Глава 740

Откинув полу плаща, спасший беспризорника мужчина обнажил странный черный меч.

– Не может быть…

– Это действительно он?

– Вы о ком?

– Разве вы не слышали?

– Да, проклятье, про кого?

– Про мечника, носящего черную броню, созданную из тумана, и меч, который может сожрать вашу душу. Говорят, он бился с орками в степях Ласкана, а затем повел за собой в битву воинов против орды демонов. Я слышал, что он стал учеником самого Великого Мечника Оруна, а затем они оба сгинули в Горах Ненастий.

– Проклятье…

По трибунам пошла волна шепотков, а мальчик лишь повторял:

– Ну давай же, давай…

* * *

– А твоя племянница хороша, мой старый друг.

Император, наблюдавший за ходом турнира, повернулся к главе клана Хищных Клинков. Тот, поклонившись своему правителю, спокойно и мягко ответил:

– Благодарю вас, мой император, за столь лестные слова в адрес моей семьи. – Мысленно же при этом добавил: “Древнее чудовище… Лучше бы ты сгинул в том походе в страну драконов! Тогда мы бы выбрали другого императора… того, кто не стал бы склонять голову перед этими зверями”.

Украдкой глава Хищных Клинков посмотрел в сторону того, кого император представил как мастера. На деле же это был не кто иной, как ответственный за империю Дарнас – помощник министра из страны драконов.

Существо, которое могло на равных биться с любым из тех, кто сидел в этой ложе. Но самое ужасное, оно даже не являлось при этом частью рода человеческого и родственных рас.

Лишь приняло их облик.

Демонова рептилия…

Человек-дракон, в свою очередь, повернулся к главе Хищных Клинков. Одного взгляда этих янтарных, с вертикальными зрачками глаз хватило, чтобы мечник непроизвольно потянулся к своему оружию.

Благо он вовремя взял себя в руки и замер.

– Не стоит, мой друг, не стоит, – широко и тепло улыбнулся император. – Твоя семья всегда славилась величайшими мечниками.

Мысленно же император добавил: “Кровавый братоубийца… как же далеко ты готов зайти ради власти? Что же, я пережил десятки таких, как ты. Только сделай шаг в мою сторону, и я уничтожу весь клан Хищных Клинков, а из твоего черепа сделаю себе новую чашу для вина”.

– Интересный юноша, – внезапно произнес посланник страны драконов.

Его неожиданная ремарка привлекла внимание всех, кто находился в ложе.

– Вы, достопочтенный мастер, про мальчишку в черном? – Еще одна неожиданность – в диалог решил вступить Король Эльфов.

Все присутствующие хорошо знали главу дома Зеленого Молота как человека… то есть эльфа, который считал себя едва ли не равным императору. И вел себя соответствующе.

Подобное обращение из его уст звучало несколько неожиданно.

Увы, дракон так и не ответил. А юноша в черном балахоне уже опустил меч в неистовом рубящем ударе.

* * *

Небо рассекла вспышка черного света, а мальчишка едва не сорвался с небесного порта. Он с такой радостью встретил успех своего знакомого незнакомца, что почти повторил участь молодой жрицы любви.

Удар черного света, подтвердивший догадки зрителей в том, что перед ними тот самый, обретший несколько лет назад небольшую известность, черный мечник.

Ученик Оруна.

– Наверное, он не хочет демонстрировать свои истинные возможности, – протянул один из зрителей.

На камне постепенно затухал яркий синий свет.

– Да, скорее всего, это именно так.

– В конце концов – это ведь ученик Оруна. Великого Мечника. Говорят, даже император обладает равными с ним…

В очередной раз говорившему заткнул рот его сосед.

– Ты совсем с ума сошел? Если про Хищных Клинков нельзя говорить, то про императорскую семью даже думать не стоит!

Мальчишка, наблюдавший за этим через подзорную трубу, только улыбнулся.

– Кстати, по традиции наследник императора должен участвовать в турнире. Вы его видите?

– Да его никто, кроме аристократов, и не опознает, – отмахнулся один из соседей зрителя. – Так что вплоть до последних дней турнира можешь и не стараться его вычислить. Вряд ли у тебя получился.

– Не только его…

– Что ты хочешь этим сказать?

– То, что я слышал, будто не только сын императора участвует в Турнире Двенадцати, но и его дочь.

– Эта сумасшедшая? Она еще не оставила свои притязания на престол?

– Именно она.

– Глупая девка, – фыркнул зритель. Кажется, он забыл собственное предупреждение на тему, что не стоит высказываться о семье императора. – Женщина-император? Такого ни в одной империи еще не было.

– Не было, – согласились рядом. – Но вы знаете закон – трон займет сильнейший представитель императорской семьи. И она не оставит своих попыток надеть корону.

– Если у нее получится, видят боги, я перееду в Ласкан! Хоть в качестве раба, хоть в роли ишака! Но кланяться какой-то девке я не стану, пусть и императорской крови, не стану!

– Ну и дурак.

Мальчишка отвлекся от разговора зрителей и вернулся к наблюдению за происходящим на многочисленных аренах. Кто-то вылетал, так и не сумев заставить камень хоть как-то отреагировать на удар. Кто-то просил и даже умолял судей дать ему еще один шанс – у таких обычно камень сиял зеленым.

Но большинство все-таки умудрялись зажечь артефакт синим. Некоторые – и другими цветами. Но чем ближе к заветному коричневому, тем меньше разноцветных камней появлялось.

Более того – никто с самого начала испытания так и не смог зажечь артефакт коричневым. – К тому же рекорд Анис Динос, без малого повредившей артефакт, оставался не побит.

Зрители рассуждали на тему, что никто не хочет демонстрировать свои истинные возможности, а Анис попросту решила таким образом напомнить о себе. Кто-то даже назвал это “отменным плевком в любимого дядю”. От остряка почему-то все сразу отодвинулись.

А когда мальчишка повернулся к нему еще раз – странное дело, найти остряка не смог. От этого у него по спине пробежали мурашки…

Спустя несколько часов, наполненных вспышками от самых разных техник и ударов, сиянием множества духов и статью тысяч адептов, первое испытание закончилось.

Из тридцати тысяч изначальных участников на песке осталось около двадцати шести тысяч. Как и говорил старик ректор, первое испытание не так уж и сильно повлияло на количество претендентов.

Зато показало множество известных личностей. Среди них был и герой всех простолюдинов столицы – Эйнен Островитянин.

Он, правда, банальным тычком копья заставил камень вспыхнуть синим и с этим удалился.

– На этом первое испытание я объявляю завершенным.

Ректор стукнул своей тростью, и камни-артефакты втянулись под песок. Остальные судьи, ураганами пронесясь по аренам, быстро привели их в порядок. А затем вокруг каждой поднялось несколько волшебных иероглифов.

Они сформировали нечто вроде купола.

– Второй этап, на котором мы закончим первый день турнира, – продолжил старик, – призван сократить ваше количество вдвое. Вы все, перейдя в зону для прошедших первый этап, получили номер своей арены. Теперь, пожалуйста, в порядке очереди, пройдите на нее и сразитесь с противником.

Мальчишка буквально вжался в линзу окуляра. Всего миниатюрных арен над песком возвышалось три сотни. Так что ровно вдвое больше адептов поднялись по лестницам, прошли сквозь купола и встали друг напротив друга.

Среди них был и мечник в черном балахоне.

– Давай… покажи ему, что такое воин Битвы за Пустоши! – в сердцах выкрикнул мальчик.

Только прозвенел сигнальный гонг, как, привлекая внимание трибун, мечник в черном балахоне взмахнул своим странным черным клинком и выкрикнул:

– Удар Черного Меча!

С его лезвия сорвался бушующий поток черной энергии. Она, раскрываясь пастью дракона, обрушилась на стоявшего неподвижно противника.

Тот от всеобъемлющей силы атаки соперника оказался буквально парализован. Совсем как тот солдат на воротах.

Черный дракон поглотил фигуру, а трибуны взорвались аплодисментами. Меньшего от ученика самого Оруна они и не ждали.

– Любопытно, – протянул сидевший в ложе мастер-дракон, но этого мальчишка, разумеется, не видел и не слышал. Его взгляд был прикован к происходящему на арене.

Удар, создавший черного дракона, продолжал бушевать. Он был настолько могучим, что заставлял волшебные иероглифы вспыхивать ярче и напитывать щит все большим количеством силы.

А затем все стихло.

Черный дракон исчез.

Иероглифы померкли.

Трибуны смолкли.

В центре недавнего шторма силы стоял абсолютно невредимый адепт.

– Это из-за ставок, что ли? – прочитал по губам мальчик.

Адепт, даже не поцарапанный столь мощным ударом, стоял со скрещенными на оголенной груди руками. Его старые, простые, тысячу раз штопанные, но чистые и ухоженные одежды не скрывали сотен шрамов на смуглой, почти бронзовой коже.

Многие из них были столь ужасными, что мальчик невольно сглотнул.

Левую часть груди адепта покрывала круглая черная татуировка. Она оказалась настолько объемной, что занимала всю грудную мышцу и доходила вплоть до предплечья.

При этом его правая рука была полностью покрыта другой – алой татуировкой. Сотни древних символов сливались воедино, порождая узор, который мальчик никак не мог распознать.

Во всклоченных волосах небрежного мечника качались на ветру перья и фенечки.

– Т-т-т-ты… но я с-с-слышал, что т-т-т-ты умер! – незнакомец в черном балахоне, заикаясь, попятился назад.

Странный мечник при этом поежился.

– Поверь мне, были такие моменты, когда я тоже так думал… Впрочем, неважно, – синие глаза странного адепта вспыхнули ярким светом.

В воздухе сформировался призрачный прозрачный клинок. Он ударил наискосок по груди незнакомца и выбросил того с арены.

Тут же судья, следивший за боем, поднял флаг и произнес:

– Победа за Хаджаром Дарханом. Школа Святого Неба!

– Хаджар Дархан… – понеслось по трибунам. – Разве не так зовут черного мечника?

Мальчишка, да и многие из зрителей, не могли поверить своим глазам. А Хаджар уже пускался по ступеням вниз, где среди прочих адептов его ждал Эйнен Островитянин.

Двое крепко обнялись и скрылись вместе в толпе.

Мальчик так и не понял, что именно он увидел.

Невольно переведя подзорную трубу на ложу, он заметил, как представленный императору мастер тихо, одними губами, повторил:

– Дархан… очередной потомок?

Глава 741

Ресторан “Камень Солнца” считался вторым в городе после “Вечного Пруда”. Увы, последний, который Хаджар так и не успел в полной мере оценить, был разрушен убийцами и членами Ордена Ворона.

Фанатики, ведущие свой род от первого из Дарханов, от него и камня не оставили. А повара, которые делали этот ресторан известным на весь Даанатан, не пережили той ночной атаки.

Как не пережил ее и Прайс Геран…

– Официант! – гаркнул Хаджар. К нему тут же подлетела миловидная девчушка лет шестнадцати. Цветущая и пахнущая жизнью…

Хаджар замотал головой.

Проклятый Орун…

– Что бы вы хотели, достопочтенный ученик школы Святого Неба? – девушка низко поклонилась.

В ее широком декольте показались две белых, упругих и крепких белесых полусферы. Хаджар мысленно уже…

С размаху влепив себе пощечину и процедив несколько проклятий в адрес своего “наставника”, он начал перечислять:

– Жареного кабана, рагу из крольчатины, мясной суп, две бутылки лучшего вина, сдобные булочки и что-нибудь на десерт.

Девушка закивала. Ей не требовалось записывать объемный заказ. Будучи практикующей высоких стадий, она вполне могла все запомнить.

– А вы, достопочтенный Эйнен Островитянин?

– Пиалу чая, если вас не затруднит.

– Разумеется, – девушка еще раз поклонилась. Хаджар в этот момент любовался лепниной на потолке комнаты, в которую их определили. – Все будет в течение получаса.

С этими словами, пятясь весьма и весьма аппетитным зад… проклятье… пятясь спиной, она покинула их комнату, задвинула за собой бумажные створки и исчезла длинном коридоре.

Хаджар, выдохнув с явным облегчением, оперся на перила и посмотрел вниз. Ресторан, несмотря на явно завышенные цены (десять имперских монет за мясной суп!), был забит под завязку. На первом этаже, где стояли столики, было вообще не протолкнуться.

Причем народ, пользуясь специальным указом императора, спокойно оставлял оружие в специальной нише на входе. И в данный момент эта ниша была битком забита самыми разнообразными копьями, клинками, молотами, секирами, саблями, палашами и прочим.

Те, кто побогаче и владели пространственными кольцами, на первом этаже не останавливались.

– Ты стал очень на него похож?

– А? – очнулся Хаджар. – На кого?

– На Ор…

Еще до того, как Эйнен успел договорить имя наставника Хаджара, тот в одно движение сократил между ним расстояние и прикрыл рот другу.

Одновременно с этим он обнажил Черный Клинок и направил его на входную дверь.

Почти пять секунд друзья провели в такой позе, пока Хаджар, облегченно выдохнув, не развеял меч и не вернулся к перилам.

Эйнен с удивлением обнаружил в глазах своего друга нечто, похожее не просто на страх, а глубокий, животный ужас. А на его памяти Хаджар Дархан мало чего боялся в этом мире.

– Не произноси его имени, – прошептал Хаджар. – Высокое Небо, даже не упоминай. Если он сюда сейчас явится…

Эйнен почему-то не смог сдержаться и засмеялся. Причем не в своей привычной манере, которая мало чем отличалась от выразительности скалы, а прямо в голос. Так, что тряслись бумажные стены комнаты.

– Смеешься, значит, – скривился Хаджар. – Вот так вот – не видел лучшего друга два года и теперь смеется над его несчастьями…

– Прости, – поднял ладонь Эйнен. – Просто… немного непривычно видеть тебя таким.

– Каким?

Эйнен еще раз посмотрел на своего друга. Тот и раньше не был хлипкого телосложения, но теперь выглядел… Иначе. Хаджар стал одновременно и суше, и… массивнее. Но его мышцы не выглядели искусственными, они не были взращены специальными тренировками.

Нет, это была живая плоть.

Такая, которая появляется у хищного животного, когда то целыми днями борется с природой за то, чтобы ему нашлось что положить себе в желудок.

Мощный, но поджарый, в каждом движении Хаджара теперь виделась скрытая угроза. Даже в его расслабленной позе скрывалось зримое предупреждение: подойдешь слишком близко – и зверь обнажит когти. Сделаешь еще шаг – и познакомишься с домом праотцев.

Взгляд Хаджара стал более собранным. Цепким. Будто он подмечал каждую мелочь, каждое движение, и ничто не скрывалось от его внимания. К нему, как к любому зверю, нельзя было подойти незамеченным.

Дархан выглядел так, будто готов в любой момент использовать максимум силы для того, чтобы порвать своего противника.

Не одолеть или отправить к праотцам, а именно порвать. Растащить на куски, напиться кровью, а затем продолжить свой путь.

Он выглядел как хищник, надевший шкуру человека. Очень потрепанную, покрытую жуткими шрамами от когтей, клыков и людского оружия.

Эйнен не был хорошо знаком с Великим Мечником Оруном, но, видит Великая Черепаха, Хаджар теперь чем-то напоминал своего наставника.

– Изменившимся, – произнес Эйнен.

Хаджар посмотрел на друга. За прошедшие два года островитянин разве что стал чуть поокруглее в плечах.

– А ты все такой же лысый.

– Ну хоть твое варварство никуда не делось.

Хаджар криво улыбнулся и показал товарищу неприличный жест. Тот ответил смиренным кивком. Будто от друга-варвара ничего другого и не ожидал.

– Смотрите, там Эйнен Островитянин.

– Да быть не может… А нет, точно он.

– Может, пригласим выпить?

Хаджар, услышав характерные звуки, доносящиеся с первого этажа, перевел взгляд на товарища. Тот, не обращая внимания и не поворачивая головы, взмахнул рукой.

Это был простой, будничный жест. Но в нем содержалось достаточно силы и воли, а еще каких-то мистерий, чтобы в окне комнаты, растянувшемся во всю стену, вспыхнул волшебный иероглиф.

За доли мгновения он сформировал непроницаемую пленку, сквозь которую не проходили ни звуки, ни свет.

Хаджар аккуратно дотронулся до волшебной мембраны. Та ответила явственным сопротивлением. Такая, пожалуй, смогла бы выдержать удар Небесного солдата начальной стадии.

И то, с какой легкостью Эйнен создал подобную завесу…

– Беру свои слова обратно, мой эмоциональный друг, – присвистнул Хаджар, – ты определенно изменился.

Эйнен отсалютовал пустой пиалой.

– Могу сказать то же самое и о тебе… Рыцарь духа, Хаджар Дархан.

Хаджар откинулся на подушки и вытянул ноги. Те были покрыты ничуть не меньшим количеством шрамов, чем торс. И лишь благодаря смуглому цвету кожи их сложно было различить без определенного угла света.

– А у тебя уже такое было?

Эйнен недоуменно “изогнул” бровь.

Хаджар облегченно выдохнул.

Ну хоть что-то за два года, проведенных на Горе Ненастий, будь она сожрана демонами и предана забвению, а вместе с ней и проклятый Орун, не изменилось.

– Смотря о чем ты? Если ты вновь о своих варварствах, то да – я уже возлежал с женщинами.

Хаджар едва воздухом не поперхнулся. Неужели его друг научился шутить? Хотя, судя по всему, Эйнен был абсолютно серьезен.

– Нет, я о подражателях.

– А, ты об этом, – чуть скучающе протянул Эйнен. – За то время, что я провел у Доры, – Хаджар мгновенно отметил для себя то, как островитянин произнес имя эльфийки, – появилось примерно двое. Один хотел взять за меня ссуду, а другой просто общался с народом и принимал приглашения на ужин.

Хаджар опять присвистнул. Абсолютно дурацкая привычка, которая прилипла к нему из-за Оруна, да полюбят его в разных позах самые немытые из бродяг…

– До тебя мне далеко. – А вот теперь в голосе островитянина прозвучала добрая насмешка. – Сначала я даже срывался на таких вот “черных мечников”, а затем перестал реагировать.

– И что натворили мои двойники?

– Долго перечислять. Но из самого запоминающегося – один взял ссуду на двадцать тысяч имперских монет. Его, кстати, недавно казнили. Второй – почти женился на дочери довольно крупного дворянского рода. Остальные – по мелочи.

– По мелочи, – повторил Хаджар. – Чуть было не женили меня без меня же самого.

– На самом деле все они были либо слабыми Небесными солдатами, либо и вовсе – практикующими. Только этот, заявившийся на турнир, выглядел убедительно. Видит Великая Черепаха, Хаджар, я едва сам не поверил, что это ты…

Хаджар внезапно нахмурился и стал серьезным. Эйнен тоже подобрался.