Алекс посмотрел на него и понял, что мексиканец не верит ни единому его слову. В глазах Диего читалось сочувствие, но не к жертве похищения, а к человеку, который от шока начал нести бред.

— Копы? — Алекс горько усмехнулся. — И что я им скажу? Что группа межпространственных байкеров на летающих мотоциклах похитила девушку из параллельного мира?

Диего замер с телефоном в руке.

— Амиго, ты серьезно?

— Более чем. — Алекс выпрямился, превозмогая боль. — Я собираюсь их догнать и отомстить. С полицией или без.

В глазах Диего что-то изменилось. Мексиканец медленно убрал телефон.

— Знаешь что, — сказал он задумчиво. — Вчера ты показал мне силу, которой не должно быть у обычного человека. А сегодня ты выжил под завалом, который убил бы любого. Может, в твоих словах есть доля правды.

— Спасибо, что поверил, — облегченно выдохнул Алекс.

— Я не сказал, что поверил, — усмехнулся Диего. — Но помочь найти негодяев — это я могу. Что бы они ни сделали с твоей девчонкой, за это надо отвечать.

Алекс кивнул и начал осматривать руины мастерской. Большая часть здания была разрушена, но кое-что можно было найти среди обломков. Он искал тело второго бандита — того, которого придавил двигателем.

— Что ищешь? — спросил Диего.

— Их оружие. — Алекс перевернул труп. — Должно было…

Он нашел то, что искал. Из-под двигателя торчала рука в металлической перчатке, а рядом валялось энергетическое оружие — та самая трубка с кристаллом, которая чуть не убила его.

Алекс поднял артефакт. В тот же миг его сознание взорвалось вспышкой понимания.

Перед внутренним взором развернулась детальная схема устройства. Он видел каждую деталь, каждую энергетическую связь. Кристалл мана-фокуса, усиливающий поток энергии. Металлические контуры, направляющие разряд. Рунические символы, превращающие хаотичную энергию в смертоносный луч.

И он видел, как это можно улучшить.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Диего. — Ты весь светишься.

Алекс посмотрел на свои руки. Они действительно излучали слабый голубоватый свет — тот же, что появлялся ночью с Рэйвен.

— Не знаю, — честно признался он. — Но я понимаю, как работает эта штука. И знаю, какие изменения стоит внести.

Он бросился к единственному уцелевшему верстаку в дальнем углу мастерской. Инструменты большей частью уцелели — они лежали в металлическом ящике, который защитил их от огня.

Диего наблюдал с растущим изумлением, как Алекс разбирает чужеродное оружие с точностью хирурга. Каждое движение было уверенным, словно он работал с этой технологией всю жизнь.

— Нужен проводник, — бормотал Алекс, копаясь в обломках. — Что-то, что выдержит энергетический импульс…

Он нашел кусок меди от старого радиатора и быстро согнул его в спираль. Затем добавил несколько резисторов от сгоревшего стартера и обломок зеркала для фокусировки.

— Что это такое? — спросил Диего, когда Алекс закончил.

В руках у Алекса теперь была странная конструкция — гибрид земной техники и инопланетных технологий. Выглядело это как самодельная пушка, но металлические детали светились изнутри.

— Сам не знаю, — признался Алекс, тяжело дыша. — Но выстрелить эта штука сможет только один раз. После этого кристалл треснет от перегрузки.

— Один выстрел, — повторил Диего. — И что будет с целью?

Алекс взвесил оружие в руке, чувствуя, как по металлу пробегают разряды энергии.

— Большая дыра, — коротко ответил он.

— Ладно, амиго. — Диего хлопнул его по плечу. — Если мы идем мстить инопланетянам, то нужен транспорт. Мой байк припаркован за углом, но я бы не хотел использовать его.

— Не нужно. — Алекс направился к дальней уцелевшей стене мастерской, где под брезентом стоял мотоцикл. — У меня есть кое-что получше.

Он сдернул покрывало. Мотоцикл был в идеальном состоянии — огонь не добрался до этого угла мастерской. Хромированные детали сверкали в свете пламени, а массивный V-образный двигатель выглядел как произведение искусства.

— Красавец, — восхищенно присвистнул Диего. — Но он старый. Догонит ли летающих?

— Посмотрим. — Алекс завел двигатель.

Мотор ожил с глубоким рычанием, которое эхом отразилось от стен мастерской. Но Алекс почувствовал что-то большее — словно между ним и машиной установилась связь. Мотоцикл отзывался на каждую его мысль.

Диего вскочил на заднее сиденье, крепко обхватив Алекса за пояс.

— Только не убей нас, — крикнул он в ухо. — Извини, но мой байк нельзя светить в погоне, меня сразу копы заметут.

Алекс медленно выехал из горящей мастерской. На улице уже собралась толпа зевак, где-то вдали выли сирены пожарных машин. Но его это больше не касалось.

Он остановился посреди дороги и обернулся, бросая последний взгляд на свой дом. Мастерская, где он провел лучшие годы жизни, где создавал свои шедевры, — все превратилось в пылающие руины.

— Прощай, — тихо сказал он.

Алекс понял, что больше сюда не вернется. Что бы ни ждало его впереди — другой мир, опасные приключения или смерть — старая жизнь закончилась навсегда. Он перестал быть механиком Алексом Стилом. Он стал кем-то другим — тем, кто способен видеть схемы чужеродных технологий и создавать невозможные вещи.

— Поехали, амиго, — подбодрил Диего. — Негодяи не будут ждать.

Алекс кивнул и дал газу. «Харлей» сорвался с места, оставляя за собой шлейф искр. Впереди лежала дорога, ведущая к неизвестности. И где-то на этой дороге его ждала Рэйвен.

Если она еще жива.

Алекс и Диего промчались по пустым утренним улицам, звук «Харлея» эхом отражался от стен домов. Алекс всматривался в дорогу впереди, пытаясь заметить следы похитителей.

— Там! — крикнул Диего, указывая вперед.

В нескольких кварталах от них странные мотоциклы неслись по главной улице. Даже на расстоянии было видно их неземное свечение и то, как они время от времени приподнимались над асфальтом.

— Держись крепче! — предупредил Алекс и выжал газ до упора.

«Харлей» взревел как разъяренный зверь. Спидометр стремительно полз вправо — 80, 100, 120 миль в час. Ветер бил в лицо, но Алекс не замечал ничего, кроме удаляющихся силуэтов впереди.

Преследуемые выехали на центральную площадь города. И тут началась настоящая вакханалия.

Первый байкер развернулся и выстрелил из своего оружия в сторону фонтана. Заряд энергии попал в каменную статую — она взорвалась, разлетевшись на тысячи осколков. Прохожие завизжали и бросились врассыпную.

Второй бандит протаранил витрину магазина, его мотоцикл прошел насквозь, не снижая скорости. Стекло и товары полетели во все стороны.

— Они сошли с ума! — заорал Диего, когда рядом с ними в асфальт врезался заряд энергии, подняв фонтан искр и обломков.

Алекс лавировал между машинами и пешеходами, стараясь не сбить никого из невинных людей. Похитители же не церемонились — их мотоциклы просто проходили сквозь препятствия, словно те были сделаны из тумана.

Полицейская машина попыталась перекрыть им дорогу. Ведущий байкер даже не притормозил — выстрел из энергетического оружия перевернул патрульную машину, швырнув ее к обочине, как игрушку.

— Господи, что это за оружие? — простонал Диего.

Алекс не отвечал. Все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не потерять преследуемых из виду. «Харлей» откликался на каждое его движение, словно чувствовал отчаяние хозяина.

Они пронеслись мимо горящих обломков полицейской машины, мимо разбитых витрин и перепуганных людей. Город остался позади, впереди открылось шоссе, ведущее на север.

— Куда они направляются? — крикнул Диего, цепляясь за Алекса.

— К старой военной базе! — ответил Алекс, не оборачиваясь. — Знаю эту дорогу как свои пять пальцев. Шоссе там заканчивается обрывом. Им некуда будет скрыться!

— Дотуда еще доехать надо! — Диего указал вперед. — И что мы будем делать с бандитами, когда они остановятся? У них странное оружие, а у нас одна пушка!

Алекс не успел ответить. Один из преследуемых обернулся и заметил их. Даже через тонированный визор шлема Алекс почувствовал направленный на них взгляд.

Бандит что-то крикнул товарищам и развернул свое оружие.

— Вниз! — заорал Алекс.

Заряд энергии просвистел над их головами и ударил в асфальт позади. Взрыв поднял в воздух фонтан земли, камней и битого асфальта. Осколки посыпались на Алекса и Диего, как град.

— Стреляй в ответ! — завопил Диего. — Чего ждешь?

— Могу задеть Рэйвен! — Алекс уклонился от очередного выстрела. — Она на одном из их байков!

Действительно, на мотоцикле ведущего бандита было видно безвольно свисающую фигуру в знакомой одежде. Рэйвен так и не пришла в сознание.

Еще один заряд. На этот раз он попал в дорожный знак рядом с ними. Металлическая конструкция расплавилась и упала прямо на дорогу, чуть не зацепив заднее колесо мотоцикла.

— Они нас убьют! — Диего тряс Алекса за плечи. — Делай что-нибудь!

Три байкера отделились от основной группы и развернулись навстречу преследователям. Их мотоциклы светились особенно ярко, энергетические разряды пробегали по рамам и колесам.

— Теперь или никогда, — прорычал первый из них, подняв оружие.

Они мчались прямо на Алекса и Диего, беспрерывно стреляя. Заряды энергии взрывались вокруг «Харлея», поднимая фонтаны грязи и обломков. Один разряд прошел так близко, что опалил куртку Алекса.

— Все! Хватит! — Алекс выхватил свое самодельное оружие и прицелился.

Кристалл в импровизированном стволе вспыхнул ослепительно белым светом. По металлическим деталям пробежали разряды энергии. Воздух наполнился запахом озона и расплавленного металла.

Алекс нажал на спуск.

Луч раскаленной плазмы вырвался из ствола с оглушительным грохотом. Он был толщиной с бейсбольную биту и светился ярче солнца.

Три приближающихся байкера исчезли в ослепительной вспышке. Просто исчезли — не взорвались, не упали, а испарились, словно их никогда не существовало. На асфальте остались только три оплавленных пятна.

— МАТЬ ЧЕСТНАЯ! — завопил Диего от восторга и ужаса одновременно. — Что это, черт побери, было?!

Алекс с шипением отбросил оружие в сторону. Самодельный ствол раскалился добела от единственного выстрела, обжигая ладони. Кристалл треснул пополам, источая последние искры энергии.

— Кажется, я переборщил с усилением, — проговорил он сквозь стиснутые зубы, пытаясь унять боль в обожженных руках.

Оставшиеся бандиты ускорились, видимо не желая разделить судьбу товарищей. Впереди уже виднелась ограждающая сетка заброшенной военной базы.

— Дорога скоро кончится, — прокричал Алекс. — Сейчас мы их достанем!

Шоссе действительно заканчивалось у старых ворот военной базы. Но бандиты и не думали останавливаться. Они пронеслись мимо ржавых заграждений, мимо табличек «Проход запрещен» и помчались по разбитой дороге внутри периметра.

— Куда они едут? — недоумевал Диего. — Там же обрыв!

Алекс помнил это место с детства — дорога резко обрывалась у края каньона. Внизу, ярдах в ста, текла река. Раньше здесь планировали построить мост, но проект закрыли.

Но бандиты не сбавляли скорости. Наоборот — они ускорились.

— Они что, самоубийцы? — крикнул Диего.

Первый мотоцикл достиг края обрыва и… взмыл в воздух. Вместо того чтобы упасть, он продолжал лететь над пропастью, оставляя за собой светящийся след.

— Это невозможно, — прошептал Алекс.

Второй байк, тот самый, на котором везли Рэйвен, тоже перелетел через каньон. Алекс видел, как ее тело качается на заднем сиденье.

— РЭЙВЕН! — заорал он изо всех сил.

Один за другим все мотоциклы преодолели пропасть и исчезли в воздухе — буквально растворились, словно прошли сквозь невидимый портал.

— Стой! — завопил Диего. — Это же самоубийство! Тормози!

Но Алекс не слушал. Он видел только удаляющуюся фигуру Рэйвен. Все остальное перестало существовать — страх, боль, здравый смысл. Железный конь летел к краю обрыва на бешеной скорости.

— АЛЕКС! — Диего пытался дотянуться до руля. — ОСТАНОВИСЬ!

Слишком поздно. Мотоцикл взмыл в воздух.

В тот момент, когда «Харлей» оторвался от земли, Алекс увидел это. Прямо в воздухе над каньоном дрожало марево — такое же, какое бывает над раскаленным асфальтом в жаркий день. Воздух словно колыхался, искажая пространство.

— Портал, — понял он.

Мотоцикл врезался в невидимый барьер с такой силой, что Алекс почувствовал, как у него хрустнули ребра. Диего с криком слетел с заднего сиденья и упал куда-то вниз.

Алекс сам вылетел из седла и всем телом ударился о что-то твердое и неосязаемое одновременно. Словно стена из желе, которая сначала прогнулась под его весом, а потом втянула в себя.

Мир вокруг завертелся в безумной карусели красок и звуков. Алекс чувствовал, как его тело растягивается и сжимается, как будто он проходит сквозь мясорубку размером с вселенную.

В водовороте межпространственного перехода время потеряло всякий смысл. Алекс парил в пустоте между мирами, а в его сознании всплывали давние воспоминания.

Ему было лет восемь, он сидел на коленях у отца в гараже, наблюдая, как тот возился с двигателем старого «Форда». За окном накрапывал дождь, а в мастерской было тепло и уютно от запаха машинного масла и металлической стружки.

— Папа, а что там, за городом? — спросил маленький Алекс, указывая в сторону северного шоссе. — Там, где всегда горят огни?

Джек Стил на мгновение замер, гаечный ключ завис в его руке. Он посмотрел в ту сторону, где за лесом иногда можно было увидеть странное свечение.

— Военная база, сынок, — наконец ответил отец. — Секретная. Никто не знает, чем там правительство занимается.

— А можно туда съездить? Посмотреть?

Джек покачал головой, лицо его стало серьезным.

— Ни в коем случае, Алекс. Это опасное место. Ходят слухи… — он замялся, потом продолжил тише: — Люди говорят, что там держат пришельцев из космоса. Те самые летающие тарелки, что иногда видят в небе.

Глаза маленького Алекса загорелись от любопытства.

— Настоящих пришельцев?

— Не знаю, правда это или сказки. — Отец взъерошил ему волосы. — Но знаю точно — самые любопытные пытались проникнуть туда. Томми Хендерсон, помнишь его? Старший брат твоего одноклассника. Полез туда с друзьями прошлой осенью.

— И что с ним?

Джек замолчал, продолжая возиться с мотором. Потом тихо добавил:

— Никто из них не вернулся, сынок. Трое парней как в воду канули. А полиция просто закрыла дело. Сказали, что они сбежали из дома, ушли автостопом в другой город.

— Но ведь неправда?

— Конечно неправда. — Джек заглянул сыну в глаза. — Томми не бросил бы мать. Хороший был мальчик, ответственный. Но полиция не хочет связываться с базой. Слишком важные люди там работают.

В памяти Алекса всплыла еще одна сцена.

Он проснулся среди ночи от оглушительного грохота. Весь дом дрожал, стекла звенели в рамах. Мать вскрикнула в соседней комнате, а отец выбежал на улицу в одном белье.

На севере, там, где была база, полыхало зарево. Огромный столб огня поднимался к небу, а звук был такой, словно взорвалась атомная бомба.

— Что это, папа? — спросил Алекс, выглядывая из-за отцовской спины.

Джек молчал, завороженно глядя на огненный столб. Другие соседи тоже высыпали на улицу, все показывали пальцами на пожар и возбужденно переговаривались.

— База взорвалась, — наконец произнес кто-то из толпы. — Секретная военная база.

Утром, когда они поехали посмотреть на место происшествия, там зияла огромная воронка. Мили две в диаметре, глубиной ярдов в сто. От базы не осталось ничего — ни зданий, ни ограждения, ни людей. Только голая земля и дорога, что теперь вела прямо в пропасть.

— Что случилось, папа? — спросил тогда Алекс.

— Не знаю, сынок. — Джек смотрел в воронку с каким-то странным выражением. — Но думаю, что-то вырвалось наружу. Что-то, что правительство там держало.

Теперь, проносясь сквозь межпространственный портал, Алекс понял, что отец был прав. База изучала не останки разбившихся НЛО — она охраняла врата между мирами. А когда врата вышли из-под контроля…

Взрыв не уничтожил портал. Он только замаскировал его, скрыл от посторонних глаз. И теперь похитители Рэйвен использовали этот древний проход, чтобы вернуться в свой мир.

Тьма окутала его слишком внезапно, отрезая от реальности этого мира.