– Если бы грозила серьезная опасность, он бы сообщил, – рассудила Хельга. – Утром расскажем нашему сеньору, и вместе подумаем, что делать. Договорились?

Я кивнула, но остаток ночи прошел в беспокойстве, а на сердце легка тягость, о природе которой могла только догадываться. Может быть, стоило послушать брата, выгнать всех и самим бежать? Или просто оставить гостей, накинуть шубу и нестись прочь, как и было велено? Но куда в такое время? Да еще метель все же разыгралась, заснежив дорожки почти по пояс.

Проводив собравшихся по опочивальням – отправить их по домам из-за непогоды виделось проблематичным, – я отпустила слуг на покой и, оставшись в одиночестве, встала возле широкого окна. Беатрис, правда, предлагала составить компанию, но уж больно наигранно, так что пожалела ее. К чему заставлять кого-то быть рядом с тобой? Тем более, те, кого хочу видеть на самом деле, увы, не сдержали обещаний. Да еще и напугали странной весточкой.

Небо окрашивалось бледно-желтым. Вероятно, в этот раз восход разглядеть не удастся, крупные белые хлопья кружат в причудливых плясках, но я обязана проследить, как солнце, пусть и невидимое моему глазу, впервые поднимается в наступившем году. Втихомолку надеясь, что и Бриг и Джим не забыли об обычае, и где-то так же следят за началом новой жизни.

– Где бы вы ни были, – прошептала, наблюдая, как стекло запотевает в месте, где касается моего дыхания, – берегите себя!

За спиной раздался звук шагов. Кто-то не смог уснуть и все же решил присоединиться? Оборачивалась, ожидая увидеть кого угодно.

Но не незнакомца, стоящего посреди моей гостиной!

Он был высок, статен, с короткими, слегка волнистыми светлыми волосами, холодными серо-голубыми глазами, напоминающими ледяную воду океана. Одет в темно-синий сюртук, черные штаны и высокие сапоги под колено. Я отметила это потому, что наряд его был явно не по погоде! Или сбросил шубу или пальто внизу?

Его не было среди наших гостей, и уж точно он не мог явиться прямо сейчас, погода бы не позволила. Однако мужчина действительно стоял напротив, со скучающим видом глядел куда-то мимо меня, и это точно не являлось миражом или полетом фантазии!

Мне бы закричать, поднять шум, но вместо этого я лишь отшатнулась, ударившись спиной о прохладное стекло, и почти шепотом спросила:

– Вы кто?

Блондин, которому на вид было около тридцати, отвечать не спешил. Только смерил меня высокомерным, я бы даже сказала, презрительным взглядом… или нет, в нем было больше всего равнодушия, словно перед ним не более чем крошечная букашка!

– Кто вы и что здесь делаете?! – уже тверже поинтересовалась у незваного гостя.

И снова – никакой реакции! Он меня не замечает, что ли?! Так я быстро это исправлю!

– Кто-ни…кх-кх, – позвать на помощь не вышло – горло будто сжала невидимая удавка.

Не понимая, что происходит, я закашлялась, с ужасом воззрившись на мужчину, который даже с места не сдвинулся.

– Будешь меня злить, еще не то получишь, – будничным тоном предупредил он, не смотря на меня вовсе – разглядывая большой портрет нас с братьями, висящий над камином. – Видишь ли, жутко бесит, когда кто-то вопит в моем присутствии… без моей на то воли.

Шею сдавливало все сильнее, я хрипела и, разумеется, ответить не могла. Он меня не трогал, даже не подходил, однако ясно дал понять, чьих рук это дело. Вот только… рук ли?

Сложить один и один даже в таком положении оказалось несложно. …Ледяная Богиня, неужели передо мной – настоящий шаман?!

Я слышала про них, и большинство легенд походили на страшные небылицы, а не правдивые истории. Волшебство в нашем мире искоренили очень давно, магия оказалась под строжайшим запретом, и постепенно те, кто обладал силой выше человеческой, канули в прошлое. Колдуны и ведьмы остались лишь в мифах, но были и те, кто сумел каким-то образом выжить или, возможно, заново воскреснуть против большой войны…

Шаманы – самые жуткие и жестокие из владеющих магией! На них все еще ведется охота, но разве кто-то совладает с такого рода могуществом?

Они не ведают ни жалости, ли любви, но сострадания… но им доступна невероятная сила, дарованная самой природой! Вот почему уже не одно столетие они успешно прячутся, творя непотребства, какие только угодно! Могут управлять стихиями, летать по воздуху, плавать на глубине, неведомой даже морским тварям! Они практически непобедимы! А еще их кровь является лучшим лекарством от всех болезней, вот только добыть ее получается редко кому, и всегда взамен на собственную жизнь!

Их истинный облик до сих пор никто не мог описать. Потому что тот, кто их видел, рассказать уже не смог ничего.

И все-таки все это – не более, чем жутковатая легенда из прошлого, которая просто не могла существовать здесь и сейчас!

Верить в то, что передо мной – настоящий шаман, не хотелось, ибо означало одно: прямо сейчас я умру. Мы, люди, всегда надеемся: любая беда может случиться с кем угодно, да только не со мной. Но своим глазам я привыкла доверять, и бежать от реальности попросту глупо. Если суждено этому случиться, так следует принять смерть достойно!

Дышать становилось все труднее. Богиня, неужели последнее, что увижу в жизни – широкая спина неизвестно как проникшего в особняк злодея?!

– Думаю, ты все уяснила, – раздалось спокойное, и воздух снова начал поступать в мои легкие.

Я снова закашлялась, не забывая медленно отодвигаться в сторону двери. Не знаю, чем обусловлена передышка, но раз она дана, необходимо всех предупредить, иначе может случиться беда! О себе уже не думала. Вряд ли смогу выбраться, но добрые Бен и Хельга, старенький Йоханссон, вредная, но родная Беатрис, остальные… никто не заслужил такой участи!

– Все равно не успеешь, – так и не глядя в мою сторону, отозвался с другого угла гостиной жуткий мужчина.

Заложив руки за спину, он прошел мимо дивана, осматриваясь так, словно планировал тут обживаться. Или приценивался, мол, стоит ли брать особняк, который, по всей видимости, на ветхий пока не тянет.

Я застыла, схватившись за спинку кресла, чтобы не упасть – ноги еле держали – и спросила хрипло:

– Вы…

– Кто я?

– И…

– И что здесь делаю? – с готовностью подсказал мужчина, не оборачиваясь.

Кивнула, зная, что даже спиной почувствует мое движение.

– Что ж, справедливо. Кое-что тебе и правда нужно знать, – он все-таки повернулся ко мне, впившись глазами в мои, наверняка испуганные и оттого распахнутые шире обычного.

Точно нечеловеческий взгляд застал на полувздохе, и воздух застрял где-то в горле. Я смотрела на него, забыв все, что только что хотела сказать или спросить или прокричать или…

О, Богиня! Его глаза… Никогда не видела таких. Казалось, на меня прямо посреди комнаты выплеснулся целый океан. Я будто тонула в ледяной воде, погружаясь все глубже, уже захлебываясь, но не стремясь на поверхность…

– Нагляделась? – вздрогнула, не без труда возвращаясь в реальность. – Знаю, что хорош, слюни пускать не обязательно.

Не осознавая, что делаю, подняла ладонь и дотронулась до губ. Конечно, они были сухие. Мой нелепый жест вызвал издевательский смех незнакомца.

– Забавно.

Ничего забавного не видела, но решила проявить благоразумие и промолчала. Смотрела, как он прохаживается вдоль стеллажей с книгами, касаясь корешков кончиками пальцев. Он словно всерьез вчитывался в названия произведений, как бы подбирая себе новое чтиво, чтобы скоротать долгие зимние вечера.

– А приличной библиотеки нет? – спросил недовольно.

– Ааэ… – из груди вырвался неопределенный звук, который я бы и сама не смогла толком объяснить.

Удивление?

– М-да, вкусы у вас, северян, совсем не изменились, – покачал головой мужчина.

– По… – все же начала.

– Если добавишь «…могите», сверну шею, – обронил жуткий тип.

– По…по…почему, на втором этаже есть еще шкафы с книгами, – нашла в себе силы произнести вслух целую законченную фразу, но дрожь в голосе унять не удалось.

Впрочем, слишком и не пыталась.

– О, превосходно. Будет, что почитать долгими зимними вечерами, – вздрогнула от того, что он практически повторил мои недавние мысли. – Слышал, в этих местах они особенно скучны и однообразны.

Его недвусмысленное заявление заставило сердце подпрыгнуть и зачастить с удвоенной силой. Богиня, только не это!

– Вижу, у тебя назрел новый вопрос, – понимающая ухмылка чуть тронула его губы. А вот глаза оставались холоднее бездны. – Не стесняйся, пока можно.

– Вы…

– Несомненно, я.

– Вы… – голос слушался все хуже, в ушах от нервного перенапряжения начало шуметь.

Казалось, еще миг – и сознание меня покинет.

– Прошу, продолжай.

– Вы…

– Соберись!

– Я…

Мужчина покачал головой.

– Вообще я никуда не тороплюсь, но твое заикание перестало меня веселить. Поэтому, так и быть, скажу все сам. Сообщаю, сеньорита, что отныне я – хозяин этого домишки и всего прочего, что находится в вашем демоновом захолустье. Как это принято сегодня говорить – владелец движимого и не очень имущества. Хотя это – ничтожная малость по сравнению с тем, что присвоили они! – последняя фраза вышла чуть эмоциональнее, прибавив в нарочито скучающий тон раздражительные нотки.

Я моргнула, неверяще глядя на незваного гостя. Это какая-то ошибка. Часть меня наивно надеялась, что сейчас он признает неудачную шутку, и объяснится.

– Вы… просто говорите… вы…

– Я, я, и еще раз я, – оскалился мужчина.

– Но…ка-как?

– Об этом тебе стоит спросить своих дорогих родственничков. Их, как я понял, здесь нет?В принципе, я даже не разочарован, они не настолько тупые. Но вот ты…

– Я?

– Не люблю тратить силы на крысиную возню вроде поиска должников.

– До-должников?

– Угу. Угадай, о ком я.

– Мо-мои бра-бра…

– У тебя с дикцией проблемы? – покачал он головой, словно расстроившись. – Тогда все-таки стоит позвать кого-нибудь, кто сможет вести диалог нормальным языком.

Я сглотнула, перевела дыхание, чтобы не разозлить его по-настоящему, недавно имела несчастье ощутить, на что он способен, и повторила вопрос уже внятно. Клянусь, никогда ранее не прилагала столько усилий для простой короткой фразы!

– Мои братья вам что-то должны?

– Чудесное исцеление, поздравляю! Должны, причем, по гроб жизни, как говорится. Они его, кстати, увидят в ближайшем будущем. Возможно, один на двоих, я еще не решил.

Блондин сделал смазанное движение рукой, и кресло, сдирая лак с недавно выкрашенных досок, со скрипом пронеслось по полу, остановившись ровно под его коленями. Я вздрогнула, в который уже раз, а после еще тихонько вскрикнула, когда дверцы старинного секретера распахнулись, и любимый виски дядюшки оказался в руках мужчины.

Шаман…

– Люблю бурбон, – отметил он непонятно зачем, не оправдывается же, в самом деле, за самоуправство.

Я сделала глубокий вдох. Вероятно, это было сделано ради демонстрации силы. Он наглядно показывал, что может сотворить и со мной, и с прочими обитателями особняка, абсолютно все, что возжелает, не прилагая к этому каких-то особых усилий.

– Будешь? – протянул мне стакан с золотистой жидкостью.

Отрицательно покачала головой. Признаться, с удовольствием бы сделала несколько глотков! Но уж точно не в такой компании.

Но нельзя, рассудок должен оставаться трезвым.

– Как хочешь, – он пожал плечами. – Итак, о чем мы говорили? Точно, о том, что отныне ваш кусок Северных земель принадлежат мне. Правда, нужно подписать пару документов, формальность, не более.

В душе колыхнулась призрачная надежда, которую он словно почувствовал и предостерег:

– У тебя, красавица, вариантов нет, так что подпишешь как миленькая. Братцы-кролики здесь давно никто, если тебе интересно. Кстати, всем, кто тут жил, придется отчалить восвояси, если некуда… не мои проблемы. Слуги мне тоже не нужны. Лошади… ладно, лошади пусть остаются, люблю животных. Собаки тоже. Остальные – вон! Прямо сейчас.

Он рассуждал с таким равнодушием, будто говорил не о живых людях, а вещах, предметах мебели, решая, какие из них стоит заменить на новые или вообще избавиться, а каким можно дать второй шанс. Что за душа и разум у этого не-человека, чтобы таким образом распоряжаться не одной жизнью?

И снова имение Норт оказалось на краю гибели. Мне это виделось настолько явственно, будто стены особняка рушились на глазах прямо сейчас, угрожая погрести под руинами все и всех, в том числе – меня. И вряд ли существует сила, которая смогла бы удержать их.

Что же такого сделали братья, что попали в должники этому монстру?! Шаманы – те, о ком лучше даже не думать. Кто, как мне казалось, является не более чем красивой и жуткой легендой. Полуявью, полумифом.

Не могу себе представить, что Бриг и Джимми могли попасть в настолько сложную ситуацию, что обратились за помощью к шаману! Как они вообще его нашли?! Откуда у них такая возможность?!

Он говорит о долгах… Но я не помню, чтобы братья увлекались азартными играми, да любыми рисковыми предприятиями. Их никогда нельзя было назвать любителями авантюр… Хотя, возможно, проблемы у них были. Просто они не хотели меня тревожить. В это я как раз поверю весьма охотно. Они всегда пытались защитить меня.

– Что зависла? – полюбопытствовал шаман. – Ручку в ручки и подписывай!

Я уставилась на возникший перед носом лист бумаги.

– Я…я… – не зная, как поступить, осмотрелась по сторонам в поисках… неизвестно чего.

У шамана моя растерянность вызвала лишь снисходительную улыбку. Действительно, как я могу сопротивляться его приказам, когда он одним движением пальца способен размазать меня по стене, оставив одно мокрое место.

– Терпение не является моей добродетелью, – обронил мужчина.

– Вы ме-меня выго-гоняете?

– Это обсудим позже.

– Я…

– Не люблю повторять свою просьбу дважды. И, поверь, исключений не будет.

Он будто развлекался, смотря на то, как я пугаюсь, вздрагиваю, боюсь снова взглянуть ему в глаза, пытаюсь скрыть мелкую дрожь, но выходит это плохо… Ему нравится наблюдать за моими мучениями!

Наверняка, он загнал Брига с Джимом в безвыходную ситуацию, и они совершенно не виноваты в случившемся, решила я. А теперь явился поглумиться над поверженными. Ему, поди, и земли-то наши не нужны!

Вываливать подобные догадки ему в лицо, безусловно, было бы настоящим самоубийством. Он не отпустит, пока не добьется своего.

– Сломанными руками подписывать будет сложнее, – почти весело произнес он.

Рука слушалась плохо, тем не менее, я сумела взять и поставить, где надо, размашистый росчерк. И лишь после слезы нашли выход, хлынув по щекам солеными ручьями.

– Вот только без этого,– он поморщился. – Я достаточно долго живу на свете, чтобы не воспринимать ваши женские штучки. Иди наверх, буди всю эту кодлу разномастную и выставляй. У них час. Учти, один шаг, который мне не понравится, – и этот рассвет станет для каждого из них последним. Ты меня понимаешь?

– Д-да.

– Надеюсь, говорить о личности, которая посетила вас с визитом, не додумаешься? Иначе…

– Я не скажу…

– Тогда вали уже.

– А я? А опекуны?

– С ними будет отдельная занимательная беседа.

Равнодушный тон и такой же вид красноречиво говорили: он выполнит обещанное без малейшего раздумья, с таким же безучастным как сейчас лицом. До меня с опозданием дошло: вот о чем просил в письме Джимми. Нужно было послушаться его и бежать! Если шаману покажется, что мы вздумали сопротивляться, стены родового особняка окрасятся красным.

Кивнув, я метнулась на второй этаж. Эти люди еще не знают, что у них – буквально второй день рождения.

Глава 3. Страшные секреты

Шамана, разумеется, не волновали заснеженные дороги. А вот собравшихся, который разбудили ни свет ни заря – очень даже. Я мямлила нечто невразумительное, не представляя, как получше и без истерик объяснить, почему поднимаю их в семь утра и в буквальном смысле выставляю вон. Скандал грозил разразиться до небывалых масштабов.

Заспанные слуги, тоже толком не разобравшиеся в происходящем, тем не менее, выполняли мои приказы, паковали вещи гостей, успокаивали их при необходимости… в общем, терять таких работников будет жаль.

Но что поразило меня больше всего – реакция Бена с Хельгой! Они сначала оторопело следили за мельтешащими и разоряющимися в проклятиях людьми, стоя посреди всего этого бардака. Но недолго, наверное, минут пятнадцать. Седые брови дядюшки пару раз приподнялись в немом удивлении, тетушка покачала головой… А после они разыграли настоящий спектакль, достойный подмостков столичных театров.

– Ох, милая, думаю, лучше рассказать им правду, – обращая на меня свой взор, вскрикнул сеньор Мерлин.

– Да-да, Кэндис, стоит предупредить дорогих гостей, – поддержала его жена.

– У Бена страшный недуг, и мы боимся, что можем заразить вас!

– Он начался сегодня утром, сразу после рассвета…

– В груди колет, в носу свербит, как бы не пневмония!

– О нет, говорят, новая разновидность этой противной болячки ужасно опасна для окружающих!

– Девочка просто не хотела вас пугать. Но я считаю, нужно говорить правду. Ох, кажется, мне становится хуже.

– Дорогой! Только не чихни ни на кого…

В какой-то момент я даже перестала принимать участие в этом абсурде, Мерлины прекрасно справлялись сами. Под этим же предлогом отправили восвояси всех слуг. За час в довольно большом доме остались лишь мы трое и страшный мужчина, который за все время, пока шли разборки, так и не показался.

Зато, когда мы спустились в гостиную, он был уже там. Сидел за роялем с задумчиво-отрешенным видом. Пальцы лежали на крышке, выстукивая энергичный замысловатый ритм. Почувствовав наше несмелое приближение, обернулся, смерил равнодушным взглядом, обронив:

– Долго.

Пожилые супруги переглянулись и… разом поклонились светловолосому злодею.

– Добро пожаловать, господин. Мы вас ждали позже.

– Знаю. Поэтому приехал раньше.

Снова раболепный поклон. Да что здесь происходит?! Я посмотрела на Мерлинов.

– Вы его знаете?!

– Конечно, – охотно кивнул Бен. – А как иначе?

– Господин – наш наниматель, – склонила голову Хельга.

– Господин?! Наниматель?! – переспросила я, все еще не до конца осознавая происходящее.

Да и разве можно моментально прийти в себя после того, как привычная жизнь в одночасье превратилась в руины.

– Тише, Кэндис, не кричи, пожалуйста, – попросила сеньора, метнув взгляд на все еще сидящего за музыкальным инструментом шамана.

Я понимала, видела – она его боится, как и я, но не могла поверить в то, что только что услышала. И сдержать эмоции, увы, тоже.

– Он что, нанял вас?

Пожилые супруги переглянулись и кивнули.

– Зачем?

Молчание.