Глава 426

Услышав слова глашатая, народ степенно потянулся к воротам. Вскоре в толпе исчезла и девушка-эльф. Хаджар решил пока ничего не спрашивать у Эйнена про ушастых. На повестке дня стоял куда более острый вопрос.

Отряхнувшись от грязи (что только размазало ее по одежде, сделав внешний вид еще более неприятным), друзья отправились следом за народом. Школа Святого Неба не запрещала зрителям присутствовать на экзамене.

Более того, она даже была рада этому событию. Каждый зритель являлся потенциальным рассказчиком о том, как он однажды посетил мероприятие, на котором собрались лучшие из лучших молодого поколения, но лишь некоторые смогли пройти через череду испытаний.

– Смотри, куда прешь! – Хаджара кто-то толкнул в плечо.

– Мастер, вы испачкались. – И юноше, который оттолкнул Хаджара в сторону, протянули белый шелковый платок.

Он небрежно протер им руки и, выбросив себе под ноги, пошел дальше. Следом за ним семенили два старика и молодая симпатичная девушка. Юноше же, одетый в белые одежды, носил на спине герб из двух мечей, скрещенных внутри странного иероглифа.

– Хищные Клинки, – шепнул на ухо Эйнен, – один из семи семей-кланов.

– Знаю, – кивнул Хаджар.

Он посмотрел на процессию сквозь Реку Мира. В очередной раз он убедился в том, что мир намного больше, чем представлялось когда-то со стен дворца Лидуса. Обычные люди обладали меридианами шириной с тончайшую нитку. У этого же отпрыска древнего рода меридианы были шириной с ветку кустарника.

На бедре у юноши висел меч, который сверкал энергией так ярко, что не оставалось ни тени сомнений. В ножнах лежал артефакт Имперского уровня. При этом юноша излучал ауру не ниже Небесного солдата средней стадии. Еще больше шокировало, что его слуги, включая совсем молоденькую девушку, находились на уровне Рыцарей духа.

– Ты видишь то же, что и я? – прошептал Хаджар.

Эйнен кивнул.

– В пятнадцать лет она Рыцарь духа, – ответил островитянин.

В том, что девушка еще не встретила шестнадцатой весны, сомнений не было. После перехода на уровень истинных адептов мировосприятие друзей обострилось настолько, что определить с первого взгляда чей-то возраст не составляло особых проблем. За исключением, разумеется, различных техник и артефактов, его скрывавших.

– Ее меридианы, – Хаджар прищурился, – они толще, чем у остальных, но тоньше, чем у этого индюка.

Юноша, не особо далеко ушедший в толпу, дернул плечом и резко обернулся.

– Ты смеешь меня разглядывать, червь?! – гаркнул он и вытянул вперед правую руку. Вокруг нее тут же сформировались вихри, напоминающие по форме лезвия клинков.

Вдобавок ко всему мальчишка был еще и владеющим!

Хаджар приготовился отразить атаку, но толпа вовремя сделала шаг в сторону поднимавшейся за воротами платформы. Общий поток унес члена Хищных Клинков наверх, оставив Хаджара и Эйнена ждать следующей очереди.

Несмотря на то что платформа была огромна и за раз могла утянуть больше трех сотен человек, на площади осталось еще примерно в двадцать раз больше. В дни экзамена в школу Святого Неба могло прийти до двух сотен тысяч человек. И примерно две трети из них – непосредственно на сам экзамен.

– Не думаю, что задирать его было хорошей идеей, – покачал головой Эйнен.

– Да я его вообще не видел! – возмутился Хаджар. – Нужны мне эти дети кланов…

Хаджар не питал пустых иллюзий. Та молодая девушка, идущая позади своего мастера, даже она могла бы свернуть Санкеша в бараний рог. И при этом вряд ли хотя бы вспотела.

Чего уж говорить про взращенного внутри древней семьи мечников юношу. Он небось с детства жрал алхимические пилюли на завтрак, обед и ужин, принимал ванны из эликсиров и обучался у лучших тренеров и учителей. Не говоря уже о висящем на поясе Императорском мече.

В ожидании возвращения платформы Хаджар решил оглядеться. Осмотреться не просто глазами, а через призму Реки Мира. Окунувшись мысленно в бесконечный поток силы, он смотрел на людей. Их силуэты смешивались и сливались в единое марево энергии.

Некоторые выглядели как маленькие искры, другие – как зажженный во тьме факел, но были и такие, что фонтанировали мощью, будто летящая по ночному своду упавшая звезда.

Гениев и даже монстров в одной лишь этой «партии» испытуемых стояло такое количество, что Хаджар начал сомневаться. Сомневаться в том, что даже захоти они использовать письмо Рахаима, то смогли бы пройти экзамен на учеников внутреннего круга.

Вскоре платформа опустилась. Толпа внесла Хаджара и Эйнена на железную площадку. Через десяток секунд по краям зажглись иероглифы и лифт поехал наверх.

Чем выше они поднимались, тем отчетливее становилось понятно, что народа у подножия врат столпилось немыслимое количество. Но что пугало больше всего – среди них были десятки тысяч Небесных солдат!

Хаджар покачнулся, но вовремя успел схватиться за плечо Эйнена. Вот только вместо твердой опоры он едва было не свалил друга на землю.

– Ты когда-нибудь мог подобное представить? – Островитянин тяжело опирался на шест.

Для островов и варварских королевств истинные адепты были сродни легендам. Многие даже не верили в возможность вступления на данный уровень силы. А здесь в день экзамена их столпилось безумное множество. И при этом все они – младше шестнадцати лет.

Империя Дарнас занимала воистину огромную территорию! Сложно было представить, сколько миллиардов людей ее населяло, раз уж она могла породить тысячи молодых Небесных солдат.

Поднявшись на высоту сорока метров, железная платформа замерла. Толпа вновь пришла в движение и, будто живой океан, вынесла двух друзей на поляну. Стоя по щиколотку в зеленой подстриженной траве, они оказались среди еще большей толпы, нежели той, что пока находилась в ожидании у подножия врат.

Территория школы меньше всего походила на то, что воображал себе Хаджар. Здесь не было ни стен, ни высоких корпусов, ни павильонов. В центре всего комплекса стояла семиэтажная башня. Достаточно широкая, чтобы в ее основании уместилось два жилых дома.

В противоположной от башни стороне высились стены овальной арены. А следом за ней находились десятки небольших зданий с окнами, сложенные из белого камня. Хаджару было непонятно их предназначение.

Сама же толпа постепенно разделялась на три рукава. Первый и самый многочисленный двигался к арке из простого камня. Около нее стоял уже другой глашатай. Тоже мужчина, но уже в серых одеждах и без морщин и седых волос.

– Желающие пройти испытание на ученика внешнего круга, прошу сюда.

Переглянувшись, Хаджар и Эйнен, не дрогнув, присоединились именно к этому рукаву.

Все еще широкий, но уже куда менее многочисленный поток людей двигался к арке по центру. Из золота, с огромным иероглифом по центру, она находилась за спиной глашатая в синих одеждах – стройной красивой женщины средних лет.

– Испытание для полноправных учеников скоро начнется.

В последнюю же нефритовую арку, путь к которой преграждал мужчина в черном, шло всего несколько человек. Среди них Хаджар заметил и девушку-эльфа, и юношу из Хищных Клинков.

Почему-то он не был удивлен, что эти двое выбрали именно испытание на едва ли не самый престижный статус школы Святого Неба.

– Не отвлекайся, – окликнул друга Эйнен.

Пройдя под аркой, они внезапно оказались отрезаны от шумов окружающего мира. За их спинами колыхались едва зримые границы пелены, а впереди появился сокрытый до этого комплекс.

Толпа стояла на возвышении, а внизу на широкой площади расположился стол с принимающими экзамен. За ним сидело пять скучающих мужчин средних лет и один молодой надменный юноша в белой робе.

Позади них, метрах в двадцати от стола, на треноге лежал стеклянный шар. Внутри него кружилось радужное облако, излучавшее весьма странную энергию.

– Высокие Небеса, – выдохнул Хаджар. – клянусь, я даже почувствовать эту пелену не смог!

– Кажется, друг мой, мы сделали правильный выбор.

Эйнен явно намекал на их решение начать свое продвижение с самого низа. В этот момент Хаджар не мог не согласиться с островитянином. Вряд ли бы они смогли пройти экзамен не то что на внутренний круг, а хотя бы на статус полноправного.

Через десять минут томительного ожидания из толпы вышел глашатай.

– Начинаем. – После этих слов пелена закрыла и каменную арку.

Глава 427

– Рад приветствовать вас на экзамене в школу Святого Неба. – В центре стола поднялся мужчина в сером. – Мы рады, что вы выбрали именно наше место, чтобы испытать свои силы и, возможно, пройти дальше по пути развития. И что бы сегодня ни произошло, смею вас заверить, что все вы уже добились немалого. Взобраться на ступень Небесного солдата в возрасте до шестнадцати лет способен лишь один на тысячу!

Хаджар не стал даже браться за расчет примерного количества Небесных солдат на весь Дарнас. Число, которое получалось, превышало совокупную численность всех армий Лидуса. Подобная мощь не то что пугала, она потрясала до глубины души. И это не считая тех истинных адептов, что уже давно оставили ступень Небесного солдата позади.

– Мы начнем наш экзамен немедленно, – продолжил мужчина. – Далит, попрошу тебя.

– Да-да, наставник Жан, – брезгливо отмахнулся юноша в робе и пробормотал: – Дурацкий спор…

– Сейчас вы подвергнетесь прямому воздействию одного из личных учеников нашей школы. – По рядам экзаменуемых и зрителей прошлись шепотки удивления и восхищения. Личные ученики школы Святого Неба обладали неизмеримо высоким статусом. – Те, кто не смогут его выдержать, будут немедленно выдворены за пределы нашей школы.

Хаджар, вновь окунаясь в Реку Мира, посмотрел на юношу по имени Далит. В энергетическом зрении он представлялся как наполненное силой дерево. Его клятые меридианы были едва ли не вдвое толще, чем у парня из Хищных Клинков. И при всем этом он находился «лишь» на средней стадии Рыцаря духа.

– А может, все-таки стоило…

Как выяснилось – нет, не стоило. Еще до того, как экзаменатор отдал команду, Далит буднично и даже несколько заторможенно опустил ладонь на столешницу. Но как только он это сделал, древесина толщиной с арбуз рассыпалась в щепки, образовывая в столе дыру в форме руки.

Экзаменаторы вскочили на ноги, но Хаджар это уже плохо различал. Ему на плечи опустили не то что гору, а гору, которая при этом молотила по его душе хлесткими и резкими пощечинами.

Высокие Небеса, этот мальчишка не старше двадцати зим смог бы на равных биться с Травесом и легко одолеть последнего! Солнцеликий и Рагар для него были бы не более чем досадные помехи на пути.

Хаджару пришлось использовать максимум энергии, но даже так он мог лишь ненадолго оттолкнуть гору, но не сбросить ее с плеч. Народ вокруг, сплевывая кровью, опускался на колени, а потом и вовсе растягивался плашмя.

Таких окутывал сноп зеленых искр, и они исчезали. Видимо, отправлялись обратно к подножию.

Всего за семь секунд давления от двадцати тысяч толпы осталось лишь полторы. А Далит, будто не наигравшись в кошки-мышки, положил на стол и вторую ладонь.

Давление тут же возросло даже не двукратно, а в пять раз. Теперь уже и Хаджар, сломленный чужой силой, припал на одно колено. Сцепив зубы, рыча, будто раненый зверь, он взялся за рукоять простенького меча. Призвав на помощь знания о пути духа меча, он представил, как они, сливаясь с его энергией, образуют вокруг тела меч.

Широкое острое лезвие запеленало его. На фоне горы чужой мощи оно выглядело колышущейся на ветру тростинкой, но даже так слегка ослабило давление. Почти незаметно, но достаточно, чтобы Хаджар выдержал еще три секунды.

Сражаясь с чужой силой, он никак не мог слышать обсуждение экзаменаторов.

– И почему с нами именно Далит? – вздохнул один из наставников.

– Поспорил с кем-то, – процедил главный экзаменатор «каменного ранга». – Его стараниями в этом году во внешний круг войдет в десять раз меньше, чем обычно.

– Ну и пусть, – хмыкнул сидевший с краю. – Эти бездарности только и годятся, чтобы воду приносить и одежду гладить. Слуг у нас и так достаточно. Сколько по последним подсчетам находится во внешнем круге? Двадцать, сорок тысяч?

– Тридцать семь шестьсот, – уточнил главный, – и этого едва хватает, чтобы собирать ресурсы в Лесу Теней и Долине Болот. Или ты сам, достопочтенный Макин, отправишься за своими ингредиентами?

Некто Макин ничего на это не ответил. Он искоса глянул на Далита, занимавшего девятую строчку в рейтинге сильнейших учеников школы, и, вздохнув, уныло подпер подбородок рукой. Единственное развлечение на ближайшее время – смотреть, как загораются вспышки зеленых искр вокруг примчавшихся на экзамен ничтожеств.

Наставник Жан был прав – Макин не стал бы тратить свое драгоценное время на черную работу. Так же, как и десятки других наставников и учеников внутреннего круга. Именно поэтому школа и набирала такое количество псевдоучеников.

Им почти не разрешалось посещать лекции, не допускали до библиотек, сокровищницы и оружейной. Даже передвижение по территории школы было для них ограничено.

И лишь призрачная надежда удерживала этих ничтожеств от того, чтобы отказаться от своей бессмысленной затеи.

Те, кто становился учениками внешнего круга, практически никогда не продвигались дальше. Для их уровня силы и таланта это было невозможно.

Внезапно внимание Макина привлекло несколько человек. В то время как Далит использовал уже семьдесят пять процентов от своего максимума, около десятка испытуемых не только смогли удержаться на ногах, но и будто бы сражались с давлением.

Что же, каждый год даже во внешний круг приходят скромные таланты. Но только затем, чтобы сгинуть в Лесу Теней или Долине Болот.

– Достаточно, Далит.

Личный ученик одного из Мастеров школы поднял ладони. Давление исчезло, и испытуемые жадно задышали. На площади их осталось едва ли не три сотни. Именно столько адептов оказалось способно выдержать простое давление силой от Далита. Используй тот хоть слабейшую из техник, и кто знает, сколько бы из них рассталось с жизнями после первого же удара.

– Я могу быть свободен, наставник Жан? – Голос юноши звучал все так же скучающе и даже несколько брезгливо.

– Да, можешь.

В ту же секунду Далит поднялся, сделал шаг в сторону и буквально растворился в воздухе. Он двигался настолько быстро, что не примял травы и не создал возмущения в потоках ветра.

Хаджар еще никогда не видел ничего подобного. Тяжело дыша и вытирая пот со лба, он, тем не менее, нисколько не отчаивался и не боялся. Напротив. Он благодарил Высокие Небеса за возможность испытать себя в таких условиях.

Чем сильнее давление, тем крепче получается сталь. Та же теория работала и по отношению к адептам. Только преодолевая невозможное, человек становится способен на немыслимое.

– Поздравляю тех, кто справился с первым испытанием. – Наставник Жан дважды им похлопал. – Теперь перейдем ко второй части. Вам следует подойти к шару и прикоснуться к нему. Те, чей возраст превышает шестнадцать лет, будут так же выдворены за пределы территории нашей школы.