– Уже нет. – Анна спохватилась и стала подбирать с пола книги. Павел медленно подошел и остановился, сложив руки за спиной.

– Больно?

– Нет. – она опешила, когда выпрямившись, оказалась почти прижатой к высокой статной фигуре Павла. Он изучающе смотрел на нее. Анна скользнула взглядом по его лицу, а потом по расстегнутому мундиру, из-под которого виднелась белоснежная сорочка. Поняв, что стоит слишком близко, Анна шагнула назад. Павел посмотрел на книги в ее руках и улыбнулся, эта улыбка была мимолетной, но она была.

– Не рано ли вам читать такую литературу? Или вы снова не для себя это берете? – в его голосе звучала насмешка, и Анна только сейчас поняла, что вытянула с полки, кроме Гюго, которого искала, какой-то любовный роман.

– Я пришла за Гюго. – пролепетала она, краснея.

– Правда? – Павел не унимался. Он смеется над ней? Анна вспыхнула от возмущения и смущения одновременно.

– Да. – неуверенно выдохнула она. Павел забрал у нее книги и убрал их на полку, но Гюго все же оставил у нее в руках. Анна тут же прижала ее к себе, будто боялась, что он заберет и ее, или просто хотела отгородиться от него.

– Но знаете, Гюго вам тоже рано читать.

– Рано? – Анна нахмурилась, уставившись на юношу, который усмехнулся, смерив ее взглядом. Неужели, его настроение поменялось, и он уже не настроен к ней так грубо?

– Хотите, я достану для вас сказки? – Павел многозначительно дернул бровью. Он издевается? Анна разозлилась и протянула ему книгу, которую еще мгновение назад не хотела отдавать.

– Достаньте себе, они учат доброте. – она уперла книгу ему в грудь. Павел рассмеялся, но книгу забрал. У него был громкий разливистый смех, немного грубый, не такой, каким его помнила Анна, но лицо его было в этот момент таким же мягким, как в детстве.

– Вы все еще не выросли, только внешне. – заметил он, все еще улыбаясь. Да, видеть его улыбающимся было куда приятнее, чем хмурым и злым. Радовало лишь то, что Анна смогла его развеселить, хотя сама злилась.

– Как и вы. – Анна хотела уйти и метнулась вправо, чтобы обойти его, но Павел быстро среагировал, перегородив ей дорогу.

– А вы дерзкая.

– Простите, если нагрубила, Ваше Высочество. Мне пора. – Анна испугалась его сейчас, и хотелось скорее сбежать. Павел же не сдвинулся с места, все еще стоя перед ней непроходимым препятствием.

– Это мне стоит перед вами извиниться. – вдруг тихо произнес он. Анна удивленно посмотрела на него, не совсем понимая, что он сказал ей сейчас.

– Я хотел извиниться за тот случай на балу и за сегодняшний наш дневной разговор. Да, и спасибо, что на балу не пошли за мной.

– Вы шутите? – Анна все еще не верила своим ушам. Павел помотал головой, но ничего не ответил. Они какое-то время сверлили друг друга взглядом, пока Анна не смутилась, отступив немного назад.

– Я не держу на вас зла.

– Правда? По выражению вашего лица, я бы не был так в этом уверен. – Павел ловко спрятал улыбку, но Анна это заметила. Шутит.

– Мое лицо иногда выражает не то, что нужно. – она улыбнулась, но потом снова натянула на себя маску безразличия, хотя улыбаться хотелось во весь рот.

– Я буду иметь это в виду, когда в следующий раз обижу вас.

– Вы хотите меня обидеть? – Анна изумленно уставилась на него. Павел снова мотнул головой.

– Нет, и не хотел, ни тогда на балу, ни сегодня днем, просто так вышло. Я специально этого не делал.

– Хорошо, я вам верю.

– Благодарю вас, княжна. – он коротко кивнул и отошел в сторону, позволяя ей уйти. Анна помедлила, уходить не хотелось, его компания была ей сейчас приятна, и она на этот короткий отрезок времени забыла о том одиночестве, с которым пришла сюда.

– Доброй ночи, Ваше Высочество. – Анна быстро сделала книксен и проскользнула между полками с книгами и Павлом, который стоял возле них.

– Доброй ночи. – тихо шепнул Павел, когда Анна проходила мимо. Уже возле самой двери, он догнал ее.

– Анна, постойте!

– Да? – она с какой-то надеждой обернулась к нему. Наверно, ей хотелось поговорить с ним еще, хотя бы немного.

– Возьмите, вы же за этим пришли. – Павел протянул ей книгу Гюго, которую Анна ему всучила, когда разозлилась.

– Да, спасибо. – она быстро забрала книгу и выскочила из библиотеки. Сердце бешено колотилось в груди, тело наливалось теплом и странным чувством тоски. Анна испуганно посмотрела на дверь библиотеки – так хотелось туда вернуться! Но она одернула себя, понимая, что ей все равно нужно держаться от Павла подальше, решение, принятое после их разговора днем, менять не стоит – все только будет на пользу. Анна прижала книгу к груди и пошла в свою комнату.

Анна не покидала свою комнату, ей уже вторые сутки нездоровилось. Прогулка по набережной три дня назад была опрометчивым решением. В тот день высоко стояло солнце, которое, кажется, и грело, но тепло это было обманчивым. Интересно, как себя чувствует Софья, они ведь тогда вместе отправились на прогулку? К Анне, кроме дворцового врача, никто не приходил. Она дочитала книгу, которую взяла в библиотеке в тот самый вечер, когда столкнулась там с Павлом. Было любопытно узнать, где он сейчас, ведь за последнюю неделю после встречи в библиотеке она его не видела. Анна выбралась из постели и подошла к окну, в которое заглядывало яркое солнце. Весна набирала обороты и радовала теплом. В саду полным ходом шла подготовка к летнему сезону, ведь скоро все из дворца переберутся в летнюю резиденцию. Анна любила это время, можно было гулять, наслаждаясь теплом и летним садом, играть с детьми, общаться с фрейлинами. Тем более это первое ее лето в статусе фрейлины, и ей скоро исполнится шестнадцать лет. Интересно, приедет ли в мае мама, как и обещала? А дед – он уже прибыл? Анна вздохнула и отошла от окна, хотелось выйти из комнаты, но ей не разрешали. В дверь тихонько постучали. Анна испуганно забралась обратно под одеяло, не зная, кто сейчас может войти. Дверь приоткрылась и в покои заглянула Софья, воровато оглядываясь.

– Эй, ты чего? – тихо спросила Анна, увидев подругу. Софья вошла, наконец, плотно закрыв за собой дверь. Она что-то прятала за спиной.

– Тише ты, я и так еле прорвалась к тебе.

– Тебе сюда нельзя, вдруг я тебя заражу. – Анна села на кровати, прижав к груди одеяло. Софья отмахнулась и подошла ближе.

– У меня крепкое здоровье. Я принесла тебе почитать. – подруга улыбнулась и положила на кровать книгу. Анна оживилась, ведь заняться было совсем нечем, а книга была вовсе не лишней сейчас.

– Ты меня спасла.

– Знаю. Как ты себя чувствуешь? – Софья заботливо убрала локон волос, который упал на лоб Анны.

– Уже лучше. Что во дворце интересного?

– Через неделю переезжаем в летнюю резиденцию, Император так распорядился. Говорят, что лето будет ранним.

– С трудом в это верю. Как Екатерина Михайловна?

– Скучает по тебе. – Софья улыбнулась.

– Надеюсь, что скоро вернусь. Иначе сойду тут с ума.

– Еще приехал граф Валуев. Император назначил его председателем кабинета министров. – пожала плечами Софья. Анна отрешенно посмотрела в окно. Дед давно отошел от дел, но почему-то согласился на эту должность. Конечно, Анна почти не общалась с дедом, он всегда относился к ней довольно прохладно, но истинной причины этому она не знала, и мама ничего не говорила.

– Говорят, что граф Валуев был против, потому что Александр Николаевич вернул в кабинет министров графа Велёпольского, из Варшавы.

– Но дед тоже приехал из Варшавы, он жил там последние годы. – Анна нахмурилась. Да, дед почему-то уехал в Польшу, хотя всегда говорил, что там живут «одни предатели Государства Российского». Мама же говорила, что он искал там заговорщиков, якобы сам Император его туда отправил, но подтверждения этому не было.

– Не знаю подробностей, но отношения у него с Велёпольским не очень теплые. – Софья пожала плечами и посмотрела на подругу.

– Зачем Император привел в кабинет министров поляка?

– Этот Велёпольский всегда был предан нашему Императору, даже когда был главой Варшавы. Может, именно поэтому?

– Возможно. А что слышно о той истории с Британскими послами?

– Слышала, что они хотят доказать причастность наших солдат к убийству того вице-короля, но пока ничего не предоставили. Боятся они, что Россия подавит их авторитет в Афганистане, там же все больше сторонников нашего Императора, да и касты в Индии хотят сотрудничать именно с ним. – Софья была осведомлена всеми политическими тонкостями, она интересовалась историей и тем, что происходит в стране и мире. Анна тоже многое знала, но так углубленно никогда не пыталась в историю «нырнуть».

– Как думаешь, наши солдаты замешаны в том убийстве?

– Думаю, что это просто была случайность. Тем более, в Афганистане, где тот мужчина был убит, наших людей нет. Только вдоль границы.

– Но те люди говорили, что он убит как раз на границе. – Анна заметила, как Софья уверенно помотала головой.

– Нет, я слышала другое.

– Откуда ты так осведомлена? – Анна удивилась ее вовлеченности. Софья хихикнула, а ее щеки покраснели, значит, тут дело личное.

– Признавайся же! Ну!

– Хорошо, только никому не говори. Обещаешь? – девушка пытливо смотрела на свою подругу. Анна закивала, ей очень хотелось знать, особенно, если это какой-то личный секрет Софьи.

– Обещаю.

– Князь Головин, из тайной полиции, знаешь ведь его? Видела? – Софья заговорчески наклонилась к Анне, говоря очень тихо.

– Не видела.

– Серьезно? – Софья почему-то удивилась, но потом нахмурилась, она поняла только сейчас, что Анна тут совсем недавно, и могла еще не всех знать.

– Ты проникла в тайную полицию? – Анна испуганно смотрела на подругу.

– Нет, но князь проявляет ко мне внимание. – щеки Софьи загорели, она явно была этому рада.

– Правда? И рассказывает тебе такие тайны?

– Мы общаемся, он очень милый, и интересный. – Софья вся зарделась от этих слов. Анна с любопытством разглядывала ее мечтательное лицо.

– Вы целовались? – осторожно спросила Анна, и даже сама покраснела от своего вопроса. Софья рассмеялась и загадочно кивнула.

– Не может быть! – воскликнула Анна и тут же зажала рот ладошкой, боясь, что на ее вопль кто-нибудь придет. Подруга шикнула на нее.

– Тихо ты, иначе не расскажу.

– Расскажи. – взмолилась Анна. Ей было очень интересно, как это все происходит, как мужчина проявляет интерес, как люди целуются и что чувствуют. Ее юный разум еще не был испорчен этими знаниями, хотя уже очень хотелось испытать что-то подобное. Конечно, взросление никто не отменял, а в ее возрасте уже и замуж выходят. Софья наклонилась чуть ближе и тихо заговорила.

– Он целовал меня в моей комнате, ночью, когда никого уже не было в коридорах, и он смог прийти ко мне. Когда мы остались вдвоем, он сначала касался моего лица, вот так. – Софья провела пальцами по щекам Анны. Девушка завороженно и взволнованно смотрела на подругу, представляя себе картинку того, что та сейчас говорила.

– Потом наклонился и провел губами по моим губам. Это было так приятно! А потом его язык оказался в моем рту. Ох… – Софья выдохнула и закрыла глаза. Анна сглотнула, этот рассказ будил что-то внутри и тело вдруг стало тяжелым.

– Вот здесь все начало тянуть. – Софья прижала ладонь к животу и потом немного опустила ее ниже. Анна попыталась прислушаться к своему телу, кажется, она понимала, о чем ей говорила подруга.

– Он прижал меня к себе, тесно-тесно.

– А потом? – Анна говорила тихо, боясь, что Софья передумает ей рассказывать подробности.

– Я испугалась, но он сказал, что не хочет меня торопить, и все случится, когда я буду готова.

– Испугалась? Говорят, что это больно. – Анна слышала разговоры девушек старше о том, как происходит близость между мужчиной и женщиной.

– Этого и испугалась.

– Но ты хотя бы целовалась. – Анна как-то грустно вздохнула, хотя понимала, что еще совсем юна для романов и связей с мужчинами.

– Не расстраивайся, какие твои годы. – Софья рассмеялась, глядя на подругу.

– Очень хочется попробовать!

– Ну, поцеловаться-то можно с кем-нибудь симпатичным, я впервые поцеловалась в четырнадцать, с соседским мальчишкой. – хихикнула подруга. Анна ответила ей улыбкой.

– Во дворце много красивых юношей. Например, князь Уваров, с которым ты танцевала на балу. Ты ему нравишься, уж очень он внимательно тебя рассматривал тогда.

– Просто мы с детства не виделись. – Анна отмахнулась, она не хотела говорить, что князь Уваров не вызывает в ней такой тяги к близости, как Его Высочество Павел Александрович, особенно после той встречи в библиотеке.

– Ой, брось! Тебе стоит к нему присмотреться, он хорош собой, из дворянской семьи, офицер, адъютант сына Императора. Чем не жених? – Софья улыбнулась. Анна помотала головой.

– Нет, я его не представляю рядом с собой, хотя во многом ты права, но я бы хотела вступить в брак по любви.

– Любовь – дело наживное, это сначала кажется, что это не тот человек, а потом – полюбишь. – Софья поднялась с постели подруги и поправила платье.

– Я всегда думала, что своего человека ты почувствуешь сразу. Вот, ты и князь Головин? Разве ты не сразу к нему что-то почувствовала?

– Сразу. – расплылась в улыбке Софья.

– Вот, и я так хочу.

– Но к Уварову присмотрись. – девушка шутя ткнула пальцем Анне в кончик носа и рассмеялась. Анна закатила глаза и рухнула на спину, потянув одеяло к подбородку.

– Иди, пока тебя никто не хватился.

– Зайду завтра, если получится. Выздоравливай. – Софья улыбнулась и ушла, оставив Анну наедине со своими мыслями, да еще и такими волнующими. Она закрыла глаза и попыталась успокоить то, что разговоры с Софьей внезапно в ней пробудили. Хотелось почему-то оказаться на ее месте, стать взрослее и оказаться в объятиях мужчины, в объятиях Павла. Именно его она представляла рядом с собой, представляла, как он касается ее лица, так, как это продемонстрировала Софья, потом целует ее губы, а его язык жадно врывается в ее рот, а их тела тесно прижаты друг к другу. Интересно, а она бы тоже испугалась чего-то большего? Анна распахнула глаза, чувствуя, как кровь прилила к лицу и щеки запылали. О чем она только думает? Нет, нужно отвлечься от этих непристойных мыслей. Накрывшись одеялом с головой, Анна попыталась уснуть, и спустя некоторое время это получилось сделать.