ПРЕДЕЛ ВТОРОЙ

Глава 12

Сеня очнулся от ноющей боли в затылке. В глазах плясали разноцветные огоньки. Тело ломило после недавнего падения.

Опершись на стену, Сеня встал и оглядел комнату. Бардак здесь творился невообразимый. Мебель была перевернута, вещи раскиданы по разным углам. В кладке сквозь разодранные обои виднелись мелкие трещинки. Доски пола кое-где треснули, но все же стояли на своем месте. Даже стекло в рамах оказалось целым и невредимым.

Кряхтя от боли, Сеня доплелся до окна и выглянул на улицу. Оба флигеля с достоинством пережили полет, каменный забор тоже не имел особых повреждений. Сармитовое дерево мерно покачивало упругими ветвями на жарком ветру.

Сеня перевел взгляд вдаль и вздрогнул.

Впереди, покуда хватало остроты зрения, лежала бескрайняя пустыня. Извилистые горбы барханов уходили за горизонт, порывы ветра сметали ярко-желтый песок с их макушек и разносили его во все стороны.

Сеня зажмурился, потер глаза и потряс головой. Но картинка за окном не пропала. Выходит, это не галлюцинация, а суровая действительность.

– Виджей? – шепотом позвал он.

Собственный голос теперь казался каким-то изменившимся, более низким.

«Да… – после долгой паузы отозвался Джей. – Да, я тут… Все в порядке. Кажется»

– Что произошло? У нас получилось?

Виджей снова надолго замолчал. По стенам прошла незримая волна энергии.

«Нас немного тряхнуло, перед приземлением. Видимо ты что-то не так дорисовал на карте. И да, все получилось. Добро пожаловать на Бекара-локу».

Крупные песчинки, принесенные порывом ветра, с тихим шелестом забились в стекло и осели на оконной раме.

Размяв руки и ноги, Сеня спустился в гостиную. Здешние разрушения оказались куда более скромными. Пострадала в основном посуда и мелкие предметы быта. Дверь на веранду сильно перекосило, в результате чего лопнул деревянный короб.

Стараясь не наступать на осколки стекла, Сеня пробрался к выходу и выглянул наружу.

В лицо ударил упругий горячий ветер. Первые две ступени крыльца уже замело песком. Его крупные желтые зерна осаждали стены, выстраивая покатые горки под основанием. Сеня невольно подумал, что при такой погоде весь дом очень скоро уйдет под землю.

«Не уйдет, – сказал Джей, прочитав его мысли. – Ветер здесь переменчив. Не заметишь, как все стихнет».

– Я смотрю, ты не шибко рад, – заметил Сеня.

«Ты прав, – не стал увиливать Джей. – У меня дурное предчувствие. Будь осторожен»

Сеня кивнул, прикрывая лицо от встречного ветра. Неуверенно ступил на поверхность нового мира и сделал несколько шагов в сторону. Кеды тут же потонули в горячем, вязком песке.

Огромное, чуть красноватое солнце застыло над горизонтом, и было совершенно непонятно – то ли день только начинался, то ли уже клонился к концу. Бледно-голубое небо наполовину затянуло тонкими перистыми облачками. Но даже сквозь них виднелись многочисленные планеты-спутники, кольцом окружающие мир Бекары.

«Видишь вот те три холма справа?» – спросил Джей.

Сеня вгляделся в оплавленный воздух:

– Да, вижу.

«Если я все правильно понял, то мы сейчас находимся в районе Банджара, а сразу за теми барханами должен быть торговый город Сивит. Там иногда появляются купеческие виманы»

– Отлично, – сказал Сеня, направляясь в ту сторону. – У них могут найтись карты. Схожу на разведку. Выведаю, что да как…

«Повторюсь, будь осторожен, – настойчиво проговорил Джей. – Бекарийцы довольно примитивный народ и с чужаками у них разговор короткий»

– Черт! – воскликнул Сеня, останавливаясь. – Кстати, насчет разговоров – я ведь не знаю местного языка!

«Ошибаешься… – хохотнул Виджей. – Мы с тобой уже пять минут, как говорим на основном бекарийском»

– В самом деле? – Удивленный Сеня проследил за своими словами и не заметил абсолютно никакой разницы.

«Прыжки между локами порождают такой эффект, – пояснил Джей. – Для путешественника не существует языковых барьеров. Зато если ты попробуешь сейчас поговорить на русском, у тебя ничего не выйдет»

– Но… – Сеня никак не мог поверить, что все так просто. – Я не вижу особых различий.

«И не должен. При переходе из реальности в реальность что-то переключается в сознании и… Короче, иди уже!»

Усмехнувшись, Сеня сощурился от яркого солнца и пошел к городу, попутно вспоминая все, что он читал и слушал о Бекара-локе.

Бекара была обнаружена странствующими торговцами в самом начале эры путешествий. Пустынная, нищая и очень жаркая – она не произвела на первопроходцев никакого впечатления. Но поскольку эта лока стала одним из первых открытий, ей были посвящены два десятка научных трактатов, в том числе и авторства уже известного Сене Панджава Капура.

Пожалуй, главной особенностью этого мира является смена суток. Ночи, в привычном понимании, тут не бывает вовсе. Дело в том, что мироздание Бекара-локи располагается крайне близко к звезде и не вращается вокруг своей оси. Другими словами, местное солнце, с совершенно непроизносимым на здешнем диалекте названием, никогда не заходит за линию горизонта. Оно, будто приклеенное, висит в небе и поливает и без того иссушенный мир жаркими потоками света.

Ночь – если несколько часов жидких сумерек вообще допустимо назвать ночью – наступает здесь только когда один из девяти спутников встает между Бекарой и солнцем. За эту короткую передышку земля успевает немного поостыть и приготовиться к новому дневному циклу.

Несмотря на внешнюю суровость климата, Бекара-лока оказалась богата подземными водами. Именно благодаря разветвленной сети глубоких рек жизнь в этом мире все еще существует. Местные жители быстро научились бурить скважины и выкачивать влагу на поверхность. Вокруг этих колодцев и начали разрастаться небольшие поселения.

Как и в любой другой пустыне, на Бекаре почти полностью отсутствует флора. Несколько видов колючек и парочка разновидностей низкорослых кустарников составляет едва ли не все растительное разнообразие. Зато животных, приспособившихся к дикой жаре, хоть отбавляй. Большая их часть является хищниками, но немалую долю занимают и пресмыкающиеся.

Сеня поморщился, вспомнив иллюстрации местных ящеров, зарывающихся в песок и часами поджидающих свою жертву.

Он натянул козырек кепки поглубже и в десятый раз пожалел, что не прихватил с собой бутылку воды.

Спустя четверть часа под ногами возникла хорошо утрамбованная тропа, вилявшая между барханов. Еще через некоторое время тропа расширилась и превратилась в полноценную дорогу.

На обочинах валялись какие-то отходы, то и дело на глаза попадались обглоданные кости крупных животных. Изредка Сене встречались странные деревянные постройки, напоминавшие расширенные сельские туалеты. Возле одного такого сооружения Сеня заметил сидящего аборигена, похожего на бедуина, замотанного в тряпки с ног до головы. Незнакомец поднял взгляд, и Сеню невольно передернуло.

Он читал о коренном населении Бекара-локи в книгах и даже видел парочку иллюстрированных портретов, но вживую это зрелище оказалось куда более впечатляющим.

Бекарийцы во многом походили на обычных людей, но имели ряд внешних изменений, соответствующих местному жаркому климату. Кожа аборигенов была несколько толще, лучше противостояла солнечным ожогам и отдавала изжелта-красным. Густая белесая шевелюра на голове защищала череп от перегрева. Ушные раковины у бекарийцев отсутствовали, но это якобы не мешало им хорошо слышать. Лицо местных жителей украшали широкий приплюснутый нос и большой рот, а также круглые рыбьи глаза с золотистой радужкой, снабженные дополнительным прозрачным веком для защиты от пыли и песка.

Словом, бекарийцы – те еще красавцы.

Разминувшись с местным незнакомцем, Сеня ускорил шаг. Дорога постепенно забрала вправо, и вскоре он оказался на окраине крупного поселения, того самого Сивита, о котором упоминал Джей.

Городок, больше смахивающий на азиатский кишлак, чудом переживший ядерную войну, растянулся меж двух пологих холмов. Центральная часть населенного пункта (Сеня определил ее по наиболее высоким и крепким зданиям) лежала в низине, жилые же районы оккупировали ступенчатые подножья нагорий.

Большинство домов было сделано из глины и соломы, но довольно часто попадались и каменные жилища с черепичными крышами. Выглядели они немного побогаче, но на фоне всеобщей разрухи и нищеты эффект этот как-то терялся.

Улицы – широкие и пустынные – отчего напоминали заброшенные декорации к какому-нибудь историческому фильму. Натянутые в некоторых местах тенты из грубой мешковины слабо спасали от жары.

Сеня шел по малолюдным улочкам, стараясь не попадаться на глаза случайным прохожим. Вскоре он услышал шум разноголосой толпы и понял, что приближается к сердцу города.

Звуки привели его на крупную центральную площадь, исполосованную рядами торговых палаток. Здесь пахло вяленой рыбой и специями, со всех сторон голосили зазывалы, а бесконечный людской поток сновал между прилавками в поисках нужного товара.

К удивлению Сени, покупателями были не только краснокожие бекарийцы, но и вполне обычные люди, одетые на восточный манер – в длинные мешковатые балахоны и халаты.

Сеня влился в бурлящую толпу, высматривая среди торговых рядов свитки с картами. Но, спустя полчаса исканий, ничего подобного он так и не встретил.

Остановившись на другом конце рынка, Сеня наткнулся на высокий деревянный помост, на котором перед небольшой группой богато одетых горожан выступал черноволосый купец с густой лоснящейся бородой. Его расшитый золотом сюртук переливался в солнечных лучах, а украшенные драгоценными камнями туфли с загнутыми носками отбрасывали радужные блики. По обе стороны от торговца стояли закованные в кандалы люди – молодая девушка с длинными волосами и крепкий парень со шрамом на плече.

Сеня вдруг осознал, какой именно товар продает этот человек, и сердце на миг екнуло в груди.

– …знает старое наречие, дорогие мои! – кричал бородач, рекламируя девушку. – И, позвольте заметить, просто великолепно готовит! Я с радостью отдам ее в добрые руки любому щедрому господину! Начальная цена – десять фигров…

– Дам двенадцать! – раздался в толпе мужской голос.

– Пятнадцать! – крикнул второй.

– Пятнадцать золотых, отлично! – подстегивал торги купец, то и дело дергая девушку за цепи. – Кто даст больше?

Внимательно следивший за рабыней Сеня, краем глаза заметил какое-то шевеление в толпе и отвлекся от торговли. Маленький коротконогий мальчишка в грязной рубахе с разорванным рукавом ловко юркнул между двумя крепкими мужиками и неуловимым движением стянул с чьей-то руки крупный золотой перстень. Еще секунду назад ладони воришки были пусты, а теперь в маленьких пальчиках уже сверкала добыча.

Позабыв про рабов, Сеня стал с интересом наблюдать за пареньком. Тот же, зажав кольцо в кулачке, засеменил к разрушенной глинобитной стене, находившейся на самой границе торговой площади. Едва он скрылся за ней, как оттуда выбежал второй малец, чуть постарше первого. Ловко снуя между горожанами, он так же юркнул в толпу богачей, занятых покупкой прислуги.

Сеня улыбнулся, раскрыв систему воришек. Эти ребята действовали весьма продуманно и осторожно. Наверняка они устроили себе тайник у стены, куда и прячут награбленную за день мелочь. А вечером опустошают общак и делят его между собой. Просто и эффективно.

Сеня еще раз глянул на стену и заметил появившегося там человека. Им оказался парень с огненно-рыжими волосами, торчащими во все стороны, и округлым юным лицом. Одет он был в серую рубашку с засученными рукавами и темно-голубую жилетку классического покроя. Мальчишка сидел на стене, свесив ноги, и внимательно слушал стоящих внизу подопечных-карманников. Внезапно он вскинул голову и пристально посмотрел прямо на Сеню. Их глаза на секунду встретились, и Сеня поспешил отвести взгляд и повернуться.

– Блин… – обронил он, сразу поняв, что к чему. Только разборок с местными жуликами ему не хватало.

Он еще раз покосился в сторону рыжего парня, но стена уже была пуста.

– Зараза! – сцедил Сеня, чувствуя неладное.

Он постарался как можно быстрее уйти с площади, свернув в узкий переулок между двумя высокими домами. Проход вывел его на тихую затененную улочку, тянущуюся вдоль длинного каменного забора.

Тяжело дыша от волнения, Сеня пошел по тротуару у стены, надеясь скорее покинуть центр и спрятаться на окраине. Над головой взлетели потревоженные птицы, Сеня оглянулся на шум и успел заметить скользнувшую по крышам тень.

– Да чтоб тебя… – выругался он, перебегая улицу и прячась за углом дома.

Мимо медленно проехала скрипучая телега, груженная холщовыми мешками. Сеня спрятался за ней, рассчитывая незаметно покинуть проулок, но внезапно что-то скользнуло у него под ногами и суставы отозвались тупой болью.

Он упал в придорожную грязь, даже не успев понять, как это произошло. Сеня попытался встать, но чьи-то сильные руки рывком подняли его и припечатали к стене. Руки принадлежали рыжему парню в синем жилете. Внимательные ярко-голубые глаза впились в Сенино лицо.

– Ты кто такой? – совершенно беззлобно спросил он, при этом крепко держа Сеню за шиворот.

Сеня попытался было вырваться, но мелкие прихвостни мальчишки тут же повисли на его руках.

– Я… просто прохожий, – выдавил Сеня, сопротивляясь.

– Кажись не местный! – пискнул один из воришек.

– Да это я вижу, что не местный, – сказал рыжий задумчиво. – Бледный он слишком… Так какого шпыня ты за нами следил?

– Я не…

– На кого ты работаешь? – продолжил мальчишка. – Сдать нас хотел? А?

– Да нет же! – воскликнул Сеня. – Я случайно вас заметил! Честное слово!

– Не убедил, – после короткой паузы выдал рыжий и занес кулак для удара.

Вдалеке раздался топот и лязг оружия. Мгновенно услышавшие это ребята разом бросились наутек.

– Нет! – крикнул парень им вслед. – Не туда, баламошки, там же западня!

Но карманники уже умудрились затеряться среди пустынной улицы. Через несколько секунд послышались громкие мужские голоса и надрывный детский крик.

Рыжий застонал от досады и силой вцепился Сене в горло:

– Все из-за тебя, пеньтюхрай недобитый! Я тебе покажу, как…

Он не успел договорить. Сеня резким движением высвободился из захвата и толкнул парня плечом в грудь. Не ожидавший этого противник охнул и отступил к соседней стене. Места для полноценной атаки было слишком мало, и Сеня решил воспользоваться своим преимуществом в весе, повалив рыжего задиру на землю.

Через мгновение, они оба уже катались по песку, пытаясь уложить друг друга на лопатки. Соперник Сени был на несколько лет младше, и уступал ему в силе, но зато на порядок выигрывал в ловкости и проворстве. Его цепкие руки так и норовили взять Сеню в болевой захват.

Наконец, парень отпрянул в сторону и отошел на безопасное расстояние. Его разбитая губа кровоточила, а ссадина на скуле постепенно наливалась багрянцем. Сеня поднялся на ноги, потирая расцарапанную бровь и неотрывно глядя на своего недруга.

– Что-то потерял? – улыбнулся мальчишка, демонстрируя Сене изумрудный кулон.

Сеня рефлекторно схватился за грудь и понял, что на шее уже ничего не висит.

– Ах ты, мелкий…

Рыжий воришка в пару шагов очутился возле другого конца переулка и, показав Сене фигу, скрылся за углом.

Зарычав от ярости, Сеня кинулся за ним и едва не напоролся на широкий полумесяц алебарды, выставленной на длинном древке.

Кучка упакованных в кожаные бригантины солдат с довольными физиономиями держала пики и альшписы наизготовку, будто ощетинившийся дикобраз.

Покосившись в сторону, Сеня обнаружил и рыжего воришку, вытянувшегося по струнке с поднятыми вверх ладонями. Острие солдатского копья уперлось ему в горло, прямо возле сонной артерии. И, судя по встревоженному взгляду мальчугана, он прекрасно знал, насколько близок к смерти.

– Так-так, – сказал один из солдат, выходя вперед. – Кто же это у нас здесь?

Он осмотрел Сеню с ног до головы и открыл было рот, чтобы отдать какой-то приказ, но громкий вскрик рыжего перебил его.

– Будь ты проклят, Ламар! – с ненавистью выплюнул мальчишка, почему-то смотря на Сеню. – Я же говорил, что эта кража до добра не доведет! Это все из-за тебя!

– Постойте, – начал Сеня, ничего не понимая. – Я не…

– Заткнись, племянничек! – проорал рыжий. – Ты уже достаточно врал мне сегодня!

Старший в отряде весело рассмеялся, жестом приказав солдатам убрать оружие и связать пленных.

– В башню этих двоих, – бросил он, убирая меч в ножны на поясе. – В одну клетку, чтобы погрызли друг друга напоследок. А утром, после допроса, казнить вместе с остальными.