Опт Коддер воспользовался своей редкой удачей на полную катушку; ни до, ни после никому не удавалось подобраться к ангелу – живому или мертвому – настолько близко. Оправдывая репутацию тонко чувствующего художника, он выстроил кадр так, чтобы угасающее солнце, заходящее на вечернюю сторону Цилиндра, придало бледной щеке ангела красноватый оттенок, создавая впечатление, будто самка живая. Просто спит. Ведь если бы она и в самом деле умерла, не развеялась бы она по ветру и не отправилась бы туда, куда уходят ее сородичи? Куда, кстати?.. Эккстер до сих пор задавался этим вопросом, как и другие, кто раз за разом прочесывал скудные архивы. Возможно, где-нибудь на неизведанном участке поверхности здания есть место, в котором находят окончательное упокоение прелестные ангельские трупики. И остается после них не выбеленный скелет – он бы, надо полагать, тут же рассыпался прахом, – а что-то вроде шелкового лоскутка с серыми прожилками на месте розоватого кружева кровеносных сосудов.

А может, они просто падают: пробивают облачную завесу и летят себе ниже, если там внизу вообще что-то есть. Или падают вечно.

– Так мне искать покупателей или как?

Эккстер моргнул, и лицо Ленни Рэда вновь обрело четкость.

– Конечно, – сказал он, помолчав. – За этим я с тобой и связался. Сколько получится выручить, как думаешь?

«Продавай, недоносок. Такими вопросами ты обрекаешь себя на голодную смерть».

Ленни пожал острыми худыми плечами.

– Сейчас поспрашиваю кое у кого и вернусь к тебе.

Его лицо исчезло.

Эккстер отвернулся от стены к безоблачному небу. Через пару минут – скоростному Ленни редко требовалось больше – в ухе запиликал вызов и бледные очертания барыги проступили на фоне еще более бледного неба.

– Верхняя цена – две тысячи, Най, – произнес тот и заговорщицки подмигнул. – Но я выбил еще двести пятьдесят сверху.

Эккстер уставился на довольное, ухмыляющееся лицо.

– Две двести пятьдесят? И все?! – Нет, точно стоило сохранить запись у себя. – Да ты гонишь.

– Эй, между прочим, чистыми прямо тебе в карман, после вычета моей доли. Ну же, соглашайся. – Виртуальный голос Ленни источал мед. – Знаю, ты не против, да и тебе самому это нужно. Просто перепиши сертификат на меня, и дело в шляпе.

Тут вдруг до Эккстера дошло:

– Да ты же меня обдираешь! У тебя ведь еще доля с покупателя! – У него аж перехватило дыхание от гнева. – Занижаешь цену, скотина?

Острые плечи снова поднялись и опустились.

– Ничего не знаю, цена честная. Научные объединения вовсе не заинтересовались – всем уже давно известно, как ангелы делают «это». Так что никакого гениального открытия ты тут не совершил, понимаешь? Значит, оставалось давить на чисто эстетические качества. Я предложил запись отделу развлечений «Ищи-и-Обрети», а там мне такие: «Десять минут? Ну и сколько, по-твоему, мы заработаем на доступе к десятиминутной записи?» – Розовым пальцем Ленни как будто ткнул Эккстера в глаз. – Так что – две тысячи.

От людей подобного толка ничего другого ждать и не приходилось.

– Две двести пятьдесят, – поправил Эккстер.

– Нет, это было до того, как ты меня разозлил. Теперь – две ровно.

– И чего я сразу к агенту не обратился…

Эккстер снова отвернулся к небу. «Так мне и надо».

– Две тысячи также за то, чтобы агент твой ничего не пронюхал, – с грубой прямотой сообщил Ленни. – Утаивание сведений стоит столько же, сколько и сами сведения.

Эх, ничего не попишешь. Эккстер не глядя вбил код подтверждения передачи сертификата, ошибся, однако со второго раза ввел правильно. Ленни что-то говорил на прощание, но он уже не слушал. «Нужно было оставить запись себе». От бесконечного повторения эта мысль становилась все более печальной. Чтобы хоть как-то поднять себе настроение, Эккстер вывел крупным планом банковский счет.

Ленни уже перевел средства. Цифры ободряюще мигали прибавкой в две тысячи. Что ж, какое-то время еще можно продержаться на плаву. «Вот тебе и удача», – уныло подумал Эккстер. Утренний душевный подъем начинал понемногу идти на спад. Знать, такая у него судьба: цепляться за стену, чувствуя затылком ветер. А чем ты голоднее, тем, как известно, крепче держишься.

СООБЩЕНИЕ ИЗ РЕЕСТРА, – побежали перед глазами слова. – УВЕДОМЛЕНИЕ О ПЕРЕДАЧЕ ПРАВА СОБСТВЕННОСТИ НА ФАЙЛ ТАКОЙ-ТО ТАКОЙ-ТО. ТЕБЕ ВЕДЬ НЕ НУЖЕН ПОЛНЫЙ ИДЕНТИФИКАТОР?

– Нет.

Хрен с ним, в общем. Хотя бы самому Эккстеру, в отличие от остальных, не придется платить за просмотр спаривающихся ангелов. Оригинальная запись по-прежнему хранилась в его собственном архиве. И на том спасибо.

– Вызови мне Бревиса, – обратился он к терминалу.

В поле зрения возникло четко очерченное лицо агента. Со счета в уголке глаза капали цифры, списываемые за пользование услугами Проводного синдиката.

– Най… – произнес Бревис с улыбкой. – А я как раз собирался тебе звонить.

И сам бы платил за разговор? Да уж, это было бы что-то новенькое.

– Да? По поводу?.. Есть зацепки?

Не прекращая улыбаться, агент зажмурил глаза, будто его подстрелили пулей удовольствия. Затем снова открыл их.

– Работаю над этим, Най. Гарантирую, совсем скоро подвернется что-нибудь и твоя жизнь заиграет яркими красками. Можешь не сомневаться.

Единственное различие между Ленни Рэдом и Бревисом в том, что последний чуть обходительнее и сдержаннее. За то, видимо, и дерет свои десять процентов.

– Ага, конечно… – проговорил Эккстер; голос у него стал жестким: – Я как раз собирался заскочить на Линейную ярмарку, пополнить расходники. А когда у меня попросят деньги, я отвечу: «Бревис сказал, можете не сомневаться». Отличная мысль, да?

Бревис склонил голову набок, оценивая остроту, но улыбаться не прекратил.

– Потерпи, Най… Надо лишь чуть-чуть подождать.

Надо лишь чуть-чуть поголодать. На мгновение Эккстеру почудилось, будто Бревис и правда это сказал – но нет, скорее всего, помехи на линии. Или голоса в голове; он уже слишком много времени провел на вертикали. «Осторожнее, – напомнил Эккстер себе, – так и свихнуться недолго».

– Я жду, – процедил он как можно суровее, отчаянно стараясь не сорваться на нытье. – Креплюсь из последних сил. Просто туже затягивать пояс уже некуда, понимаешь? Я отощал до костей! Если в ближайшее время не найду работу, то не смогу оплачивать услуги Луны и проводной связи.

Он говорил обычным, ровным тоном, но в горле встал тугой комок.

Страх был вполне обоснованный: обе службы, отвечавшие за коммуникацию в Цилиндре, не любили неплательщиков. А без связи о работе графистом можно забыть. Без связи на вертикали ты никто.

– Мне нужно хоть что-то, – голос предательски дрогнул.

– Ну что я могу сказать, Най? – Лицо Бревиса изобразило искреннее сочувствие. – Твои активы… уже давненько не окупались и не приносили дивидендов.

Мужественная улыбка показывала, что агент был готов встретить неизбежный финансовый крах своего клиента.

– Да ну? И кто виноват?.. Господи Иисусе! – сипло взвизгнул Эккстер, будто сорванный тормоз на кабеле; он ничего не мог с этим поделать. – Вызвать портфолио.

Сбоку в поле зрения возникла таблица. Бревис тоже ее увидел и скосил глаза вправо.

– Ты только посмотри это дерьмо! – Эккстер побарабанил костяшками пальцев по стене; та отозвалась гулкой пустотой. – Вот почему я на мели.

Бревис строчка за строчкой проглядывал список активов.

– Ну что тут поделать?.. Это твои клиенты. Точно так же, как ты – мой. Я вот в тебя верю, и ты в них тоже немного поверь.

– Между прочим, это ты мне их подсунул, – заметил Эккстер. – Воины, тоже мне. Группка молокососов, вот они кто. Им бы грабить и насиловать в детском лягушатнике. Вот скажи мне, какое из племен в моем портфолио – которые, напомню, ты мне подсунул, – по-твоему, преуспевает лучше других? А? Из всего этого набора неудачников?

Бревис пожал плечами.

– Ну, допустим… Вот те молодые да горячие, как их бишь? «Стальные… бритвы»? Как-то в этом духе. Они вроде ничего были, разве нет?

– «Стильные бритвы». – Эккстер вздохнул. – Вот именно что – были. Сейчас им надирают зад все кому не лень.

Упоминание об этом племени резануло по нервам. Эккстер выполнил для «Стильных бритв» полный графикс-комплект – от боевых декоров до рекламной мишуры, – в котором нуждалось свежеиспеченное военное племя. Он работал целый месяц, причем без всякой предоплаты: Бревис так расписал потенциал молодых воителей, что Эккстер закрыл глаза на серьезный удар по своему карману. За труд он получил внушительный пакет первого транша акций «бритв» – привилегированных акций, между прочим. Они давали ему право на долю от любой добычи, выкупа и иных доходов племени в момент начальной дележки, перечисляемую прямиком на счет. Подобные условия были типичными для всех начинающих группировок, чем те и привлекали фрилансеров: не только графистов вроде Эккстера, но и разномастных маркитантов, снабженцев, тактиков – всех тех, кто обеспечивал потребности военного племени на вертикали Цилиндра. Заманчивое предложение для неприкаянных фрилансеров («Вроде меня», – подумал Эккстер), жаждущих больших барышей за вложенные силы и время. За кровь и пот…

– Я душу вложил в этих чмошников. – Последнюю мысль он произнес вслух.

– Понимаю. – Запасы сострадания у Бревиса были неисчерпаемы. Ему по должности положено. – Первоклассная работа. Ужасающая – в хорошем смысле. Чертовски ужасающая.

– О да, в штаны наложишь, – мрачно усмехнулся Эккстер. – Им всего-то нужно было пойти и кого-нибудь ужаснуть. Ну, знаешь, заняться своим делом. Воители они или кто?.. И что в итоге, а?

– Ты несправедлив, Най. Первую пару вылазок они провели вполне достойно. Тем более для новичков. Они принесли тебе денег, забыл? Тогда ведь тебя все устраивало, признайся? – Бревис погрозил пальчиком, будто надувшемуся ребенку.

Эккстер хмыкнул.

– Ну, с голоду хотя бы не подыхал… А потом как у них пошли дела? Наперекосяк, так твою растак… Статистика. Рейтинг племен. «Стильные бритвы».

После секундного поиска выползла строка с ответом: НА ДАННЫЙ МОМЕНТ РЕЙТИНГ У ПЛЕМЕНИ ОТСУТСТВУЕТ ИЛИ НИЖЕ ПОРОГОВОГО ЗНАЧЕНИЯ ДЛЯ ТРЕЙДИНГА. ПЕРИОД НАЧАЛЬНОЙ ЭМИССИИ АКЦИЙ ИСТЕК.

– То же племя. Краткая сводка боевых действий.

ЗА ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ ДО ТЕКУЩЕЙ ДАТЫ: ТРИ БОЕСТОЛКНОВЕНИЯ, ДВЕ СТРЕЛКИ, ОДИН НАЛЕТ. ОБЕ СТРЕЛКИ ПРОИГРАНЫ; ПОЗОРНОЕ БЕГСТВО С ПОЛЯ БОЯ ВО ВРЕМЯ ТРАНСЛЯЦИИ ШОУ «МОЛОДЫЕ ДА ГОРЯЧИЕ» ПРОВОДНОГО СИНДИКАТА, В СВЯЗИ С ЧЕМ ВСЕ ТРЕЙДЕРЫ СТАЛИ СБЫВАТЬ АКЦИИ, ЧТО ПРИВЕЛО К ОБВАЛУ РЕЙТИНГА. НАЛЕТ НЕ ПРИНЕС РЕЗУЛЬТАТОВ ИЗ-ЗА ОШИБКИ В КООРДИНАТАХ, ВЫЗВАННОЙ НЕПРОВЕРЕННЫМИ СВЕДЕНИЯМИ: МЕСТОМ НАЛЕТА ОКАЗАЛСЯ ПУСТОЙ СЕКТОР. ПОДРОБНЕЕ ИЛИ РАСШИРИТЬ РАМКИ ПОИСКА?

– Ради бога, нет… – вздохнул Эккстер.

– Да будет тебе, Най, – миролюбиво вскинул руки Бревис. – Да, стоит признать, в последнее время им не везет. Но они выкарабкаются.

Эккстер бешено взглянул на собеседника.

– Вот уж сомневаюсь. И понимаешь, они ведь лучшие из того дерьма, в котором я увяз… Как там, кстати, «Разрушители спокойствия»? А? Не подскажешь?

– Я тебя умоляю… – Бревис поморщился.

Они это уже обсуждали, и не раз, но Эккстер все никак не мог успокоиться: так тянет залезть языком в лунку от удаленного зуба. Самое черное пятно в его фрилансерском портфолио. Столько труда псу под хвост… От одного воспоминания заныло все внутри, сжалось от ярости.

– Вылетели из рейтинга, – будто издалека донесся усталый голос Бревиса. – Вылетели, как пробка из бутылки.

«Разрушители спокойствия» испытали высшую степень позора, какая только возможна для военного племени. Слишком бездарные, чтобы хотя бы погибнуть в стычке с другим племенем, и неспособные себя прокормить, они всей ватагой подписались на долгосрочный трудовой договор. Сейчас, наверное, создают всякие деталюшки из пластиковых заготовок на занюханной фабрике в каком-нибудь горизонтальном секторе.

– Вылетели из рейтинга… – повторил Эккстер задумчиво; ярость немного поутихла.

Из рейтинга долой, с вертикальной стены Цилиндра вон – будто их никогда и не существовало, будто они не гоняли по транзитным кабелям, не болтались в тонких спальных гамаках, похваляясь перед небом и друг перед другом, какой хаос собирались посеять среди ничего не подозревающих обитателей здания. И били себя кулаками по военным декорам, которые Эккстер втравил в их доспехи, в кожу над грудными мышцами, в накачанные бицепсы. Когда закодированный сигнал посылался на Малую Луну, а оттуда транслировался в лагерь «разрушителей», на всех декорах запускалась простенькая пятисекундная анимация, и члены племени разражались столь же незамысловатыми кличами. И вот всему настал конец… Эккстер почти физически ощущал горечь от этой мысли. Унылое занятие – тягать рычаги и жать на кнопки, выдавливая деталюшки. Эх вы, гордые воители… Он даже жалел их, невзирая на то, что капитуляция «разбойников» оставила Эккстера и других фрилансеров, имевших акции в прогоревшем племени, ни с чем. Но к жалости примешивалось и жутковатое ощущение сродства.

Вертикаль – суровое место. Не всякий может удержаться на стене. Кто-то шагал в пустоту – и вниз, сквозь облачную завесу, кто-то… шагал назад, обратно на горизонталь. Где его поджидал разогретый экструдер для пластиковых деталюшек.

– Най… – вкрадчиво произнес Бревис, проникая в его невеселые думы. – Давай уже забудем про этих «разрушителей» и, не знаю… начнем смотреть в будущее?

– В будущее, говоришь?.. Твою мать. – Эккстер снова отвернулся к небу, но умудрился его даже не видеть. – Впереди у меня лишь голодная смерть.

– Погоди, а мне, думаешь, легко?! – Даже отлично смазанный доспех Бревиса наконец дал трещину; голос агента возбужденно зазвенел. – У меня, к твоему сведению, тоже есть расходы. Ты ничего не зарабатываешь? Круто – я получаю свои десять процентов от этого ничего! Мои прочие клиенты… – произнес он с горькой усмешкой. – На их крохи даже счета за связь не оплатишь. В общем, не один ты тут страдаешь, Най. Я виноват, что эти «разбойники», «бритвы» и так далее оказались неудачниками? Выглядели-то они отлично! Я пролистал до задницы скаутских отчетов. Да и на том уровне, на котором мы с тобой вращаемся, никакие беспроигрышные варианты нам не светят. Вот и приходится рисковать.

– Да понимаю я, понимаю… – Эккстер потер лоб, чувствуя укол совести. Зачем звонить, если хочешь только поныть да пожаловаться? «Это, между прочим, не бесплатно, кретин». – На кой мне вообще сдался фрилансерский головняк? Мог бы устроиться в «Мортпикс» – они меня приглашали.

Старая песня, которая неизменно извлекалась на свет, когда Эккстеру хотелось, чтобы его пожалели. «Мортпикс» – крупная корпорация на верхнем уровне, создающая весь графикс как для «Зияющей амальгамы», главенствующего племени Цилиндра, так и для «Массы хаоса», его основного соперника в борьбе за власть. Эккстер прошел отборочный экзамен, ему предложили место стажера… а он отказался. Решил стать фрилансером. Вот и ноет теперь, дебил.

– Что ж, Най… если хочешь все бросить… если хочешь узнать, есть ли еще вакансия в «Мортпикс»… я пойму. – К Бревису вернулись прежнее спокойствие и самообладание. – Мне будет больно с тобой расставаться, но… я пойму. Я по-прежнему верю, что у тебя все получится, надо лишь чуть-чуть потерпеть. Однако если ты так не думаешь… Ничего страшного, правда. Я знаю, как тут бывает трудно.

Ах ты ж скользкий тип. Эккстер видел, что его дурят, нажимая на нужные кнопочки. Но дурят профессионально – это он тоже видел. Озвучивают его собственные мысли. Отказаться от вертикали, от фрилансерства и его неотъемлемых спутников вроде голода значило отказаться от всего, о чем ты мечтал. Мечтал, пока снова и снова пересматривал запись с мертвым ангелом. Мечтал и ждал.

– Тебе нужен один-единственный прорыв, – продолжал утешающую речь Бревис. – Всего один. Ты крутой спец, у тебя все данные.

– Ты серьезно?

Эккстер с надеждой поднял голову, и лицо агента снова четко нарисовалось на фоне негатива. Вот именно за этим он Бревису и позвонил. Чтобы кто-то вдохнул ему в сердце чуть-чуть жизни.

– Конечно! – Тот был сама искренность и прочувствованность. – Нужно лишь, чтобы хотя бы одно племя с твоим графиксом устроило знатный переполох, привлекло к себе внимание, получило хорошее освещение по всем каналам, и все – твое имя уже на слуху. Пускай тебя только заметят, а уж твои работы говорят сами за себя, Най, это я гарантирую. Тогда заказчики в очередь выстроятся, аж до самой верхушки. И ты уже сам начнешь ставить условия. Главное – еще немного продержаться.

Дурацкая надежда и тщеславные амбиции. Эккстер чувствовал их приторный вкус на языке, но ч-черт возьми… Если тебя способен растрогать даже такой грошовый подлиза, как Бревис, – а вдруг и правда получится? По крайней мере, ты и сам еще в это веришь.

– Ну ладно. – Эккстер кивнул; лицо Бревиса перед глазами качнулось вверх-вниз. – Я и не говорил, что сдаюсь. До такой степени я еще не опустился. Просто хотел поделиться, в какой заднице оказался, только и всего.

Приподняв уголки губ, агент подмигнул, как бы одобряя этот суровый настрой.

– Я знал, что ты так просто не сольешься. Есть еще порох в пороховницах.

– Ага, ага, палку-то не перегибай. – Эккстер скосил глаза в угол, где счетчик продолжал наматывать стоимость их бессмысленного разговора, и вздохнул. – Слушай, давай я перезвоню попозже, когда свяжусь с теми новыми парнями… Как бишь их?..

– «Хулиганский комбайн». Они выглядят многообещающе, и это я не просто так говорю, Най. Реально кровожадные парни. Возможно, они именно те, кто нам нужен.

Ладно, хорош распыляться.

– Поглядим. До связи.

Эккстер шевельнул глазами, завершая вызов и позволяя Проводному синдикату откусить набежавшую сумму с его счета.

Солнце тем временем совсем поднялось над облачной завесой, продолжая свой дневной путь вдоль утренней стороны. От рассветной красноты совсем ничего не осталось. Что ж, пора и Эккстеру отправляться в свой путь вдоль Цилиндра.

На мгновение он задумался, не пересмотреть ли еще раз видео со спаривающимися ангелами. Нет, пожалуй, не стоит. Да и незачем: он до сих пор видел их очертания, будто выжженные неким жестким излучением прямо у него на сетчатке.