Глава 13

Утро выдалось облачным и ветреным. Длинные ветки огромных деревьев отбрасывали на землю густые тени. Наемники сидели в зарослях, окружив Черный омут со всех сторон. Скоро должен был явиться некромаг с очередной партией трупов.

Янтарик находился рядом с Моркантом в небольшом овраге, заросшем колючим кустарником. Вчера парень весь вечер провел с демоном за игрой в Империку. Моркант вел себя дружелюбно и раскованно. Он постоянно рассказывал интересные истории, всячески пытаясь расположить к себе молодого мага. В какой-то мере ему это удалось и лед отчуждения между человеком и демоном начал таять. Янтарик понял, что Моркант был разумным существом, а значит, вряд ли будет убивать всех подряд, словно вырвавшийся из клетки саблезуб. К тому же, демон оказался довольно приятным собеседником, наделенным необычной харизмой и чувством юмора. К концу второго раунда Янтарик уже звонко смеялся над шутками Морканта, которые больше не казались ему черными и грубыми.

– Я хотел задать один вопрос, – Янтарик с трудом подавил зевок. Ночью он был слишком возбужден, чтобы заснуть, зато теперь усталость брала свое. Прислонившись к полусгнившей коряге, парень мрачно поглядывал по сторонам. Его не слишком радовала перспектива умереть в этом диком краю.

– Я отвечу на все твои вопросы, но взамен заберу душу, – хихикнул Моркант. – Сделки с нашим братом ничем хорошим не заканчиваются. С другой стороны, за все нужно платить.

Янтарик в очередной раз зевнул и фыркнул:

– Я серьезно!

– Ладно, спрашивай, – разрешил Моркант и великодушно добавил. – Так и быть душу можешь оставить при себе. Да и на что она мне сдалась? Вот какое-нибудь тело – это действительно для нас большая ценность. Но наш дорогой доктор уже любезно предоставил мне свое. Пока оно меня вполне устраивает.

– Мы же не умеем пользоваться Черным омутом! Если мы перебьем всех в крепости, кто нам его активирует?

– Обратно пойдем пешком! – заявил Моркант, насмешливо улыбаясь. – Как поется в одной вашей строевой песне: «Под грохот барабанов шагает легион, шагает легион, шагает легион!» Так и мы. Кого-то поставим бить в барабан, а остальные будут печатать шаг, как на параде.

Янтарик нахмурился:

– Все это прекрасно, только я надеюсь мы знаем дорогу?

– Нет.

Лицо Янтарика изумленно вытянулось:

– И как мы доберемся обратно? Мы даже не знаем, как далеко находится их крепость!

– Определим направление по солнцу, – бросил Моркант небрежно. – Я слышал, что кочевники Великой степи только так и ориентируются. Наш добрый доктор сейчас бы сказал что-то вроде: «Если жалкие варвары это умеют, то гордые сыны Империи и подавно!».

Демон громко расхохотался, чрезвычайно довольный собой. Дариус, все это время, слушающий их разговор со стороны, решил вмешаться. К недовольству Морканта, волшебник перехватил у него управление над своим телом и достал из кожаного футляра большую карту из телячьей кожи:

– Не обращай внимание на этого балабола. Много лет назад мои люди наткнулись на эту карту в архивах Ларинфской Академии. Здесь наше южное пограничье и кусок Великого Восточного леса. Я энергетически привязал карту к Кармилануму. Если мы будем идти в правильном направлении, точка, обозначающая город, начнет слабо светиться. Свернем не туда, карта немедленно погаснет. По мере приближения к цели яркость станет увеличиваться. В самом Кармилануме вся карта вспыхнет пурпурным сиянием.

Янтарик понимающе кивнул:

– Да, нам что-то такое рассказывали во время учебы. Энергетическая привязка ориентира. Я особо не вникал, потому что это касалось только волшебников.

Дариус бережно убрал карту в футляр:

– Есть карты, работающие десятки лет, но я в этом деле не очень силен. Через неделю мое волшебство рассеется и это снова будет самая обычная карта. Надеюсь, мы успеем вернуться за это время.

Внезапно раздалось громкое воркование горлицы. Это был условный сигнал, возвещающий о приближении некромагов. Дариус снова передал управление своим телом Морканту. Демон выбрался из оврага и юркнул в пещеру, где его уже поджидал Херк с отрядом наемников. Они расположились в темноте, за причудливыми сталагмитами, напоминающими частокол зубов фантастического великана.

– Стреляем, как только они активируют Черный омут, – прошептал Херк, лаская пальцем спусковой рычаг самострела. Он чувствовал привычное возбуждение, возникающее у него перед боем.

– Некромага беру на себя, – заявил Моркант безапелляционным тоном. – Хочу оторвать ему голову.

– Ты спятил! – произнес Херк с тихой злобой. – А если он успеет применить некромагию? Или воспользуется вратами и поднимает тревогу? В крепости делай что хочешь, а здесь придерживайся плана!

Моркант не успел ответить, как в пещеру начали входить люди в некро-доспехах. Впереди шагал некромаг, облаченный в плащ с капюшоном. У него были серые спутанные волосы, скуластое лицо и гладковыбритый подбородок. Снаружи испуганно ржали лошади. Должно быть, там находилась повозка с трупами. Некромаг сделал несколько пассов руками, и в центре каменной конструкции возник черный энергетический вихрь.

– Готово, – произнес некромаг надменным тоном. – Заводите лошадей.

Сухо щелкнуло, и некромаг свалился на пол сломанной куклой. Одна стрела пробила его шею насквозь, другая вонзилась в спину, третья чиркнула по плечу. Рядом с некромагом на неровном полу пещеры уже корчились почти все его люди. Наемники оказались отличными стрелками. Они не дали растерявшимся некро-солдатом ни единого шанса. Только один воин в отчаянии успел добежать до энергетических врат, но его настиг Моркант. С рычанием он повалил воина на землю и полоснул по шее острыми как бритва когтями. Брызнула кровь и несчастный отправился к богине Наашрет, которую очень почитали в Некрозамке.

– Нужно придерживаться плана? – усмехнулся Моркант, жадно слизывая с пальцев кровь. – если бы не я, этот болван уже был бы на той стороне!

Наемники глядели на окровавленного Морканта с ужасом. Херк лишь пожал плечами:

– Не спорю. А теперь позовем остальных, пока эта проклятая штуковина не перестала работать.

– Зови, а я пока разделаюсь с караулом, – заявил Моркант и не дожидаясь ответа, возмущенного Херка, сиганул в Черный омут.

В этот раз он легко пережил прохождение через энергетический вихрь. Очутившись на той стороне, демон метнулся к выходу из пещеры. Луна освещала группу некро-солдат, играющих в кости. Моркант замер, наблюдая за беспечной добычей. Черные блестящие когти на его руках стали еще длиннее, кинжального типа зубы едва помещались в человеческом рту. Один из воинов поднял голову и встретился взглядом с Моркантом. Реакция демона была молниеносной. Его ускоренные рефлексы не дали врагам даже шанса. Рот воина только начал открываться для крика, а спустя секунду некро-солдат подавился собственной кровью. Моркант пронесся смазанной тенью, оставив после себя изуродованные трупы некро-солдат, так и не понявших что произошло.

Горделиво оглядев поле боя, Моркант с трудом подавил звериный рык. Хотелось рвать трупы врагов клыками, жадно глотая горячую и липкую кровь. Возможно он так бы и поступил, но из пещеры показались первые отряды наемников. Впереди шагал Херк и Янтарик. Парень вытаращил глаза на кучу трупов, а затем перевел напуганный взгляд на Морканта. Из окровавленной пасти демона раздался натуральный волчий вой. Моркант выл на весь лес, наслаждаясь своей силой и могуществом. Не дожидаясь опешивших горе-союзников, он бросился в сторону крепости.

– За ним! – сурово приказал Херк, выхватывая меч. Он понимал, что еще минута промедления и фактор неожиданности будет упущен. Нестройная толпа наёмников двинулась за ним по едва заметной тропинке. Лунный свет освещал их мрачные лица и чешуйчатые доспехи. Впереди показалась невысокая крепостная стена, носящая следы недавнего ремонта.

Прикончив двух сонных караульных, Моркант забрался на ворота и потянул рычаг подъемного механизма. Громко лязгнуло ржавое железо и ворота с протяжным скрипом распахнулись, пропуская головорезов Херка. Они быстро заняли ближайшую казарму и караульное помещение, изрубив сонных и ничего не понимающих стражников на куски. В крепости началась суматоха. Ночную тишину нарушил оглушительный звук гонга. Захлопали двери, послышалась ругань, бряцанье доспехов и буханье сапог. На стенах появилось много людей с факелами. Из последних двух казарм во внутренний дворик хлынули полуодетые некро-солдаты, которых оказалось неожиданно много. Вооружённые до зубов наёмники с боевыми кличами врубились в плохо организованную толпу врагов и оттеснили ее к стене. Громко звенела сталь и раздавались вопли раненых.

Херк возглавил атаку лучших бойцов на главную башню противника. Они рассеяли группу воинов, защищающих ворота, но попали под ливень вражеских стрел. Херк выругался и отошел под прикрытие ближайших домов, оставив на земле дюжину убитых и раненых наемников.

– Проклятье, их больше, чем мы думали! – Херк осторожно выглянул из укрытия и чуть не получил стрелу прямо в лоб. – Если не возьмем башню, все пропало!

Вокруг кипел ожесточенный бой. Наемники медленно одолевали врагов, но и сами несли потери. Уцелевшие некро-солдаты опомнились и начали оказывать достойное сопротивление.

– Положись на меня! – хохотнул Моркант, похлопав опешившего Херка по плечу и выскочил на открытое пространство.

Издав звериный рев, демон бросился к башне, не обращая внимания на град смертоносных снарядов. Одна стрела чиркнула его по виску, другая попала в плечо, но Моркант лишь оскалился. Любой демон наделял захваченное им тело ускоренной регенерацией тканей и Моркант не был исключением. К тому же, под контролем демона были все целительские способности Дариуса, что делало его почти неуязвимым. За время боя Морканта ранили уже раз десять, но каждый раз все повреждения затягивались прямо на глазах, не оставляя даже шрамов. Моркант опрометчиво ощутил себя бессмертным, не задумываясь, что далеко не все раны можно исцелить. С бесшабашной удалью он пронесся через сражающиеся ряды воинов, как горячий нож сквозь масло, и очутился перед воротами башни. Их створки не были такими массивными, как у главных ворот крепости, поэтому Моркант высадил их плечом, к ужасу и негодованию Дариуса.

Внутри, в узком проходе, Морканта встретила группа перепуганных воинов, облаченных в черные доспехи. Злобные глаза демона вспыхнули красным сиянием, челюсти с хрустом начали расширяться и удлиняться. Одежда с треском разорвалась: демон стал заметно выше и шире в плечах. Завершив трансформацию, Моркант оглушительно рявкнул, демонстрируя огромные, как у волка, клыки. Это было уже слишком. Защитники башни побросали оружие и кинулись наутек. Демон настиг их уже на лестнице. Его острые как бритва когти легко вспороли доспехи из темного металла, словно они были из бумаги. Раскидав окровавленные трупы врагов, Моркант помчался по лестнице, убивая всех направо и налево.

Первый этаж демон отчистил от врагов в два счета, в первую очередь стараясь прикончить лучников, но на втором этаже пришлось повозиться. Моркант с удивлением ощутил первые признаки серьезного энергетического утомления.

Снаружи бой разгорелся с новой силой. Из всех щелей появлялись все новые и новые враги. Наемники отбрасывали одну волну за другой, но ряды их быстро редели.

Херк не вмешивался в основное сражение. У него была своя задача. Едва из башни перестали вылетать стрелы, он снова повел своих людей в бой. Проскочив в выбитые ворота, наемники начали подниматься по лестнице, переступая через горы трупов, оставленных Моркантом и выставляя на каждом этаже охрану.

Тем временем, Моркант был уже на третьем (последнем) этаже. Он снова стал ниже ростом, зубы и когти уменьшились в размерах, пламя в глазах начало тускнеть. Прикончив очередную группу воинов, демон замер, заметив впереди две мрачные фигуры в черных плащах. Зарычав, Моркант прыгнул на них, намереваясь сбить с ног. Первый некромаг не успел отскочить. Моркант навалился на него всем телом и придавил к полу. Шейные позвонки некромага хрустнули, на его мертвом лице застыла гримаса злобы и неимоверного удивления.

– Что ты такое? – прошипел второй некромаг, отшатнувшись к стене. Это был тот самый рыжеволосый парень, которого они с доктором видели полгода назад в лесу.

– Я, тот, кто выпустит тебе кишки! – прохрипел Моркант, медленно вставая. Чужая кровь заливала ему глаза, стекая тонкой струйкой на подбородок. Он в очередной раз оскалился, но на рыжеволосого некромага это не произвело особого впечатления. Из его груди в сторону Морканта ударил черный луч смерти. В последнюю секунду Моркант успел поставить энергетическую защиту. Черный луч с трудом пробил волшебный барьер, растеряв большую часть своей мощи. Остатки заметно потускневшего луча хлестнули по телу, словно раскаленной плетью. Запахло горелым мясом и Моркант упал на колени. Обожженная ткань восстанавливалась не так быстро, как раньше. Моркант повел налитыми кровью глазами и попытался подняться.

Некромаг вопросительно поднял бровь:

– Чародей? Что ж, тогда ты мне еще пригодишься.

С этими словами, некромаг снова ударил Морканта лучом смерти, намеренно метя в плечо. Он опознал во враге волшебника, из которых получались отличные энергетические рабы.

Черный луч пробил плечо Морканта насквозь, оставив аккуратную дымящуюся дыру. Любой обычный человек мог умереть от болевого шока, но демон не чувствовал боли. Волшебная сила хлынула в рану, сращивая и восстанавливая поврежденную ткань.

Некромаг захохотал:

– Сдавайся и я сохраню твою жалкую жизнь!

Некромаг не успел договорить. Ревущий поток магической энергии оставил от него кучку пепла. На лестнице показался Херк и Янтарик. Следом осторожно поднимались другие наемники. Янтарик громко присвистнул, глядя на разбросанную вокруг демона гору изуродованных тел, среди которых резко выделялся мертвый некромаг в окровавленном черном плаще.

– Что так долго? – возмутился Моркант приваливаясь к стене. Его грудь ходила ходуном, дыхание вырывалось с хрипами. Волшебная сила почти исцелила рану, но теперь во всем теле ощущалась жуткая слабость. Еще немного и все бы кончилось для тела Дариуса трагически.

Херк усмехнулся:

– Проверяли каждую комнату, чтобы никто не ускользнул.

– Остался только этот этаж! – бодро заявил главарь наемников, суровый мужчина крепкого телосложения. У него отсутствовало одно ухо, а на лбу красовался шрам, оставленный мечом.

Наемники проходили мимо Морканта, уважительно косясь на демона. Третий этаж состоял из трех сферических уровней, идущих друг за другом. В самом центре находился большой зал в форме диска, окруженный узорчатыми стенами. Второй уровень представлял собой широкий коридор, который окольцовывал главный зал и отделял его от основных помещений этажа. Для того, чтобы проверить каждый закуток требовалось время. Наемники выбивали двери и врывались в комнаты, держа наготове луки и самострелы. Везде они находили в беспорядке разбросанные книги, одежду и посуду. Иногда попадались разрозненные группы некро-солдат, которые быстро уничтожались.

Все шло хорошо, пока из дальней части коридора не долетел грохот упавшего тела и звон железа. Грязная ругань чередовалась с воплями боли и ярости.

– Вот, демон! – рявкнул Херк, стискивая меч сильными пальцами. – Их больше, чем мы думали.

– Попрошу без ругательств, – фыркнул Моркант, постепенно восстанавливая силы. – Никакого такта в моем присутствии! Никогда не понимал, чем мы так насолили этим жалким людишкам, что они превратили название нашей расы в ругательство? Вот за что вы нас не любите, а?

Херк не ответил. Он напряженно смотрел в ту сторону, откуда доносился звук боя. Янтарик сжал кулаки, тщетно пытаясь унять дрожь. Ему было страшно с самого начала, сердце колотилось как сумасшедшее. Больше всего на свете молодой маг хотел оказаться в сотнях миль отсюда. Можно даже на Феррианских рудниках или в застенках Кезона.

Шум боя приблизился к двери, ведущей в главный зал, а затем все стихло. Казалось, сражающиеся застыли в изумлении от увиденного. Внезапно, одновременно послышалось рычание, душераздирающий визг и неестественный деревянный хохот. Последнее напугало Янтарика больше всего. В этом смехе не было ничего человеческого. Так мог смеяться камень, если бы обладал разумом.