– Вообще-то да! – Зло бросила она, но, недолго подумав, все же спросила: – А он существует вообще?

– Конечно, существует. Немного не такой, каким вы его представляете, но в целом присутствует.

– Ему нет дела до нас всех, да?

– Для большинства из вас у него есть такие, как мы. Помнишь иерархию вашего государства? Как скоро ты смогла бы поговорить с самым главным?

– Вообще никогда, наверное.

– Ну так ты сама ответила на свой вопрос.

Рована смерила ее взглядом и отвернулась. Ей действительно казалось, что после смерти все изменится, ну или хотя бы закончится. А в итоге все стало только хуже.

– Это все очень жестоко, – еле выдавила из себя она.

– Никто не обещал чудес, дорогая. К тому же, по сравнению с остальными, ты все еще существуешь, а вот они стали едой для рыб.

– Предлагаешь поблагодарить вас за это?

– Предлагаю быть умнее. Ведь ты даже не представляешь, какое количество людей буквально мечтает оказаться на твоем месте.

– Даже не хочу думать об этом, – совершенно опустошенно сказала Рована и бросила усталый взгляд на свою кровать. – Я бы хотела отдохнуть, но, если я правильно понимаю, мы – не спим.

– Почему же, спим, конечно. Только как рыбы, недолго и чутко. Если допьешь курос, уснешь точно, – она кивнула на чашку в ее руке.

– Все ваши новые слова мне еще нужно будет усвоить, – посетовала Рована.

– Справишься, – вынесла вердикт Грай и поднялась из-за стола. – А у меня еще есть дела.

– Подожди! – Остановила ее Рована уже почти у выхода. – Может, все же расскажешь, как выйти за пределы этой комнаты и чем я буду у вас заниматься?

– Выйдешь, когда разрешат, и заниматься будешь тем, чем скажут, – спокойно ответила ее собеседница и удалилась через тот же расступившийся перед ней каменный проход.

Весь спектр эмоций, нагрянувший после ее ухода, сложно было даже осознать. С одной стороны казалось, что все правильно, ведь она действительно прожгла свою жизнь и предсказуемо закончила в своем персональном аду. С другой, все еще хотелось, чтобы хоть кто-то пожалел. В то же время внутри теплилась маленькая надежда на то, что, возможно, если она будет хорошо работать, вполне вероятен положительный исход с возвращением обратно на тот же мост. Ох, сколько бы она изменила, оказавшись там вновь, какие бы сильные шаги предприняла, на какую бы работу устроилась. Забыла бы всех своих прежних друзей и знакомых и, вполне возможно, даже переехала бы. Однако, как говорила когда-то ее учительница, история не имеет сослагательного наклонения, и теперь нужно жить с тем, что есть. Вынырнув из своих мыслей, она осмотрела свою каменную каморку. Взгляд немедленно наткнулся на фото на стене. Это было единственное яркое пятно во всем этом слишком мрачном пространстве. Тут же, вспомнив о ране на шее, она машинально потрогала место удара, но ни следов, ни шрама так и не обнаружила. По всем признакам было очевидно, что Грай права, и оставалось только понять, как принять то, о чем она говорит, и как смириться. Выпив все, что было в чашке почти залпом, она пошатываясь встала, дошла до своей кровати, рухнула вниз, и больше, кажется, ничего не помнила.

ГЛАВА 3

Несмотря на предсказания Грай, сон оказался длинным и очень приятным. Роване чудилось, что пребывала она в нем не менее 10 часов, потому как тело, похоже, затекло. Хотя, может, ей опять так просто казалось, и это всего лишь фантомные боли. Кое-как поднявшись, она протерла лицо и вновь растерянно осмотрелась. Непонятно было, как можно выживать в настолько аскетичном пространстве. Заняться в нем точно было нечем. Со стороны складывалось впечатление, что все здешние обитатели просто приходили, выпивали чашку этого зелья, ложились спать, а после вновь уходили. Разумно опровергнув свои же предположения мыслью о том, что в остальных комнатах она еще не была, Рована села на кровать и подперла рукой голову.

– Как же скучно, даже книжек нет, – зачем-то вслух произнесла она и скривилась.

Сразу после этих слов вход в ее комнату раздвинулся, и в проеме показался высокий молодой человек. Увидев его, Рована неловко вскочила и удивленно выпучила глаза. Вполне себе полноценного местного мужчину она здесь видела в первый раз, а этот еще и выглядел просто великолепно. У него были светлые волосы средней длины, узкое лицо, большие голубые глаза, тонкий нос, почти невидимые губы и просто невероятное тело. Всю его красоту очень надежно, но в то же время провокационно подчеркивала единственная набедренная повязка или что-то похожее на нее. Если судить по виду и очень уверенному поведению, он только что вернулся с фотосессии «Человек года» и улыбку привез оттуда же.

– Доброго времени суток! – Приветливо поздоровался гость и шагнул внутрь.

– Здравствуйте, – расплылась в улыбке Рована, неосознанно поправив волосы.

– Мне сказали, что вы новенькая и вам требуется обучение.

– Да, наверное, – смущенно ответила она, – я пока еще здесь ничего не знаю.

– Ничего страшного, так же, как и все. Меня зовут Севир, – он протянул ей руку.

– Рона, – совсем расплывшись, ответила Рована и протянула свою в ответ.

– Красивое имя, – все с той же лучезарной улыбкой ответил он. – Вы готовы к началу или вам все еще требуется время для того, чтобы осознать свою смерть?

– Нет, все в порядке! – Совершенно опешив от самой себя заявила Рована, но тут же, прикусив язык, продолжила: – Я думаю, что как раз в процессе обучения мне будет легче с этим знанием справиться.

– Это хорошее решение, – похвалил ее выбор он. – Полагаю, вы поладите с моей бабулей.

– Бабулей?

Молодой человек еще раз лучезарно улыбнулся и отошел в сторону. Буквально в паре шагов от него стояла, не без преувеличения, старая карга с кривой клюкой в руке. Она была маленькая, сморщенная, с длинным носом, почти лысая и со сверкающим злобным взглядом. Одета была в какой-то балахон, тоже, вероятно, очень старый или не стиранный.

– Спала целых полчаса, – едко заметила старушенция своим хриплым голосом. – И вот зачем она нам всем?

– Да, довольно неожиданно, – согласилась Рована. – Меня этот вопрос тоже мучает.

– Идем со мной, сормуха, – бросила старушенция и, кое-как развернувшись, поплелась вдоль коридора.

Рована скривилась и перешагнула порог. Напоследок, конечно, улыбнулась прекрасному юноше еще раз и с гордым видом направилась следом. Шли они, естественно, долго, если не сказать вечность. И дело было даже не в самой бабуле, а в бесконечных лабиринтах, которым словно не было конца. Зачем нужно было строить настолько запутанные сооружения, сложно было даже предположить. Ведь вряд ли к ним мог кто-то внезапно заявиться. Да и кто это мог быть? Здесь не было ни света, ни воздуха, и все пространство больше походило на длинный, но ровный лабиринт естественных пещер. Задумавшись о вариантах того, кто может посетить это место, она и не заметила, как старуха остановилась.

– Пришли, – сказала она и, отбросив трость, поплелась вперед уже намного бодрее.

Рована бегло осмотрелась. Это вроде бы небольшое помещение, отчасти немного похожее на ее коморку, однако одна из стен в ней была очень высокой, абсолютно гладкой и выглядела скорее синей. Возле нее стояла совершенно безликая тщедушная девушка, с большими удивленными глазами и очень жидкими волосами, а рядом с ней неловко топталась та самая маленькая девочка, с которой ей довелось общаться на первом общем сборе.

– Доброго времени суток всем, – сказала Рована, все еще не очень понимая, зачем их всех здесь собрали.

– Вы стали ее учителем? – возмущенно и не обращая на нее внимания, обратилась к старухе та самая девочка.

– Да, детка, мне положено обучать взрослых, – мягко ответила ей бабуля.

– Это нечестно! Я имею право на выбор учителя! У меня есть преимущество!

– Да, все так, но пока ты можешь выбрать только из тех, кто занимается детьми.

– Милая, я буду вести тебя всего несколько лет, – тут же залепетала тоненьким голосом девушка возле нее. – А потом ты сможешь выбрать преподавателя по силам.

– Так поступать нечестно! – повторила девочка и недовольно сложила руки на груди.

Бабуля намеренно проигнорировала ее высказывание и продолжила:

– Вводную часть я проведу общую, а остальные уроки будут по отдельности, идет?

– Все, что вы скажете, я и так знаю, – скривившись ответила девочка.

– Значит, послушаешь еще раз и уже от профессионала, – резюмировала старуха и встала возле гладкой синей стены. – Итак… Меня зовут Асиет. Я – велона во многих поколениях и один из старейших служителей клана воторов. Мне доверено обучение вновь прибывших членов и их адаптация. Наш, некогда великий клан, переживает сейчас не лучшие времена. Повсеместное строительство дамб, изменение русел рек и осушение озер существенно сократили его влияние. В связи с этим уже несколько веков подряд мы вынуждены реализовывать некогда дарованную создателем функцию, а именно: принимать в свои ряды тех, кто утонул. Так как именно вас выбрали в качестве постоянных членов клана, сегодня я вам покажу, что такое войти в воду и пребывать в ней. Важный момент: вы и так не дышите, а значит, пока что открывать рот не стоит. Как им пользоваться для общения, я покажу позже. Также для вас пока действуют и другие важные правила: первое – ходить только по дну, поверхность посещать вам пока что запрещено, если, конечно, не захотите покинуть уже и наш мир безвозвратно. Второе – рыб, да и вообще всех подводных обитателей, трогать нельзя. И я верю, что это интересно, но прикасаться к ним не нужно, они наши собратья. Третье – людей бесить тоже не стоит, лучше даже прятаться от них любыми способами. Понимаю, что напугать их весело, но такие действия для всех нас весьма неприятно заканчиваются. После таких событий приезжают всякие расследователи, исследователи и еще куча всякой человеческой ерунды. Нам этого не нужно. Также очень важно прятаться от всяческой человеческой техники, которая сканирует дно, потому как можно попасть в область наблюдения, а значит, поползут слухи, увеличится количество туристов, и наше пребывание в здешнем кубле станет невыносимым.

– Что такое кубло? – тут же спросила Рована.

– Место, где ты сейчас находишься, – недовольно ответила ей девочка.

– Ну, в общем, да, – согласилась с ней старуха. – Ну а теперь входим в воду.

После она вдруг повернулась, шагнула внутрь синей стены и исчезла. Рована от неожиданности даже открыла рот. Она только сейчас осознала, что это и есть вода. Следом за бабулей вполне уверенно сквозь стену прошла та самая противная девчонка, ну и за ней тщедушная девушка. Все зашли очень смело, словно делали так каждый новый день. Ей выпало проходить последней. Тут же в голову пришла вполне логичная мысль о том, что она ведь может немного подумать? Ничего страшного вроде в этом нет. Для первого раза достаточно просто потрогать, ну а потом уже вполне возможно пересечь и эту грань.

– Сюда иди! – спустя мгновение крикнул ей кто-то приглушенно из-за стены.

– Я ничего не слышу! – показала на уши Рована и попыталась рассмотреть, что происходит внутри.

Сразу после этого из стены вылезла рука, схватила ее за одежду и с силой дернула на себя. Буквально еще один резкий, широкий шаг, и Рована оказалась в воде. В первую секунду она невольно зажмурилась, но вскоре поняла, что ничего страшного вроде не происходит, и открыла глаза. По всей видимости, она действительно стояла на дне, потому что вокруг плавали рыбы, возле ног по дну ходили какие-то ракообразные насекомые и растительность состояла явно из водорослей. Бросив короткий взгляд на далекую поверхность, она поняла, что сейчас, похоже, ночь, потому как там было очень темно, однако сама она стояла на дне очень глубокого водоема и все вокруг отлично видела.

– Так вот для чего вам важно видеть в темноте, – хотела было произнести она и даже открыла рот, но тут же его захлопнула.

– Вот и не открывай, – сказал кто-то сбоку, и затем мимо нее, создавая огромный вихрь, пронеслось что-то яркое, причем на бешенной скорости.

Рована на секунду замерла от неожиданности, но тут же попыталась найти своих. Бог его знает, кто здесь мог быть еще, знакомиться с другими обитателями этого водоема совсем не хотелось. Пошарив глазами некоторое время и даже сделав несколько шагов вперед, она остановилась. Тщедушной девушки и противной девчонки как назло нигде не было.

– Они поплыли в другую сторону, – словно ответив ее мыслям, сказал тот же голос, после чего вихрь вновь пролетел неподалеку, но на этот раз остановился ровно перед ней.

Сказать, что она остолбенела, это не сказать ничего. Прямо напротив нее в воде висела самая настоящая русалка, с длиннющим хвостом вместо ног, с яркими, густыми зелено-синими волосами и огромными черными глазами. Тело было покрыто чешуей, причем снизу крупной, а сверху мелкой и почти прозрачной, и при этом она была красивая и молодая, хотя и смотрела очень недобро. Тут же решив, что попала куда-то не туда, Рована подняла руки в примирительной позе и попыталась медленно развернуться.

– Куда пошла? – грозно спросил тот же голос. – Мы только начали.

Рована судорожно замахала всеми конечностями и даже попыталась улыбнуться странной гостье.

– Ах да, – сказал вновь голос, и она наконец увидела, что именно это существо с ней и говорит. – Ты ведь не знаешь, как я выгляжу вне кубла. Я – та самая Асиет.

В этот момент наступил второй раунд удивляться, и именно он поверг все сознание в шок. Кто бы мог подумать, что эта жалкая сморщенная старуха в воде будет выглядеть настолько впечатляюще. Безусловно, такая, во многом пугающая красота, для любого нормального человека выглядела бы скорее даже устрашающе, но для Рованы она казалась совершенной.

– Забыла тебе рассказать, что мы меняемся, когда входим в воду, – продолжила Асиет. – Ладно, не об этом сейчас. Попробуй пройтись до меня.

Не имея возможности ответить, она сделала несколько шагов вперед, но вскоре остановилась. Все, что происходит, нужно было хотя бы осознать, и сделать это быстро пока не получалось.

– Чего встала? – недовольно спросила Асиет. – Жизнь, наверное, вспомнила? Забудь, ее больше нет, идем дальше.

Очень хотелось ответить ей что-нибудь мерзкое, но вместо этого Рована лишь гордо запрокинула голову и уверенно устремилась дальше. Спустя время ее это даже увлекло. Пейзаж под водой значительно отличался от земного и выглядел намного интереснее. Все, что ей когда-либо доводилось видеть на поверхности, не шло ни в какое сравнение с тем, что находилось здесь. По крайней мере плавающих буквально по воздуху косяков рыб снаружи точно увидеть не удастся. Вскоре она завернула за ближайший земляной поворот, прошла вдоль него и подошла к концу обрыва или тому месту, где заканчивается первая глубина. Глянув еще раз наверх, она почему-то улыбнулась сама себе и, растопырив пальцы, пошла вдоль этой земляной стены, неизменно оставляя за собой глубокий след. Вскоре твердая поверхность вдоль него закончилась, и она спрыгнула в яму под ним, чем распугала почти всех спящих в ней налимов. Выбравшись наружу, она вышла на вроде бы ровную поверхность и постаралась разбежаться. Сначала получалось плохо, но вскоре скорость увеличилась, и она, понимая, что уже бежит, оттолкнулась от земли и подпрыгнула. Вода предсказуемо подняла тело на пару метров вверх и затем плавно спустила обратно. Еще раз разбежавшись, она оттолкнулась еще сильнее, и вскоре также плавно вернулась вниз.

– На поверхность так не выберешься, – тут же предупредила ее Асиет.

Вновь захотелось сказать ей что-нибудь гадкое, но понимание того, что говорить пока нельзя, все же удерживало. Пространство вокруг было неиссякаемым и невероятно интересным. Вокруг нее высились горы, росли кусты и деревья, плавали какие-то местные обитатели, под ногами выясняли отношения ракообразные и прочие падальщики. Это был совершенно другой мир, который вроде бы располагался внутри ее прежнего, но все равно выглядел совершенно иначе. Прошествовав именно так, вприпрыжку, почти до противоположного и очень неблизкого берега, она невольно остановилась. Где-то вдалеке, на дне, лежало большое темное пятно. Рована неровно сглотнула. По неведомой ей самой причине она точно знала, что там.

– Очередной мертвяк, – тут же сказала сопровождающая ее Асиет и выплыла вперед. – Урок окончен, уходим, скоро будут люди.

Так как говорить было нельзя, пришлось смотреть возмущенно.

– Что? Хочешь посмотреть?

Рована закивала.

– Ладно, сходи глянь, – безучастно ответила Асиет.

Приближаться к телу по какой-то непонятной причине было очень тяжело, особенно в самом конце. Буквально в нескольких метрах от него внутри начала полноценно ощущаться неприятная тянущая, и уже скорее фантомная боль. Сделав несколько уверенных шагов вперед, она остановилась. Перед глазами был молодой и довольно симпатичный мужчина, который лежал на боку на дне и, казалось, просто спал. Судя по всему, он умер только что, потому как отдаленные человеческие возгласы, очевидно направленные на его поиски, доносились с поверхности раз за разом. Асиет немедленно материализовалась рядом и упрямо отрицательно мотнула головой.

– Заканчивай. Люди еще здесь, а значит, быстро начнут искать его в воде, а нам незачем с ними встречаться.

Пришлось согласиться, и это было очень необычно. Раньше она бы никогда не стала соблюдать кем-то установленные правила, но сейчас что-то внутри буквально заставляло их выполнять. Повернувшись обратно, она угрюмо поплелась в противоположном направлении. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь она по своей воле начнет подчиняться словам какой-то мифической русалки. Впрочем, как раз перед тем, как скрыться из виду возле одной из подводных гор, она еще раз бросила короткий взгляд на теперь уже далекое тело. Возле него теперь было много движения и пузырей, вероятно, друзья все же нашли его. От этой картины стало еще тяжелее. У нее никогда не было таких друзей, которые могли бы ее спасти, скорее наоборот, те, что были, чаще топили.

ГЛАВА 4

Вернувшись обратно в кубло, Рована по старой привычке прочистила уши, хотя довольно быстро осознала, что занимается глупостью, и осмотрелась. Противная девчонка и тщедушная девушка уже тоже были на месте и тихо о чем-то спорили.

– Неплохо поплавали, – сказала сзади Асиет и как-то по-собачьи отряхнулась. – Люди, как всегда, все портят.

Она вновь была той же самой старухой, но отчего-то уже не казалась настолько противной, как в самом начале, скорее осознанной и мудрой. Быстро отыскав на полу свою трость, она довольно бодро подняла ее, оперлась и попыталась выпрямиться. Видимо, именно в этот момент ее взгляд задержался на спорящих.

– Что там за выяснения отношений, молодежь?

– Мой преподаватель отказывается показывать мне «Чертог Нергала», – гордо заявила девчонка.

– С ума сдурела? Туда даже я не хожу!

– Тогда я хочу знать, что там?

– Святые властители! Наплодят вот таких идиотов, и потом не знаешь, что с вами делать, – скривившись высказалась в пустоту Асиет.

– Но это нечестно! – продолжила девчонка. – Мне обещали, что здесь точно покажут все!

– Послушай, милочка, – вдруг обратилась к ней Асиет, причем таким тоном, что все собравшиеся невольно притихли. – Не я тебя создавала и не я принимала решение тебя здесь оставлять. Однако в моей власти сделать так, чтобы ты очень быстро превратилась в корм. Поняла меня?

Девчонка от такого высказывания немедленно притихла, а тщедушная девушка даже благодарно улыбнулась.

– Строят из себя не пойми что, – уже удаляясь бросила она.

Рована с уверенным видом посеменила следом. И дело было даже не в том, что ей нужно было как-то вернуться, на самом деле, ее больше интересовали странные фразы, озвученные в переговорах с этой мерзкой девчонкой. Но вот нагнать бабулю в этот раз оказалось не настолько простой задачей. Она, похоже, словно подзарядилась от пребывания в воде и перемещалась очень бодро.

– Извините за беспокойство! – нагнав ее наконец произнесла Рована. – Вы ведь доведете меня до моей каморки?