Я полежала еще, пока не вспомнила, что, получается, со вчерашней ночи в желудок не упало ни кусочка, а на землю опустилась уже следующая! В животе тут же заурчало, соглашаясь. Я же могу пойти на кухню и перекусить? Или и в этом шаман решит меня унизить, запретив пользоваться «чужими» продуктами?

На этажах стояла какая-то звенящая тишина. Тут подобное впервые. Но это объяснимо, раньше он кишел народом, а сейчас на все три этажа опекуны, я и шаман. Его, наверное, можно не считать, он не человек. Страх никуда не делся, поэтому по собственным коридорам пришлось красться как опытному вору, медленно продвигаясь к кладовой, где кухарка хранит разные продукты.

Обычно слуги зажигали факелы в темное время суток, керосина не жалели, и порой ночью было светлее, чем днем. Но не сегодня! Пришлось идти почти вслепую, по памяти, вокруг сгустилась тьма, равно как и у меня в душе. Но врожденное упрямство подружилось с голодом, они гнали вперед, а я им потакала. В конце концов, не убьет же он меня из-за парочки кусочков сыра и кувшина компота? Трусливый умишко тут же подсказал: еще как убьет! Ради забавы, например. Или из вредности. Выскочит сейчас откуда-нибудь, шевельнет мизинцем левой ноги – и даже хладный труп белокурой Кэндис не найдет ни один комиссар!

Отгоняя от себя совсем уж жуткие мысли, все же дошла до заветной дверцы, которая отворилась с неожиданно громким скрипом. Я присела, неприятный звук может перебудить кого угодно!

Но вокруг только тишина, и, кажется, мое сердце бьется так, что слышно в старой башне. А ее отсюда даже не видать!

Чувствуя себя одновременно глупой и несчастной, собрала паек, и уже гораздо быстрее, почти не таясь, вернулась в спальню. Про ноющую ногу даже забыла на какое-то время.

Перекусив, вытащила перо и бумагу.

«Бриг, Джим, надеюсь, вы в добром здравии! Гость, о котором вы хотели предупредить меня, здесь. Пишите на мой почтовый ящик до востребования, как смогу, заберу послание. Люблю. Ваша Кэндис».

Думаю, им хватит ума понять намек. Коль шаман их ищет, они не покажутся вблизи окраин, но в городе найти кого-то в разы сложнее.

В нехитром на первый взгляд письме я замаскировала место, где буду ждать их самих или вестей – постоялый двор с непонятным названием «Белый ящик». Не слишком популярное заведение, там много заезжих с весьма сомнительной репутацией. Мы знаем о нем из-за отца. Графа Норта несколько раз приходилось забирать оттуда в срочно нанятой карете, а порой за неимением прочего и обычной повозке.

Папа когда-то был добрым и порядочным человеком, любил нас троих больше жизни и, поговаривают, это смерть мамы подкосила его идеалы. К концу жизни он начал крепко выпивать, играть в карты, забросил дела. Рудники, естественно, пришли в упадок, а счета быстро опустели. Даже причиной гибели его стал алкоголь – не старый еще мужчина сорвался с обрыва во время прогулки. Кто бы мог подумать, что так все выйдет… Я скучала по нему.

Не знаю, сколько продлится метель, и кто потом расчистит дороги, если этим всегда занимались наемные работники. Но я выберусь отсюда, родной дом не превратится в тюрьму, и найду братьев. Убедив саму себя, я свернула лист, спрятала его под подушку, и легла спать. Отдам завтра конюху, что с разрешения шамана остался жить при имении. Это был невероятно длинный день!

Глава 7. Новый спектакль

На следующий день я проснулась позже обычного. Никогда не была любителем валяться до обеда, но усталость, похоже, взяла верх. Подойдя к окну, с радостью обнаружила, что метель почти стихла. Тем не менее, в спальне царил полумрак: небо все еще затянуто серыми низкими тучами, мало пропускающими свет.

Не отошедшее ото сна сердце дрогнуло: а как же собирающиеся на праздники братья доберутся до дома? Но услужливая и вместе с тем жестокая память подсунула картины вчерашнего дня. Увы, то был не кошмарный сон и не фантазия заскучавшей девицы.

В комнату постучались.

– Кэндис, можно?

– Заходите.

Тетушка Хельга бочком протиснулась в спальню, улыбнулась приветливо и слегка виновато. В руках она держала поднос с завтраком.

– Как твое самочувствие?

– Нормально, – дернула плечом.

Грубить заботливым опекунам желания не возникало, но откровенничать с ними я тоже не собиралась. Так или иначе, они сами признались, что все это время работали на бессовестного захватчика.

Мысли против воли метнулись к мужчине. Интересно, что он сейчас делает. После того, как я рухнула из его объятий накануне, мы с ним не виделись. И сейчас выходить в гостиную, чтобы, упаси Ледяная Богиня, столкнуться с ним нос к носу… вернее, нос к груди, разница в росте у нас приличная… в общем, видеть шамана желания не возникало.

– Милая, я знаю, сложно понять и принять то, что ты вчера узнала, – мягко проговорила сеньора, ставя поднос на прикроватную тумбочку и присаживаясь на край постели. – Хочешь поговорить?

Я честно задумалась ненадолго, но позже отрицательно помотала головой.

– Боюсь, нет.

Женщина тяжело вздохнула.

– Ты же знаешь, что я люблю тебя как родную дочь, – проговорила Хельга, пытаясь поймать мой взгляд, но я в упор старалась этого избежать.

Не знаю, что ей сказать. Не знаю, как себя вести.

– Кэндис…

– Вы постоянно это говорите, – довольно резко бросила я.

– Потому что это правда, – мягко проговорила пожилая сеньора. – Клянусь!

– Наверное, – я пожала плечами.

До недавнего времени в этом действительно не было сомнений.

– Ты можешь мне не верить. Имеешь на это право, – вздохнула она.

– Конечно! Потому что вы оба лгали!

Хельга покачала головой, будто я – малое дитя, которое возомнило себя самым умным и понимающим, а, по сути, не видит дальше собственного носа. Неприятно было осознавать это, но я действительно не слишком умна, ведь не могла даже предположить, что вокруг все не так, как мне нарисовали!

С другой стороны, откуда я должна была знать?.. Голова кругом!

– Ослушаться господина – подписать себе приговор на казнь, – обронила она тихо, но уверена: тот, кому надо было, услышал. Если хотел. И добавила уже громче: – Но если ты смиришься с положением дел, то останешься в этом доме.

– Да, мне как раз предложили место горничной, – едко заметила я. – Буду чистить его туфли, пока он расправляется с братьями. Жизнь, о которой я мечтала!

– В каком смысле: расправляется? – нахмурилась Хельга.

– В прямом!

– Он хочет?..

– Хочет! И наверняка сделает, если ему не помешать! А вы не знали? Только не говорите, что понятия не имели, что он за… существо? Что работаете на чудовище?!

Я все-таки не выдержала и перешла пусть не на крик, но была близка к нему. Чувствую: если сейчас начнется истерика, успокоиться будет сложно. Несколько раз глубоко вздохнула, приводя нервы в подобие порядка.

– Пожалуйста, я не хочу больше об этом говорить, – попросила, не глядя на тетушку.

– Тебе нужно время.

– Мне нужна моя жизнь!

– Но ты же…

– Если ты о том, что я пока жива, то это… стечение обстоятельств, – произнесла я с горечью.

О том, что почему шаман спас меня, замерзающую в сугробе, думать не получалось, и ответить на этот вопрос тоже. Возможно, просто развлекался.

Я отвернулась, сделав вид, что занята завтраком. Омлет с тостами и крепкий черный чай – эта частичка прошлого, которое навсегда останется в том морозном рассвете. А что готовит грядущее, возможно, лучше не знать.