Если бы у неё была возможность изменить прошлое, Кира, вероятно, предпочла бы родить Коди спустя несколько лет – например, после получения диплома. Это сделало бы её жизнь значительно проще. Но, к сожалению, время нельзя повернуть вспять.

После рождения сына она записалась на несколько онлайн-курсов, которые позволили ей получить навыки и в конечном итоге стать секретарём. Благодаря упорной работе, профессионализму и дружелюбному отношению к коллегам, Кира доказала, что способна на большее. Это привело её к должности личного помощника Джорджа Дэвиса, генерального директора компании «Дэвис Инк.».

На заработанные деньги она смогла позволить себе небольшую двухкомнатную квартиру в относительно безопасном районе и обеспечить Коди всё необходимое. Это было даже больше, чем она могла мечтать несколько лет назад.

– Вот ты где! – услышала Кира, как только вышла из лифта. Её встретила Меган, администратор за стойкой регистрации и по совместительству её лучшая подруга. – Мистер Дэвис начал беспокоиться, что с тобой что-то случилось. Он ждёт в своём кабинете. Я сообщу ему, что ты уже на месте, – добавила Меган, улыбнувшись и заметно облегчённо вздохнув.

Кира тяжело вздохнула и кивнула. Она ненавидела опаздывать, особенно в день, когда её босс хотел обсудить что-то важное. Обычно она была очень пунктуальной и старалась всегда приходить вовремя.

– Мне очень жаль, – извинилась она, потупив взгляд. – На шоссе I-290 произошла авария. Дорогу перекрыли, и мне пришлось идти пешком.

Меган в изумлении уставилась на её туфли.

– Ты шла пешком в этих шпильках? – с недоумением спросила она, взглянув на каблуки Киры высотой в десять сантиметров. – Чёрт, подруга, это просто безумие!

Отчасти она была права, это действительно было безумием. Но некоторые дни требуют именно таких решений, и сегодня был одним из них. У Киры ужасно болели ноги, но она предпочитала не показывать этого.

– Я не могла пропустить заседание совета директоров, Мэг. Джордж будет очень разочарован, – заметила она, пытаясь не выдать своей усталости.

Её босс был терпеливым и понимающим человеком, но такие опоздания он едва ли бы одобрил. Особенно в день, когда она была приглашена на важное собрание. Если Джордж собрал всех членов совета директоров, значит, у него была действительно серьёзная новость. Кира понимала, что сегодня как никогда важно показать свою вовлечённость и профессионализм.

– Девочка, этот человек любит тебя до безумия. Он будет в ярости, если узнает, что тебе пришлось идти пешком. Ты могла вывихнуть лодыжку! – воскликнула Меган, с беспокойством глядя на подругу.

Кира только улыбнулась и покачала головой.

– Ничего не случилось, Мэг. Не надо раздувать из этого драму. Сейчас я поднимусь к Джорджу. Уверена, он будет рад меня видеть, – ответила она с лёгкой улыбкой.

– Удачи! – подмигнула Меган, провожая её взглядом.

Кира выпрямилась, поправила белую рубашку и атласную юбку миди цвета хаки. Убедившись, что всё в порядке, она постучала в дверь офиса.

Прошло меньше двух секунд, прежде чем дверь распахнулась, и Джордж появился на пороге. Его лицо заметно расслабилось от облегчения.

– Кира, дорогая, я так рад тебя видеть! Встреча начнётся через пять минут, – объявил он, приглашающе махнув рукой, чтобы она вошла.

Кира последовала за ним, стараясь не показать усталость. Её мысли на миг вернулись к тому дню, когда она только начинала работать у Джорджа. Через неделю после её прихода он вызвал её к себе и строго сказал, что она потеряет работу, если не перестанет обращаться к нему «мистер Дэвис». С тех пор она всегда называла его по имени, несмотря на воспитание, которое требовало уважения к старшим.

– Это ужасно, дорогая, – пробормотал Джордж, нахмурившись. – Ты должна была позвонить. Я бы перенёс встречу. Ни одной красивой девушке не стоит прибегать к таким крайностям.

Кира улыбнулась и снова покачала головой, её глаза слегка блеснули.

– Это очень мило с твоей стороны, Джордж. Но, честно говоря, это не было проблемой. Нет необходимости переносить встречу только из-за моего опоздания, – заверила она с лёгкой улыбкой.

На самом деле это была серьёзная проблема, но Кира не собиралась признаваться в этом своему добросердечному боссу.

– Ты слишком ценна для меня и для компании, дорогая, поэтому я не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось. Я уверен, что члены совета директоров согласны со мной. Когда ты пришла в компанию, она буквально стояла на краю пропасти. В офисе царил хаос, важные документы терялись, а многие отличные возможности были упущены из-за моей забывчивости. Если бы не ты, Кира, этой компании могло бы больше не быть, – с теплотой сказал Джордж, положив руку ей на плечо и слегка сжав его.

– Если бы у тебя была возможность посещать бизнес-школу, ты бы добилась огромных успехов. Жаль, что тебе не дали такого шанса, – добавил он, искренне и слегка с сожалением.

В глазах Киры заблестели слёзы. Смотря на Джорджа, она видела его гордость и поддержку. Он дал ей шанс, которого она никогда не надеялась получить, наняв её в качестве своей помощницы, несмотря на отсутствие профильного образования. Джордж всегда верил в неё, видел её потенциал. Он был для неё не просто начальником, а чем-то вроде наставника, который относился с добротой и терпением, словно к давно потерянной дочери.

– Спасибо, – прошептала она, искренне благодарная за его тёплые слова.

Джордж ничего не ответил. Он лишь тепло улыбнулся ей, словно говоря, что всё это сказано от чистого сердца.

Кира глубоко вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, сглотнула комок в горле и быстро вытерла слёзы. Собравшись, она кивнула с профессиональной уверенностью, возвращая себе самообладание.

***

Через несколько минут после завершения встречи Кира стояла рядом со своим боссом в его кабинете.

– Не могу поверить, что вы уходите на пенсию, – пробормотала она, всё ещё находясь в замешательстве. Ей было трудно осознать, что её наставник, человек, на которого она всегда равнялась, покидает компанию.

Джордж действительно заслуживал возможность расслабиться и отдохнуть после многих лет напряжённой работы. Но Кира не могла избавиться от чувства грусти. Без него компания уже никогда не будет прежней.

– Всё к лучшему, дорогая, – спокойно ответил он, мягко улыбаясь. – Я должен был уйти на пенсию много лет назад, но моё упрямство удерживало меня. Настало время поступить правильно. Этой компании нужен сильный лидер, а я уже не способен быть таким. Я слишком сильно завишу от тебя и наших менеджеров.

Кира покачала головой, её голос был твёрдым:

– Ты более чем способен, Джордж, – уверенно возразила она, глядя ему прямо в глаза.

Джордж рассмеялся, покачал головой и дружелюбно похлопал её по спине.

– Я рад, что ты так думаешь, дорогая. Это многое для меня значит. Но всё же пришло время уйти. Тот, кого я назначу новым генеральным директором, будет рад видеть тебя рядом с собой, – с теплотой сказал он.

Кира сжала губы в лёгкой улыбке, решив промолчать, хотя её мысли были далеко не согласны с его решением. Джордж был более чем способен продолжать возглавлять империю. На протяжении многих лет он блестяще справлялся со своими обязанностями, а идея о том, что кто-то другой займёт его место, казалась ей нелепой.

У Джорджа не было наследников, которые могли бы продолжить его дело. Это означало, что следующим генеральным директором станет совершенно новый человек, кто-то без его опыта, знаний и глубокой привязанности к компании.

Джордж же, похоже, был уверен в своём решении. Он верил, что компании нужен свежий взгляд, кто-то, кто сможет внести изменения, необходимые для дальнейшего роста. Но Кира с этим не соглашалась. В её глазах всё было идеально таким, какое оно есть, и не требовало никаких перемен.

Её мысли внезапно прервал звонок телефона. Бросив быстрый взгляд на экран, она извинилась:

– Прости, Джордж, я должна ответить.

– Всё в порядке, дорогая, – ответил он с улыбкой, садясь за свой стол и открывая ноутбук.

Кира быстро направилась в соседний кабинет, закрыла за собой дверь и только потом нажала кнопку ответа.

– Кира Свон слушает, – сказала она, и в её голосе послышались нотки беспокойства.

– Здравствуйте, миссис Свон. Это Обри, учительница Коди, – раздался любезный голос на другом конце провода. – Сегодня утром Коди почувствовал себя плохо на уроке, и мы решили отправить его домой. Вы можете забрать его из школьного лазарета?

– Да, конечно, я приеду, – ответила Кира, молясь про себя, чтобы Джордж не возражал против её раннего ухода.

– Отлично. Хорошего дня, миссис Свон, – завершила разговор учительница.

Кира привычно хотела поправить, что она мисс, а не миссис, но удержалась. Раньше она исправляла людей каждый раз, но после тысячного случая перестала. У неё был сын, и многие автоматически предполагали, что у неё есть муж. Эта ошибка всегда вызывала у неё неприятное чувство.

Тихо вздохнув, она постучала в смежную дверь между своим кабинетом и кабинетом Джорджа, прежде чем войти.

– Простите, что беспокою вас, сэр, – начала она, чувствуя лёгкое беспокойство. – Мне только что позвонили из школы. Коди заболел, и они решили отправить его домой.

Джордж мгновенно сменил улыбку на обеспокоенный взгляд и начал энергично кивать головой.

– Что ты всё ещё здесь делаешь, дорогая? Тебе нужно к своему мальчику. Бери пальто и иди домой, – сказал он твёрдо, но с теплотой.

– Ты уверен, Джордж? – переспросила Кира, чувствуя вину. – Я ведь ещё не с документами, которые обещала передать тебе до конца дня, – призналась она, смущённо потупив взгляд.

– Конечно, я уверен, дорогая. Для матери её ребёнок всегда должен быть на первом месте, независимо от того, любит она свою работу или нет. Твой сын нуждается в тебе, так что иди к нему, – сказал Джордж твёрдо, его голос не оставлял места для возражений.

– Спасибо вам большое, Джордж! – ответила Кира, и в её ореховых глазах засветилась искренняя благодарность.

– Не стоит меня благодарить, дорогая. Просто иди, – мягко ответил он, кивая в сторону двери. – Пожалуйста, позаботься о своём мальчике.

Кира тепло улыбнулась своему боссу, надела пальто и направилась к лифту. По пути она мысленно поблагодарила Бога за то, что у неё был такой понимающий руководитель. Теперь ей оставалось только как можно быстрее добраться до своего малыша, который ждал её.

***

Накануне Кира забрала Коди из школы, заботливо искупала его в тёплой ванне и уложила в постель. Всю ночь мальчика рвало, но к утру состояние стало лучше: рвота прекратилась, и температура больше не поднималась. Лихорадка отступила, хотя она всё ещё настораживала.

Кира вздохнула с облегчением, решив, что Коди наконец идёт на поправку. Учительница предупреждала, что в школе многие дети болеют гриппом, но Кира надеялась, что её сына это обойдёт стороной. Обычно он переносил простуды легко, не болея по-настоящему. У него была сильная иммунная система. Но, к сожалению, на этот раз вирус оказался сильнее.

– Не волнуйся, малыш, тебе станет лучше, – сказала она, нежно проведя рукой по его щеке и подарив ему ободряющую улыбку.

Если бы он чувствовал себя лучше, то наверняка напомнил бы ей, чтобы она перестала называть его «малышом». Коди терпеть не мог, когда она нянчилась с ним, и всегда с гордостью заявлял, что он уже большой мальчик.

«Как же быстро летит время».

Кира всё ещё помнила тот момент, когда Коди был крошечным комочком радости. Казалось, это было только вчера. Ей никогда не забыть тот миг, когда после долгих часов родов его положили ей на грудь и сказали, что у неё родился здоровый мальчик. Это был самый счастливый день её жизни.

К счастью, во время родов рядом с ней была её бабушка. Она держала Киру за руку, когда та плакала и ругалась от боли, подбадривая её и оставаясь опорой в этот сложный момент. Кира до сих пор не знала, как бы справилась без неё.

Вспоминая те радостные дни, Кира почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Она до сих пор не могла смириться с тем, что её бабушки больше нет. Два года назад опухоль мозга отняла её всего за несколько недель, оставив после себя боль утраты. Рождение сына было самым счастливым днём в её жизни, но потеря бабушки стала самым горьким. Кира знала, что будет скучать по ней всегда.

– Я позвоню тёте Меган и скажу, что не пойду сегодня на работу, – тихо сказала она, поднимаясь с кровати.

Она решила, что Коди будет спать с ней в постели, пока болеет. Так за ним будет легче наблюдать.

– Хорошо, мамочка, – прошептал мальчик, его голос был слабым, а глаза уже закрывались от усталости.

Коди не сомкнул глаз всю ночь. Бедный ребёнок, он, должно быть, был совершенно измотан.

Кира набрала номер офиса и терпеливо ждала ответа, стараясь не разбудить сына.

– «Дэвис Инкорпорейтед», Меган слушает, – раздался голос её подруги.

– Мэгс, это я, – тихо сказала Кира, стараясь говорить, как можно мягче, чтобы не потревожить Коди.

Обычно Меган забирала Коди из школы, поскольку её рабочий день заканчивался раньше, и брала его к себе домой. У Меган была шестилетняя дочь, которая обожала проводить время с другими детьми. Это было огромной поддержкой для Киры, позволяя ей успевать больше и меньше беспокоиться.

– Он в порядке, – заверила Кира. – Подхватил грипп, но сейчас отдыхает. У него была тяжелая ночь, но я уверена, что скоро он поправится.

– Я тоже на это надеюсь. Ты, видимо, останешься дома, чтобы присмотреть за ним? – догадалась Меган.

– Да, – подтвердила Кира. – Я не могу отправить его в школу в таком состоянии, а искать няню уже поздно.

– О, дорогая, – вздохнула Меган с заметной долей сочувствия. – Тебе нужен мужчина, который помогал бы тебе с твоей маленькой семьёй, чтобы хоть немного снять с тебя это бремя.

– Мэгс, я прекрасно справляюсь сама, – отрезала Кира, стараясь звучать уверенно.

Ей хотелось верить в собственные слова. Возможно, это было нелегко, но она справлялась. Мужчина ей не нужен. Всё, что они делают, – это разбивают сердца.

– Мы обе знаем, что это не так, дорогая, – возразила Меган мягко, но настойчиво. – Немного помощи тебе бы точно не помешало.

Кира хотела было спорить, но замолчала. Как бы она ни пыталась отрицать, её подруга была права. Растить ребёнка одной, без семьи, на которую можно положиться, было невероятно трудно. Ей приходилось постоянно разрываться между работой, домом и заботой о сыне, и иногда это казалось непосильной ношей.

– Но это не значит, что мне стало бы легче, если бы кто-то мне помогал. Я справлюсь, Мэг. Это то, что я умею лучше всего. Да, с поддержкой было бы проще, но это не значит, что она мне необходима, – упорствовала Кира.

– Дорогая, мне было бы гораздо спокойнее, если бы я знала, что кто-то заботится о тебе должным образом. Ты никогда не ходишь на свидания, никогда не отдыхаешь. Всё, что я вижу, – это как ты работаешь и заботишься о своём сыне, – заметила Меган с ноткой упрёка.

– Это то, что делает меня счастливой, – настаивала Кира, стараясь звучать уверенно.

– Нет, милая, это то, что помогает тебе двигаться вперёд. Но довольство и счастье – это разные вещи. Ты довольна своей жизнью, но это не то же самое, что быть по-настоящему счастливой, – мягко, но мудро возразила Меган.

Кира не могла не задуматься. У неё была любимая работа, которая позволяла оплачивать счета. Её сын был здоров, за исключением редких недомоганий, а квартира – уютной и безопасной. Она могла время от времени побаловать себя новыми вещами и давать Коди всё, чего он хотел. Если ему была нужна пара новых туфель, она могла купить их. Если он мечтал о новой игрушке, она могла подарить её на день рождения или Рождество. У неё была жизнь, о которой когда-то она могла только мечтать.

– Продолжай говорить себе это, дорогая, – не отступала Меган. – Но мы обе знаем, что тебе нужен кто-то рядом, признаёшь ты это или нет. Ты одинока. Когда ты приходишь домой вечером, тебя встречает пустая комната. А когда Коди засыпает, ты остаёшься совсем одна.

С тех пор как умерла её бабушка, Кира действительно чувствовала себя одинокой, особенно по вечерам. Иногда ей так хотелось, чтобы был кто-то, с кем можно поговорить после того, как Коди ляжет спать. Кто-то, с кем можно было бы посмотреть фильм, поделиться мыслями о прожитом дне или просто почувствовать себя нужной. Но она не могла себе этого позволить – или, возможно, боялась признаться, что хочет этого.

– Конечно, – пробормотала Меган с явным недоверием в голосе. – Ты же совсем не скучаешь по поздним ночным разговорам, объятиям на диване или страстному сексу.

Кира закрыла глаза на мгновение и тихо вздохнула. Её подруга была права, но только отчасти. Она не могла скучать по тому, чего у неё никогда не было. В её жизни не было ни любовных объятий, ни долгих разговоров, ни страстных ночей. Отец Коди просто бросил её, даже не осознавая, какие тяжёлые последствия оставит его уход. Более того, он до сих пор не знал, что у него есть сын.

После рождения Коди у Киры не оставалось времени на свидания. Когда она наконец решилась на одно спустя три долгих года, это обернулось катастрофой: мужчина сразу потерял интерес, как только она призналась, что у неё есть ребёнок. Два неудачных свидания убедили её, что искать мужчину больше не стоит. Коди и она были пакетным предложением, но, похоже, никого оно не заинтересовало.

– Мне нужно идти, дорогая. Кто-то только что подошёл к моему столу. Позвоню вечером, – неожиданно воскликнула Меган.

– Пока, Мег, – ответила Кира, завершив разговор.

После этого она в десятый раз за день проверила состояние Коди. Убедившись, что с ним всё в порядке, она прилегла на диван, намереваясь немного отдохнуть, но не заметила, как заснула.

Когда Кира очнулась, она потерла глаза и, поднявшись, осторожно направилась в коридор. Она бесшумно приоткрыла дверь комнаты Коди, чтобы проверить, как он себя чувствует. Сон был лучшим лекарством для её мальчика.

Но когда она открыла дверь, её ожидал сюрприз. На пороге стоял Джордж, выглядя неожиданно серьёзным и обеспокоенным.

– Прости, что потревожил тебя, дорогая, – извинился Джордж, выглядывая из-за двери. – Я нигде не мог найти файлы «Торрент» и подумал, что они, вероятно, всё ещё у тебя. Я бы не стал заходить, если бы это не было важно.

– Конечно, заходите, – кивнула Кира и отступила в сторону, впуская своего босса. – Честно говоря, это не проблема, – заверила она с лёгкой улыбкой.

Она сразу направилась к столу в гостиной, чтобы найти нужную папку.

– Не торопись, дорогая, – остановил её Джордж, заметив её усталый вид. – Похоже, тебе действительно нужен отдых.

– Я в порядке, – настаивала Кира, перебирая бумаги. – Просто немного устала, это всё.

Джордж посмотрел на неё с лёгким сомнением и покачал головой.

– Тебе нужно взять паузу, Кира. Ты слишком много на себя взваливаешь. Разве у тебя нет мужчины рядом, который мог бы позаботиться о тебе и твоём мальчике?

В его голосе звучала искренняя забота, но слова, тем не менее, задели её. Кира знала, что Джордж не хотел обидеть её, но ей всё равно было сложно не воспринять это как упрёк.

Джордж никогда раньше не спрашивал о её личной жизни. Кира считала его другом, но это не означало, что он знал всё о ней. Она привыкла держать свои тайны при себе. Никто, кроме её покойной бабушки, не знал правду о Коди.

Услышав её ответ, Джордж нахмурился.

– Нет? – повторил он. – А где отец твоего сына?

Кира закрыла глаза на мгновение, обдумывая, что сказать, а затем ровным голосом произнесла:

– Он погиб много лет назад. В автокатастрофе.

Это была ложь. Ложь, которую она повторяла всем. Её давно научила жизнь: проще сказать, что его больше нет, чем объяснять всю сложность своей ситуации. Отец Коди никогда не вернётся, так что эта выдуманная история стала для неё удобной защитой.

– Боже мой, – прошептал Джордж, ошеломлённый. – Мне так жаль, дорогая. Я понятия не имел.

Кира наблюдала, как растерянность на его лице сменяется искренним ужасом.

– Это было давно, – заверила она его мягким тоном, не желая, чтобы он чувствовал себя виноватым за свой вопрос.

Джордж покачал головой, его взгляд был полон сочувствия.