Даже если бы они озвучили какую-то конкретную догадку, я бы не стал им доверять – сколько раз мы уже сталкивались с ситуациями, которые не поддавались никаким логическим объяснениям? Сколько раз нам приходилось импровизировать, потому что никакие планы и предсказания не срабатывали? Этот раз вряд ли станет исключением.

Коридоры базы были полны людей, но, несмотря на суету, мы двигались с ощущением странного спокойствия. Наверное, дело было в осознании неизбежности. Когда ты знаешь, что тебе придется отправиться в очередную смертельно опасную миссию, когда тебе не остается выбора, разум просто отказывается паниковать, принимая все как данность.

Это не первая наша вылазка в неизвестность.

Но теперь она казалась… другой.

Я чувствовал это на подсознательном уровне. Мы шагали рядом, Кира немного впереди, как всегда, когда была сосредоточена. Ее движения были четкими, собранными, каждая мышца напряжена, но не из-за страха или беспокойства, а потому что она всегда была готова к бою.

Макс, наоборот, шагал сзади с привычной небрежностью, но я видел, как его пальцы то и дело касаются арбалета, проверяя, все ли на месте. Он мог шутить, мог делать вид, что его это не касается, но я знал, что, когда придет момент, он будет чертовски серьезен.

– Ты хоть понимаешь, что нас там ждет? – пробормотал он, поравнявшись со мной, и в его голосе, несмотря на легкость, звучала тревога.

– Я понимаю только одно – никто нам этого не скажет, – я пожал плечами.

– Ну да, это самое четкое объяснение ситуации, – он тихо выдохнул, прикрывая на мгновение глаза. – Может, хоть на этот раз все окажется проще, чем кажется?

– Когда у нас хоть раз было просто?

Он усмехнулся, но смех был каким-то измученным.

– Да, точно, – он снова скользнул взглядом по мне, потом по Кире, которая молчала, полностью сосредоточенная на своих мыслях. – Но в этот раз… что-то не так. Ты тоже это чувствуешь?

Я не ответил сразу, просто молча посмотрел на него. Конечно, я чувствовал.

Что-то давило на грудь невидимой тяжестью. Это было не тревожное предчувствие, не паника, не страх. Скорее, какое-то неопределенное ощущение грядущего перелома, как будто мы стояли на краю чего-то большего, чем могли себе представить.

И меня не покидало странное чувство, что, когда мы пройдем через этот портал, уже не вернемся теми, кем были раньше.

Когда мы добрались до оружейной, Кира первая направилась к своему личному шкафчику, достала лук, провела пальцами по его тетиве, словно убеждаясь, что оружие в порядке, а затем проверила ремни на колчане. Ее движения были отточенными, быстрыми, но в них не было суеты – это была часть нее, то, что стало для нее таким же естественным, как дыхание.

Я потянулся за своим снаряжением, взял кинжалы, зачарованные рунами, проверил ремни бронежилета, нащупал в кармане магический стабилизатор, который мне приходилось использовать уже не раз. Кира заметила это движение, мельком взглянула на меня, но ничего не сказала.

Макс не торопился. Он лениво перебирал болты арбалета, выбирая, какие взять, какие оставить.

– Никогда не думал, что в один день придется сражаться с самим временем, – он взглянул на меня. – Это вообще реально?

Я задумался.

– Если бы ты сказал мне год назад, что разломы можно использовать для перемещения в другие миры, я бы тебе не поверил. А теперь…

Макс кивнул.

– Вот именно. Значит, теперь нас ждет что-то похуже.

– Спасибо за вдохновляющую речь, – пробормотал я, закрепляя ремни. Мы все знали, что легко не будет. Но сейчас было не время думать о том, что нас ждет. Сейчас нам нужно было просто идти вперед.

Когда мы покидали оружейную, последние приготовления уже подходили к концу. Маги-аналитики суетились внизу, завершая расчеты, и даже издалека можно было слышать, как они переговариваются, корректируя настройки устройства, которое должно было отправить нас в Авестию.

Но я до сих пор не мог отделаться от ощущения, что что-то идет не так.

Это не было похоже на разломы, через которые мы проходили раньше. Разломы были хаотичны, непредсказуемы, их природа всегда напоминала мне бездонную пропасть, в которую можно упасть и никогда не выбраться. Но то, что мы собирались использовать, было чем-то иным.

Мы вошли в специальный зал, где маги уже подготовили платформу. Это был круглый, гладкий каменный диск, по краям которого мерцали глифы стабилизации, удерживающие нить в напряжении. Над диском в воздухе колебался призрачный сгусток энергии, похожий на сжатый вихрь света. Он не издавал звуков, но когда я приблизился, воздух вокруг меня задрожал, как будто я приближался к тонкому стеклу, готовому расколоться.

Капитан Смит стоял неподалеку, наблюдая за процессом.

– Все готово, – сказал он, когда мы подошли.

Я обвел взглядом платформу, вихрь в воздухе, сосредоточенные лица магов.

– Какова вероятность, что все пройдет нормально? – спросил я, хотя уже знал ответ.

Капитан Смит посмотрел на меня пристально, затем перевел взгляд на аналитиков.

– Мы знаем, что это может работать, – его ровный голос не очень меня успокоил. – Но насколько стабильно – это вы узнаете первыми.

– Как всегда, – пробормотал Макс, качая головой. – Зачем проверять на кроликах, если можно сразу на нас?

Я хотел пошутить в ответ, но слова застряли в горле. Слишком много неизвестного. Слишком много непонятного. И даже Кира, обычно хранящая спокойствие, слегка прищурилась, вглядываясь в мерцающую субстанцию перед нами. Маги-аналитики закончили последние проверки и отступили назад. Один из них, пожилой маг с коротко подстриженными седыми волосами, вышел вперед.

– Мы зафиксировали связь, – он говорил четко, но я видел, как его пальцы едва заметно подрагивают. Он нервничал. – Нить нестабильна, но в пределах допустимого. У вас есть короткий промежуток времени, пока энергия связи удерживает ее открытой.

– Короткий насколько? – спросил я.

– Около пяти минут на переход. Если вы не успеете, мы не знаем, что произойдет.

– Отлично, – вздохнул Макс. – План "успей до катастрофы", я понял.

Я стиснул зубы, все слишком торопливо. Я посмотрел на Киру, она кивнула мне. Ладно, не время колебаться.

– Хорошо. Тогда не будем медлить.

Маг сделал жест рукой, и глифы по краям платформы засветились ослепляющим синим светом. Я почувствовал, как пространство вокруг нас сжалось, словно мы оказались в огромном силовом поле. Вихрь в центре загудел, разрастаясь, и мне показалось, что я услышал что-то похожее на шепот. Шепот другого мира.

– Вперед, – коротко бросил капитан.

Кира первая шагнула на платформу, я последовал за ней. Макс задержался на мгновение, но потом тоже вошел в круг.

– Поехали.

Мир дрогнул. Я ощутил, как мое тело становится невесомым, как будто кто-то разрывал меня на части и в то же время собирал заново. Голова закружилась, воздух в груди сжался, а затем…

Я оказался в неизвестном для себя месте и тяжело рухнул на твердую землю, едва успев сгруппироваться. Воздух был будто пропитан пылью веков. Удар выбил из меня весь воздух, и я, кашляя, перекатился на бок.

– Вашу мать… – выдохнул Макс где-то рядом. – Ненавижу магию. НЕНАВИЖУ.

Кира появилась из портала последней, но выглядела намного лучше нас. Она приземлилась мягко, как всегда, с присущей ей грацией, скользнув ногами по каменной мостовой, мгновенно оценив окружающую обстановку.

– Все целы? – спросила она, быстро оглядев нас.

Я с трудом сел, потирая висок.

– Физически? Возможно. Психологически? Нет.

Макс тяжело поднялся на ноги, качаясь.

– Я не знаю, что там со временем в этом мире, но если меня еще раз выкинет через портал таким способом, кому-то точно не поздоровится.

Я попытался собраться с мыслями и осмотреться. Мы оказались в городе. Высокие узкие дома с покатыми крышами, увитые плющом фасады, массивные фонари, чье магическое свечение пропитывало воздух тусклым голубоватым светом. Улицы мощены, местами потрескавшиеся, в воздухе стоял непривычный специфический запах.

– Мы там, где должны быть? – пробормотал я, чувствуя необъяснимый холод на коже.

Кира молча кивнула, но мы сразу поняли, что-то не так. Город не был мертвым, но он и не был живым. В окнах горел свет, двери зданий были открыты или заперты, но… никто не выходил. Никто не двигался.

– Где все? – спросил Макс, крутя головой.

Ответ пришел сам собой. Часы на башне пробили полночь. Звук колокола раздался… с запозданием, будто кто-то нажал на паузу, а потом позволил звуку догнать время. Я вздрогнул.

– Вы это слышали?

Кира медленно подняла взгляд к башне.

– Это не просто задержка звука, – сказала она. – Это ошибка во времени.

Макс выругался и шагнул вперед, но… Я увидел это первым.

– Макс, стой!

Он замер, переводя взгляд на меня.

Я указал вниз. На мостовой остался его след, но… он не исчез. Следы не пропадали, они раздваивались. Первый след был обычным, настоящим, но рядом с ним… второй. Прозрачный, блеклый, будто тень его собственного шага, застывшая в прошлом.

– Что за ерунда… – прошептал Макс, медленно поднимая ногу и снова ставя ее на землю.

Следы отставали. Происходило расслоение времени. Кира медленно выдохнула.

– Добро пожаловать в мир, где время сломалось.

Мы переглянулись. Наша миссия только начиналась.

И я уже знал – ничего здесь не будет таким, каким кажется.