– Не твое дело! – резкий окрик – и рамы всех трех окон, между прочим, с надежными щеколдами, недавно замененными лично дядюшкой, распахнулись, ударившись о стены.

Комнату тут же заполнили холод и сквозняк, а вместе с ними – пушистый снег, ложащийся на еще теплые поверхности и оттого сразу тающий. Я вскрикнула, закрыл лицо руками, потому что сомнений не было, кого он, шутя, разорвет в следующую секунду.

Однако шаман меня удивил.

– Пошла вон, – произнес он тихо, подходя к раскуроченному окну.

– Что? – теперь я растерялась.

– Ты мне надоела. Уйди, если жить хочешь.

Никто не учил в школе или пансионе, как следует поступать, если на тебя зол всемогущий шаман. Мол, сеньориты, запомните: если он смотрит на вас, словно вы – кусок аппетитного жареного мяса, не тушуйтесь и неситесь куда глаза глядят, ибо скоро от вас останутся рожки да ножки. Так было бы проще ориентироваться в ситуациях, подобных той, в которую угодила я… мы все. Но за неимением четкой инструкции пришлось действовать по обстоятельствам.

Безусловно, будь передо мной обычный человек, я бы настояла на своем, поспорила, вероятно, даже могла пригрозить сильными друзьями… Отечго-то совсем некстати вспомнился случай, когда мерзкий соседский сынок Шон перехватил меня возле водопада, который я любила посещать после отъезда братьев – он напоминал мне беззаботное детство – и попытался совершить то, что происходит между любящими людьми. Не помню точно, кто его спугнул, но я тогда знатно перетрусила, и долго не могла прийти в себя. Мерлинам так ничего и не сказала, опасаясь, что они пойдут к его отцу, графу, который имеет немалый вес не то, что в Северных землях – во всем королевстве, и может появиться еще больше проблем.

Решила действовать сама. Встретив Шона еще раз, напридумывала мифических друзей, которые сделают с ним страшные вещи, если он от меня не отстанет. Он не поверил, но временно прекратил поползновения. А  немного позже пропал без вести. Некоторое время на меня поглядывали косо. Но я-то знаю, что несуществующие покровители тут не при чем. просто злой рок. Или карма.

Сейчас же все было иначе. Враг сильнее, хитрее, могущественнее всех, кого я знаю, даже кого могу вообразить. Не слова не говоря, я выскочила за дверь.

Глава 5. Сквозь снега

Четы Мерлинов нигде не было, и искать их я не собиралась. Кем бы ни был мужчина, оставшийся в моей комнате неизвестно для чего, никому не позволено обижать Нортов! Пусть он хоть трижды шаман! Я обязательно найду выход, в лепешку разобьюсь, дойду до короля, если потребуется, но придумаю, как спасти Брига с Джимом и остаться в живых самой.

Конечно, про опекунов забывать я не собиралась, и даже планировала промолчать об их сотрудничестве, вернее, работе на это белобрысое чудовище. В противно случае не он, а они будут первыми в очереди на судилище, а мне бы все-таки не хотелось причинять им вред. Я ведь искренне любила их, хоть и чувствовала себя обманутой.

Кто следит за тем, чтобы законы здесь соблюдались? Сотрудники комиссариата и армия. Но Бриг с Джимом – солдаты, тем не менее, это не помогло им уберечься от шамана! И все же стоит попробовать. Эти монстры – вне закона, так что не исключено, что достаточно только крикнуть о его присутствии в моем доме, и тут же явятся представители власти. Их должно быть очень много, чтобы совладать с шаманом… Возможно, все, кто есть в окрестностях.

Мысли хаотично сбивались друг с другом и тут же расходились, подобно волнам возле крутого берега. Выделив главную – о невозможности допустить, чтобы братья как-либо пострадали – я успокоилась. Но до деталей своего весьма мифического плана добраться никак не получалось. Что ж, значит, поступлю, как советовали учителя: буду действовать маленькими шажками. Для начала необходимо покинуть особняк, чтобы избавиться от навязчивого ощущения, ползущего по коже и оставляющего почти осязаемые липкие следы, будто за мной кто-то наблюдает.

Впрочем, почему кто-то?

Не знаю уж, накрутила я себя, как обычно, или это сказывалось чрезмерное нервное напряжение, а, возможно, просто интуиция, но холодный пот, свидетельствующий о близкой опасности, почти тек между лопатками. Однако пока надевала белую кроличью шубу, обматывалась связанным в прошлом году тетушкой шарфом, натягивала любимую красную шапку, меня никто не остановил. Хотя уверена, если бы хотел, даже напрягаться не пришлось – невидимые путы на руки-ноги – и шагу не смогла бы ступить!

А раз реакции никакой не следует, видимо, мое присутствие здесь ему не нужно. Это даже хорошо, будет возможность осмыслить случившееся и что-нибудь придумать в более спокойной обстановке, а не под приглядом.

– Еще ничего не решено, – пробормотала своему зеркальному отражению.

Если шаман и слышал это, никак не показал.

Покидать собственный дом было безумно жалко и, конечно, обидно, но между сохранением родовых земель и судьбой братьев выбор очевиден. Последний раз оглядев главный зал и мысленно произнеся короткую молитву, я переступила порог уже не своего дома.

Метель поутихла, но крупные хлопья все еще опускались на грешный мир, покрытая ровным пушистым слоем крыши, леса и, что самое неприятное, дорожки. Следы гостей, вынужденных покинуть особняк по приказу шамана, давно замело. Но извилистый путь к главной дороге, по которой проходят дилижансы, я знаю епе свои пять пальцев. Вниз мимо хозяйственных построек, сейчас пустующих, псарни, домиков, в которых жили слуги, а там до раскидистых елей, и перед глазами откроется прямая тропа к тракту. Если хорошенько задуматься, то не так уж и далеко, можно сказать, рукой подать.

Правда, идти по сугробам было тяжело. Подол праздничного платья, которое так и не сменила, давно намок и путался в ногах, очень мешаясь, но я старалась не сбавлять темп. Доберусь до Кодильеры, свяжусь с Бригом и Джимми, вместе сообразим, как поступить. В конце концов, с долгами, как велики бы они не были, можно разобраться. Я тоже найду работу, трудиться не стыдно, особенно ради блага семьи!

Что касается угрозы расправы – можно пойти к комиссару, а он уже свяжется с кем надо в столице. Должна же быть хоть какая-то управа на шамана! Не знаю, особенные войска, например. Правда, о существовании подобных не слышала, но ведь и не интересовалась никогда.

А, если ничего не получится, мы исчезнем! Сменим внешность, имена, получим профессии… Демон с ними, выйду замуж, возьму фамилию супруга, будет проще скрыться.

– Так тому и быть, – пробормотала под нос, воодушевляя себя и подбадривая идти еще быстрее.

Надо торопиться. Ощущение, будто ветер усиливается, да и снегопад не стихает, а, значит, готовится новая метель или даже вьюга. Будет лучше, если доберусь до дороги как можно раньше, до того, пока белесое полотно не накроет здесь все плотным покрывалом. Помнится, бывала такая погода, что руку вытянешь – пальцев не разглядишь.

Еще бы карету дожидаться. Хорошо, не додумалась сесть верхом, бедные животные не виноваты, что их хозяйку – или верно будет сказать бывшую хозяйку? – настигла такая беда. Нужно торопиться!

Однако чем дальше шла, тем сложнее было пробираться сквозь все растущие пушистые холмы. Ледяная мука летела в лицо, лезла в глаза, мешая обзору. А тут еще нога провалилась в яму, неглубокую, но из-за неловкого движения оступилась и бухнулась прямо в снег, насобирав на мех мокрые холодные комья.

– Да что же это за напасть?! – воскликнула в сердцах, не страшась, что кто-то услышит: вряд ли в такое время даже сам шаман решит пуститься в погоню.

Разве что все это безобразие – не его рук дело. Ведь такие существа, говорят, владеют силами стихий.

Я уселась прямо на земле, подтянула к себе ноющую лодыжку и постаралась растереть. Надеюсь, ничего серьезного, иначе буду тащиться к тракту до завтрашнего утра. А в такую погоду счастливое окончание маленького путешествия становится все призрачнее. Стану небольшим таким сугробом среди прочих, найдут меня только поздней весной, если вообще кому-то еще нужна буду. Ведь шаман ясно дал понять, что не остановится. То есть братья…

Мысли о Бриге и Джиме придали сил. Нет, я не сдамся! Сердито утерев намокшими и уже затвердевшими на морозе варежками непрошеные слезы, осторожно поднялась, и, не вступая на пострадавшую ступню в полную силу, похромала вперед. Конечно, значительно медленнее, чем прежде.

В трезвом уме и твердой памяти ни за что бы не покинула особняк, ну или вернулась бы, застань в дороге подобное ненастье. Но отныне возвращаться некуда, остается идти, сцепив зубы, и пытаться сдержаться, чтобы не впасть в отчаяние.

И откуда столько снега на небесах? Риторический вопрос, но должна же отвлечься и поворчать хоть на что-то или кого-то, потому что чую: еще немного, и силы меня покинут. Я тащилась все медленнее, продираясь свозь сугробы подобно баркасу, рассекающему воду на малой глубине… хотя это откровенная лесть, сейчас я наверняка напоминаю лодку-плоскодонку, попавшую в шторм и болтающуюся на бурлящих смертоносных волнах. Есть ли шансы у суденышка?

– Прозрачный дым окутал остров, границы землям не видать…– начала шептать вполголоса старой стихотворение неизвестного автора, чуть задыхаясь. Казалось, так становится самую малость, а все же легче. – …и море спит… и море…

Все, больше не могу! Идти осталось не так много, поэтому ничего не случится, если сяду передохнуть. Найти бы местечко поудобнее. Или без разницы, все равно передышка будет короткой. Остановлюсь прямо здесь, под ветвями горной сосенки. Красивое деревце, и от ветра спасет, а то он уже целые снежные горсти за шиворот кидает!

Я расправила полы шубки и отряхнула ворот от снега.

– Нет, лучше прилягу, так быстрее силы восстановятся, – рассудила вслух.

Я привалилась к стволу, показавшемуся неестественно теплым, и прикрыла глаза. Холодно, конечно, но я хорошо одета, мне ничего не грозит, верно? Сейчас чуть посижу – и встану, с новыми силами, со второго раза точно доберусь до тракта! Поймаю дилижанс…всех найду…все решу…я могу. Какие-то пять минут ничего не решат.

Глава 6. Родной чужой дом

Тепло… нет, скорее даже жарко. Горячая волна окутывает с головы до ног, баюкает, уговаривает не просыпаться, наслаждаться дальше. Зачем, когда так хорошо и покойно? Мягкий кокон обволакивает, заставляя кутаться в него все сильнее, утыкаться лицом, вдыхать полной грудью.

Приятный запах, смутно знакомый, укрывает вместе с волнами, и… пожалуй, так становится еще лучше, еще правильнее. Хочется притянуть источник этого запаха к себе как можно ближе, чтобы насладиться вволю, вдохнуть поглубже, а, если будет позволено, и вовсе раствориться в нем…

– И как далеко ты можешь зайти? – ворвался в мое личное блаженство насмешливый голос.

Этот тембр я уже где-то слышала… Странно волнующий, он мешал моей неге. Попробовала отмахнуться от него как от назойливой мухи. Ладонь наткнулась на что-то колючее, стало щекотно, и я тут же отдернула руку. За пределами уютного кокона совсем не то…

Глаза распахнулись сами собой, встретившись с внимательным прищуром серо-голубых холодных глаз.

– Что… как… – прохрипела я, забрыкавшись, потому что поняла, где нахожусь, точнее, с кем.

Еще точнее – на ком!

Шаман держал меня на руках, всматривался в лицо, а я свернулась в его объятиях и бесстыдно обнимала за шею. Вот ведь! Паника подступила вполне ожидаемо, и не столько из-за положения, в котором очутилась, сколько от собственных внутренних ощущений. Как я могла даже во сне наслаждаться этой близостью?!

Я начала дергаться активнее, пытаясь высвободиться. Его лицо не выражало никаких эмоций, он просто разжал руки, и я полетела вниз. Падала молча, но, встретившись с полом, все же не выдержала и взвизгнула. Распласталась на спине, больно ударившись затылком.

Мужчина глянул сверху, словно оценивая, стоит ли мне помогать, и, видимо, придя к какому-то выводу, быстрым шагом вышел из моей спальни. Где нахожусь, я поняла только сейчас – родные стены сперва показались незнакомыми.

Он что, принес меня сюда из леса? Откопал в сугробе и притащил обратно? Лично? Неужели пожалел строптивую бывшую владелицу здешних земель? Это уж точно невозможно, чудовищу вроде него неведомы чувства.

– Немыслимо… – свой голос показался чужим из-за хрипотцы.

Только бы не простудиться!

Я кое-как доползла до кровати, залезла, кряхтя подобно дряхлой старухе. Легла, попробовала укрыться и лишь тогда заметила странность. Я была без верхней одежды и обуви, более того, мое голубое платье пропало. Я осталась в одной нижней рубашке и белье!

Щеки моментально вспыхнули, загоревшись, будто к ним прислонили горящие угли. Не могу поверить, что он меня раздел! Прикасался, пока я была без чувств, возможно, трогал голую кожу, например, на ногах. От мыслей, как его руки скользили вдоль моего тела, от макушки до пят прокатилась волна почти нестерпимого жара. Какой кошмар! И это в реальности происходит со мной! Чем же я настолько прогневила Богиню?! Горели уже не щеки, я все тело до пальцев ног. Наверное, сейчас я была похожа на самый сочный краснющий помидор.

Когда я очнулась, за окном стемнело, и свечи в высоких канделябрах едва чадили, создавая необычное мерцание. Почему этот демонов день еще не закончился?! Крайне редко позволяла себе такие выражения даже мысленно, но больше не могу терпеть! Вокруг творится полное безумие, братья непонятно где, я оказалась во власти шамана, а те, кому доверяла столько лет и искренне полюбила, предали меня! Возможно, у Мерлинов и не было выбора, но сей факт не оправдывает их всецело. Это как воткнуть в спину нож, но тут же вытянуть и приложить к образовавшейся ране повязку. Кровь больше не идет, но боль никуда не делась.

Естественно, мой поступок с пешим путешествием в такую недоброжелательную погоду казался самой себе весьма глупым. Да еще нога распухла и теперь болела, не сильно, но неприятно. Скорее всего, растянула. Это не страшно, необходим лишь покой, но именно его мне, увы, заполучить не удастся. Может быть, когда-нибудь, но явно не сейчас.

Скорбно это признавать, но если бы мужчина не принес меня домой, я бы вероятнее всего погибла. Только зачем ему нужно, чтобы я жила? Жалость отмела сразу, речь скорее о выгоде. Но у меня нет абсолютно ничего, разве что титул, который, держу пари, всемогущему существу явно без надобности.

Можно гадать сколько угодно, все равно додуматься до извращенных планов шамана не получится. Если верить скудным источникам и моим обрывистым воспоминаниям, ему тысяча лет, а то и больше, и наивной девушке, выросшей в отчужденных от большого мира горах, точно не постичь его намерения. Не очень-то и хотелось… бы, не появись он на рассвете в моем доме!

Любимый праздник детства – Новый год – отныне окрашен в дюже мрачные тона. Утро, когда я потеряла буквально все! Будет сложно вернуть ему волшебную атмосферу радости и покоя. Хотя чего-чего, а волшебства в этом году оказалось навалом! Да вот не того, о чем мечталось!

Я всегда старалась не быть доверчивой ко всему подряд, и многое ставила под сомнение, например, про правдивость шуточных гаданий. Избавившись практически полностью от магически одаренных существ, люди выяснили, что все-таки нуждаются в сказке и волшебстве, разумеется, добром. Поэтому ярморочные гадания быстро вошли в моду. Естественно, в палатках сидели обыкновенные шарлатаны, рассказывающие за звонкую монету всякие небыли, но обязательно такие, чтобы понравились клиенту. Отец привил мне свое отношение к такому времяпрепровождению – здоровый скепсис. Если бы он знал, с чем придется столкнуться его детям, был бы не так категоричен.

Почему-то вспомнилась одна история. Как-то раз, еще во время обучения в пансионе, на летних каникулах Беатрис потащила меня на городскую ярмарку. Она обожала подобные развлечения, а мне просто было скучно дома. Бриг тогда уже считал себя достаточно взрослым, чтобы играть с младшей сестрой, Джимми, наоборот, проводил со мной время с удовольствием, но в тот день куда-то отправился с отцом, и ничего другого, кроме как взять с собой экономку и пойти на главную площадь, не оставалось.

Побродив между рядами и снующим с разными целями людом, мы уже собирались назад, когда мою руку схватил кто-то в толпе. Я попыталась освободиться, выдернуть ее из цепких пальцев незнакомки, но та держала крепко!

Экономка, молодая дородная женщина, уже набрала воздуха в грудь, дабы поднять такую бучу, что и демонам в подземном царстве громко станет – уж я знаю, о чем говорю, она это как никто умеет! – но вдруг застыла, побледнела, произнеся что-то непонятное:

– Пантрэ!

Намного позже я узнала, что означает это слово с языка южных народов – ведьма!

Тетка, поймавшая мою ладонь в толпе, выглядела как вполне обычная горожанка: длинные каштановые волосы, красивое темно-лиловое платье. Лето здесь не менее сурово, чем зима, поэтому сверху небрежно накинута вышитая яркими цветами шаль. И улыбка – вполне добрая и располагающая. Она зацепила мой взгляд и проговорила с напором:

– Не ошибись, и будешь счастлива. Помни: всегда выбирай кровь, малышка!

Я несмело кивнула, не особо вслушиваясь, но позже, уже повзрослев, пыталась понять смысл чего-то вроде напутствия. В гадалок я не верю, в отличие от присмиревшей в тот день обычно боевой экономки, но ради любопытства и интереса даже составляла гипотезы. В итоге, пришла к единственно логичному выводу: главное в жизни – это семья. Вот что должно стоять в вечном приоритете! Без сомнения, именно эту мысль она и имела в виду.

Я слишком устала, чтобы ломать голову. Займусь этим завтра или, если погода позволит, все же покину особняк. Он ведь ясно дал понять: пожелай я остаться, придется трудиться горничной. Не хочу! И дело не в гордости графской дочери и принадлежности к древнему роду. Это тоже в какой-то степени важно, но мое нежелание обусловлено иными причинами. Просто прислуживать тому, кто бессовестно отбирает все, испокон веков тебе принадлежащее, – мерзко и противно. Гораздо противнее, чем убирать столы в общественном трактире, например.