– О, Коди. Он такой очаровашка! Не могу поверить, что он действительно это сделал! Наверное, в будущем он разобьёт немало сердец.

Меган закатила глаза, слегка улыбнувшись:

– Дорогая, с этим мальчиком точно будут проблемы. Он унаследовал чертовски хорошую внешность, обладает личным обаянием и убийственной улыбкой. Ему всего семь лет, а уже сейчас ясно, что он станет причиной многих женских слёз. Я только надеюсь, что он осознает, какую власть имеет над женщинами, и будет осторожен с их чувствами.

Она наклонилась чуть ближе, её тон стал любопытным:

– Мне интересно, каким был его отец.

Комок подступил к горлу Киры при этих словах. Её дыхание стало чуть прерывистым, но она заставила себя улыбнуться, пряча боль глубоко внутри.

– Отец Коди был самым красивым и обаятельным мужчиной, которого я когда-либо встречала, – честно призналась она, её голос звучал мягко, почти задумчиво.

Она знала, что не может рассказать Меган всю правду, но это маленькое признание не раскрывало слишком многого. Её взгляд отвёлся в сторону, а на лице появилась лёгкая грусть.

Сделав глубокий вдох, Меган мягко похлопала Киру по плечу:

– Должно быть, тебе пришлось нелегко, когда ты потеряла его ещё до рождения Коди. Я даже представить не могу, каково это – одной растить ребёнка. Если бы я потеряла Пола… Он – моё всё, как бы банально это ни звучало.

Кира опустила глаза, пытаясь удержать свои эмоции под контролем.

– Это было нелегко, – призналась она. – К счастью, я не так долго знала отца Коди. Мой мальчик был случайностью. У нас не было прочных отношений, когда я забеременела. Возможно, именно поэтому мне удалось жить дальше. Да, мне было больно его терять, но… я не была в него безумно влюблена.

Это был первый раз, когда Кира так открыто рассказала Меган об отце своего сына. Обычно она избегала этой темы, отделываясь коротким ответом или просто заявляя, что не хочет говорить об этом.

Меган внимательно посмотрела на неё, её голос стал мягче:

– Терять кого-то всегда больно, независимо от того, насколько вы были близки, – заметила она с мудрым выражением лица.

Кира кивнула, почувствовав благодарность за то, что её выслушали без лишних вопросов. Было странным, но в то же время приятно говорить о Самюэле, не упоминая его имени.

Меган понятия не имела, о ком идёт речь, и это давало Кире небольшую передышку. Если бы она узнала правду – что отец Коди на самом деле не умер, – она бы наверняка вышла из себя. И хотя Кира не могла поделиться всем, это небольшое признание всё же принесло ей облегчение.

***

Тихий стон сорвался с губ Киры, когда она зашла в лифт после обеденного перерыва и заметила Кейси и Эмму, стоявших в тесном пространстве. Эти две девушки с девятого этажа были настоящими охотницами за сплетнями. Они обожали громкие скандалы и возмутительные слухи, превращая любое событие в сенсацию. Кира не раз задумывалась, не следят ли они за коллегами, выискивая новые «интересные» факты.

– Боже мой! – восторженно воскликнула Эмма, прикрывая рот рукой. – Ты видела нового генерального директора? Он просто огонь! Я бы всё отдала, чтобы вылизать каждый сантиметр его безупречного тела. Клянусь, у него самая сексуальная задница, которую я когда-либо видела!

Кейси театрально вздохнула и яростно закивала:

– Он просто великолепен! Если бы я была его секретаршей, то уже давно оказалась бы под его столом, демонстрируя парочку своих фирменных трюков.

Она многозначительно подмигнула, и у Киры возникло острое желание немедленно покинуть лифт.

– Боже! – мысленно простонала Кира, с трудом удерживая себя от того, чтобы закатить глаза.

Сцена была настолько нелепой и раздражающей, что ей захотелось притвориться, будто она вообще не слышала их разговор.

Эти двое, явно потеряв всякое чувство приличия, совершенно не обращали внимания на то, что Кира слышала каждое их слово. Они напоминали Твидл Ди и Твидл Дам, доводя ситуацию до абсурда. Это могло бы быть смешным, если бы не вызывало такую тревогу.

– Я знаю, что ты имеешь в виду, – игриво подхватила Кейси, пошевелив бровями. – Он бы пристрастился к моему рту и мечтал провести во мне весь день.

«Фу».

Кира была уверена, что её только что вырвало в собственном рту.

«Неужели они действительно говорят об этом серьёзно?»

Она мысленно вздохнула, проклиная судьбу, которая заставила её оказаться в этом лифте. Когда кабина остановилась на пятом этаже, она посмотрела на панель с кнопками. Оставалось ещё четыре этажа. С этими двумя девушками это казалось целой вечностью.

Двери открылись, и внутрь вошёл мужчина. Кира даже не удосужилась взглянуть на него, сосредоточив своё внимание на мраморном полу.

Когда Кейси и Эмма задохнулись от восторга, Кира нахмурилась, невольно проследив за их взглядами.

«О нет», – подумала она, узнав Самюэля.

Уголки её губ слегка дрогнули, едва сдерживая улыбку. Она знала, что закатывать глаза или комментировать происходящее было бы неуместно. У Сэма и так хватало проблем.

Кира наблюдала, как Кейси медленно сделала шаг вперёд, перекинула свои рыжеватые кудри через плечо и ослепительно улыбнулась, явно намереваясь впечатлить мужчину.

Сэм выглядел так, словно хотел провалиться сквозь землю. Его плечи прижались к стене кабины, а небесно-голубые глаза испуганно метались, стараясь избегать взгляда девушки.

Кира едва удержалась от того, чтобы рассмеяться. Она ещё никогда не видела его таким неловким. Самюэль Брайант, который обычно казался олицетворением уверенности, сейчас выглядел абсолютно потерянным.

– Привет, – практически промурлыкала Кейси, не понимая намёка и наклоняясь ещё ближе к Самюэлю, полностью вторгаясь в его личное пространство.

Сэм устало оглядел кабину лифта, его взгляд остановился на Кире, которая весело ухмылялась в углу. Видя его отчаяние, она решила подождать ещё немного, наслаждаясь ситуацией, прежде чем прийти ему на помощь.

– Я Кейси, – продолжала рыжеволосая, игнорируя явное раздражение на лице Сэма.

Она явно не уловила предупреждающих сигналов. С соблазнительной улыбкой Кейси положила руку на его грудь, её пальцы начали неуверенно перебирать галстук.

Но затем взгляд Самюэля изменился. Его глаза, прежде настороженные, внезапно стали холодными и опасными.

– Какого чёрта вы делаете, мисс? – резко выговорил он тоном, который не оставлял места для сомнений. В его голосе слышалось явное предупреждение: Не шути со мной.

Кира, наблюдая за этой сценой, не смогла сдержать ещё более широкой ухмылки. Её взгляд не упустил, как расслабленный Сэм превратился в устрашающего мистера Брайанта. От его прежней неловкости не осталось и следа. Очевидно, ему было глубоко неприятно, когда с ним откровенно флиртовали на рабочем месте.

Кейси, похоже, наконец поняла свою ошибку. Её соблазнительная улыбка испарилась, губы сжались в тонкую линию. Рыжеволосая сделала шаг назад, опустив глаза к полу. Щёки её залились ярким румянцем смущения.

Кира с трудом удержалась от того, чтобы не рассмеяться вслух.

«Карма – штука неизбежная», – подумала она, сдерживая довольный взгляд, пока Кейси пыталась спрятаться в собственном позоре.

Кира солгала бы, если бы сказала, что ей не понравилось это маленькое представление.

Дзиньканье лифта возвестило о том, что они прибыли на девятый этаж. Кейси и Эмма стремительно выскользнули из кабины, исчезнув так быстро, будто их преследовали. Спасены звонком.

Кира взглянула на Самюэля, её губы растянулись в широкой, насмешливой улыбке.

– Это было не смешно, – произнёс он раздражённо, нахмурившись.

– О, но это было смешно, – усмехнулась она, и горловой смех сорвался с её губ, когда она встретила его хмурый взгляд.

– Мне не очень нравится, когда ко мне пристают в рабочее время, – добавил он с недовольством.

Улыбка Киры стала ещё шире, хотя она изо всех сил старалась подавить неконтролируемый смех. Что-то подсказывало ей, что Самюэль точно не оценит её веселья.

– По-моему, всё было совершенно очевидно, – сдержанно ответила она, всё ещё улыбаясь.

Сэм лишь сильнее нахмурился.

– Эта женщина была абсолютно не в своей тарелке. Такое непрофессиональное поведение. Если бы ты когда-либо выкинула подобный трюк, я бы немедленно тебя уволил. Я не терплю подобного – никогда.

Кира закатила глаза, но ничего не сказала. Если она чему-то и научилась, работая с Самюэлем Брайантом, так это тому, что он презирал непрофессионализм. Он был человеком принципов и ожидал того же от других.

Однако её удивляло другое. Этот мужчина, похоже, даже не догадывался, почему женщины так открыто к нему пристают. Казалось, он не замечал своей привлекательности: доминирующего, уверенного мужчины, который возглавляет многомиллионную компанию.

Кира усмехнулась про себя, глядя на его серьёзное лицо. Возможно, именно эта смесь силы и сдержанности делала его таким неотразимым. И в то же время он оставался совершенно неосведомлённым об эффекте, который производил на окружающих.

– Ты не понимаешь, какой властью обладаешь над большинством женщин, работающих в компании, – начала Кира, её голос звучал задумчиво. – Держу пари, половина из них с радостью выполнят любую твою просьбу, даже не задумываясь. Женщины обожают это доминирование, которое ты излучаешь.

Она искренне не понимала, почему столько людей привлекает власть. Конечно, Кира не была слепой и могла понять, почему Самюэль притягивает взгляды. Но сама мысль о том, чтобы раздвигать ноги только из-за его статуса, казалась ей странной.

– Я никогда не воспользуюсь своим положением ради личной выгоды, – твёрдо заявил Сэм, его тон был непреклонным.

– Знаю, – кивнула Кира, искренне веря ему.

Она прекрасно знала, что Самюэль не был из тех, кто опустится так низко. Ей доводилось встречать много таких людей, но он точно не принадлежал к их числу. Он был слишком профессиональным, слишком утончённым.

– В следующий раз я был бы признателен за твою помощь, – добавил он, бросив на неё строгий взгляд. – Мне не нравится так открыто ранить чувства женщин, даже если они этого заслуживают.

Кира улыбнулась и, облокотившись на холодную металлическую стену лифта, ответила:

– Я просто не могла удержаться. Ситуация была слишком забавной.

Самюэль покачал головой, его взгляд был одновременно осуждающим и непонимающим.

– Не понимаю, что смешного в том, что женщина бесстыдно ко мне пристаёт, когда я ясно даю понять, что не заинтересован.

Кира засмеялась, её глаза блестели от веселья:

– Было интересно и смешно наблюдать за тобой. Обычно ты холоден и отстранён, а тут выглядел таким… живым. Это была интересная перемена.

Лифт, наконец, достиг десятого этажа.

«Фух!»

Эта поездка оказалась неожиданно насыщенной и, возможно, самым ярким событием её дня. Но стоило Кире выйти в холл, как она почувствовала, как чья-то рука мягко, но уверенно обхватила её плечо.

– Поверь, моё поведение может говорить об обратном. Но когда я смотрю на тебя, внутри меня нет ничего, кроме холода и безразличия, – произнёс Самюэль, его голос был ровным, но взгляд пронизывал её насквозь.

С этими словами он отпустил её плечо и, не оглядываясь, направился в свой кабинет, оставив Киру в полном замешательстве.

***

Уставившись на яркий экран своего ноутбука, Сэм тихо выругался, сжимая кулаки. Десять минут назад он получил электронное письмо от менеджера по маркетингу компании «Бс энд Энс» с просьбой приехать в их штаб-квартиру в следующий понедельник. Это означало, что у него оставалось всего семьдесят два часа, чтобы подготовить презентационный материал и сделать его чертовски впечатляющим. Упустить такую возможность он не мог. Это был шанс, который мог стать ключевым для репутации компании.

В процессе переговоров с этой транснациональной корпорацией Сэм никак не ожидал, что ему предложат возможность сотрудничества на таких масштабных условиях. Предложение потрясло его до глубины души. Речь шла о колоссальных деньгах, настолько больших, что мысль об ошибке или провале просто не укладывалась в голове.

Сэм привык к сильному давлению, сопровождавшему его карьеру, но в этот раз оно ощущалось особенно остро, как тяжёлый груз на плечах.

Глубоко вдохнув, он быстро набрал номер Киры. Через мгновение из её смежного кабинета послышался звук звонка. Трубку сняли, и он услышал её приятный, но сейчас слегка уставший голос.

– Мой кабинет. Сейчас же, – резко произнёс он, почти рявкнув, заранее зная, что, если бы она была рядом, непременно одарила бы его смертоносным взглядом за такую грубость.

Сэм отвернулся от стола и посмотрел в большое окно, простиравшееся от пола до потолка. Взгляд его блуждал по интенсивному движению на улицах Чикаго. Через минуту послышался лёгкий стук в дверь.

Кира вошла, её настороженный взгляд мгновенно скользнул по нему. Лицо выражало явное недовольство, а губы сжались в тонкую, мрачную линию.

– Я слушаю вас, – её голос был ровным, но холодным, передавая всю степень её раздражения.

– Садись, – коротко приказал он, указывая на стул перед его столом.

Когда Кира лишь приподняла бровь и выжидающе уставилась на него, Сэм, с трудом подавив раздражение, мягко добавил:

– Пожалуйста.

Это слово шло вразрез с его принципами, но брюнетка перед ним умудрялась вновь и вновь заставлять его делать исключения. Она неизменно проверяла пределы его терпения и контроля.

– Что вас так обрадовало? – сардоническим тоном поинтересовалась Кира, постукивая ногтями по стеклянной поверхности стола.

Сэм какое-то время молча смотрел на неё, затем разочарованно вздохнул, откинувшись в кожаном кресле. Закрыв глаза, он позволил себе пару мгновений тишины, чтобы собраться с мыслями. Когда он наконец снова открыл свои небесно-голубые глаза, его лицо оставалось серьёзным.