Глава 646

– В каком смысле? – переспросил Хаджар.

Отказавшись от протянутого вина (в последний раз, когда он пил спиртное, правда, в компании Неро, это плохо закончилось), он достал трубку и, забив табаком, закурил. Подобная привычка, способная пагубно сказаться на здоровье и развитии смертного, практически никак не влияла на сильных практикующих и тем более адептов.

Но тем не менее особого одобрения у народа она не находила. Кто-то из сидевших поблизости господ уже было обернулся, чтобы сделать замечание, но, наткнувшись взглядом на четверку изумрудных амулетов, мгновенно вернулся обратно к своим делам.

– В самом прямом. – Том, тоже отказавшись от вина, скрестил руки домиком и упер в них подбородок. – Когда по настоянию мечника Оруна мы отправились в Пустоши, то всех четверых из нас пытались убить.

Хаджар повернулся к другу. Тот спокойно потягивал вино. Причем делал он это единственный из всей компании. Получается, что Дора знала о пристрастиях островитянина и специально заказала ему вина.

Отношения между полами не были сильной стороной Хаджара, но даже он понял, что подобное отношение о чем-то, но говорило.

– Ты мне об этом не сказал.

– В школе не мог, – коротко, все так же спокойно попивая вино, ответил Эйнен. – Потом – было не до этого.

Что же – вполне в стиле островитянина.

– Может, тогда расскажете мне поподробнее?

– Надо отправляться в Пустоши. – Анис положила на стол странные металлические бляшки с вплавленными в них розовыми кристаллами. – Другие отряды и так получили достаточно форы. Будем медлить – окажемся в проигрышной ситуации.

– Здесь нет проигрышной ситуации, – жестко возразил Хаджар. – Нам нужно отыскать ключ и карту, которые непонятно куда спрятали наставники. Здесь, скорее, элемент удачи.

– И неприкрытое стравливание учеников разных школ, – добавила Дора. – Нам придется драться против других искателей.

– Спасибо за уточнение, Дора, – съязвил Том. – А я-то все думал, за каким демоном мне нужна ваша компания.

На этот раз Диноса, к неудовольствию последнего, решили проигнорировать.

– Так что можем вообще позволить себе не искать, – пожал плечами Хаджар. – Можем отнять у тех, кто найдет. Уверен, что наставники, чтобы ожесточить игру, придумали какое-нибудь оповещение.

– С чего ты взял? – весьма деловым тоном поинтересовалась Анис.

– На их месте я бы так и сделал, но это неважно, – отмахнулся Хаджар. – Лучше расскажите о попытках убить вас.

Какое-то время четверка, сидящая перед Хаджаром, молчала. Даже Эйнен. Но тот вообще все время молчал.

– Это началось с момента, как мы покинули школу, – начала Дора. – На лодке мы полетели в Пустоши и…

– На нас напали пираты, – перебил Дору Том. – Мы отправили их к праотцам. Подумали, что это простое совпадение.

Хаджар уже догадывался, что ни демона это было не совпадение, но промолчал.

– Затем все продолжилось и в самих Пустошах, – произнесла недовольная Дора, – вплоть до того, что на нас напал Безымянный убийца.

Хаджар едва было дымом не подавился.

– Что, к Высоким Звездам и Вечернему Небу, на вас напало?!

– Наоборот, – спокойно поправил Эйнен и, отвечая на немой вопрос, добавил: – Правильно – Высокое Небо и Вечерние Звезды.

Заметив приподнятые уголки губ друга, что означало у островитянина крайнюю степень веселья, Хаджар грязно выругался.

Настолько грязно, что несколько сидевших рядом молодых адептов уже схватились за оружие, но вовремя сели обратно на стулья.

Нефритовые медальоны учеников элитной школы действовали лучше ушата холодной воды. Возможно, более эффективно, чем они, могли бы сработать лишь медальоны военных. Но этих, весьма закрытых в своем сословии личностей, днем с огнем не сыщешь.

Их обособленная от мира школа была покрыта сгустком весьма мрачных тайн. А учитывая, что именно элитные “гражданские” ученики становились впоследствии командирами для всех родов войск, было понятно, какие отношения складывались между их школами.

Они оказывались даже намного более напряженными, нежели между “простыми” школами.

– К демонам, – в сердцах отмахнулся Хаджар. – Безымянный убийца, даже для ликвидации элитных учеников – это как использовать летающий фрегат для завоевания приграничного королевства!

Том в очередной раз презрительно фыркнул. Зал вокруг них шумел, но, учитывая настороженность Анис, можно было не сомневаться – их никто не подслушает.

Хотя сам Хаджар предпочел бы общение в каком-нибудь тихом, пустом заведении. В таком куда меньше шанс того, что за тобой кто-то может следить.

– Если ты, варвар, думаешь, что понимаешь это только один, то у меня для тебя плохие новости.

Хаджар едва было не послал наследника одного из семи великих кланов по известному маршруту, но сдержался.

– Мы смогли от него сбежать, – продолжила Дора. – Не без труда. У Эйнена и Анис остались шрамы. А Том едва было…

Эльфийка, заметив серьезный взгляд Тома, осеклась. Видимо, о битве с Безымянным им вспоминать не хотелось. Хаджар их понимал. Он сам столкнулся с подобным монстром. Но разница между их злоключениями заключалась в том, что Хаджар бился с Да’Кхасси.

Пусть и древним, но лишенным всех преимуществ настоящего адепта.

– Не буду рассказывать как, – Дора протянула руку, и Эйнен вложил в нее заполненную чарку; девушка отпила и тут же поморщилась, – но мы смогли проследить цепочку заказа.

– И она привела вас в школу Святого Неба, – догадался Хаджар.

– После чего мы и заключили договор, – добавил Том. – Что каждый раз, покидая стены школы, будем держаться вместе.

– А спектакль у выхода нужен было, чтобы…

– …немного запутать стоящего за покушениями, – кивнула Анис.

Хаджар посмотрел в зеленые глаза бывшей старшей наследницы Хищных Клинков. Он понятия не имел, какая именно темная история приключилась в их семье, но явно не из тех, о которых позволено знать широкой общественности.

По столице ходило множество самых разных слухов, но доподлинно никто не знал, что именно произошло в квартале сильнейших мечников империи.

– И поскольку меня при этих нападениях не было, то…

– Мы никому не могли доверять, – закончила за Хаджара Дора. – Но, если честно, Эйнен до самого конца отстаивал твою непричастность. Увы, мы решили большинством.

Хаджар повернулся к другу. Тот слегка приподнял чарку, на что Хаджар ответил сдержанным кивком. Он бы с легкостью вверил свою жизнь в руки Эйнена, что в мире боевых искусств считалось проявлением наивысшей меры доверия.

В мыслях Хаджара не появлялось и тени сомнения в верности друга, что, опять же, без всяких сомнений, было взаимным чувством.

– От своего лица приношу тебе свои извинения, Хаджар Дархан. – Анис приложила ладони к груди. – Именно я настаивала на твоей причастности.

Хаджар на мгновение ощутил болезненный укол. Не физический, а такой, с природой которого он еще не сталкивался.

– А вы не думали, что это может быть связано с интригами между кланами?

– Думали. – Том, играясь с амулетом, дарующим право входа в Пустоши, выглядел скучающим, избалованным наследником. По сути, он таким и являлся. Во всяком случае – когда-то. – Но ни один, даже самый изощренный кукловод, не смог бы запутать след до школы Святого Неба.

Хаджар в очередной раз грязно выругался. Теперь меч уже приобнажила даже Анис.

– И именно поэтому вы решили держаться вместе.

Четверка синхронно кивнула. Даже Эйнен решил расщедриться на полноценную эмоцию. Хаджар внезапно понял, почему его друг все это время выглядел даже спокойнее обычного.

– А ключ, наверное, нес именно ты? – спросил Хаджар на языке островов, чем вызвал изрядное удивление у Диносов и Марнил.

– Моя мать была лучшей воровкой в Семи Морях, мой варварский друг, – ответил Эйнен.

Хаджар широко улыбнулся. Эйнен, заметив это, приоткрыл фиолетовые глаза.

– Ты видел карту, – не спросил, а утвердительно сказал он.

– Возможно, – уклончиво ответил Хаджар.

Он ее действительно видел. Всего мгновение и даже меньше. За такой срок ее бы не запомнил и Рыцарь духа. Но, благодаря нейросети, Хаджар хоть сейчас мог ее воскресить в памяти во всех деталях и нюансах.

– О чем вы говорите? – не выдержал Том.

– Да так, – пожал плечами Хаджар, – решаем собственные вопросы.

На какое-то время за их столиком воцарилась тишина. Прервалась она тем, что Дора подняла со стола амулет-пропуск и направилась в сторону выхода.

– Если все вопросы решены, то нам пора собираться в дорогу. Начнем со стойбищ. Пустынные лошади для Пустошей подойдут лучше всего. Правда, учитывая ажиотаж, не уверена, что мы сможем разжиться сразу пятью.

– Четырьмя, – поправил Хаджар.

– Я понимаю твою нелюбовь к ездовым животным, но…

– Это никак не связано с моей нелюбовью к езде верхом, – перебил Хаджар. – Просто у меня уже есть трансп… ай!

Хаджар вскрикнул скорее не от боли, а от неожиданности. Недовольная сравнением Азрея довольно ощутимо укусила его.

Глава 647

– Проклятье! – Том отшатнулся в сторону, чем едва было не перепугал своего нового шестиногого копытного “приятеля”.

Хотя двухметровые мускулистые лошади, каждая из которых находилась на начальных уровнях короля, при виде принявшей истинный облик Азреи и без помощи Диноса изрядно напряглись.

Они заржали, начали бить копытами по земле и шумно фыркать. Если бы не присутствие адептов, они явно разбежались бы при виде древнего тигра.

Азрея же, будто наслаждаясь процессом, широко зевнула, демонстрируя ряды длинных, широких, бритвенно-острых клыков.

– Эт-то та самая кош-шка? – Динос слегка заикался.

Азрея, услышав последнее слово, низко зарычала и начала бить хвостом о бока.

– Тише, – прошептал на ухо тигрице Хаджар. – К тому же он невкусный.

Эйнен появлению тигрицы нисколько не удивился. Он слышал рассказы Хаджара о нашествии зверей в горах Балиума и потому знал о том, что Азрея умеет “увеличиваться”.

Что же до Анис и Доры, то они, пусть и были удивлены, но никак не шокированы. В питомниках великих кланов наверняка жили звери куда опаснее и свирепее, нежели белый тигр уровня древнего.

Что же до очереди в сторону Пустошей, в которой и произошла трансформация Азреи, то вокруг новоявленного отряда резко возникла зона отчуждения.

Для простых адептов, да и даже для элитных учеников, коих здесь собралось немало, древний тигр являлся весьма грозным созданием. Таким, с которым не просто стоит считаться, но и лучше вовсе не сталкиваться.

– А можно погладить? – Дора, не дожидаясь ответа, протянула ладонь, но тут же отдернула. Как, собственно, и ее подруга – Анис.

Азрея, только завидев, что к ней тянутся, зарычала еще сильнее и даже угрожающе. При этом она попятилась назад, будто пытаясь спрятаться за спину Хаджару.

На памяти Хаджара тигрица позволяла себя гладить, помимо самого Хаджара, лишь двум людям. Его сестре Элейн и ласканской ученице школы “Красного Мула”, беловолосой Ирме.

Видимо, смерть ласканки не прошла для Азреи бесследно.

Хаджар потрепал тигрицу за ухом, и та немного успокоилась. Дора, Анис и Том встали в очередь. Хаджар же с Эйненом оказались позади.

– Ты сможешь восстановить ключ? – спросил Хаджар у друга.

Островитянин какое-то время молчал.

– Вряд ли карта и ключ обычные, – ответил Эйнен. – Скорее всего, их копии никакой пользы не принесут.

Хаджар согласно кивнул. Если бы они действительно могли сделать копии и за счет этого напрямки пройти к гробнице императора, то происходящее скорее напоминало бы фарс, нежели суровое жизненное испытание.

– Ну, на всякий случай, – стоял на своем Хаджар.

– Я тоже об этом думал. Но потребуется время.

– Сколько?

Эйнен снова замолчал.

– От недели до двух. А тебе на карту?

Пришел черед Хаджара задуматься. Если у него было бы достаточно времени и материалов, он бы справился за несколько дней. А так…

– Недели полторы, – ответил он.

– Значит, полторы.

На этом их разговор закончился. Очередь, в свою… очередь, подошла к Диносам и Марнил. Стражники, которые, кстати сказать, являлись Рыцарями духа пиковой стадии, опустили перед ними свои тяжелые клинки Небесного уровня.

Все это демонстрировало то, что к обороноспособности крепости империя относилась со всей серьезностью.

“Мифические Врата Демонов, да?” – мысленно хмыкнул Хаджар.

– Амулеты, – довольно грубо потребовал один из стражей.

Тома, уже готового вступить в словесную перепалку, остановил широкий жест Анис. Она протянула свой амулет-пропуск и одновременно с этим продемонстрировала изумрудный от школы Святого Неба.

– Мы из школы Святого Неба.

Недавно грубый страж низко поклонился, отчего его, к удивлению, Императорская броня слегка заскрипела.

– Мои извинения, достопочтенные ученики, но по приказу генерала мы должны досматривать всех идущих в Пустоши. Разрешите, я проверю ваши медальоны?

– Что за дер…

И опять Тому не дала договорить все та же Анис.

– Разумеется, страж, – кивнула она.

Тот протянул к ней ладонь, в которой была зажата исписанная рунами и иероглифами табличка-кристалл.

– Только попробуй коснуться моей сестры, смерд, – тихо, но так, чтобы услышал страж, прошипел Динос, – и я отправлю тебя к праотцам.

Рука стражника дрогнула. Да и как тут не дрогнуть, когда тебе угрожает не просто элитный ученик, а тот, кто носит на себе одежды с гербом клана Хищных Клинков.

В итоге проверка затянулась на добрых пятнадцать минут, из-за чего в очереди начали слышаться нотки недовольства.

В чем заключалась суть досмотра, Хаджар не знал. Стражник попросту водил талисманом над медальонами, затем извинялся и пропускал людей в сторону арки крепостных врат.

Хаджара, кстати, проверили быстрее и небрежнее всего. С чем это было связано – кто знает.

Уже идя под аркой, Хаджар услышал позади себя резкий вскрик. Обернувшись на звук, он увидел, как вспышка света из талисмана, который держал в своих руках стражник, спеленала адепта, носившего на груди амулет школы Святого Неба.

Упав, окутанный путами, сделанными из бирюзового света, он немедленно был окружен обнажившими оружие стражами.

– Отведите его к офицеру, – скомандовал проверяющий. – Проклятье, это уже двадцатый за день.

В Пустоши по условиям “мероприятия” в ближайшее время могли войти исключительно ученики школы Святого Неба. Разумеется, такая фора казалась многим авантюристам заманчивой перспективой. Так что, наверное, черный рынок был переполнен поддельными медальонами Святого Неба.

Но мысли об этом вскоре покинули Хаджара. Им на смену пришла некая смесь восторга, восхищения и удивления. То, что открылось его взору по ту сторону врат, полностью заслуживало своего названия – Пустоши.

Вблизи они выглядели даже более… пустыми, что ли, чем с высоты птичьего полета. Абсолютно сухая, исчерченная трещинами земля. Пожухлая, умирающая растительность. Каменные развалины, в том числе и давно уже разбитая каменная дорога, на которой они сейчас и стояли.

– Отправляемся на северо-восток. – Том вскочил на лошадь и направил ее в указанном направлении.

Эйнен украдкой взглянул на Хаджара. Тот, забравшись на спину мурчащей Азреи, ответил на это легким, почти незаметным кивком.

– Почему именно туда? – без всякого возмущения спросила Дора.