Глава 1

Birdy — «People Help the People»

Чёрт возьми! Проклятье, проклятье, проклятье! Она точно собиралась опоздать.

Кира тихо выругалась ещё раз и почти бегом ворвалась в здание. Её взгляд был прикован к часам, и она едва не столкнулась с женщиной, которая выходила ей навстречу.

— Простите! — выпалила она на бегу, даже не взглянув на ту, с кем столкнулась.

Добравшись до лифта, Кира торопливо нажала кнопку десятого этажа, молясь, чтобы двери закрылись как можно быстрее.

О нет… Чёрт, чёрт, чёрт!

Паника разливалась внутри, словно электрический разряд.

Когда она поняла, что застрянет в автобусе на несколько часов, то, не раздумывая, выбежала и сказала водителю, что пройдёт оставшийся путь пешком. Увы, она сильно недооценила расстояние: вместо короткой прогулки ей пришлось идти больше трёх километров. Это не стало бы проблемой, будь она в хорошей физической форме.

К сожалению, спорт давно отошёл на второй план. Уже несколько месяцев она не находила времени на тренировки. С семилетним ребёнком, который бесконечно носился по дому, у неё почти не оставалось сил на себя. Но Коди был её главным приоритетом, отблеском света в её порой мрачной жизни. Если быть честной, она даже не представляла, как бы жила без него. Её милый мальчик был её радостью и вдохновением.

Несмотря на все трудности, Кира никогда не жалела о своём решении. Да, она потеряла многое: родной дом, планы на блестящее будущее, о котором когда-то мечтала, но Коди стоил всех жертв. Каждой.

Она всё ещё помнила, какой напуганной была тогда, в восемнадцать лет. Беременная, без поддержки парня и без опоры в лице родителей, она ощущала, будто мир рушится. Стало ещё страшнее, когда родители поставили ей жёсткий ультиматум: отказаться от ребёнка или уйти из дома.

Даже в ужасе Кира не смогла решиться на аборт. Она сходила в клинику за информацией, но всё изменилось в тот момент, когда услышала сердцебиение малыша. Этот звук перевернул её мир. Она поняла, что уже любит своего ребёнка, ещё до того, как увидит его.

К счастью, бабушка протянула ей руку помощи. Приютила, поддержала в самый трудный момент и дала возможность вырастить сына в любви и заботе. И хотя жизнь была далека от идеала, Кира знала: она сделала правильный выбор.

Кире пришлось отказаться от мечты поступить в бизнес-школу. Ещё во время беременности она устроилась на неполный рабочий день, а после рождения Коди перешла на полный, чтобы обеспечивать себя и сына. Бабушка не была богатой, и Кира не хотела злоупотреблять её добротой.

Если бы она могла изменить прошлое, то, вероятно, предпочла бы родить Коди спустя несколько лет — скажем, после получения диплома. Так её жизнь была бы проще. Но время нельзя повернуть вспять.

После рождения сына она записалась на несколько онлайн-курсов, которые помогли ей получить новые навыки и в итоге устроиться секретарём. Благодаря упорству, профессионализму и доброжелательному отношению к коллегам Кира доказала, что способна на большее. Со временем это привело её к должности личного помощника Джорджа Дэвиса, генерального директора компании «Дэвис Инк.».

На заработанные деньги она смогла позволить себе небольшую двухкомнатную квартиру в относительно безопасном районе и обеспечить Коди всё необходимое. Это было даже больше, чем она могла представить всего несколько лет назад.

— Вот ты где! — услышала Кира, едва вышла из лифта. Её тут же перехватила Мэган, администратор за стойкой регистрации и по совместительству её лучшая подруга. — Мистер Дэвис уже начал беспокоиться, что с тобой что-то случилось. Он ждёт в кабинете. Я сообщу ему, что ты на месте, — добавила она, улыбнувшись и облегчённо выдохнув.

Кира устало кивнула. Она терпеть не могла опаздывать, особенно в день, когда босс хотел обсудить нечто важное. Обычно она отличалась пунктуальностью и старалась приходить вовремя.

— Мне очень жаль, — сказала она, опуская взгляд. — На шоссе I-290 произошла авария. Дорогу перекрыли, и мне пришлось идти пешком.

Мэган с неверием посмотрела на её туфли.

— Ты шла пешком в этих шпильках? — изумлённо спросила она, оценивая каблуки сантиметров в десять. — Чёрт, подруга, это же безумие!

Отчасти она была права: это действительно было безумием. Но иногда день требует именно таких решений, и сегодняшний как раз был из их числа. Ноги у Киры ужасно болели, но она старалась не показывать этого.

— Я не могла пропустить заседание совета директоров, Мэг. Джордж будет очень разочарован, — тихо заметила она, пытаясь скрыть усталость.

Её босс был терпеливым и понимающим человеком, но подобные опоздания он вряд ли бы одобрил. Особенно в день, когда она была приглашена на важное собрание. Если Джордж собрал весь совет директоров, значит, у него действительно имелась серьёзная новость. Кира понимала: сегодня как никогда важно показать свою вовлечённость и профессионализм.

— Девочка, да он тебя обожает, — всплеснула руками Мэган. — В ярость придёт, когда узнает, что ты шла пешком. Ты могла вывихнуть лодыжку!

Кира лишь улыбнулась и покачала головой.

— Со мной всё в порядке, Мэг. Не стоит раздувать драму. Поднимусь к Джорджу, уверена, он будет рад меня видеть, — сказала она с мягкой улыбкой.

— Удачи! — подмигнула Мэган, провожая её взглядом.

Кира выпрямилась, поправила белую рубашку и атласную юбку миди цвета хаки. Убедившись, что выглядит безупречно, постучала в дверь офиса. Прошло меньше двух секунд, прежде чем дверь распахнулась и на пороге появился Джордж. На его лице отразилось явное облегчение.

— Кира, дорогая, рад тебя видеть! Встреча начнётся через пять минут, — объявил он, жестом приглашая её войти.

Кира прошла внутрь, стараясь не выдать усталости. На мгновение её мысли вернулись к тому дню, когда она только начинала у него работать. Через неделю после её прихода Джордж вызвал её к себе и совершенно серьёзно сказал, что ей придётся искать другую работу, если она не перестанет обращаться к нему «мистер Дэвис». С тех пор она всегда звала его по имени, несмотря на воспитание, внушавшее уважение к старшим.

— Это ужасно, дорогая, — пробормотал Джордж, нахмурившись. — Нужно было позвонить. Я бы перенёс встречу. Ни одной красивой девушке не стоит идти на такие жертвы.

Кира улыбнулась и снова покачала головой; в её глазах мелькнул лёгкий блеск.

— Это очень мило с твоей стороны, Джордж. Но, честно говоря, всё было не так страшно. Нет смысла переносить встречу только из-за моего опоздания, — заверила она мягко.

На самом деле всё было крайне неудобно, но Кира не собиралась говорить об этом своему добросердечному боссу.

— Ты слишком ценна для меня и для компании, дорогая. Я не могу допустить, чтобы с тобой что-то произошло. Уверен, члены совета директоров со мной согласны. Когда ты пришла в компанию, она буквально висела над пропастью: в офисе царил хаос, важные документы терялись, а многие отличные возможности уплывали из-за моей забывчивости. Если бы не ты, Кира, компании могло бы уже не существовать. Если бы у тебя была возможность учиться в бизнес-школе, ты бы добилась удивительных высот. Жаль, что тебе не дали такого шанса, — сказал Джордж с теплотой и едва заметной ноткой сожаления, положив руку ей на плечо и слегка сжав его.

В глазах Киры выступили слёзы. Смотря на Джорджа, она видела его гордость и искреннюю поддержку. Он дал ей шанс, на который она никогда не рассчитывала, — взял на должность помощницы, несмотря на отсутствие профильного образования. Джордж всегда верил в неё, замечал её потенциал. Для Киры он был не просто начальником, а чем-то вроде наставника, относившегося к ней с добротой и терпением, словно к давно потерянной дочери.

— Спасибо, — прошептала она, искренне тронутая его словами.

Джордж не ответил, лишь тепло улыбнулся, давая понять, что сказанное шло от чистого сердца. Кира глубоко вздохнула, стараясь взять эмоции под контроль, сглотнула комок в горле и быстро вытерла слёзы. Собравшись, она кивнула — уверенно и по-деловому, возвращая себе прежнее самообладание.

***

Через несколько минут после завершения встречи Кира стояла рядом со своим боссом в его кабинете.

— Не могу поверить, что вы уходите на пенсию, — пробормотала она, всё ещё находясь в замешательстве. Ей было трудно осознать, что её наставник, человек, на которого она всегда равнялась, покидает компанию.

Джордж действительно заслуживал возможность наконец расслабиться и отдохнуть после многих лет напряжённой работы. Но Кира никак не могла избавиться от чувства грусти: без него компания уже не будет прежней.

— Всё к лучшему, дорогая, — спокойно ответил он и мягко улыбнулся. — Я должен был уйти много лет назад, но моё упрямство удерживало меня. Пришло время принять правильное решение. Этой компании нужен сильный лидер, а я уже не считаю себя таким. Слишком сильно завишу от тебя и наших менеджеров.

Кира покачала головой, её голос прозвучал твёрдо:

— Ты более чем способен, Джордж, — уверенно возразила она, глядя ему прямо в глаза.

Джордж рассмеялся, снова покачал головой и дружелюбно похлопал её по спине.

— Рад, что ты так думаешь, дорогая. Это для меня много значит. Но всё же время пришло. Тот, кого я назначу новым генеральным директором, будет счастлив видеть тебя рядом.

Кира слегка улыбнулась, сжав губы, и предпочла промолчать, хотя в глубине души она была совершенно не согласна с его решением. Джордж был более чем способен продолжать возглавлять империю: долгие годы он блестяще справлялся со своими обязанностями, и мысль о том, что его место займёт кто-то другой, казалась ей нелепой.

У Джорджа не было наследников, которые могли бы продолжить его дело. Это означало, что следующим генеральным директором станет совершенно новый человек — кто-то без его опыта, знаний и той глубокой привязанности к компании, которой обладал он.

Сам Джордж, похоже, не сомневался в своём выборе. Он верил, что компании нужен свежий взгляд, человек, способный внести изменения, необходимые для дальнейшего роста. Но Кира думала иначе. В её глазах всё было идеально таким, каким стало под его руководством, и не требовало никаких перемен.

Её размышления внезапно оборвал звонок телефона. Кира бросила взгляд на экран и тихо извинилась:

— Прости, Джордж, я должна ответить.

— Всё в порядке, дорогая, — отозвался он с мягкой улыбкой и сел за стол, открывая ноутбук.

Кира поспешила в соседний кабинет, закрыла за собой дверь и лишь затем нажала кнопку ответа.

— Кира Свон слушает, — произнесла она, и в её голосе мелькнули тревожные нотки.

— Здравствуйте, миссис Свон. Это Обри, учительница Коди, — прозвучал приветливый голос на другом конце линии. — Сегодня утром Коди почувствовал себя плохо на уроке, и мы решили отправить его домой. Вы сможете забрать его из школьного лазарета?

— Да, конечно, я приеду, — ответила Кира, мысленно молясь, чтобы Джордж не возражал против её раннего ухода.

— Отлично. Хорошего дня, миссис Свон, — завершила разговор учительница.

Кира по привычке хотела поправить, что она мисс, а не миссис, но сдержалась. Раньше она делала это каждый раз, однако после тысячного случая перестала. У неё был сын, и многие автоматически предполагали, что у неё есть муж. Эта ошибка всегда отзывалась в ней неприятным чувством.

Тихо вздохнув, она постучала в смежную дверь между своим кабинетом и кабинетом Джорджа, а затем вошла.

— Простите, что отвлекаю вас, сэр, — начала она, ощущая лёгкое беспокойство. — Мне только что позвонили из школы. Коди стало плохо, и его отправляют домой.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Джорджа, сменилась тревогой. Он энергично закивал.

— Что ты всё ещё здесь делаешь, дорогая? Тебе нужно к своему мальчику. Берись за пальто и езжай домой.

— Ты уверен, Джордж? — переспросила Кира, чувствуя себя виноватой. — Я ведь ещё не закончила документы, которые обещала передать до конца дня, — призналась она, неловко опуская взгляд.

— Абсолютно уверен. Для матери ребёнок всегда должен быть на первом месте, независимо от того, как она любит свою работу. Твой сын нуждается в тебе, так что иди, — сказал Джордж твёрдо. В его голосе не было и тени сомнений.