Все пространство вокруг осветилось, и мы одновременно открыли огонь. Лучи энергии рассекали эти черные отростки, разрывая их на куски, но их все равно было слишком много. От каждого удара в воздух взлетали облака какой-то мерзкой темной субстанции, которая следом оседала на землю и листья. Лес огласился глухим ревом – будто не отдельное существо, а сама земля завыла.

– Оно реагирует на энергию! – крикнула Кира, отбивая очередное щупальце, которое пыталось схватить ее. Стрелы, покрытые светящимися рунами, вылетали из-под ее руки и вонзались в основания отростков, разрывая их на части. – Держитесь ближе к земле, это явно связано с почвой!

Я пятился назад, стараясь не терять из виду Макса. Он все еще ковырялся с сенсором, сканируя что-то.

– Щупальца – это не все, – сказал он, нервно бросив взгляд на экран. – Главное тело глубже. Если не прикончим его сейчас, оно выберется наружу.

Лес словно замер. Листья больше не шевелились, а свет стал еще ярче. Мы с Кирой переглянулись и без слов поняли, что медлить нельзя. Если эта тварь вылезет, все – тушите свет.

Почва начала подрагивать, как поверхность воды перед бурей. В ней появились трещины, а потом из них вырвался вихрь, затягивая воздух вокруг. Все смешалось: ветер, куски земли, темная магическая субстанция.

– Поехали! – выкрикнул я, переключая излучатель на усиленный режим.

Рукоять нагрелась, но я вцепился крепче и выстрелил прямо в центр этой черной дыры. Макс и Кира открыли огонь одновременно. Лучи наших оружий пересекались, ударяя в самую сердцевину твари. Пространство вспыхнуло таким ярким светом, что я невольно зажмурился.

Чернота затрепетала, а потом раздался треск, будто кто-то порвал гигантский кусок ткани. Земля под нами вздрогнула, и вихрь внезапно схлопнулся внутрь, оставив после себя лишь сухую, потрескавшуюся почву. Тьма медленно рассеивалась, будто сдалась.

– Ну, хоть что-то, – пробормотал Макс, вытирая пот со лба.

Я оглядел пустую землю, чувствуя, как напряжение потихоньку отпускает. На секунду мне показалось, что даже лес выдохнул с облегчением.

– Это было… что-то мощное, – выдохнула Кира, медленно опуская лук. Ее лицо оставалось спокойным, но взгляд говорил, что она контролирует ситуацию.

Я кивнул, стараясь вернуть дыхание в норму. Макс уставился в экран планшета, а затем хмыкнул:

– Ну, вроде готово. Энергия упала почти до нуля. Все чисто.

Я на секунду позволил себе расслабиться, но тут же поймал себя на мысли: "Как же я хочу домой". В той самой реальности, где все просто – теплое одеяло, ноутбук рядом, чашка кофе на тумбочке. Представил, как лениво тянусь за пультом (обычным пультом), чтобы включить сериал, и чуть не усмехнулся. Вместо этого у меня ховер с жестким сиденьем, да постоянное ощущение, что кто-то хочет сожрать меня заживо.

– А ты молодец, физик. Не ожидал, – пробормотал Макс, поправляя ремень.

Мы стояли молча, осматриваясь. Лес снова стал тихим, как будто ничего и не произошло. Только легкий ветерок шевелил ветви деревьев. Я почувствовал, как напряжение медленно сползает с плеч, оставляя после себя тяжелую усталость.

– Отлично поработали, – наконец сказала Кира, убирая лук за спину. – Но может, в следующий раз обойдемся без таких "сюрпризов"?

– Как же это организовать? – усмехнулся Макс, убирая планшет. – Это ж мы, без них никак.

– Ладно, домой? – спросил я, надеясь, что мы наконец-то закончили.

Кира молча кивнула, и мы направились обратно к ховеру. Ноги плелись, как ватные, а голова гудела, будто внутри засели сотни разных мыслей и ни одной ясной.

Работа была выполнена, но у меня внутри что-то неприятно скреблось. Будто все это – только начало. Слишком просто. Эти твари, их странные вспышки… Что-то тут явно не так.

Когда я вернусь домой? Я отгонял эти мысли, но они никуда не делись. Тихо ждали своего часа. И как только представится возможность – я найду способ сбежать из этого мира.

Мы вернулись в лагерь уже под вечер. Ховер, мягко вибрируя, остановился у одного из шатров, и я с облегчением выбрался наружу. Ноги болели, тело ломило, а голова все еще гудела от напряжения. Вокруг сновали стражи, кто-то точил оружие, кто-то проверял магические артефакты. Атмосфера была будничной, но я-то знал, что спокойствие здесь – вещь обманчивая и временная.

Макс тут же направился к группе таких же, как он охотников, громко о чем-то переговариваясь, а Кира, как всегда, молча исчезла между шатрами. А я остался стоять, оглядывая лагерь, размышляя обо всем, что произошло.

Почти сразу я отправился на ужин. Местная еда выглядела… странно. На мой поднос положили что-то вроде тушеного мяса, но с непонятным фиолетовым отливом. Рядом оказалась миска с зеленой кашей, которая, честно говоря, еще и светилась. Напиток? Что-то вроде чая, но с легким дымком и ароматом, напоминающим смесь корицы и чего-то цитрусового.

– Ну что, приятного аппетита, Итан, – пробормотал я себе под нос и принялся есть. На вкус еда оказалась вполне съедобной, даже приятной.

После ужина я решил прогуляться. Закат был потрясающим: небо окрашивалось в ярко-красные и золотистые оттенки, словно кто-то разлил краски прямо над лагерем. Я вышел за его пределы, и ноги сами привели меня к той самой речке с красноватой водой. Вода выглядела густой, почти вязкой, и в отблесках заходящего солнца казалось, что она пылает. Признаюсь, это завораживало.

Я сел на берег, уставившись на поток. В голове крутились вопросы: почему я здесь? Как это связано с тем, что произошло на конференции? И главное – как мне вернуться домой? Ответов не было.

– Ты всегда такой задумчивый? – раздался голос позади.

Я обернулся. Кира стояла в нескольких шагах, с привычным луком в руках, который она никогда надолго не оставляла вне поля видимости.

– Зависит от обстоятельств, – ответил я, вздыхая.

Она села рядом, аккуратно положив лук на землю, и несколько секунд просто смотрела на воду.

– Этот мир… непростой, – наконец сказала она. – Все, что ты видишь: сущности, выбросы энергии, странные законы природы – это не просто хаос. Это последствия хаоса.

– Последствия? – переспросил я, гадая, к чему она ведет.

Кира кивнула.

– Когда-то магия была повседневностью. Люди использовали ее, как в вашем мире используют технологии. С помощью магии строили города, лечили болезни, улучшали жизнь. Но потом этого стало мало. Люди хотели подчинить себе законы природы, заглянуть за границы своего мира.

Я невольно усмехнулся. Как это похоже на людей из моей реальности.

– И что, естественно, что-то пошло не так? – пробормотал я.

– Именно, – кивнула Кира. – Один из экспериментов завершился катастрофой. Создали то, что мы называем Великим разрывом. Это огромный портал. Он должен был стать источником неограниченной энергии. Но вместо этого он выпустил сущностей.

Я насторожился. Это слово мне не нравилось.

– Сущности – это… те твари, которых мы сегодня встретили? – уточнил я.

– Да. Но они разные, – пояснила Кира. – Те, что мы видели, – это слабейшие. Их называют Дроны. Они питаются энергией и разрушают все вокруг. Но есть и другие: Хищники – они нападают из засады. И, конечно, есть Эфирные – те, кто управляет всей этой чертовой ордой. Мы, Стражи, защищаем разрывы.

– Великолепно, – протянул я. – А как это связано со мной? Почему я здесь?

Кира посмотрела на меня, будто решала, стоит ли рассказывать.

– Разрывы связаны со всеми существующими реальностями. Великий разрыв не только выпустил сущностей, но и разорвал ткань миров. Иногда люди, как ты, оказываются в этом мире. Особенно если рядом было что-то, связанное с сильной энергией. Вот только это случается крайне редко. Обычно сюда пробираются только сущности. Так что ты уж не обижайся за такую настороженность к тебе.

– Черт, – пробормотал я, вспоминая свой последний день в привычном мне мире. – На той конференции, где я был перед тем, как попасть сюда, один ученый представлял свое новое изобретение. Он что-то лепетал о том, что это изменит само представление о пространстве и времени. А потом “бах” – и вот я здесь!

– Да, это наверняка взаимосвязано, – подтвердила Кира, уловив мой взгляд. – Магия здесь реагирует на энергию, даже вашу. Тебя буквально втянуло в наш мир.

– Вот так вот живешь себе спокойно, а потом выясняется такое, – я швырнул в воду камешек, но легче не стало.

– Есть те, кто считает, что сущности можно использовать, – продолжила Кира, – Некоторые фракции до сих пор экспериментируют с магией, пытаясь подчинить их себе. Мы называем их Алчными. Они считают, что сущности – это ключ к неограниченной власти.

– Отличная идея, – пробормотал я с сарказмом. – И как они собираются с этим справиться?

– У них есть ресурсы, знания. А главное – они верят, что смогут сделать то, что не получилось ни у кого.

– Но это же… полный бред, – вырвалось у меня.

Кира не улыбнулась.

– Может быть. Но такие идеи всегда находят последователей.

Мы замолчали. Я смотрел на реку, пытаясь осмыслить все, что она рассказала. Этот мир был гораздо сложнее, чем я думал.

– Теперь понимаешь, почему мы не можем просто сидеть сложа руки? – наконец спросила Кира.

Я кивнул.

– Понимаю. Но все равно трудно поверить, что кто-то может быть настолько тупым, чтобы постараться договориться и управлять этими существами.

– Люди всегда хотят большего, – тихо сказала она. – Это не изменится.

Лес постепенно погружался в тишину, которая казалась неестественной после всего, что здесь произошло. Мы с Кирой сидели на берегу реки на поваленном дереве у, наблюдая за ее медленным течением. В воздухе еще чувствовался слабый привкус магической энергии, но, кажется, все стихло. Меня же внезапно осенило.

– Слушай, так это получается, что разрывы могут вести в другие миры? – спросил я, не скрывая интереса.

Кира нахмурилась, видимо, уловив скрытый подтекст.

– Теоретически – да. Но их открытие и использование практически всегда заканчиваются катастрофой. И даже если кто-то сумеет создать стабильный проход, управлять им будет почти невозможно.

Я опустил глаза, обдумывая услышанное. Сможет ли такой разлом вернуть меня в мой мир?

– Забудь об этом, – резко сказала Кира, словно прочитав мои мысли. – Наша задача – закрывать эти разрывы, не давать им распространяться. А думать о том, чтобы использовать их, – глупо и опасно.

Я кивнул, изображая покорность. Но внутри меня зажглась надежда. Если разрывы действительно ведут в другие миры, возможно, один из них сможет вернуть меня домой.

Кира перевела взгляд на реку, будто утратила интерес к разговору.

– Ты все еще жив, Итан, только потому что можешь быть полезен нам. Не совершай ошибок, – добавила она тихо.

Мы сидели на берегу, пока небо окончательно не потемнело. Вечерний воздух был свежим, а вокруг раздавались только звуки ночного леса.

Мне предстояло многое понять, прежде чем найти свой дальнейший путь. Но одно я знал точно: если есть хоть одна надежда вернуться домой – я ей воспользуюсь.