Из-за угла появляется Ларс, и я тут же делаю ему предупредительный знак рукой, как меня инструктировали. Рооотонец останавливается, вскидывая оружие.

– Что случилось, Тиана? – едва слышно спрашивает.

– Там, в сельве. Глаза, – шепчу я, указывая направление.

Ларс скользит взглядом по густой растительности, отыскивая угрозу, а потом замирает.

– Осторожно иди ко мне. Завернёшь за угол, быстро беги в дом, поняла? – тихо командует и протягивает мне руку.

Я хватаюсь за его ладонь, позволяя вытянуть меня в безопасное место. Ларс подталкивает меня, придав ускорение, и, не выпуская противника из прицела, идёт следом.

– У нас гость, – слышу за спиной его голос.

– Всем внимание! Боевая готовность! – тут же подрывается Иган, который по-прежнему стоит рядом с Флином. – Тиана, наконец-то! В дом, в дом!.. Флин! Приготовить особый боекомплект! Встретим гостя как следует.

Дверь за моей спиной закрывается, и я не слышу больше их разговора. Да и не хочу. В голове ещё свежи слова Игана. «Какие-то результаты»… Пусть этот загдуш откусит ему голову!

Команда спешно уходит. Не знаю, как они будут ловить зверюгу в такой темноте, ведь сумерки уже сгустились. Но это и не должно меня волновать. Вообще, скорее бы уже это всё закончилось. Поймали бы они сейчас загдуша, и мы бы полетели обратно. Я бы получила нужные документы для поступления в Имперский медицинский центр и навсегда бы вычеркнула из жизни и из головы Игана. Знать его больше не хочу.

А как же Кир?

Я сажусь на кушетку в своём медицинском закуточке и представляю лансианина. Его руки, глаза, накачанное тело… Глупо отрицать, что он мне нравится, глупо надеяться, что это не привязка. Но что, если и он тоже, как Иган, видит во мне только любовницу?

Я невольно всхлипываю. Услышав в коридоре шум, выхожу и натыкаюсь на Игана. Он зажимает ладонью предплечье. Сквозь пальцы сочится кровь.

– Зацепил немного, – таким тоном произносит, словно его лишь чуть поцарапали. А ведь крови немало.

– Сядь на кушетку, – стараясь говорить безэмоционально, я отступаю, освобождая проём.

– Не переживай, рана пустяковая, я уверен.

Я и не переживаю. С чего бы? Потому молча готовлю всё необходимое и подвожу столик к кушетке. Иган уже расстегнул рубашку, но снять её сам не смог. Мне приходится разрезать рукав до самого воротника. Да, можно было снять, но испортить вещь Игана намного приятнее.

– Зацепил зубами, как вижу, – бормочу, рассматривая глубокую рану, из которой вырван кусок кожи и мышц. Хорошо хоть, сухожилия не повреждены.

– Пустяки, – отвечает Иган как можно веселее, хотя я успеваю заметить гримасу боли, на мгновение исказившую его лицо.

Подношу к его носу обезболивающее, но он отрицательно мотает головой.

– Не нужно, Тиана. Просто обработай рану. Я не новобранец, были передряги и посложнее.

– Я буду делать то, что считаю нужным, и то, чему меня учили, – жёстко отвечаю. – Для этого меня и взяли в экспедицию. Я же показала «какие-то результаты» на отборе. И сейчас я должна их применить. Так что вдохни обезболивающее, и я продолжу.

Иган внимательно смотрит на меня, и я не отвожу взгляда. Интересно, что он думает в этот момент. Хочется спросить, но вместо этого я подношу к его носу порошок. Командир вдыхает, и я сосредотачиваюсь на своей работе. Обрабатываю рану антисептиком, а затем прикладываю тончайшую ткань-наращиватель. Всё же надо отдать должное тем, кто подбирал медикаменты. У нас тут новейшие разработки.

– Старайся в ближайшие несколько дней как можно меньше двигать рукой, – объясняю Игану. – Поднимать руку вверх и носить тяжести нельзя. Иначе материал расползётся, а тут необходимо наращивать – зашивать нет смысла.

Он не отвечает. Я накладываю тугую повязку, фиксируя руку, и наконец опускаю глаза на лицо исгреанина, тут же встречаясь с его пристальным взглядом.

– Спасибо, Тиана, – с чувством произносит он.

– Не за что, это моя работа, – сухо отвечаю я. – Если будет болеть, скажешь, и я дам ещё обезболивающее.

Отворачиваюсь, давая понять, что я закончила, но Иган не спешит уходить.

– Тиана, мне нужно с тобой поговорить.

– Нет, я не хочу, – впервые я ему отказываю, решив, что имею на это право. – Если больше пострадавших нет, то я хотела бы лечь спать.

– Это касается нас с тобой, – не сдаётся командир.

Я оборачиваюсь, понимая, что разговор неизбежен.

– Ты нравишься мне, Тиана, – уверенно продолжает Иган. – Нет смысла это скрывать, думаю, и так всё понятно. Я хочу, чтобы ты стала моей.

Он пытается взять меня за руку, но я отступаю в сторону.

– Меня не прельщает перспектива стать любовницей.

– Я советую тебе подумать…

– Тут и думать нечего, – обрываю его я и указываю на дверь. – Иган, будет лучше, если ты уйдёшь. Я устала.

– Ну как знаешь, – недовольно бросает он, но всё же покидает мой кабинет.

* * *

Утром команда уходит на рассвете и возвращается только к закату. Все выглядят усталыми, но находят в себе силы на обсуждение, которое длится до глубокой ночи. Я в нём участие не принимаю – так решает Иган. Мне даже не удаётся поговорить с Киром, узнать, как у него дела; успеваем лишь перекинуться парой фраз.

Неудачи преследуют команду и в последующие два дня. Берт и Корин ставят капканы и звуковые ловушки, но ничего не помогает.

– Эта тварь словно издевается! – недовольно шипит Лирк после очередной вылазки. – Следы есть, а её самой нигде нет!

Все устраиваются на перевитых лиастрах возле дома, усталые и озадаченные, а Иган так вообще выглядит разозлённым. За эти три дня он ни разу не пришёл ко мне и не попросил обезболивающее, хотя, я уверена, рана сильно его беспокоит.

– Нам нужно как-то его спровоцировать, – задумчиво произносит Кир.

Я, чуть приоткрыв дверь, чтобы подглядывать, перевожу на него взгляд и понимаю, что хочу смотреть на этого мужчину. Просто смотреть, будто это может утолить жажду внутри меня. На самом деле хочется подойти и обнять Кира, прижаться к нему. Становится так грустно, что я не удерживаюсь от тяжкого вздоха, чем тут же привлекаю внимание команды.

– Есть предложения, Тиана? – недовольным голосом спрашивает Флин.

Все внимательно смотрят на меня, даже Кир. И в его глазах я вижу волнение и нежность одновременно.

– Тиана – врач, какие у неё могут быть предложения? – холодно отрезает Иган. – Нужно поставить больше капканов, а ещё лучше устроить засаду.

Мне в голову вдруг приходит другая мысль и я с ходу её выпаливаю, не успев как следует обдумать:

– Загдушу нужно предложить жертву.

– Хочешь скормить ему кого-то из нас? – хохочет Ларс. – Чур, я последний в очереди претендентов!

– Нет, не так буквально. Просто кто-то побудет приманкой, – поясняю я.

– Мы не можем подвергать никого такой опасности, – возражает Иган.

– Можете, – не сдаюсь я. – Меня, например. Вы же будете рядом…

– Когда мы шли сюда, тоже были готовы встретить эту тварь, а результат каков? – отрицательно качает головой командир. – Нет, это не годится. Надо что-то менее опасное.

– Ну как хотите, – пожимаю плечами я.

Мой план, хоть и придуман наспех, но вполне неплох. Наверное, командиру, как всегда, не нравится, что его опередила девушка. Что ж, прочёсывайте сельву дальше. У них в запасе столько разнообразных аппаратов, что, кажется, будто это какая-то испытательная миссия.

Я ухожу в дом, к себе в комнату, и неожиданно понимаю, что не одна. Следом за мной заходит Кир, плотно закрывая дверь.

– Тиана, послушай… – он осторожно касается моей руки. – Твой план не провальный, но очень опасный. Мы не можем прикрыться тобой и сидеть в засаде.

– Но ты ведь понимаешь, что загдуш охотнее погонится за мной, чем за кем-то из вас, – отвечаю я. – Хрупкая империанка или закалённый боец?

– Но всё же ему удалось достать Игана. А он исгреанин! С очень быстрой реакцией! – парирует тот.

– Я буду рядом с ловушкой и успею поставить щит.

Кир некоторое время смотрит на меня, перебирая пальцы. Наконец тянет за собой, к кушетке, вынуждая сесть. Впрочем, он и сам опускается рядом, оставаясь так близко!

– Я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось, Тиана, потому что ты мне очень дорога.

Сердце начинает биться чаще, дыхание сбивается… Вот он, момент признания! Когда выяснится, кем же в своей судьбе меня видит Кир.

– Я люблю тебя, Тиана, – продолжает он, глядя мне в глаза. – И я не могу подвергать тебя опасности. Я хочу поймать загдуша и вернуться домой, называя тебя невестой.

Мир вокруг замирает. Я смотрю на Кира, и внутри всё дрожит от любви к нему. Я так ждала этих слов, что не смела верить в свои чувства, а теперь понимаю, что тоже его люблю.

– Ты будешь моей невестой? – спрашивает он.

Об этом мечтает каждая империанка. Стать невестой, а потом женой. Но меня вдруг накрывает страх, не обманываемся ли мы оба.

– Не знаю, – честно отвечаю я. – Мы почти не знаем друг друга. Мои чувства к тебе сильны, но вдруг это не настоящая любовь, а всего лишь влечение?

– Поверь, влечение у женщины всегда перерастает в любовь, если мужчина этого хочет, – с нежной улыбкой произносит Кир, заботливо заправляя мне за ухо выбившуюся прядь. – А я очень хочу, потому что сам люблю. Тебе нужно лишь довериться мне.

– Я верю, – шепчу я. Прижимаюсь к мужчине и закрываю глаза, стараясь вобрать в себя тепло его тела и нежность рук, которые меня обнимают.

Услышав, как отворяется дверь, я вздрагиваю и отстраняюсь, но Кир не выпускает меня из своих объятий, лишь позволяет немного отодвинуться.

– Дихол! – ругается Иган, в глазах которого полыхает злость, и цедит сквозь зубы: – Любопытное зрелище. Пока мы ломаем себе голову, как поймать загдуша, ты, Кир, соблазняешь нашу медичку.

– Не соблазняю, – тут же отвечает тот. – У меня серьёзные намерения.

– Ты сюда прилетел, чтобы Тиану обхаживать? – продолжает наступать Иган, игнорируя слова помощника.

Кир смотрит на меня и тихо, но ласково произносит:

– Прости, милая, мы выйдем, пожалуй. Тебе не нужно этого слушать.

Он встаёт и идёт на выход мимо рассерженного командира, который злится так, будто мы с Киром делали что-то плохое и теперь должны понести наказание. Однако едва они выходят, как я бросаюсь к двери, приоткрывая снова, чтобы подслушать. Некрасиво, конечно, но понимаю, что не могу иначе.

– Ну и чего ты так завёлся? – доносится голос любимого.

– Дихол! Ты не тем делом занят, Кир! – негодует Иган. – Мы тут все для чего? Смотреть, как ты пополняешь список своих любовниц?

– Я люблю Тиану, – спокойно отвечает тот. – И никогда не опущусь до того, чтобы сделать её своей любовницей. Она будет моей женой.

Долгая пауза, потом Иган снова спрашивает глухим, мрачным голосом:

– Она согласилась?

– Наши чувства взаимны. Думаю, этого достаточно.

– Ты хоть знаешь, чем это тебе грозит? – угрожающе тихо спрашивает Иган.

– На моей работе это не отразится, не переживай.

– Ты больше не часть моей команды, – ледяным тоном цедит командир. – После выполнения этого задания ты подашь прошение об отставке. Мне не нужен помощник, который думает о личном счастье больше, чем о порученной нам миссии.

– Слушаюсь, командир, – сухо отвечает Кир.

Мне хочется выйти и высказать исгреанину всё, что о нём думаю. Если я предпочла Игану Кира, это же не повод портить ему карьеру! Но я лишь тихо прикрываю дверь и провожу в грустных думах вечер. Было бы у меня чуть больше смелости… Эх, я трусишка… И всё же, несмотря на печаль, я радуюсь тому, что чувства Кира ко мне настоящие.

Я надеюсь, что у нас получится поговорить на следующий день, но Иган будто специально уводит всех, кроме Лирка, в сельву. Они возвращаются, когда я уже сплю, а наутро снова уходят. Я понимаю, что все их силы брошены на поимку загдуша, но всё равно кажется подозрительным такое рвение командира.

* * *

Пока команда рыскает по сельве, я занимаю себя тем, что плету необычные фигуры из молодого лиастра. Меня так увлекает это занятие, что я нахожу в нём какое-то успокоение. Это лучше, чем слоняться по базе из угла в угол.

Создав очередной шедевр из вьющегося растения, отступаю назад, чтобы лучше его рассмотреть.

– Красиво, – вдруг раздаётся за спиной, и от неожиданности я вздрагиваю.

Обернувшись, вижу Кира. Видимо, команда только вернулась из очередной разведки, а я, увлёкшись своей работой, даже этого не заметила. Впрочем, немудрено, я же не на крыльце сижу, а позади дома.

– Как это называется? – кивает лансианин на сплетённую мною фигуру.

– Не знаю. Руки сами это делают.

– Оригинально. Ты претендуешь на должность архитектора Рогранса, дорогая, – улыбается мужчина.

– О, нет. Тут своих хватает, – усмехаюсь я.

– Я скучал, – едва слышно шепчет Кир, обнимая меня и лёгким поцелуем касаясь виска.

– И я скучала. – У меня мурашки бегут по спине.

– Кир, уловитель засёк загдуша! – выглянув из-за угла дома, выкрикивает Берт. – Скорее!

Ну почему сейчас?! Ну почему нам снова мешают?!

Кир сжимает мою руку и улыбается.

– Надеюсь, мы его поймаем, наконец.

Он бежит к остальным, я иду к крыльцу. Некоторое время смотрю вслед скрывшимся в сельве бойцам, а потом возвращаюсь к своему плетению. Такие тонкие лиастры растут только позади дома, а сорванные теряют гибкость, вот и приходится сидеть невесть где. Впрочем, настроение настолько дурное, что хочется отвлечься где угодно и чем угодно.

Где-то в сельве, слева от меня, хрустит ветка, затем доносится лёгкий шорох. Я замираю, вслушиваясь и всматриваясь, но никого не вижу. Совсем было успокаиваюсь, но, совершенно случайно посмотрев в другую сторону, вправо, замираю от ужаса и восхищения одновременно. Вот он – загдуш. Я ни на мгновение не усомнилась, что это он.

В пяти шагах от меня. Ростом с земульти. Шерсть короткая, но очень густая, пурпурная. На идеально круглой морде алчно блестят красные глаза, а невероятно большой рот демонстрирует три ряда ровных треугольных зубов. То есть, конечно, не рот, а пасть, раскрытая в пугающем оскале.

Существо не сводит с меня глаз, изучая и чего-то выжидая. Я же осторожно двигаюсь вдоль стены, отступая от него. Мне лишь нужно завернуть за угол и быстро добежать до крыльца. Можно, конечно, закричать – в штабе остался дежурить Тэм, он поможет. Но почему-то мне кажется, что после этого зверь нападёт сразу. Так что звать на помощь – не вариант.

Мой манёвр незамеченным не остаётся. Загдуш фыркает, словно смеётся, и… исчезает! Только что тут был… И нет его.

Я замираю в ступоре. И совершенно правильно делаю. Какая-то секунда, а зверь уже стоит слева, отрезая мне путь. Он словно играет, показывая – мимо него мне не проскочить. Или просто изучает? Нет, я этого выяснять не хочу! Это существо совсем не милая зверюшка! Чтобы разорвать меня на клочки, ему много времени не потребуется.

Судорожно нащупываю в кармане капсулу, которую дал мне Кир. Трясущимися руками разламываю у носа и быстро вдыхаю легчайший порошок, пока зверь, склонив голову набок, неспешно приближается.

Ох, надеюсь, эффект будет мгновенным, иначе…

Выбрасываю гравитационный поток прямо в морду загдушу и задыхаюсь от неожиданности. Его в буквальном смысле впечатывает в переплетения лиастра, которые, как и говорил Иган, тут же каменеют. Зверь дёргается, а я продолжаю его держать силовым прессом, судорожно соображая, что мне делать дальше! Надолго ли хватит этих сверхспособностей?!

– Тэм! – зову, но, видимо, не слышит он меня. Потому и решаюсь на безумство. Срываюсь с места и несусь вглубь сельвы. За спиной слышится рык, но я не оборачиваюсь. Ловко ныряю в самые узкие сплетения веток. Всё же я намного меньше загдуша, которому приходится ломиться сквозь препятствия.

Где-то здесь должны быть капканы, я слышала, как Берт докладывался Игану. Ловушки расставлены по всему периметру. Главное, найти хоть одну.

И, когда яркая вспышка меня ослепляет, заливая окружающее пространство ослепительным белым светом, я падаю, закрываясь силовым щитом. Жуткий вой накрывает сельву. Загдуш прямо надо мной бьётся в капкане белых лучей лазера. Поняв, что мне уже ничего не грозит, я отползаю и оборачиваюсь на взволнованный возглас:

– Тиана!

Ко мне бежит Кир, следом остальные.

– Ты как? Не поранилась? – засыпает меня вопросами лансианин. Он падает передо мной на колени, судорожно ощупывая мои ноги, руки, снова и снова спрашивая, в порядке ли я.

– Всё хорошо, я успела поставить щит.

Он несколько секунд смотрит на меня, потом обнимает и прижимает к себе так сильно, что становится трудно дышать.

– Я вела его к ловушкам, но не знала точно, где они находятся, – продолжаю рассказывать, ощущая лёгкую дрожь во всём теле, которая постепенно нарастает. Это испуг выходит наружу, шок отпускает.

– Отчаянная, – шепчет Кир, беря моё лицо в свои ладони, и именно в этот миг яростный рык загдуша заставляет меня вздрогнуть. Теперь мы смотрим на него, спелёнутого в кокон, с капающей из открытой пасти слюной и алчно горящими красными глазами. – Кажется, он считает тебя особенно вкусной, – замечает Кир.

– Наверное, и кружил вокруг базы из-за Тианы. Ждал. Он ещё в самом начале нападал на неё, значит, чем-то привлекла, – высказывает предположение кто-то из команды, но я ни на кого не смотрю, кроме мужчины, который счастливо смеётся:

– Как и меня. Ну нет, я тебя никому не отдам!

– А я никуда от тебя и не уйду, – улыбаюсь в ответ и обнимаю его сильно-сильно.

– Ну как? – едва завершив чтение, интересуется Оледиана.

– История Тианы и Кира очень поучительна. Многим империанам стоит задуматься, что даже неприятные обстоятельства могут обернуться шагом к счастливым переменам в жизни.

– Это вы на меня намекаете? – хмурится девушка.

– Это я о себе, – улыбаюсь. – Вам тоже нужна уверенность. На пути к мечте не стоит отчаиваться из-за трудностей и бросать любимое дело.

– Я и не бросаю. – Оледиана пожимает плечами и отворачивается, принимаясь придирчиво рассматривать результат своих усилий. Наверное, ищет, как его улучшить.

– Сделайте композицию с эффектом движения, – подсказываю я. – Просто глаза в кустах смотрятся не очень пугающе. Если они будут приближаться к зрителю, а потом появится морда загдуша, эффект будет потрясающий.

– Спасибо! – Она сжимает картинку и, положив в сумку вместе с вильюрером, надевает её на плечо.

– Вы уходите? – мне не хочется лишаться общества новой знакомой, которая смотрит на опустившийся к горизонту Грас.

– Уже поздно. Вам, наверное, тоже пора.

– Ну да… – подтверждаю, хотя на самом деле никуда не спешу. Да и плантации мне уже не так интересны. Что я там забыл? – В вашем задании только две композиции? – неожиданно для самого себя спрашиваю. А когда Оледиана отрицательно качает головой, предлагаю: – Может, мы завтра встретимся? Мне бы очень хотелось на вашу работу посмотреть.

– Остальные не готовы, – теряется девушка. – Я даже рассказы ещё не все прочитала…

– Значит, сделаем это вместе, – не сдаюсь я, с удовольствием наблюдая за её смущением.

Девушка соглашается, и я с ней прощаюсь, сделав вид, что тоже ухожу. Однако всего лишь огибаю выступ и возвращаюсь. Зато утром встречаю художницу на прежнем месте, получая в награду за ожидание стеснительную улыбку и признание:

– Я ночью ещё одну композицию набросала.

Она разворачивает фантомную панораму, а я огорчаюсь:

– Вы хотите лишить меня удовольствия послушать рассказ и вам помочь?

– Нет, ну что вы! Это всего лишь набросок. А текст…

Она опускается на вих совсем рядом со мной, раскрывает вильюрер и начинает читать.