– Мама не очень хорошо себя чувствует, – отец отодвинул тарелку с почти нетронутым завтраком и посмотрел на дочь. – Милая, я очень тебя люблю, но обстоятельства складываются так, что тебе придётся уехать, – произнёс он с грустью, и Элли видела, что его чувства искренни. – Как бы мне ни было неприятно это признавать, но, если ты пройдешь обучение в Храме, у тебя появится больше возможностей, чем если бы ты осталась дома – в этом твоя мама права. Возможно, тебе скажут, что мы тебя продали, – мужчина с тревогой посмотрел на дочь и как можно убедительнее произнес. – Поверь, это не так. И пусть за тебя действительно дают хорошие деньги, главное, почему я согласился – это твое будущее, которое после обучения будет обеспечено намного лучше, чем это смогу сделать я. Эти женщины своё слово держат. Да и тебе там понравится, я уверен, – он протянул руку и погладил её по голове. – Только навещать тебя я не смогу, Элли, мужчинам, если они не пришли за женой, вход на территорию Храма запрещён, – вздохнул он. – Но я буду тебе писать. И ты, если захочешь, потом сможешь приехать в гости вместе с мужем, – добавил отец.

Элли помолчала. Глаза защипало, но она сдержалась, не желая расстраивать папу ещё больше.

– Когда мне уезжать? – тихо спросила она, опустив глаза.

– Думаю, они заберут тебя уже сегодня, – помолчав, ответил отец. – Собери пока вещи, самое необходимое. Остальное у тебя будет уже в Храме. Я отправлю им весточку, что согласен. Элли, – девочка вздрогнула и подняла на него взгляд. – Ты не обижаешься на меня, маленькая?

Конечно, немножко ей было обидно, но… Эллиа храбро улыбнулась.

– Ты же не забудешь меня, папа? – ответила она вопросом на вопрос.

– Ну что ты, – отец притянул её к себе, и девочка с готовностью забралась к нему на колени и прижалась, обняв его. – Как я могу забыть мою девочку? Надеюсь, я увижу тебя потом, Элли, ты же приедешь, да?

– Приеду, – кивнула она. – Обязательно, папа!

– Тогда беги, собирайся, – заметно повеселев, произнёс он и аккуратно ссадил её с колен.

Эллиа захватила любимый гребень с гранатами, что подарил ей отец на день рождения, и браслет с красивыми опалами – от мачехи. Позвала служанку и вытащила из шкафа несколько вещей в дорогу: ведь Элли пока не знала, далеко ли ехать до таинственного Храма. Сложив всё в сумку, она спустилась вниз, где в той же гостиной её уже ждали две женщины.

– Здравствуй, Эллиа, – та, которая разговаривала с ней в прошлый раз, поднялась и приветливо улыбнулась. – Меня зовут Руолис, ты готова?

– Да, – девочка кивнула и покосилась на молчаливого отца.

Руолис наклонила голову.

– Тогда прощайся, и поехали, – кратко произнесла она.

Отец молча стоял в сторонке, скрестив руки на груди, но едва дочь подошла к нему, крепко обнял и прижал к себе.

– Удачи, милая, я верю, у тебя всё сложится, – прошептал он.

Когда же мужчина отстранил Эллиа, дверь в гостиную распахнулась и появилась мачеха. По её заплаканным глазам девочка поняла, что та тоже переживала, и сама подбежала и обняла Риоллу.

– Прости меня, малышка, – прошептала женщина. – Не надо было убеждать твоего отца…

– Всё хорошо будет, – прервала девочка, чувствуя ком в горле и понимая, что сама сейчас расплачется. – Не переживай, мама.

– Нам пора, – раздался мягкий голос Руолис. – Пойдём, Эллиа.

Она приблизилась к девочке, взяла её за руку и оглянулась на застывшего у дивана отца.

– Она ни в чём не будет нуждаться, не беспокойтесь, – сказала Руолис. – Поверьте, о её судьбе мы позаботимся.

Эллиа вернулась в настоящее и отпила ещё глоток из стакана, окинув себя взглядом. Действительно, позаботились, и ещё как.

– Эй, Элли, ты с нами? – ворвался в размышления девушки звонкий голосок одной из подруг. – О чём задумалась?

Ли встрепенулась и улыбнулась.

– О прошлом, – отозвалась она и подняла свой бокал с вином – в честь выпуска им разрешили немного алкоголя. – За нас, девочки, – Эллиа обвела взглядом остальных. – И за то, чтобы каждая из нас нашла счастье с мужем. Наше будущее в наших руках, – её улыбка стала шире, глаза заблестели.

Тост Эллиа поддержали все, ну а потом разговоры свернули на мечты, кто как себе представляет дальнейшую жизнь. Кто-то делился впечатлениями о будущем супруге, из тех девушек, кому посчастливилось уже познакомиться с женихом. Эллиа похвастаться такой удачей не могла, да и вообще, ей не сообщали, выбрал её кто-то уже или нет. С одной стороны, это не очень беспокоило, с другой… слегка волновало. Девушки к полуночи разошлись по своим комнатам, провести последнюю ночь здесь, и Элли тоже отправилась к себе, однако долго не могла уснуть. Мысли о том, что её ждёт дальше, за порогом Храма, кому она достанется в жёны, не давали покоя, и она ещё несколько часов ворочалась, взбудораженная смутным ожиданием больших перемен в жизни.

Утром не было привычного общего завтрака – Элли принесли поднос прямо в комнату, одна из храмовых прислужниц. Девушка поела, почти не ощущая вкуса еды, быстро оделась и поспешила во двор, где уже собрались остальные. Вдруг и за ней сегодня приедут?.. Другие воспитанницы стояли в центре, взволнованно переглядываясь и переговариваясь, но сейчас Эллиа почему-то не тянуло находиться с ними. Она пристроилась в галерее, опоясывавшей двор Храма, прислонилась к колонне и начала наблюдать. Вот раздался гулкий звук гонга, свидетельствовавший о появлении первого жениха, Элли вытянула шею, жадно всматриваясь в тень арки ворот. Появился всадник… Выехал во двор и остановился. На землю спрыгнул могучий мужчина в богатых одеждах, и его взгляд сразу остановился на ком-то в толпе девушек. Лицо с суровыми чертами озарила неожиданно нежная улыбка, преобразившая воина во влюблённого мужчину, его глаза загорелись, и он вытянул руки.

– Киприна! – громко произнёс он имя одной из девушек.

Пухленькая шатенка с радостным возгласом выбежала ему навстречу и с тихим смехом влетела прямо в объятия мужчины. Он прижал её к себе и закружил, и Эллиа невольно вздохнула с лёгкой завистью. Вот бы ей так повезло… Мужчина между тем подхватил Киприну на руки и нежно прижался к её губам. Вперёд выступила Руолис, наблюдавшая за сценой с довольной улыбкой.

– Берегите её, граф, – негромко произнесла она.

– Конечно, – отозвался он.

Усадив будущую жену на лошадь перед собой, граф покинул Храм. Дальше женихи начали прибывать один за другим, и у Эллиа глаза разбежались от обилия красивых и мужественных мужчин. Прикусив губу, она наблюдала, как постепенно редеет группа девушек. Радостные, они покидали Храм, весело щебеча, обмениваясь адресами, заверениями в дружбе, и Ли немного загрустила: она чувствовала себя лишней. Время шло, осталось всего три девушки, и вскоре и они покинули двор, счастливые и довольные. Эллиа осталась одна. Время приблизилось к обеду, Руолис тоже ушла, и девушка медленно направилась к себе, чувствуя себя неуютно в непривычно тихих коридорах. На обед Ли пошла в столовую, где остались одни наставницы. Присев за стол, девушка принялась за еду, невольно прислушиваясь к разговору.

– Руолис, ты домой, да? – спросила одна из них, и Эллиа невольно замерла, не донеся ложку до рта.

– Да, пора уже, – женщина улыбнулась. – Пока у мужа дела были, он отпустил меня сюда, – со смешком добавила она. – Но теперь он вышел в отставку и хочет, чтобы я была рядом. Да и сыновья из Академии возвращаются, – она вздохнула. – Соскучилась я по ним, – в голосе Руолис проскользнули нежные нотки.

Эллиа стало совсем грустно. Вот и любимая наставница уезжает. Девушка всё же надеялась, что и её скоро заберут. Однако прошёл день, другой, Ли тенью бродила по коридорам, не зная, чем себя занять – ведь никого нет, и уроков тоже, что делать? На четвёртый день Эллиа не выдержала и направилась к главной наставнице, госпоже Сенис. Остановилась перед дверью, слегка оробев – строгую Сенис побаивались и большинство взрослых женщин, – постучала, и услышав дозволение войти, открыла дверь. Переступила порог, справившись с порывом теребить рукав простого платья, посмотрела на наставницу, сидевшую за столом. Уже немолодая, в волосах кое-где поблёскивала седина, тем не менее, Сенис всё ещё выглядела привлекательно.

– Да, Эллиа? – негромко спросила она.

– Простите, а что мне делать? – не слишком уверенным голосом спросила девушка. – За мной никто не приезжает, я что, никому не нужна? – вышло слишком жалобно, и Ли покраснела с досады.

Брови Сенис поднялись, она окинула посетительницу внимательным взглядом, отчего Эллиа захотелось поёжиться.

– Не переживай, здесь точно не останешься, приедут и за тобой, – ответила она наконец. – Ну а если тебе скучно, можешь отправиться в класс танцев, – добавила Сенис и усмехнулась. – Листик и кувшин с водой ждут, а то что-то живот выпятился и попа обвисла, и двигаешься резко, – Сенис кивнула на дверь. – Иди, не думай о всякой ерунде.

Элила послушно вышла и направилась в указанном направлении. Конечно, с фигурой у неё всё в порядке, и плавность движения не потеряли, но всё лучше, чем слоняться по пустым коридорам, Сенис права. Почему бы не вспомнить упражнения, которые все восемь лет входили в обязательный курс обучения. И снова нахлынули воспоминания, как в первый раз она вместе с другими девочками оказалась в этом классе…

– Сейчас раздеваетесь, берёте вот эти передники, – скомандовала Руолис десятилетним девочкам, выстроившимся перед ней в линию. Всего их было человек десять. – И по одному заходите в комнаты, вас там ждут, – она махнула в сторону ряда дверей.

В раздевалке воцарилась тишина, девочки неуверенно переглядывались – они только несколько дней, как приехали в Храм, и ещё толком не успели познакомиться.

– Простите, а совсем раздеваться? – несмело спросила одна из девочек, худенькая, с длинной рыжей косой.

– Да, – кратко ответила Руолис. – Живее, барышни, не тяните время.

Стесняясь и стараясь не смотреть друг на друга, они молча подошли к скамейкам и начали снимать одежду, которую им выдали в Храме – простые льняные рубашки и юбки. Потом облачились в передники и по одному стали входить в двери. Эллиа переступила порог комнаты, покосившись на ожидавшую её женщину. Рядом с ней на столике стоял кувшин с водой и лежал лист бумаги.

– Это – на голову, – скомандовала женщина и взяла кувшин. – А это, – она кивнула на лист. – Зажми между ягодиц.

Элли почувствовала, как щёки заливает яркий румянец, но спорить не посмела. Послушно выполнила указания, не понимая, зачем это странное упражнение. Женщина, видимо, заметила удивлённый взгляд воспитанницы и снисходительно улыбнулась.

– Попробуй, пройдись, – пояснила она. – Мигом попа, живот и бёдра подтянутся, ну и внутренние мышцы тоже развиваются. Впрочем, последнее тебе пока непонятно, – добавила она.

Девочка сделала несколько шагов, чувствуя себя неуверенно и придерживая кувшин на голове, опасаясь, что он сейчас ка-а-ак упадёт…

– Плечи и спину ровно держи, – давала пояснения женщина. – Осанку тоже формирует, и плавность движения вырабатывает. Давай, вперёд.

Эллиа улыбнулась, вспоминая свою неуклюжесть в те, первые разы. Конечно, кувшин падал, и листик время от времени выпадал, но потом тело привыкло. И их занятия проходили уже не по отдельности, чуть позже девочки все вместе ходили по кругу, эти занятия являлись ежедневными утренними. Действительно, очень скоро появилась и плавность, и осанка, и худощавые тела девчонок подтянулись. Раздевшись, Элли привычно поставила кувшин на голову, уже не придерживая рукой, и зажала листок между ягодиц. Сегодня передник ей не требовался – кого стесняться, подруги уже разъехались и в классе она одна.

Впрочем, Сенис оказалась права, и упражнение действительно помогло отвлечься от грустных мыслей.