Эрин вздохнула, пытаясь не показать неловкости, и невинно пожала плечами:

– О, простите. Я даже не слышала, как вы вошли.

– Не переживайте, – он покачал головой, сдерживая смешок. – Так что, сколько вы согласились заплатить?

– Сто пятнадцать тысяч долларов… – пробормотала она, опуская взгляд.

Тяжесть этой суммы была видна на её лице.

Глаза Аарона расширились от удивления:

– Господи! Это огромные деньги. Я могу только догадываться, насколько всё серьёзно.

Эрин кивнула, её голос дрожал от усталости:

– В последнее время это стало нормой.

– Что она сделала? – его тон был осторожным, но она не дала шанса продолжить.

– Извините, мистер Браун, но я не могу вам сказать, – твердо ответила она, покидая конференц-зал.

Его шаги эхом раздались за её спиной, и вскоре они оба оказались у её рабочего стола. Яркий свет заставил их моргнуть, прежде чем глаза привыкли к яркому освещению. Эрин быстро пробежалась глазами по столу, нашла нужные документы и протянула их Аарону.

– Вот, всё готово. Удачного вечера.

В её голосе сквозила вежливость, но в движениях читалась усталость, от которой она не могла скрыться.

– Ты всегда задерживаешься допоздна? В темноте? – с легким намеком на обеспокоенность спросил Аарон, нахмурив брови.

Эрин чуть заметно улыбнулась, стараясь скрыть свою усталость:

– Нет, только когда работы много. И мне нравится темнота. Из конференц-зала открывается потрясающий вид.

Она быстро выключила компьютер, аккуратно убрала ноутбук в сумку и накинула пальто.

– Это всё, что вам было нужно? – её голос звучал вежливо, но с оттенком нетерпения.

– Да, это всё, – Аарон кивнул, бегло проверив документы, и направился к выходу.

Эрин включила свет в коридоре, проверила, что дверь офиса заперта, и пошла за ним к лифтам. Они зашли внутрь, и он нажал кнопку первого этажа. Несколько мгновений тишины нарушил его вопрос:

– Ты не выбрала парковку. Разве у тебя нет машины? – он повернулся к ней с явным удивлением.

– Нет, – ответила она, взглянув на свои часы.

– Как же ты тогда добираешься домой? – его голос стал настойчивым.

– Такси, – просто ответила девушка, будто это было самой обычной вещью на свете.

Аарон не смог скрыть удивленного выражения лица. Он искренне ожидал, что Джеремайя, при всей своей жесткости, хотя бы обеспечил Эрин машиной или водителем. Истории о случаях на дорогах, нападениях в такси и других несчастьях то и дело всплывали у него в памяти. А с учетом того, что Эрин была частью богатой и влиятельной семьи, риск похищения с целью выкупа казался ему вполне реальным.

Ему было трудно понять, почему её семья так равнодушно относилась к её безопасности. Аарон привык думать, что забота о близких – это не обсуждается. Его мать и сестра, хотя и обладали волевыми характерами, никогда бы не оказались в столь уязвимом положении, если бы он мог это предотвратить.

– Нет, я отвезу тебя домой, – его голос прозвучал твердо, без намёка на возможность отказа.

– Нет, всё в порядке, – мягко, но уверенно возразила Эрин, стараясь не встретиться с его взглядом.

– У тебя нет выбора. Идет дождь, такси будет найти сложно, если только тебе не повезет. Это слишком опасно, – Аарон вздохнул, стараясь смягчить резкость своих слов.

Он осознавал, что звучит немного властно, но не мог позволить себе оставить её без сопровождения. Ему нужно было быть уверенным, что она в безопасности.

Эрин вздохнула. Её усталость от долгого рабочего дня и нежелание идти под дождём перевесили гордость. К тому же, Аарон был не случайным прохожим, а человеком, которому она могла доверять.

– Спасибо, мистер Браун, – наконец согласилась она.

– Зови меня просто Аарон, – мягко поправил он, открывая перед ней двери лифта.

Когда двери лифта распахнулись, они пересекли вестибюль, где стоял только один автомобиль – элегантный спортивный «БМВ». Аарон ловко открыл пассажирскую дверь и помог Эрин устроиться внутри. Она почувствовала благодарность, особенно заметив, как вода ручьями стекала с крыши здания прямо на тротуар.

В машине царила тишина. Оба были слишком измучены, чтобы вести беседу. Эрин, прислонив голову к прохладному стеклу, быстро расслабилась. Аарон с улыбкой заметил, как тишину нарушил её едва слышный храп. Легкий смех сорвался с его губ – момент показался трогательно-наивным.

Доехав до кованных ворот дома, Аарон решил разбудить её самостоятельно, не тревожа никого из её семьи. Он осторожно коснулся её плеча, стараясь не напугать.

– Эрин, – тихо позвал он.

Девушка слабо хмыкнула и приоткрыла глаза, ещё сонная и слегка дезориентированная.

– Извини, спасибо, – она слабо улыбнулась, в её голосе звучала усталость. – Дальше я сама.

Дождь уже прекратился, но порывистый ветер продолжал раскачивать деревья и охотно проникал под одежду. Аарон нахмурился, явно неготовый оставить её одну.

– Открой ворота, я тебя отвезу до дома, – коротко сказал он, его голос звучал твёрдо, не оставляя места для возражений.

Эрин, не желая спорить, молча кивнула и ввела код на клавиатуре. Глухо заворчал механизм, и ворота начали медленно распахиваться, открывая дорогу к дому.

– Ты ходишь так каждый день? – спросил он, пока машина продвигалась по подъездной дороге, которая напоминала крутой склон. Его взгляд невольно скользнул к её обуви.

– На каблуках? – она хмыкнула, зевнула и прикрыла рот ладонью. – Да, привыкла уже.

Подъехав к особняку, он заглушил двигатель и протянул руку, жестом прося её телефон. Эрин слегка нахмурилась, но спорить не стала, не видя в его просьбе ничего подозрительного, и молча передала ему устройство.

– Я только что ввел свой номер в твой телефон. Если у тебя возникнут проблемы или понадобится помощь, просто позвони, – сказал Аарон, возвращая ей телефон.

Эрин посмотрела на устройство, затем подняла взгляд на него. Ее глаза смягчились, а губы едва заметно изогнулись в искренней улыбке.

– Спасибо, Аарон, – тихо ответила она.

Эта улыбка была редкой и непривычной, но не показной. Он видел, что она улыбается по-настоящему – и это удивляло его. Обычно такие выражения она сохраняла для близких: Рассела, Алисы или Джерарда. Теперь, по какой-то неведомой причине, этот момент принадлежал ему.

Аарон почувствовал, как его сердце замерло на долю секунды, а затем его словно охватило тепло. Это ощущение было таким неожиданным и чуждым, что он на мгновение растерялся. Её усталая, но искренняя улыбка казалась ему чем-то удивительным – чем-то, чего он не ожидал увидеть.

Он молча смотрел, как Эрин скрывается за дверью дома. Его взгляд остался прикован к месту, где она исчезла, а сам он остался стоять в оцепенении, размышляя о том, что только что произошло.

Глава 6

Эрин тяжело вздохнула, её взгляд остановился на книжных полках напротив стола. Тишина в кабинете казалась ей почти оглушающей. Джеремайя был молчалив, и, хотя это могло бы показаться облегчением, на самом деле это только усиливало её напряжение. Она знала: он ещё не сказал Мари и Лии о решении Аарона, и этот момент висел в воздухе, как грозовая туча.

"Что касается меня, у меня нет выбора. Это от меня не зависит," – мрачно подумала она.

Она всё ещё не могла понять, почему Аарон выбрал её. Лия казалась идеальным кандидатом: трофейная жена, которая могла бы украсить любой светский вечер. Несмотря на свою любовь к вечеринкам, Лия умела очаровывать людей, заводить нужные знакомства и производить впечатление. Её безупречная внешность словно создана для красных ковровых дорожек и обложек глянцевых журналов.

А затем была она. Эрин. Всего лишь работоспособная, продуктивная – но безликая. Она была полным беспорядком, разбитой на множество осколков, которые уже невозможно собрать. Её душу разрушали слишком долго и слишком основательно. Каждое слово, каждое унижение со стороны Уилсонов на протяжении её жизни в их доме оставляли свой след.

Они её сломали.

Уничтожили.

А то, что уничтожено, больше не подлежит восстановлению.

Эрин перевела взгляд на Томаса. Он казался сосредоточенным на чем-то своём, но, как обычно, сохранял ту же лёгкую, добродушную улыбку. Её это одновременно раздражало и успокаивало. Томас был одним из немногих, кто относился к ней по-другому, но даже в его присутствии она не могла избавиться от ощущения, что где-то за этим скрывается нечто большее.

– С тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросил Томас, его голос звучал мягче обычного. – Ты, кажется, потеряла сознание.

Эрин вздрогнула от его слов и поспешила натянуть на лицо вежливую улыбку.

– О нет. Всё в порядке. Я просто задумалась, – ответила она, стараясь звучать убедительно.

Но её внутренний голос тут же подсказал: лучше бы он оставил её в покое. Разговоры с Томасом всегда вызывали у неё странное беспокойство, хотя внешне он был самым дружелюбным человеком.

– Ладно, – улыбнулся он и поднял бумажный пакет. – Я принёс обед!

Эрин нервно сглотнула, а затем прочистила горло, чувствуя себя неловко. Её взгляд с удивлением упал на пакет, как будто он был чем-то чуждым в этой комнате. До этого момента она никогда так сильно не хотела, чтобы Джеремайя позвал её – хотя бы потому, что он был предсказуем в своей агрессии, и это странным образом успокаивало её.

– Спасибо. Тебе не нужно было этого делать, – наконец вымолвила она, пытаясь удерживать ровный тон.

– Я хотел, – ответил он с легкостью и сел напротив неё, доставая из пакета содержимое.

Томас выложил два сэндвича, две бутылки воды и два яблока. Его действия казались настолько обыденными и спокойными, что это выбивало Эрин из равновесия.

– Итак, что ты собираешься делать в эти выходные? – спросил он, жуя кусочек сэндвича.

Эрин осталась на месте, стараясь не двигаться лишний раз, но её рука уже крепко сжимала телефон, который она держала на случай необходимости вызвать охрану. Она прекрасно понимала, что последствия такого поступка для неё будут неприятными, особенно если Джеремайя об этом узнает. Но она чувствовала себя загнанной в угол.

– Рассел пригласил меня куда-нибудь сходить, – наконец ответила она, удерживая голос как можно более нейтральным.

Несмотря на внутренний дискомфорт, Эрин заставила себя улыбнуться. Рассел всегда был тем, кто помогал ей вырваться из дома, пусть даже ненадолго. Джеремайя ненавидел, когда она куда-то уходила, и обычно заваливал её работой, чтобы она оставалась либо в офисе, либо дома. Если же ей удавалось улизнуть, от него неизменно следовали сообщение или звонок, словно напоминание о том, кто контролирует её жизнь.

Она так и не понимала, почему он так отчаянно пытался её изолировать. Возможно, это был способ удержать власть, которой он наслаждался, подавляя её. Казалось, Джеремайя получал особое удовлетворение, унижая её – словно тем самым он символически унижал её родителей.

– Понятно, – Томас выглядел разочарованным. Его губы сжались в мрачную линию, и его взгляд стал тяжёлым. – Куда ты идёшь?

– На самом деле, я понятия не имею, – честно ответила она, пытаясь не встречаться с ним взглядом.

– Ясно, – коротко кивнул он, но его челюсть оставалась напряжённой, а взгляд – пронзительным.

Они продолжили есть в тишине. Точнее, Томас ел, а Эрин лишь ковырялась в еде. Наедине с ним она чувствовала себя неспокойно. Его взгляд, наполненный скрытым гневом, его сжатые губы и едва заметное напряжение в плечах – всё это вызывало в ней тревогу. Она чувствовала, как её внутренний голос отчаянно кричит о красных флажках, и понимала: последний человек, который ей сейчас нужен, – это ещё один Джеремайя Уилсон в её жизни.

– Спасибо за обед, – сказала Эрин с хорошо отрепетированной улыбкой, стараясь держать голос ровным. – Но мне лучше вернуться…

Раздался голос Джеремайи по внутренней связи, режущий тишину словно нож:

– Эрин!

Она внутренне выдохнула с облегчением, поднявшись из-за стола. Томас, однако, тоже встал, и когда она попыталась пройти мимо него, он внезапно схватил её за руку. У неё перехватило дыхание. Он был слишком близко, и от его взгляда по её спине пробежал неприятный холодок.

– Томас, – сказала она тихо, стараясь сохранять спокойствие. – Мне нужно идти.

Его челюсть снова напряглась, а пальцы крепко сжали её руку. Это длилось мгновение, но казалось вечностью. Затем он отпустил её, и она тут же направилась быстрыми шагами в сторону кабинета Джеремайи, едва удерживаясь, чтобы не оглянуться.

Она вошла, чувствуя, как дрожат руки, и встала перед его столом.

– Сэр? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал как обычно.

Джеремайя даже не поднял на неё взгляда, листая какие-то бумаги.

– Организуй мне встречу с «Сова Коммьюникейшнс», – сухо приказал он.

Эрин сглотнула, чувствуя, как внутри поднимается паника. Её ладони вспотели, но она сцепила их за спиной, чтобы Джеремайя не заметил, как сильно она дрожит.

– Да, сэр, – ответила она, стараясь скрыть нервозность в голосе.

– Пусть это будет обед. Ты не понадобишься, – добавил он, махнув рукой, словно отпуская её.

Эрин едва сдержалась, чтобы не выдохнуть слишком громко. Вместо этого она лишь коротко кивнула.

– Конечно, – произнесла она, прежде чем выйти из кабинета.

За дверью она, наконец, позволила себе вдохнуть полной грудью. На этот раз Джеремайя не требовал её присутствия, и это было огромным облегчением.

***