Глава 4

Первый континент, Мир Варваров, Кар-Марг

В подземелье пахло сыростью, крысами и… болью. Это место использовали для допросов особо ценных узников. Сейчас Джодок и Осаркон стояли возле высокого железного кресла, утыканного шипами, которое сам Джодок в шутку называл троном. Хозяин Кар-Марга нечасто использовал это орудие пыток, считая его не совсем эффективным. Куда больше ему нравилось применять истязания, связанные с использованием некро-силы. Такие пытки подавляли сознание пленников и заставляли их делать страшные вещи. Джодок любил позабавиться, но на этот раз новый пленник оказался слишком ценен, чтобы без нужды ломать ему сознание.

Джодок спрашивал у узника одни и те же вопросы снова и снова. Он смертельно ненавидел Вечных. Особенно сотрудников ИСБ. Когда Джодоку исполнилось десять, в их пещеру ворвались «пятнистые». Часть некромагов перебили во время боя, остальных приберегли для забавы. Брата и двух сестер Джодока затравили собаками, а отца с матерью медленно поджаривали над жаровней, заставляя Джодока смотреть. Когда все кончилось, к находящемуся в состоянии шока мальчику подошел офицер ИСБ и, едва преодолевая чувство гадливости, заговорил:

– Вы, демонские ублюдки, вырезали все поселения к востоку от Ландориума. Многих жителей превратили в вурдалаков, остальных бросили гнить на дороге. Среди упырей оказались мой брат и моя дочь… Моя единственная дочь! – голос офицера дрогнул, и он на миг остановился, пытаясь взять себя в руки. – Что ж, вот и настало время возмездия. Я не успокоюсь, пока не выжгу все ваши мерзкие гнезда в горах! Можешь не трястись, тебя я отпущу. Запомни, как умирали породившие тебя ублюдки, и расскажи остальным. Передай всем, что те из вас, кто опять осмелится пересечь нашу границу, сдохнут в еще более жутких муках.

Офицер говорил что-то еще, но сознание Джодока не выдержало кошмара и отключилось. Когда он очнулся, в пещере уже никого не было. Ничто, кроме обугленных человеческих останков не напоминало о трагедии. Джодок выжил и даже не сошел с ума, хотя теперь в нем мало что осталось от того обезумевшего от страха и горя ребенка. Немало воды утекло с тех пор, в Империи сменилось множество Императоров, но Джодок ничего не забыл. К нему нечасто попадали выходцы из Империи, но каждый раз он получал истинное наслаждение от их мучений.

Для новой жертвы Джодок тоже не собирался делать исключения. Он приготовил целую программу, которая могла растянуться на долгие лунные циклы. Правда, в конечном итоге пришлось все отменить. Ценность пленника перевесила жажду мести.

– Значит, вас отбирали по всей стране, невзирая на возраст и стаж? – задал очередной вопрос Джодок. Пристегнутый к креслу окровавленный кусок мяса, в котором мало кто смог бы узнать Валерия, слабо прошелестел:

– Главным критерием считалось способность смешивать частицы магии и волшебства. Это нужно для… для эликсира.

– «А» или «Б»? – вклинился Осаркон и, не удержавшись, облизнулся. Он всегда обожал человеческое мясо. Желательно сырое, не испорченное специями и огнем.

– Не знаю, – подавил рыдание Валерий. – Клянусь, я был всего лишь младшим ассистентом. Меня взяли только из-за брата! Мне неизвестен рецепт эликсира, который я и не должен был знать!

– А кто может знать? – Джодок смотрел на пленника, не мигая. У хозяина Кар-Марга было выражение ястреба, пикирующего на добычу.

– Только Корнелий и Гай.

– И все? – проговорил Джодок угрожающе мягко.

– Ну, может еще Рем, племянник Корнелия, – голос Валерия стал еще тише. Было видно, что даже шевеление губ ему даются с трудом. – Его сделали старшим ассистентом профессора. И еще – Юлиан.

– Мы допрашиваем его уже три дня, – Осаркон повернулся к Джодоку. – не думаю, что и он врет.

– Да, возможно, – Джодок повернулся к стоящему с каменным лицом Талемару. В синих глазах парня не отражалось никаких эмоций. – Я хочу, что над ним совершили обряд возрождения. Это реально?

– Даже свежие тела не всегда удается оживить, – Талемар старался говорить осторожно. Из некромагов только Дейотар мог смело говорить своему хозяину «нет», не опасаясь последствий. – А здесь мы имеем дело с сильно поврежденным организмом.

– Но он же еще жив! – осклабился Джодок. – Можно его немного подлечить. И потом, я хочу, чтобы вы сделали из него не совсем обычного вурдалака. Ты слышал об эксперименте «мертвый интеллект»?

– Его проводили в Некрозамке под руководством Дейотара, и я тоже принимал в нем участие, – кивнул Талемар, мечтая убраться отсюда как можно быстрее. Пытки всегда вызывали в нем отвращение и к Валерию он сейчас относился почти с сочувствием.

– Отлично! Значит ты сможешь сотворить нечто подобное и с нашим пленником! – Джодок бросил на Валерия взгляд полный удовлетворения, злорадства и ненависти. – Я хочу, чтобы в нем осталось значительно больше от прежней личности, чем в обычных упырях!

– Дейотар точно бы смог, – Талемар задумался. – А я…

– Дейотара здесь нет! – рявкнул Джодок, а Осаркон мысленно добавил, что, скорее всего больше и не будет. Балагор наверняка давно подвесил наглого юнца за ребра.

– Я сделаю все, что смогу, господин, – Талемар почтительно наклонил голову. Спорить с Хозяином сейчас мог бы только полный идиот, к которым парень точно не относился.

– Вот и прекрасно, – Джодок удовлетворенно кивнул. – Не забудь подключить к этому Зориона. Все же он посильнее тебя. А пленника можешь забирать прямо сейчас. Отдаю его в твое полное распоряжение. Только перед ритуалом собери в чашу немного его крови. Попробуем сделать пару оборотней из наших солдат. Если верить словам этого Вечного, достаточно одной капли для заражения.

Несколько воинов осторожно сняли потерявшего сознание Валерия и вынесли наружу. Талемар тоже не стал задерживаться. В коридоре он столкнулся с Деопусом и Хармионом.

– Держишься? – Деопус осторожно коснулся руки друга. Талемар печально улыбнулся:

– А что мне еще остается?

– Главное, что она больше не мучается, – Хармион заглянул прямо в глаза парня. – Ты должен жить, хотя бы ради нее. Знай, мы всегда рядом и всегда подставим плечо.

– Да, я все понимаю, – вздохнул Талемар, откидывая назад прядь светлых волос. Сочувствие друзей еще больше разбередили ему рану. Пожалуй, было куда лучше, если бы они вообще не напоминали ему чудовищной утрате. – Мы… мы собирались пожениться в этом году. Она…

– Белая лихорадка никого не щадит, – трагически шевельнул двойным подбородком Хармион. – Никакая некро-сила не поможет.

– Будешь? – Деопус участливо протянул Талемару флягу с вином.

– Нет, – Талемар покачал головой. – Не хочу ничем себя одурманивать. Стараюсь полностью уходить в работу.

– Да, мы знаем, – Деопус переглянулся с Хармионом. – Говорят, ты даже ночуешь в своем подземелье! За последнюю неделю оживил почти сотню мертвецов!

– Пойми, так тоже нельзя, – голос Хармиона звучал мягко, но настойчиво. – Так ты совсем себя ухайдакаешь! Тебе нужно отвлечься! Ее все равно не вернуть…

– Поехали к бритоголовым! – предложил Деопус, пропуская группу некромагов. Следом их помощники с грохотом катили заляпанные кровью повозки, набитые свежими трупами. – У них скоро праздник плодородия.

– Помолчи, – поморщился Хармион, останавливаясь на лестнице и переводя дух. – Талемару сейчас уж точно не до девок. Хм… даже до таких аппетитных, как в Хораксе. Лучше поехали ловить рыбу! Знаю тут одно неплохое местечко…

– Я очень ценю вашу поддержку, – остановил друга Талемар. – Нет, правда! Без вас мне было бы значительно тяжелее. Просто сейчас у меня действительно нет времени.

– Джодок совсем загрузил тебя работой, – осуждающе покачал лысой головой Деопус. – Такими темпами ты скоро и сам не будешь особо отличаться от своих мертвых подопечных! Иссохнешь и заработаешь такие же отвратительные мешки под глазами!

– Дейотара пока нет, так что все легло на плечи Зориона и меня, – пожал плечами Талемар. – Ваша помощь мне, кстати, тоже не помешает. Помните эксперимент «мертвый интеллект»?

– Еще бы, – хмыкнул Деопус. Он задел плечом огромного некро-солдата, который торопливо спускался по лестнице. Здоровяк побледнел и невнятно пробормотал извинения. Деопус сверкнул глазами, и воин немедленно ретировался, бухая сапогами и придерживая меч. Деопус выругался и продолжил мысль: – Мы тогда добились очень многого. Настоящий прорыв в некро-науке! Жаль, что эксперимент свернули.

– Слишком длительная процедура, и результат непредсказуемый, – вздохнул Хармион. Он с удовлетворением отметил, что впереди осталось всего пара десятков ступенек. – Опыты на простых людях вообще ничего и не дали. Даже с чародеями получалось крайне редко. Один из тысячи…

– В этот раз должно получиться, – Талемар все же взял у Деопуса флягу, но пить, пока не стал. – Джодок хочет поэкспериментировать на нашем новом пленнике.

– Это тот Вечный, которого мы захватили у Горной Чаши? – скептически покривил полные губы Хармион. – Валерий? И в чем же он такой особенный? Он даже не Избранный!

– Он ликантроп! – Талемар отвинтил пробку и принюхался. – Как ты такое пьешь? По запаху напоминает звериную мочу. Хм… а может и не звериную.

– Не хочешь, не пей, – Деопус недовольно отобрал флягу. – Так почему ты думаешь, что эксперименты над оборотнем окажутся более удачными?

– Все дело в эликсире, – объяснил Талемар. – Он оказывает огромное влияние не только на физическое тело, но и на энергетическое поле Избранного. Вы даже представить не можете, какую сопротивляемость получило теперь его сознание! Даже демоны не смогут в него вселиться. Вообще нужно невероятно сильно постараться, чтобы вышибить из такого оборотня личность.

– А вы неплохо над ним поработали, – ухмыльнулся Хармион. – Получить столько информации за пару лун. Джодок настоящий профессионал по части допросов!

– Дело не в этом, – поморщился Талемар. – Валерий всего лишь младший ассистент. Его роль в эксперименте весьма ограничена. Но мы с Серыми неделю тщательно изучали его энергетические поля и получили много информации о том, кем он стал.

– И когда можно будет приступать? – спросил Деопус деловито. Свою работу он любил и относился к ней почти с трепетом.

– Во всяком случае, не раньше, чем чрез пару лунных циклов, – заявил Хармион уверенно. – Нужно подождать пока затянутся раны. Если он вообще выживет.

– Выживет, куда он денется, – Талемар остановился возле своих покоев. – У него раны затягиваются прямо на глазах. Все заживает, как на волке. Уже к вечеру останутся одни шрамы.

– Значит, уже сегодня ночью? – Деопус вопросительно посмотрел на Талемара. Тот кивнул:

– Сделай одолжение: подготовь все для обряда. Джодок терпеть не может ждать.

***

Жар, охвативший Валерия, постепенно сменился смертельным холодом. Все его конечности тряслись, как в лихорадке. Чувство голода стало нестерпимым. Приоткрыв глаза, Валерий увидел перед собой молодого светловолосого парня в черном плаще с капюшоном. Кажется, он знал его. Как его там, Талемар? Неважно. Он хочет есть. Как же ему больно! Валерий клацнул зубами и попытался подняться. Тело продолжало трястись, руки и ноги не слушались. К горлу подкатила тошнота, живот резануло болью. Талемар быстро подскочил к Валерию и протянул ему огромный кубок.

– Вот, выпей, – голос Талемара звучал мягко, но настойчиво. Его светло-синие глаза смотрели на Валерия изучающее. – Выпей и все пройдет! Обещаю.

Валерий припал к кубку и начал жадно лакать багровую жидкость. Вскоре лихорадка отступила, и по всему телу растеклось спасительное тепло. Осушив до дна кубок, Валерий жадно облизнулся. Талемар рассмеялся:

– Еще?

Валерий торопливо закивал, преданно глядя на некромага. Талемар протянул ему второй кубок, до краев наполненный такой же жидкостью. Валерий принялся пить и его кадык заходил ходуном. Наконец отбросив в сторону опустевший сосуд, Валерий вытер губы рукавом.

– Видели? – Талемар победно повернулся к Зориону. – Что скажете?

– Никогда не слышал, чтобы мертвеца когда-либо беспокоила собственная внешность, – ответил старик, с живым интересом наблюдая за Валерием. – Возможно это всего лишь пару оставшихся рефлексов?

– Сейчас проверим, – Талемар повернулся к Валерию. – Кто ты?

Валерий растерянно посмотрел на Талемара. Он не совсем понимал сути вопроса. Прислушиваясь к своим чувствам, Валерий с удивлением обнаружил, что жаждет вцепиться кому-нибудь в глотку и высосать из него жизнь. Он с любопытством огляделся. В подземелье не горел ни один факел, но Валерий отчетливо видел в темноте. У дальней стены лежало несколько связанных мужчин. Валерий ощущал их страх, слышал, как у ближайшего бешено колотиться сердце. Оскалив клыки, Валерий рыкнул. Талемар покачал головой и слегка перефразировал вопрос:

– Как твое имя?

– Имя? – неуклюже шевельнул губами Валерий.

– Да, да, имя! – нетерпеливо повторил вопрос Зорион. – Ты помнишь, как тебя зовут? Откуда ты родом?

– Ва… Валерий? – несколько неуверенно произнес тот. Затем взгляд вурдалака прояснился, и он отчетливо произнес: – Я из Литавии, это в западной провинции Империи!

Зорион, сделал вид, что рукоплещет:

– Мои поздравления, Талемар. Вы добились этого почти без моей помощи. Дейотар будет очень доволен, когда вернется. А он обязательно вернется, я в этом абсолютно уверен.

– Что собираетесь делать сейчас?

– Пойду и доложу Джодоку, – Зорион заторопился к ведущей наверх лестнице. – Как жаль, что нет Дейотара. Без него общаться с Хозяином сущее мучение. Еще этот Осаркон…

Проводив взглядом удаляющегося Зориона, Талемар подошел к Валерию.

– Обычно мы ничего не объясняем восставшим, но для тебя придется сделать исключение.

– Восставшим? – Валерий всхлипнул, с ужасом разглядывая когти на руках. – Что со мной? Что вы… Что вы сделали?!

– Успокойся, пожалуйста, – Талемар мягко улыбнулся. – Прости, тебе многое пришлось пережить, но Джодока не переделаешь. Он, видишь ли, недолюбливает Вечных. Точно не знаю, в чем там дело. Какая-то давняя история с убийством его родителей. Но теперь боли больше не будет. Если, конечно, ты будешь беспрекословно выполнять все мои приказы.

– Я мертв?! – казалось, с Валерием вот-вот случится истерика. Талемар задумался:

– Точно не могу сказать. Обычно все восставшие сначала умирают. Их душа покидает тело, а мы работаем с тем, что осталось. Энергетические поля, остатки разума (в основном примитивные инстинкты и желания), физическая оболочка – вот основные составляющие любого вурдалака. Правда, есть еще кое-что. Не зря же у них меняется внешность, отрастают клыки…

– Как у меня… – тихо произнес Валерий с непередаваемым отчаянием в голосе.

– Не совсем, – вздохнул Талемар. – Ты – особый случай. Результат одного невероятного эксперимента. В тебе осталось очень многое от той личности, которой ты был. Твое тело действительно умерло, это правда. Сердце уже не бьется, часть процессов навсегда остановилась, организм полностью перестроен, – некромаг задумчиво помолчал и нехотя добавил: – но вот с душой все оказалось не так просто. Все признаки показывают, что она или, что вероятнее, ее остатки все еще присутствуют.

В глазах Валерия загорелась надежда, но Талемар покачал головой:

– Боюсь, так даже хуже. Твоя новая сущность будет находиться в постоянном конфликте с тенью прежнего сознания. При этом пойти против своей новой природы ты уже не сможешь. Особенно во время голода. Остальным вурдалакам легко – они больше не чувствуют угрызений совести, а вот у тебя все иначе.

– Я не буду никого убивать, – Валерий постарался, чтобы его голос звучал твердо. – Уж лучше умереть, чем стать одним из ваших рабов.

– Будешь, никогда не денешься, – произнес Талемар скучающе. – Ты вообще способен на членораздельную речь только потому, что выпил целых два кубка крови. К сожалению, во время голода опять наступит полная деградация. Ты превратишься в жестокое кровососущее существо. Так будет продолжаться до тех пор, пока снова не насытишься. И кстати, в твоей памяти останется все, что ты натворил.

– Вы не сможете меня заставить, – Валерий упрямо стиснул зубы.

– Прости, но теперь у тебя нет выбора, – усмехнулся Талемар. – Любой вурдалак находится под полным контролем некромага, который его оживил. Так было всегда. Ты тоже не сможешь мне противиться. Даже, если я прикажу тебе убить собственную семью.

Валерий, все еще не веря, с ужасом посмотрел на парня. Тот ободряюще улыбнулся:

– Да, не бойся! Я же не Джодок, поэтому таких приказов отдавать не буду. Но убивать тебе все равно придется. Видишь тех пленников? – Талемар указал на связанных людей. – Это блайдары. Мы захватили их недалеко от Горной Чаши. Потренируешься пока на них. Я не смогу все время находится рядом и постоянно поить кровью. В дальних путешествиях придется добывать пропитание самостоятельно.

– Идите вы все к демону! – огрызнулся Валерий. – Я же сказал, что этого никогда не будет!

– Сейчас я тебя покину, – Талемар повернулся, чтобы уйти. – Вернусь через пару лун. Бьюсь об заклад, что к тому времени от пленников останутся только обезвоженные останки. Ты просто не сможешь себя контролировать во время голода. А теперь, до встречи.

***

Холод. Обжигающий и невыносимый. Казалось, все внутренние органы превратились в лед. И еще боль. Валерий никогда не думал, что она может быть настолько нестерпимой и всепоглощающей. По сравнению с ней даже пытки Джодока воспринимались иначе.