– Н-нори?.. – пробормотал Тирхард, переступив на пороге, его взгляд блуждал по девушке, пытаясь найти объяснение увиденному.

«Вот и я думала, он ещё нескоро вернётся в реальность, – мрачно отозвалась Норрэна. – Ладно, будем выкручиваться».

– Т-ты – девушка?.. – задал глупый вопрос юный Тигр.

– В общем да, – кивнула Нори, и всё-таки надела кулон. – Но сейчас – нет, – преобразившаяся ученица Школы Рэкко пристально глянула на невольного разоблачителя. – Сболтнёшь Ормару – можешь распрощаться с мечтой стать артефактором, тебя не возьмёт ни один, – жёстко добавил молодой Охотник.

– Э-э-э-э… – глаза Тира стали круглыми и большими. – Это магия, да? А что за артефакт, можно глянуть? – в золотистых глазах юноши тут же загорелись нездоровые огоньки.

Нори длинно вздохнул, подошёл к собеседнику и пару раз щёлкнул пальцами у него перед носом.

– Эй, Тир, ты здесь, нет? – громко позвал он. – Мы договорились? Молчать будешь?

– А? Д-да, Нори… – Тирхард тряхнул головой, словно возвращаясь из мыслей. – Слушай, а как…

– Никаких вопросов, – перебил его Нори и прошёл мимо. – Ужинать будешь? Я приготовил.

Тир ещё выглядел слегка пришибленным и то и дело косился на Нори, пока они спускались, и напарник графа со всевозрастающим раздражением думал, что так недолго и подозрения вызвать у наблюдательного Ормара. Едва они остановились в начале лестницы, Нори резко развернулся и ухватил слегка опешившего Тира за плечи, ощутимо встряхнув.

– Парень, живо взял себя в руки! – прошипел Нори, сузив глаза, зрачки в которых стали вертикальными. – Мы же договорились, граф ничего не должен знать!..

– Ты красивая, – выпалил вдруг юный Тигр, отчаянно покраснев и опустив взгляд.

Нори замер, на мгновение растерявшись, потом фыркнул, но ответить не успел: послышался звук открываемой двери.

– Как дела? Не скучали? – громко поздоровался Ормар, переступив порог, и тут же шумно втянул носом воздух. – Тааак, я чую запах пищи?! – его глаза заблестели, и он уверенно направился к кухне, не сводя взгляда с входа туда.

Нори косо глянул на Тирхарда, вроде уже пришедшего в себя, только на щеках ещё виднелся слабый румянец.

– Красивая – Нолана! А я – Нори! – рыкнул он тихо, и выразительно так. – Дуй на кухню, ужин стынет, – подтолкнул замешкавшегося Тигра и потом громче добавил. – Ори, тут записку какую-то подкинули, я смотреть не стал, точно, тебе, наверное!

– Где? – граф высунулся из кухни, увидел на тумбочке сложенную бумагу и его брови поднялись. – Однако. А кто подкинул?

– Без понятия, – как можно безразличнее ответил Нори, пожав плечами. – Постучались, а когда я открыл, никого не было, только это лежало на ступеньках.

Ормар озадаченно хмыкнул, подошёл и развернул послание. Пробежал взглядом, и его лицо преобразилось: в дымчатых глазах появился хищный блеск, на губах появилась предвкушающая улыбка. Тир отвлёкся от волнительных переживаний от недавней нечаянной встречи с гостем – гостьей?.. – графа и тоже заинтересованно посмотрел на де Сано.

– И что там? – Нори пришлось изобразить любопытство, чтобы не выделяться.

– М-м-м, кажется, у меня завтра свидание, приятель, – протянул граф и аккуратно сложил записку, сунув в карман. – У меня появился таинственный доброжелатель, – улыбка превратилась в довольную ухмылку. – Помнишь, я про девушку говорил?

– Ну, – кивнул Нори и вернулся в кухню.

– Она завтра в парке будет, – Ормар достал тарелку и приподнял крышку над блюдом с ужином. – М-м-м, пахнет вкусно.

– Понятно, ладно, а что с лордом Алмазом? – Нори перевёл разговор на безопасную для него тему – главное, дело сделано, остальное уже от графа зависит.

От графа де Ликлейва удалось узнать только, кто был в последние дни в кабинете и теоретически мог изучить шкатулку на предмет охранных артефактов, всего три человека, и два из них – его ученики из Академии. Только никто из них не оставался в кабинете один, конечно, исключительно в присутствии хозяина дома. Судя по всему, Нори действительно прав, и быстрее будет размотать ниточку с другого конца. После ужина Ормар удалился в кабинет, заниматься делами, а Нори пришлось выслушивать Тирхарда, с его идеей артефакта. Парень то и дело краснел и запинался, но молодой Охотник не дал юному Тигру ни малейшего шанса свернуть на скользкую тему увиденного не так давно в спальне. И при каждом удобном моменте напоминал, что перед ним парень. К концу беседы Тир вроде пришёл в себя и перестал смущаться при каждом взгляде на Нори. Вечер прошёл быстро…

Только вот поднявшись к себе в спальню, напарник графа понял, что спать ему совсем не хочется, несмотря на поздний час, почти полночь. Не давали покоя мысли о завтрашней встрече с Ормаром в парке – сможет ли вести себя в прежних рамках, флиртовать, не переступая тонкую грань игры и настоящего интереса? В голову назойливо лезли картинки рельефного торса Ори, увиденного утром, и от них становилось жарко, волнение усиливалось, сводя на нет все попытки размышлять спокойно и бесстрастно. Ложиться спать тоже не имело сейчас никакого смысла, только проворочается полночи. Полетать?.. А ну как де Сано опять приспичит прогуляться в это же время?! Или нечаянно увидит, как напарник куда-то собрался на ночь глядя, вдруг задумает всё же проследить? «Нори, угомонись, – немного утомлённо отозвалась Рада. – Слишком много мыслей…» Замечание драконицы послужило последней каплей. Нори поджал губы, схватил повешенную на стул перевязь и как был, в одной рубашке и штанах, босиком, вышел из спальни. Лучший способ избавиться от лишних размышлений – физическая нагрузка, об этом в Школе ещё на первых уроках по фехтованию говорили.

Проходя мимо спальни Тира, молодой Охотник отметил, что свет не горит – видимо, юный Тигр утомился и отсыпается. На дверь комнаты Ормара Нори демонстративно не посмотрел. Хватило и того, что сердце беспокойно дёрнулось, вызвав вспышку раздражения. Радужная тоже поостереглась проверять, спит хозяин дома или нет. Вдруг нет, и его дракон учует интерес к графу… Вопросов не оберёшься тогда. Легко сбежав по лестнице, Нори остановился в просторном холле, вынул меч и поколебавшись пару мгновений, всё же создал фантом – так тренировка пройдёт продуктивнее, чем просто махать клинком в воздухе. По иллюзиям у герцогини де Ливера всегда стояло «отлично», так что фигура напротив выглядела самой настоящей, осязаемой. На мгновение замерев и прикрыв глаза, Нори начал двигаться. То резко, то плавно, то быстро, то замедляясь – он словно танцевал вокруг фантома, отрабатывая стойки и выпады, и настолько ушёл в одно из любимых занятий, что раздавшаяся мысль Рады застала его врасплох. «Нори, за нами наблюдают».

Парень замер, тяжело дыша и чувствуя, как приятно ноют мышцы от нагрузки – перерыв сказывался. Потом медленно повернулся к лестнице и встретился взглядом с графом. Ормар стоял на самом верху, прислонившись к стене, засунув руки в карманы, и почти полностью скрытый тенью, только глаза поблёскивали. И, кажется, на нём снова не было рубашки… Лицо напарника, задумчивое, с лёгкой улыбкой, заставило Нори напрячься, пальцы невольно крепче сжали рукоятку.

– Не спится? – негромко произнёс он, не двигаясь с места.

– Есть такое дело, – не очень вежливо отозвался Нори, с некоторым трудом отведя взгляд и поспешил развеять фантом.

– Неплохо двигаешься, но я бы кое-что подправил в технике, – продолжил Ормар, так и оставаясь в тени, чем изрядно нервировал Нори – разглядеть лицо толком невозможно, а голос звучал слишком невозмутимо и спокойно. – Стиль изящный, годится для схваток один на один с опытным противником. Завтра утром предлагаю всё же перед завтраком размяться, – в темноте блеснули зубы Ормара, и его напарник понял – граф улыбнулся. – Можешь потом и Тира погонять, чтобы не засиживался за книгами. Я всё равно скорее всего на несколько часов точно уйду. А может, и больше, – чуть тише, задумчиво добавил де Сано. – Спокойной ночи, Нори.

После чего Ори развернулся и бесшумно скрылся в коридоре. «Эй, отомри», – донеслась мысль Радужной, и парень понял, что не дышал. Он и сам не мог объяснить, отчего так забеспокоился, обнаружив графа. Ну что тот мог выяснить, подглядывая за его поединком с фантомом?! Да ничего, собственно. Послышалось негромкое фырканье драконицы. «Идём-ка спать, завтра сложный день», – предложила она. Нори спорить не стал и поднялся к себе. Сон всё же пришёл к нему, хоть и не сразу.

А вот Ори снова и снова прогонял перед глазами недавно увиденное в холле. Стремительные движения, разметавшиеся по плечам тёмные волосы, сосредоточенное лицо, и фантом, исправно изображающий противника. Что-то чудилось до боли знакомое в этих движениях, в выражении лица, в поджатых губах… «Ори, фантом – я такой уже видел, – добавил ещё сомнений Туманный, и его мысль звучала уверенно. – Когда мы за Ноланой бегали». Дымчатые глаза слегка прищурились, де Сано прикусил губу.

– Мне вот тоже кажется, парень соврал насчёт отсутствия родства с ней, – вполголоса пробормотал он. – Хм, и записка так кстати появилась… Может, устроить ему допрос с пристрастием, как считаешь? Когда вернусь? Совпадение, или нет, но уж больно вовремя он тогда оказался на площади, – Ормар чуть нахмурился. – Вдруг как раз приглядывал Ноланой?

Мысль, что девушка может оказаться напарнику вовсе не родственницей, граф решительно отмёл. Соперничать с юным Перламутром не хотелось, тем более, отбивать у него Нолану, работалось с Нори отлично.

– Ладно, завтра посмотрим, – Ормар широко зевнул и закрыл глаза, твёрдо намеренный уснуть.

Негоже завтра щеголять перед леди Ноланой тенями под глазами.

Утром, едва проснулся и привёл себя в порядок, Нори вспомнил об обещании Ормара позаниматься и несколько минут собирался с духом, чтобы выйти из спальни. Навязчивые воспоминания обнажённого торса не давали покоя, и парень решил: буде граф вздумает и сегодня радовать своей неодетостью, он попросит надеть рубашку. И пусть думает, что хочет. Краснеть, как девица, при каждом взгляде, равно как и терпеть собственные разошедшиеся эмоции, Нори больше не собирался. Ему вообще перед предстоящей встречей надо быть собранным и сосредоточенным! Ещё не хватало, если флирт по заданию перерастёт во что-то большее, это же вообще нарушение всех правил и полный провал задания. Такого Нори точно не переживёт. К счастью и облегчению парня, граф ждал в холле одетый. Наполовину расстёгнутую рубашку напарник решил ему простить.

– Готов? – Ормар усмехнулся и подмигнул, небрежно крутанув меч в руке. – Обещаю, сильно зверствовать не буду, – в голосе де Сано слышалась отчётливая насмешка.

Нори смерил его нарочито небрежным взглядом, чувствуя, как в крови поднимается азарт.

– Посмотрим, кто зверствовать ещё будет, – обронил он и встал напротив. – Готов.

Граф оказался достойным соперником, впрочем, Нори другого и не ожидал, вспоминая ту схватку во дворах квартала ремесленников. Ошибок не делал, не давая молодому Охотнику ни малейшего шанса, однако и Нори не ударил в грязь лицом, и поскольку времени всё же у обоих не так много имелось, первое их занятие ограничивалось взаимным прощупыванием, если можно так выразиться, и окончилось ничьей. Ормар первый опустил меч, одобрительно кивнув.

– Неплохо, очень неплохо, – он вложил клинок в ножны и направился к кухне. – Но есть, над чем работать. Завтра продолжим, – как ни в чём не бывало, известил Ормар.

Едва они сели, в дверях появился Тир.

– Прив-вет, – зевнув, поздоровался он, и Нори тут же наткнулся на взволнованный взгляд молодого Тигра.

Так, похоже, мальчишка себе чего-то надумал за ночь, и попыток расспросов не избежать. Нори чуть нахмурился, поджал губы, и Тирхард тут же отвёл глаза, хорошо хоть, не покраснел. Весь завтрак будущий артефактор нетерпеливо ёрзал на стуле, старательно избегая смотреть на напарника графа, и Нори чуть не закатил глаза – тоже мне, конспиратор…

– Тир, ты чего, как на иголках? Очередная идея распирает? – поддел он весело младшего товарища.

– А?.. Ну… что-то вроде, – осторожно ответил Тир и уткнулся в тарелку, перестав дёргаться к облегчению Нори.

– Так, ребята, я пошёл, – поспешно вытерев рот салфеткой, Ормар встал и подмигнул с широкой ухмылкой. – Пожелайте мне удачи.

«Ты же на полдень вроде назначала, а сейчас ещё одиннадцать только!» – пришла удивлённая мысль от Радужной. Нори подавил смешок, но в глубине души ему льстило, что Ори так торопится на встречу с незнакомкой.

– Кстати, хочу поговорить с тобой, как вернусь, – граф выразительно глянул на напарника.

Сердце Нори ёкнуло, но он и виду не подал, невозмутимо кивнув.

– Хорошо, – и кротко добавил. – У нас наёмник после обеда, не забыл?

– Эм-м-м-м, – де Сано замешкался на пороге кухни. – Ладно, помню, да, – довольным он не выглядел, что ещё больше порадовало Нори.

«Какие противоречивые мысли, однако, – Рада не удержалась от ехидства. – Может, определишься всё-таки?» Парень не счёл нужным реагировать на подколку драконицы. Ормар ушёл собираться, а Тир вскинулся, уставившись на Нори, и выпалил:

– Это ведь ты записку подкинул?.. – слишком явно запнулся он, недосказанное окончание повисло в воздухе. – Нори, это тебя граф ищет, да?

Оп. А малец оказался проницательным, даже слишком. Тем не менее, ничуть не смущённый, его собеседник откинулся на спинку стула и кивнул.

– Даже если так, это только наше с графом личное дело, – спокойно ответил он. – Не вздумай вмешиваться.

Тирхард повозил вилкой по тарелке одинокий кусок омлета.

– Нори… Он тебе нравится, да? – тихо спросил вдруг юный Тигр, с отчётливой грустью в голосе.

Напарник Ормара моргнул от неожиданности. Вот те раз, с чего это такие выводы?! И к чему меланхолия? Нори прищурился.

– Эй, парень, брось эту идею, – негромко ответил он, догадываясь о причинах внезапной печали Тирхарда. – Никто мне не нравится, и вот чего мне не хватало, так это твоих глаз лани, наполненных романтической чушью, – решительно заявил он. – Вокруг полно девушек, закончим с делом, будешь свободен, – Нори поднялся. – Вообще, забудь, что видел, ладно? Мне пора, – отрывисто бросил он и поспешно вышел из кухни.

Да что такое, сплошные неожиданности в этом деле! Сердито фыркнув под нос, парень заскочил в спальню, покосившись на закрытую дверь комнаты графа, взял куртку и вышел. Тир как раз выходил из кухни.

– Ты меня не видел, – строго произнёс Нори, наставив на юного Тигра палец. – Я ушёл, пока.

И не дожидаясь ответа, покинул особняк графа.