– Веля?! – ужаснулся Кощей и затыкал пальцем в зелёный округлый живот. – Это что за жбан у тебя между головой и ногами?

– Растащило на бабьих харчах, – хмыкнул Горыня.

– Ничего не растащило! Обычные возрастные изменения.

Кощей прищурился:

– И вроде как на еже залысины, не?

– Это каблук натирает, – тоном знатока выдал Горыня.

Веля сделал вид, что не расслышал, будучи занят рассматриванием Искры.

– А вы, неразлучные лебеди, всё-таки разродились ребёночком, я смотрю.

– О-о-о-о, – протянул Горыня, – пригните головы! Кто-то расчехлил катапульту сальных поверхностных шуток!

– Ладно, серьёзно, чего вы здесь околачиваетесь? – решил прервать словесную битву леший. – И кто эта девчонка?

– Я Искра, – вежливо ответила девочка и начала сгибаться в земном поклоне, но Кощей её остановил.

– Никто. Просто знакомая, – ответил Горыня. – Брат, пусти перекантоваться до утра.

– Нет. Не-е-е-ет-нет-нет, – твёрдо сказал Велислав. – Это исключено.

– Веля, здесь полно слизней, ты хочешь, чтобы они пожрали твоих старых друзей?

– А старые друзья не подумали захватить с собой красные стёкла, собираясь шляться по ночам в этом лесу?

– А я говорил! – прошипел Кощей Горыне, за что получил в ответ уничтожающий взгляд.

– Пусть твоя Цветанка не волнуется: мы просто отдохнём и свалим на рассвете, – продолжал витязь переговоры.

– При чём здесь она? Цветик вообще у своей матери, вернётся только завтра! Это решение. Знаю я ваш отдых. Мы только ремонт сделали и амбар покрасили. И вообще! Я только жить начал! Я со всем завязал! Встретил женщину, которая подарила мне свою любовь! Свою невинность! моё личное

Горыня с Кощеем взвизгнули в унисон.

– Что? Что я такого смешного сказал?! – взбеленился леший.

– Ничего, Веля. Продолжай.

– Я не хочу с вами связываться. Так что ночуйте на деревьях. Покеда.

Веля прыгнул в сторону и исчез. Бросившийся за ним Горыня схватил лишь воздух.

– Закрылся, сволота.

– Знаешь что, Велислав?! – закричал Кощей в сумрак. – Ты… ты… ты мне отвратителен!

– И твоя Цветанка, видать, очень скучает по своей сбрендившей бабке, раз одевает тебя в её ночнушку! – добавил Горыня.

– Я эту рубаху сам купил! – откуда-то издали закричал сумрак голосом лешего. – Она просторная и сочетается с моим мухомором! Катитесь прочь!

– Попрекни его ребёнком, – тихонько подсказал богатырь и обратился к Искре: – Похнычь-ка громко и жалостливо.

– Я не могу.

– Ты же девчонка!

– Ежели просят – не могу…

– Тогда я тебе помогу. Давай я надрежу твой палец, так, слегонца, чтобы слёзы из глаз, но без мяса…

– Прекращай! – спас девичий перст подоспевший Кощей. – Веля окончательно свалил. Что будем делать? Скорее всего, слизни нас уже окружили.

– Не знаю я, – зло ответил Горыня и задумчиво почесал грудь.

– Ква, – недовольно ответила богатырская запазуха.

Если бы у взгляда Кощея была рукоять, то он вонзил бы его в Горыню прямо по неё.

– Ты серьёзно?! В мире существует масса вещей, что помогают путнику в нелёгкой дороге! Но ты, ослина, взял с собой лягушку!

– Поправочка. Не взял, а забыл выложить. Подумай на привале, в чём разница!

– Я думаю, что ты – слабое звено нашего отряда!

– Знаешь, когда мы вернёмся, я построю самую высокую колокольню в Яви, чтобы плюнуть с неё на твоё мнение!

– Добры молодцы! – перебила дружеские препирательства Искра. – Тут голова тяти Велислава в воздухе зависла.

Действительно, погрузившись в пучину дискуссии, друзья не обратили внимания, что леший давно выглянул из морока. Он не слушал спор. Веля вперился взором в грудь Горыни.

– Я слышал знакомое кваканье. У вас что, есть лягушка с Дымных болот?

– Да, у нас есть лягушка с Дымных болот, – огрызнулся Кощей. – Она нам очень нужна. Мы тут планируем очень быстро сдохнуть и с помощью неё сделаем это хотя бы в неконтролируемой радости. Ну, кроме девочки, конечно. Ей нельзя. Она ещё маленькая.

– Погоди стенать, Костлявый. – В Горыниных глазах блеснул свет мысли. Он медленно извлёк лягушку, вытянул в руке. Под лучом взошедшей луны спина земноводного брызнула притягательными лимонными огоньками. – Вот она, красавица. А зачем ты спросил, Велечка?

– Просто, – ответил леший так быстро и лихорадочно, словно завязывал ослабший узел на мешке с чудовищами.

– Она почти не лизана, Велислав. – Богатырь добавил в свой голос несколько ложек вкрадчивости.

Веля сглотнул. Из мешка показалось чудовищное щупальце.

– Я хотел поделиться с тобой, – продолжал Горыня.

А вот и второе щупальце.

– Даже отдать всю. Если бы ты пустил нас переночевать.

Победить щупальца можно было только одним способом – вспомнить счастливые моменты, произошедшие с лешим после того, как последнее внутреннее чудовище было заключено в мешок. Веля вспомнил их все и через восемь секунд твёрдо сказал:

– Давай эту тварь сюда. Но, чтоб вы знали, в первую очередь я пускаю вас ради бедной девочки!

Леший сдвинул часть воздуха словно занавеску. За ней гости увидели красивую кованую калитку, обвитую плетистыми розами.

– Какая лепота! – восхищённо воскликнула Искра.

– Спасибо, милая! – улыбнулся Веля и добавил остальным: – Она – лучшая часть вашей двинутой компашки. Прошу.

Леший впустил всю троицу за калитку.

– Ну? И кто теперь слабое звено? – победоносно шепнул Горыня.

– Это вышло случайно, так что не считается! – ответил Кощей.

Веля задвинул за собой морок. Вокруг стало тихо, безлюдно и безнелюдно.

Кто-то печально вздохнул. Это был саблезубый слизень. Он почти дополз до маленькой вкусной девочки.

***

Искра не так представляла себе жилище лешего. Согласно былинам, она должна была узреть жуткую пещеру либо дупло какого-нибудь дуба. Но представшая перед её глазами картина в свете больших масляных ламп мало напоминала дыру в горе или старое дерево. Это была усадьба, состоящая из крепкого двухэтажного дома в россыпи хозпостроек, между которыми в скошенной траве вились жёлтые ленты каменных дорожек.

– А неплохо вы живёте, Велислав, – сказал Горыня, присвистнув. – Я бы даже сказал, зажиточно. Яга в курсе?

– Ещё бы она была не в курсе, – нахмурился леший. – Такую дань заломила – мама дорогая! Я ей говорю: родимая, Кормилица, мне долгоносик всю белену побил, скости хоть малость! Ни в какую, алчная она дрянь! Нагнала чертей, те морок сняли да все погреба обчистили! Ведро из колодца и то на прощание стырили, нормально?! Ох, Цветик их по матушке на весь лес обкладывала! Ну и я, я тоже обкладывал. Даже больше, чем она. Однозначно больше.

– Это, конечно, дикая история, насквозь пропитанная вопиющей несправедливостью, – сокрушённо произнёс Горыня. – В центре неё – твоя личная трагедия, и, вероятно, поэтому ты так увлёкся, что мы прошли вход в твой замечательный терем.

– Всё гораздо прозаичней: в дом я вас не пущу.

– Почему?

– Потому что не хочу проснуться на пепелище. Я постелю вам в сарае.

– Веля! – ахнул Кощей и уже раскрыл было рот, чтобы обличить его в бессердечии по отношению ладно бы к ним, но к ребёнку!.. Но леший его опередил:

– Девочка может спать в доме.

Волхв Радогой наказывал Искре, что незнакомцам лучше не доверять. Леший был незнакомее «добрых молодцев» на несколько часов, поэтому девочка приняла однозначное решение:

– Я в сарае почивать изволю.

– Как хочешь, – пожал плечами Веля. – Если что – кричи.

– За такое отвратное заселение, Велечка, я требую компенсации в виде домашней еды, – заторговался Горыня. – Цветанка явно накрутила тебе котлеток на временное холостячество.

– Хорошо, – согласился леший и тут же расшифровал, в чём подвох согласия: – Но сначала я покажу вам свои угодья.

– Веля, пожалуйста, мы целый день на ногах! – взмолились путешественники.

– Вы котлеток хотите или нет? – грозно прошантажировал леший и, не дожидаясь очевидного ответа, засеменил по дорожке в сторону грядок. – Все за мной!

Одно из древнейших правил гостеприимства гласит: хвали всё, чем гордится хозяин. Особенно если это дети, ремонт и «вот такенные кабачки!» на даче. На всякий случай восхищайся вообще всем, что видишь. Это твоя плата за стол и, возможно, что-нибудь разбитое в будущем – кувшин, лицо или семью, ибо, как говорится, неисповедимы пути застолья.

С этим законом Горыня и Кощей были знакомы не понаслышке, поэтому побрели за Велей, на ходу вспоминая симптомы восторженности на лице. Только Искру интересовали угодья лешего взаправду. Дети вообще любопытные, как кошки.

– О, боги! Какой красивый хвощ! – вскричал Кощей.

– Да, так и прёт в этом году, – проурчал довольный Веля.

– Кощей! Кощей! Ты только посмотри сюда! – заорал Горыня.

– Что? Что это такое? Какая-то огромная ёлка?

– Это чертополох!!!

– Нет, я не верю, не верю! – Кощей схватился за голову. – Как такое вообще возможно?!

– Ну, э… – Леший потупил глаза, застеснявшись своего селекционного гения. – Витамины и всякая там подкормка хитрая… Я назвал его царь-чертополох. А теперь гляньте на репей.

Репей впечатлил. Он был идеально обычным. Горыня с Кощеем были настолько потрясены его видом, что их брови скрылись в волосах.

Не посвящённая в тонкости гостевого лицемерия, Искра откровенно заскучала, не очень понимая, чему тут восхищаться. Чуть отстав от взрослых, девочка заблудилась в паутине дорожек и, свернув не туда, вдруг услышала шёпот. Искра прислушалась: тихое невнятное бормотание исходило из зарослей волчьей ягоды («Горыня! Да она размером с твою печень!»). Искра раздвинула ветки кустарника. И перестала скучать.

За кустами протянулась ещё одна грядка. На ней росли головы воинов с зелёными бородами. На их макушках красовались маленькие салатовые шлемы.

– Жрать… Жрать… Жрать… Жрать… – монотонно блеяли головы.

От неожиданности Искра громко ойкнула. Головы прищурились, высматривая в зарослях незваную гостью.

– А-а-а-а, тут, ребятушки, у меня особая гряда! – возвестил подошедший Веля.

– Давай, срази нас наповал! – в один голос ответили Горыня с Кощеем, плохо скрывая и отыгрывая нетерпение. – Бьёмся об заклад, там нечто прекрасное… В рот мне клёст, Веля, что это за мерзость?!

Головы злобно посмотрели на пришедших, сложили губы трубочкой и часто задули в их сторону. Выглядело это завораживающе и нелепо одновременно.

– Это новый сорт, – немного обидевшись, ответил леший. – Придорожные витязи. Цветик где-то семена нарыла. Сейчас насыплю вам костной муки, проглоты мои ненаглядные!

Леший вытащил из кустов ведро с мукой. Почуяв лакомство, головы раскрыли беззубые рты и высунули языки.

– Хочешь помочь, деточка? – обратился Веля к Искре.

– Дюже-дюже хочу, тятя Велислав! – обрадовалась та.

– Тогда набирай в ладошку жменьку и сыпь им на язык. Только осторожно – они кусаются.

– Я сейчас наблюю в клумбу с колокольчиками, – анонсировал Горыня, наблюдая за кормлением голов.

– Слушай, Вель, а на кой тебе эти кумполы? – спросил Кощей.

– Вы не смотрите, что они такие мелкие. Это ещё побеги. Торговец жене сказал, что они до тридцати аршин вымахивают. И дуют что ураган. Такого у дороги посадишь – ни один враг не пройдёт. Будут нарасхват!

– Секундочку, – задумался Кощей. – Я бы хотел кое-что прояснить. Эти головы могут вертеться?

– Не-а. Намертво врастают, не вырвешь.

– Ага… Ага… То есть они смотрят в одну сторону?

– Именно так. И сметают супостата прицельным дуновением.

– Угу… Угу… Но в таком случае их же можно обойти, разве нет?

Веля часто заморгал.

– Знаешь что, Кощей! Не все такие въедливые душнилы, как ты! Всё, валите вон в тот сарай! Я принесу ужин.

Позже, когда Веля удалился в дом, а Горыня, завалившись на солому, сотрясал сарай богатырским храпом, Искра с Кощеем сидели у догорающего костра, переваривая Цветанкину кулинарию. Ночь, огонь и сытость располагали к ленивой беседе.

– Как ты оказалась в хрустальном гробу? – спросил Кощей.

– Сие мне неведомо, – вздохнув, ответила девочка. – Я была в палатах, читала на ночь. Сомкнула очи. А коли разомкнула – вы явились.

– А что читала? Может, это был какой сборник заклятий? Нечаянно вслух повторила какое-нибудь – и привет.

– Нет. То былина была, Радогоем заданная.

– Про что?

– Про хлеб, кой от деда с бабкой сбежал и в лисьей пасти нашёл свою смерть.

– Какая-то бредятина, если честно. Хлеб не умеет бегать.

– Он круглый был, посему лихо катился по лесу.

– Сам?

– Сам.

– Нелогично. Или ты упускаешь некую важную деталь сюжета. Например, что дед с бабкой жили на вершине горы с идеально ровным уклоном. Либо же был ещё один персонаж, который постоянно пинал хлеб до самой лисы.

– Кажется, поняла я, что означает «душнила». А какая былина люба тебе?

– Даже не знаю. Я их не очень-то много и читал, потому что в школах не учился. В детстве, сколько себя помню, я с бродячими скоморохами по югам ездил и народ веселил разными… – Кощей запнулся, подбирая нужное слово, – ну… фокусами. А твоя любимая былина какая?

– Про победу над Трёхглавым Змеем, конечно! – живо ответила Искра, встала на ноги, прочистила горло, чтобы ничто не мешало вести рассказ. – Повадился как-то Змей о трёх головах изводить Белую Пущу, и спасу от него никакого не было. Явились в Славгород гонцы от народа северного, бросились в ножки князю да взмолились о помощи: «Избави нас, светлый князь, от сего чудища!» И послал князь на подмогу страждущим трёх богатырей: Белояра, Могуту да Огнеслава. Скакали они три дня и три ночи, а прибыв на место, узрели там смерть и пожары, принесённые окаянным Змеем. Воскликнул тогда Белояр: «Выходи, поганое чудище, на смертный бой!» И билися витязи с тварью огнедышащей три дня и три ночи, и каждый из них отрубил по одной его голове. Так и был повержен Трёхглавый Змей. С тех самых пор стали зваться богатыри «Победителями Змея». А Белую Пущу вместе с остальными городами Северных земель забрал Славгород под свою защиту!

– Любопытное произведение, – кивнул Кощей. – Хотя концовку я пробил. Что ж, костёр догорел. Пойдём-ка баиньки. Погоди, замри-ка!.. Запомню итоговый миг этого полного событий дня.

Оба зашли в сарай и с соломенным хрустом упали в сон.

А вот Горыня не спал. Увлёкшись былинным разбором, Кощей с девочкой не заметили, что богатырский храп прекратился. Витязь лежал на боку, и могло показаться, что он смотрит в дощатую стену сарая. Но глядел богатырь не в стену, а далеко-далеко… назад.

***

На самом деле всё было немного иначе.

В Славгород действительно прискакали гонцы из Белой Пущи. Но не от северян, а от Белояра, который помогал им строить дорогу до княжества. Прожект был масштабный: тракт предполагалось возвести из камня, с кабаками да постоялыми дворами, чтобы было где передохнуть и купцам, и лошадям с возницами. А ещё он задумывался такой ширины, чтобы могли на нём разъехаться аж восемь обозов. Возить-то в Славгород было что: богата Пуща диким зверем, заготавливай не хочу шкуры да пушнину на любой вкус и цвет. Дороге уже и название придумали – Шкурный Интерес, а открытие её для купцов велели приурочить к Перунову дню. Да вот случилась загвоздка: не учли славгородские зодчие, что деревьям Пущи по тысяче лет, и валить их, да ещё в морозы лютые, никаких людских сил не хватит. Вот и решили прибегнуть к силам богатырским, тем более что спокойно было в то время на границах княжества. Горыня (он же в то время Южный Страж) с Могутой и Огнеславом вскочили на коней и уже через неделю обнимались с Белояром в чертогах пущинского князя.

Перво-наперво, как водится, закатили пир за встречу. Горыню развезло с двух вёдер. Виной тому стали печной жар и работающие кабаки на возведённом участке Шкурного Интереса, в каждом из которых богатырь дегустировал барное меню, начиная от самого Славгорода. В хмельном веселье Южный Страж завёл свою подначивающую шарманку и обратился к Белояру:

– Что, Блондинка, опять без меня ничего сделать не можешь? Даже ёлки рвать ума и силы не хватает?

Дипломатичный Белояр сначала лишь молча менял на лице цвета и комкал в руке бронзовые кубки, как бумагу. Но его богатырское терпение лопнуло, когда Горыня упомянул про Битву в Туманной лощине. От мордобоя, что грозил перерасти в массовый, присутствующих спас мудрый пущинский князь, предложивший витязям выпить ещё по ведру. Это успокоило Белояра, и после ведра он вместе с Могутой и Огнеславом удалился почивать. Но Горыню третье ведро лишь раззадорило, ибо он был из тех, кто не останавливается на половине синего пути.

Слоняясь по чертогам, богатырь наткнулся на княжью сестру-приживалку, которую оградили от пиров, зная её приключенческий потенциал. Сестра имела хронически удивлённый взгляд, что намекало на её тайные пированья в одиночестве. Горыня вежливо попросил её показать город. Та, к собственному удивлению, легко поддалась его мужским чарам и обещанию платить за обоих.

В первых трёх кабаках всё прошло штатно. Сестра пила мятную наливку, задорно орала, когда богатырь её щекотал, и сломала стол, пустившись на нём в пляс. В четвёртом кабаке она рыдала и умоляла забрать её с собой в Славгород – город, которого она достойна. В пятом заведении девица затребовала, чтобы Горыня убил её братца, и тогда им обоим светит прямая дорога на пущинский престол. В кабаке номер шесть она перестала его узнавать и истошно завопила, тыкая в Горыню пальчиком: мол, какой-то приезжий детина подмешивает ей сон-травы, чтобы позже «творить с ней всякие гадости, воспользовавшись ейной беспомощностью». Все выпивохи кабака по собственному опыту знали, что она врёт как дышит. Но всё же, учитывая княжий статус, кабатчик вызвал на богатыря дружину. А восемнадцать осоловелых дубильщиков, обитающих за соседним столом, просто возжелали кулачной потехи.

В результате на Горыню набросились и дружинники, и дубильщики. Богатырь сначала покидался дубильщиками в дружинников, потом дружинниками в дубильщиков, обиделся на всех вокруг, проклял Белую Пущу со всеми её жителями и погнался за своим конём, который предусмотрительно сбежал от него куда-то в лес. Проломив чащу на пару-тройку вёрст, Горыня почувствовал непреодолимую усталость, вышвырнул из ближайшей берлоги сонного медведя и завалился спать на три дня и три ночи.

И проспал Змея.

Чудище появилось внезапно (ну а как ещё появляются опытные чудища?). Змей подкрался на низкой высоте, со стороны Ледяного озера. Прежде чем богатыри выбежали на улицу из своих палат, он успел выжечь половину города. Высыпавших на улицы горожан поганец рвал когтями, забивал хвостом и крыльями. Белояр наказал князю спрятать всех выживших в каком-нибудь укромном месте. И тут князь совершил фатальную ошибку. Он решил биться за Пущу бок о бок с богатырями и перепоручил наказ сестре. Та главным критерием при выборе укрытия опрометчиво посчитала вместимость, а не огнеупорность. Поэтому всех оставшихся в живых она завела в деревянное хранилище куньих шкурок. Белояр потом рассказывал, что Змей даже сначала не поверил своему счастью. Прежде чем с ним разделались богатыри, чудище всё же успело последней пастью зарядить в хранилище тонкой струйкой огня, которой хватило для того, чтобы здание вмиг сгорело дотла. Вместе со всеми оставшимися жителями.

Тело и головы Змея богатыри сожгли в его собственном огне, а оставшееся выбросили в озеро. Пущинского князя, павшего в бою, похоронили с почестями.

Горыня, очнувшийся с болью в голове и теле, притащился в Пущу, но застал лишь догорающие головешки и троих богатырей, что глядели на него с некоторой претензией.

По возвращении в Славгород Белояр, разумеется, настучал на Горыню великому князю и выступил обвинителем в богатырском суде над Горыней, настояв при этом, чтобы суд был открытым. Судьями выступили великий князь, Могута, Огнеслав, Радогой и сам Белояр. Горыне грозило изгнание из княжества с лишением всех богатырских льгот и служебной избы.