского голоса, читающего рассказ.