– Г-г-гос-ст-т-ть. – Скрипя и стуча челюстью, как у машинки для раскалывания орехов, кукла-девочка, качаясь на шарнирах, заменявших ей суставы, подошла к Арди и протянула своими миниатюрными лакированными пальчиками желтую ленту. – Н-н-наг-град-д-да.

– Спасибо, – с легкой заминкой поблагодарил Ардан.

– Н-н-нез-зачт-то, – прощелкала кукла.

Клац-клац-клац.

Она заковыляла обратно, спрятавшись в тени скудно освещенной лавки.

– Итак, господин Эгобар, теперь, когда вы получили в свое владение последние изделие, созданное госпожой Шеранли до того, как ваш прадед…

– Убил ее? – перебил Ардан.

– Убил? Что? – картинно похлопал ресницами Старьевщик. – Арор Эгобар убивал вовсе не всех, кто пытался помешать Темному Лорду собрать войско Первородных. К примеру Шеранли, которая имела доступ во Дворец Царей Прошлого, так как являлась портной наследника престола, он… превратил в ледяную скульптуру. Кажется, она и по сей день хранится где-то внутри дворца. Хотя может, это лишь слухи.

Ардан вздохнул и убрал ленту в карман. Первым порывом было попросту бросить на пол, но он не стал. Не потому, что опасался Старьевщика, а просто потому, что глупо.

– Вы обещали ответить на один мой вопрос.

– Разумеется, дорогой господин Эгобар, разумеется, отвечу, – все в той же манере и с прежней улыбкой ответил Старьевщик. – Но, прошу заметить, только на один, так что задавайте с умом и…

– Прошу прощения, что перебиваю вас, господин, но, как вы заметили, сейчас середина ночи, а сказки, как вы, опять же, верно подметили, оставим в детстве, – перебил Ардан и подошел чуть ближе к прилавку. – Мне нужно ваше приглашение на аукцион.

Милар позади поперхнулся, а вот Старьевщик даже бровью не повел.

– Господин Эго…

– Господин капрал Эгобар, младший дознаватель Второй Канцелярии. – Ардан достал из внутреннего кармана удостоверение и плюхнул то на прилавок. – Вы не сказочный торговец, предлагающий путнику за бесценок и доброе слово волшебный меч, господин Старьевщик. Мы не в сказке. И уж тем более мы с капитаном не ваши подручные. Мы заключили сделку. Услуга за услугу.

– Мы…

– Услуга. За. Услугу, – с нажимом, не собираясь дослушивать Старьевщика, повторил Ардан.

Может быть, в будущем он пожалеет о своем таком поведении. Может, в будущем ему даже аукнется то, как он обошелся со странным господином. Но…

Он ведь не кукла.

Не из дерева и уж точно не из стали. Демоны, банды, заговоры, маньяки, аномалии и то, что он понятия не имел, что делать с мыслью, озвученной Миларом насчет Тесс, – все это сказывалось на его нервах не самым лучшим образом.

Может, как и капитан Пнев, если бы они поехали сюда утром, после хотя бы какого-нибудь сна, то он бы не сорвался.

Но…

– Все же правнук Арора, – развел руками Старьевщик, которого, казалось, нисколько не задела эскапада собеседника.

Как ни в чем не бывало тот потянулся ладонью к прилавку, выдвинул ящик и выудил из темных недр билет.

Все как и предполагал Ардан.

Существовала лишь одна причина, по которой «паукам» потребовалось собрать столько денег: покупка артефактов, необходимых для того, что описывал Старший Магистр Паарлакс в своих бесследно исчезнувших исследованиях.

Именно поэтому они заявились к Старьевщику – в этом сомневаться не приходилось. Но либо не нашли здесь того, что искали, либо даже подобраться к странному коллекционеру не смогли.

По той же причине спрашивать, кто именно заходил или зачем, не представлялось возможным. Слишком много вариантов. «Пауки» могли использовать посредника, Старьевщик мог соврать и еще много чего другого.

Оставалось только одно.

Забрать билет.

Откуда Арди обладал столь твердой уверенностью, что мало того, что аукцион существовал, так еще и у Старьевщика имелся билет?

Когда в задаче со множественными неизвестными в какой-то момент замечаешь закономерность, то можешь обозначить пределы ответа еще до того, как вычислишь верное значение.

– Билет ваш, господин капрал. – Старьевщик отодвинулся назад и закинул руки за голову. – И надеюсь, что на этой довольно неловкой ноте наше с вами общение не прервется. Думаю, мы еще можем быть друг другу полезны. Если не сейчас, то в будущем. И позвольте сделать необоснованное предположение: возможно даже, что и в относительно скором, если не ближайшем.

– Доброй ночи, – скупо произнес Ардан и, прикоснувшись пальцами к поле шляпы, забрал билет.

– Доброй ночи, – донеслось ему в спину.

Донеслось мягко и легко, без тени иронии, но в то же самое время остро и глубоко – как если бы нож вонзился.

* * *

– Зря ты с ним так. – Милар пододвинул билет по столу вперед.

– Зря? – Арди отвлекся от Рассветного сада и вернулся к разговору. И к чаю. – Не ты ли жаловался, капитан, что Вторая Канцелярия так долго ничего не может сделать со Старьевщиком?

– Потому и не может, господин маг, что Старьевщик для чего-то, но нужен. И кому-то. А еще у него есть покровители. И должники. – Милар задумался и добавил: – Должников даже, наверное, больше, чем покровителей. А благодаря нам прибавился еще один.

Ардан, вместо ответа и продолжения обсуждения Старьевщика, забрал билет.

Плотная бумага, толщиной почти в миллиметр. Напоминала картон. Только дорогой. Из такой обычно вырезали какие-нибудь праздничные памфлеты, программы для театра или грамоты. Арди знал, потому что у них на первом курсе общего факультета училась дочь владельца пусть и не крупной, но все еще столичной типографии.

С золотым тиснением, мерцающими на свету фиолетовыми чернилами, не типографской краской, а именно чернилами, от руки было выведено приглашение.

«Имеем честь пригласить вас, господин Неизвестный.

20-го числа месяца Танца.

На закрытый аукцион в честь окончания весны.

А также в честь осуществления мечты человека о полете.

То, что ранее было доступно лишь Первородным, теперь доступно и нам.

60.1722/30.0050

За час до полуночи.

Приглашение действительно только на одного человека».

– Спасибо, – поблагодарил Милар, когда официант, молодой человек, немногим старше самого Арда, принес капитану морковный суп и несколько брускет. – Я, пока вы, господин маг, прохлаждались в Большом, все разузнал.

Ардан пропустил ремарку насчет университета мимо ушей.

– Цифры внизу это координаты, – продолжил Милар. Он снял с брускет вяленое мясо и, закусывая им, макал хлеб в суп. – На север по берегу бухты. Там находится старый полигон для ствольной артиллерии.

– Очень… необычное место для проведения аукциона. – Ардану принесли его заказ – мясо индейки вместе с сосновыми шишками и стаканом клюквенного морса.

– А ты смотри сюда. – Милар указал на четвертую строку. – Видишь? В честь о… бла-бла-бла… полете человека.

– И?

– А то и «и». – Милар хрустнул корочкой и откинулся на спинку стула. – Мы с тобой лишь немного промахнулись, когда предположили, что «пауки» могут ударить по испытанию дирижабля.

Ардан нахмурился.

– Милар, я ничего не понимаю.

Капитан прикрыл глаза и блаженно вдохнул, будто втянул аромат сказочной пищи, дарящей вечную молодость и красоту.

– Ты чего?

– Наслаждаюсь моментом, господин маг, когда не я ничего не понимаю, а ты.

Ардан улыбнулся и, по привычке размяв пальцы, приступил к трапезе. Готовили в «Эльтире», разумеется, похуже, чем в Большом или «Брюсе», но стоило вспомнить, что еда здесь бесплатна, как стряпня тут же вставала в один ряд с блюдами лучших ресторанов города… в коих Арди никогда и не бывал.

– Разработка, научные изыскания, – начал перечислять Милар, попутно не забывая макать хлеб в суп. – Наем инженеров, создание конструкторских бюро, материалы, опять же. Ну, и зарплаты, страховки, сами площадки и так далее. И все это, Ард, на протяжении почти двадцати пяти лет. С испытательными полетами, различными прототипами и прочим.

– Ты к чему?

– А к тому, что корона, с болезнью предыдущего императора и тем, как его императорское величество Павел сколотил клику в парламенте, направляет большую часть своего дохода на нужды общества, – развел руками Павел. – Вот, опять же, ты яркий пример нашей новой экономики. В школе государственной учился? Учился. В Большом за деньги короны учишься? Учишься. Матушка твоя пенсию хорошую получает? Хорошую. А теперь помножь все это на четыреста миллионов населения, прибавь сюда льготы по налогам, транспортную реформу и, самое главное, армию.

Ардан примерно понимал, о чем говорил Милар. Да, в Большом, в отличие от других Университетов, не изучали науки, не касавшиеся напрямую или косвенно Звездной магии. Но даже общих знаний хватало, чтобы уловить суть.

– С дирижаблями точно так же, как и со строительством подземных трамвайных линий? – спросил Арди, хрустнув шишкой.

Милар скривился.

– Вечные Ангелы, Ард, как ты только это ешь.

– Вкусно, – пожал плечами Ардан. – Хочешь?

– Воздержусь, – отстранился капитан и вернулся к теме разговора. – Все верно, господин маг. Вместе с короной в проекте дирижаблей участвовало еще несколько частных лиц. Догадаешься, каких именно?

Ответ лежал буквально на поверхности.

– Тревор Мэн и Тарик Ле’мрити.

– И опять – все верно, Ард. – Милар вытер пальцы о салфетку и потянулся к своему горькому кофе. – Только я сказал несколько, а не двое. Догадаешься, кто еще?

Ардан задумался. Становилось понятно, что «пауки», как и положено созданию, в честь которого заговорщики выбрали себе название, сплели паутину. Паутину, в которой запуталось немало человек.

Кто третий?

– Энс Отарский? – предположил Ардан. – Владелец Первой Транспортной Корпорации?

Капитан щелкнул пальцами.

– Стрелок ты, напарник, может, и никудышный, но в данном случае попал в цель. – Милар достал из своего будничного саквояжа небольшую папку. – А теперь смотри, как получается. Первое, с чем мы столкнулись, – Бальеро. Казалось бы, ничего такого – артефакт, демоны и все такое. Помнишь, да?

– Вряд ли вообще когда-то забуду.

– Справедливо… так вот, угадаешь, кто претендовал на землю в случае, если корона устроит земельный аукцион? Ты гадай. Тут шанс один к трем.

Ардан задумался.

– Тревор Мэн?

– Логично, но нет. – Улыбка Милара стала только шире. – Я бы тоже предположил, что дело в Мэне. Звездная магия, артефакт из Макинджии – выглядит как нечто родственное.

Ардан не стал вдаваться в подробности, что родственного в данном утверждении вообще ничего не имелось.

– На землю претендовал Отарский, – продолжил Милар. – Хотел там что-то построить. Пятая улица ведь близка к причалам. – А теперь смотри дальше: в поезде Отарского перевозят артефакт Тревора Мэна, и поезд берут наскоком. Причем еще до этого, если в хронологическом порядке, Твердь заразили демоном. И не надо мне сейчас говорить, что я не тот термин придумал.

– Предположим.

– Затем у нас идет Питомник, а теперь, вуаля, аукцион, на котором все вышеперечисленные господа будут праздновать успешное испытание дирижабля и начало промышленного производства. Гражданского и военного классов.

Ардан прикрыл глаза и задумался ненадолго.

– Не получается решения, Милар, – выдохнул Арди. – Если бы «пауки» просто хотели избавиться, отомстить или что угодно по отношению к Ле’мрити, Мэну и Отарскому, то не устраивали бы всего того, что устроили. И уж точно это не вяжется со Старшим Магистром Паарлаксом.

– Именно! – воскликнул Милар и тут же понизил голос, когда на него обернулись остальные посетители «Эльтире». Все, как один, в черных плащах и с хмурыми лицами. – Все действительно не вяжется, напарник. Потому что если бы дело было в мести – то зачем тогда морока с артефактами. Если в попытке оторвать кусок от сразу трех жирных пирогов – опять же, при чем тут иностранцы в поезде, верно? А если вопрос, пускай даже каким-то неведомым образом, запутан сразу в трех плоскостях, то… при чем тут Индгар с Молотками и Пиджаками. Или ты про них уже забыл?

Арди вспомнил Звездного Оборотня.

– Не забыл, – сухо ответил он.

– Ну вот, тогда и думай.

И Арди думал. Он крутил эти три, а может, и четыре нитки, пытаясь связать в единый узел, но… у него не получалось. Максимум, что Ард мог связать, – месть и артефакты, а вот все остальное… Все остальное разваливалось, только стоило взять узелки в руки.

– Салага.

– Что?

– На языке матросов означает «новичок», – пояснил Милар. – Помнишь, я изначально предполагал, что мы имеем дело с террористами или революционерами?

– Происходящее уж точно на них не походит, – возразил Ардан.

Он, конечно, мало что знал о данных категориях преступников, но в последние месяцы регулярно читал газеты. Благо их заказывал Аркар и всегда оставлял на стойке в «Брюсе».

– Ты прав, – не стал отрицать Милар. Взяв последний кусочек хлеба, он опустил его на поверхность супа и, вооружившись ножом, целиком прижал ко дну. – Именно поэтому я склонен верить во вторую свою теорию. Помнишь какую?

Ардан кивнул.

– Что «пауков», как и Лорлову, используют.

Милар снова щелкнул пальцами и чуть было не вылил на себя суп.

– Причем используют хитро, напарник. И тонко. Давят на что-то больное, что объединяет «пауков» и заставляет их действовать вместе, а попутно решают свои вопросы. Или пытаются решать. Отсюда и иностранцы, Молотки с Пиджаками, да даже инцидент в Императорском банке с подрывом церкви на праздник. Мы с тобой расследуем одно дело, но внутри него спряталось еще одно.

– И…

– Без «и», – перебил Милар интонацией, немного напоминающей то, как Аверский обрывал Арди, когда того заносило в дебри теории. – В данный момент, учитывая, что до назначенного срока осталось десять дней, а до первого дня лета… кстати, я все еще питаю надежду услышать от тебя почему ты так уверен, что «пауки» ударят именно в первый день лета.

Ардан развел руками. Даже если бы он мог рассказать Милару про Фае и их «просьбу», то все равно его предположение строилось на… предположениях.

Такой вот каламбур.

– Понятно, – протянул Милар и, выудив вилкой размокший кусочек хлеба, опустил в суп еще и вяленное мясо. Все это стало напоминать походную похлебку. Или, учитывая прошлое капитана, армейскую. – Мы с тобой почти полгода – а я без малого девять месяцев – распутываем этот клубок, напарник. Не питай лишних иллюзий, что мы резко найдем еще и тех, кто стоит за «пауками». Для начала – давай просто спасем город от того, чтобы он не превратился в дымящийся кратер.

Ардан сдержанно кивнул, хотя у самого на кончике языка крутилось столько вопросов, что листьев в Рассветном Саду столько не росло.

– Так вот, – продолжил капитан, хлюпая «похлебкой». – Времени у нас – двадцать дней. Десять до аукциона. Десять до начала лета.

Ардан мысленно хотел добавить, что двадцать пять до переводных, межкурсовых экзаменов, но промолчал. Милара вряд ли волновала учеба Арди так же сильно, как его самого. Да что там – капитана, скорее всего, абсолютно резонно, она вообще не волновала.

– Из того, что нам известно, – аукцион состоится закрытый. По этим самым приглашениям.

– Значит, ты…

– Не я.

Ардан поперхнулся.

– Пока, по первым наброскам плана, на аукцион отправишься ты, Ард. – Милар как ни в чем не бывало жевал размоченное мясо и пил морковный суп, не обращая внимания на побледневшего собеседника. – Я попытаюсь проникнуть в качестве сотрудника. Официанта, техника, да что угодно. Аверский останется на земле для подстраховки. В конечном счете, в воздухе от него все равно толка не будет.

Ардан уже открыл было рот и тут же осекся снова.

– Погоди… Что? В воздухе?

– Именно, напарник, именно. – Милар светился ярче, чем все огни Бальеро, вместе взятые. – Эти толстосумы, чтобы обезопасить себя от влияния артефактов, Звездных Магов, Эан’Хане, демонов да… всех подряд. А еще, скорее всего, потому что просто могут себе позволить. Ну пыль в глаза общественности пустить. Кто их, денежных китов…

– Мила-а-ар, – чуть было не взмолился Арди.

– Аукцион будет проходить на первом в мире гражданском дирижабле, напарник. В двух с половиной километрах над уровнем моря.

Ардану послышалось, будто Милар сказал что-то про полет на…

– Не беспокойся, Дагдаг с Аверским и умниками уже думают, как сделать так, чтобы ты мог нормально функционировать с учетом разряженного… как там… лей-поля. Но, выбирая между тобой и Аверским, тебя от этого оградить намного проще.

А, нет, не послышалось.

– В любом случае нам еще предстоит выяснить все детали, не привлекая к себе лишнего внимания, – продолжал Милар. – Хорошо, что мы так и не смогли попасть в «Бри-и-Мэн»… Может, не Тревора Вечные Ангелы берегли, а нас с тобой от ошибки, которую совершили бы, заявись мы туда. Так что проследим за Аллой Тантовой и выясним у нее все, что нам нужно. Начнем как раз через три дня, когда она вернется в город.