1 Глава

«Маголайн» – его лучшее приобретение, мобиль, который не требовал заправки топливом. Маршрут был проложен до Заворья ещё месяц назад, после первого письма. И сейчас Маркус смог «выбить» только неделю, поэтому он воспользуется стационарным порталом до ближайшего к деревне города Пармус – это сильно сократит время пути. От него было всего пять часов езды до Заворья. Порталы существуют двух типов: небольшие, которыми пользуются путешественники с небольшим багажом, и более крупные, для объектов вроде личного транспорта. Заворье сложно назвать деревней, скорее, это городок. Но арки перехода в нем нет. Мысли Маркуса метались от одной гипотезы к другой, он пытался разгадать тайну исчезновения людей. Предположил о вторжения жителей закрытых земель, запечатанных барьером за горными хребтами. Но более вероятной считал версию о причастности последователей «Кровавой Луны». Два года его группа следила за сектантами и пыталась выйти на основателя, но Маркус и остальные стражи так и не смогли поймать главу «Кровавой Луны». Память ещё хранила воспоминания о жестокой резне, произошедшей в ту злополучную ночь, когда исчез его друг. И сейчас он не мог исключить повторения подобного ужаса, но все же надеялся на меньшее зло.

Внимание Маркуса привлекло светлое пятно, мелькнувшее на границе леса. Он снизил скорость и пристально всматривался в чащу. Белая фигура снова показалась. Страж резко затормозил – навстречу ему из леса вышел белый волк. Маркус не торопился знакомиться, а любопытный зверь обошёл «маголайн», принюхиваясь.

– Кто ты? – активировал защиту и открыл дверцу.

Зверь рыкнул, от неожиданности Маркус вздрогнул.

– Не бойся, я не враг, – протягивая руку к белоснежной шерсти, сказал он.

Волк не разделял желания Маркуса знакомиться, обнюхал, рыкнул и рванул в лес.

Маркус замерцал, защита спала.

– Я не враг, – ещё раз повторил он удаляющемуся зверю.

В последние минуты заката, когда солнце уже почти зашло за верхушки скалистых гор, Маркус наконец-то достиг Заворья.

В приглушенном свете теплых гирлянд каменные мостовые Заворья блестели от водяных струй, стекающих из специально устроенного источника для уборки улиц. Широкие аллеи, озаряемые теплым светом фонарей, и улыбки доброжелательных жителей не изменились со времени последнего визита Маркуса. Этим и нравилась деревня стражу.

Въехав во двор знакомой уже таверны, он вышел из своего «маголайна» и полной грудью вдохнул свежий, чистый воздух, ещё не испорченный «изделиями прогресса» больших городов, и направился к входу в таверну, расположенную на первом этаже постоялого двора. Апполину Стикс он решил навестить утром, для начала необходимо разведать обстановку, и где как не в трактире это делать. Открыв дверь таверны, мужчина увидел знакомого ему хозяина постоялого двора.

– Вечер добрый, Михаэль, – не торопясь, он прошел до стойки, параллельно оглядываясь и примечая для себя детали.

Гостей немного, заняты были всего несколько столов. За ними сидели мужчины, одетые в охотничьи костюмы. И лишь за одним сидела пара, явно приехавшая на отдых, так как девушка, блондинка, была одета в вечернее платье. Они совершенно не вписывались в это место. Пара, скорее всего, молодожены, увлеченные собой и не испытывающие неловкости за свой внешний вид, не соответствующий для данной обстановки. Рога, висящие на стенах, арбалеты, мечи и небольшие чучела животных – всё это атрибуты охотничьего постоялого двора, но никак не отеля для влюбленных.

– Здравствуйте, господин Одинберг, давно вас не было, – улыбнувшись только уголкам губ, хозяин поприветствовал гостя.

Мужчина отставил от себя небольшой бочонок, который внимательно рассматривал. Михаэль ждал стража, ведь именно он отправлял тревожные письма.

В этот момент Маркусу показалось, что он увидел облегчение на лице хозяина таверны и главы гильдии охотников. Михаэль являлся своего рода местным стражем порядка, которого все уважали. Маркус хорошо знал, как справедлив, но и не менее грозен хозяин «Веселой утки».

– Да… Я прибыл отдохнуть и навестить знакомые места, – ответил Маркус, всё ещё оглядывая помещение. – Мне нужна комната на неделю.

Страж не хочет распространяться при случайных свидетелях о причине приезда. Ведь в зале таверны были гости и, конечно же, они могли услышать их беседу. Он оставит этот вопрос до ужина.

– Сейчас всё организуем, – Михаэль потянулся под стойку и вынул из неё тетрадь, в которую начал записывать имя постояльца. Бегло оглядев зал, отрывисто крикнул. – Стефания!

Из подсобки послышался лязг железа, затем не слишком отчетливая ругань. Через короткое время появилась девушка.

Михаэль заметил это и крикнул:

– Проводи господина Одинберга в номер.

Маркус оплатил проживание на неделю вперед, питание также входило в стоимость. Десяти серебряных вальров хватило бы, но он, оставив двойную плату, коротко кивнул хозяину и отправился за провожающей его девушкой.

Бегло осмотрелся, выделенная ему комната встретила простой, но лаконичной и приятной обстановкой, как в неплохих гостиницах столицы. Небольшая кровать, застеленная чистым бельем, пристроилась у стены, а шкаф и письменный стол поместились у окна, вход в ванную комнату был спрятан за резной дверью. Он переоделся и пошел ужинать. Вернувшись в обеденный зал, Маркус заказал мясо с овощами и вино, еда ему здесь всегда нравилась. У Михаэля отменный персонал, но посетителей было гораздо меньше, чем в прошлые сезоны, вероятно, слух об исчезновении людей уже разнесся. Маркус сел за стол, расположенный у окна, а Михаэль подошел и присел на соседний стул, сделав вид, что хочет обсудить заказ.

– Михаэль, были ли какие-то новости, может, кто-то из пропавших вернулся? – спросил Маркус, не став тянуть время.

– Да какие новости, господин. Группу опытных следопытов собирал, никаких результатов, говорят, ни следов, ни людей нет. За последние две недели семеро пропали, – так же сразу перешел к делу глава гильдии.

В Заворье в незапамятные времена была основана гильдия охотников, и тогда же началось паломничество со всего государства. Здесь желающим поохотиться выдавали разрешение, если такового не было – они считались браконьерами и сурово наказывались старейшинами поселения. Но всегда находились неопытные глупцы, которые без какой-либо подготовки шли на зверя и порой получали серьезные травмы. Об этом Маркус переживал и сейчас. Мало того, что сезон охоты в разгаре, так и исчезновения людей насторожили местных. Героев всегда много, а глупцов ещё больше. Оттого и жертв на самом деле может быть гораздо больше, чем известно.

– Зверье? – Маркус не был наивным, но вопрос задать стоило.

Всё же это охотничьи угодья, Михаэль отрицательно качнул головой.

– Было бы зверье, так кровь имелась бы.

– Когда пропал последний человек? – задал один из главных вопросов Маркус.

Страж видел отчаяние в глазах хозяина постоялого двора.

– Пару дней назад, девчушка совсем была. В город поехала за покупками, а обратно не вернулась, об этом я собирался сегодня вам сообщить. – с тревогой в голосе сказал он, ведь последняя пропавшая девочка была его племянницей.

– Михаэль, я завтра отправлюсь к Апполине, а затем займусь вашим делом. Прошу тебя не сообщать никому, что я на расследовании.

– Конечно, господин Одинберг, я сохраню причину вашего приезда в тайне. Если заметили, моя дочь вернулась, – Михаэль помолчал, поджав губы, добавил: – Она может стать главной проблемой!

– Что не так с твоей дочерью? – улыбнулся страж.

Он не знал девушку лично, но слышал, что она член гильдии охотников.

– Стефания пытается найти убийцу самостоятельно.

Маркус скривил губы, выдавая тем самым свое недовольство.

– Мне только девчонки, путающейся под ногами, не хватало, пусть она и лучший ваш стрелок.

Михаэль виновато пожал плечами.

– Постарайся не выпускать её из виду. На этом закончим. Доброй ночи, Михаэль.

– Сделаю всё, что смогу, господин Одинберг. Доброй ночи.

Михаэль понимает, стражу необходимо отдохнуть с дороги, поэтому не стал больше его отвлекать. Он искренне рад приезду Маркуса. Выдохнув с облегчением, как будто не дышал всё это время, и распрямив спину от груза навалившихся проблем, Михаэль отправился наводить порядок в подвале. Страж дал надежду, помог поверить, что таинственных похитителей можно остановить, а значит, пора заняться гостиницей.

Маркус доел свой ужин и отправился в номер, ему необходимо привести мысли в порядок и основательно подготовится к вылазке, в его сумке были запасы: артефакты защиты, ловушки и лекарственные зелья. Оружие всегда при нём, духовные собратья – парные мечи, острый блестящий шакрам, а также прочная броня.

Закончив с проверкой, он отправился в ванную комнату. Вода, льющаяся из крана, нагревалась специальной установкой, работающей от энергии кристаллов, как и вся техника в мире. Не будь магических камушков, не было бы и его скоростного «маголайна». Теплая вода расслабила, скоро начали закрываться глаза. Маркус вытерся полотенцем, которое пахло лавандой, лёг и мгновенно уснул. Все мысли растворились. Открытое окно впускало ночную прохладу и запахи леса, сон у Маркуса в эту ночь был крепкий.

Проснувшись утром, он взял с собой небольшую походную сумку и отправился на завтрак. Мужчина собирался навестить Апполину Стикс и после этого сразу пойти на разведку в лес.

Апполина выглядела уставшей. Её дом – небольшой двухэтажный особняк, типичный для Заворья, но от остальных он отличается великолепным садом, множеством ярких цветов. Запах этих цветов всегда витал в воздухе. Уже на подходе к дому Маркус почувствовал знакомые ароматы. Женщина стояла в саду и встретила его с радостной улыбкой, всю усталость будто рукой сняло.

– Дорогой, ты приехал! Я так рада тебя видеть, проходи. – женщина уже шла к нему навстречу, открывая калитку.

– Здравствуй, Апполина, как дела? Хорошо выглядишь. – с нежностью и улыбкой сказал Маркус. Подошёл к ней и обнял.

– Всё нормально, только пропажа людей очень беспокоит. Я боюсь. Ты же знаешь, у нас всегда было спокойно, а тут на тебе, поговаривают, видели монстра. Ты на задании? – она не сомневалась, что её названный сын приехал именно для этого. В отпуске он не был давно, всё работа да расследования.

Он кивнул и осмотрелся по сторонам, ни к чему, чтобы их услышали. Апполина заметила, что Маркус насторожен, и уже тише спросила:

– Почему же один?

– Команду незачем собирать, ещё неясно, что происходит. – Маркус не стал расстраивать женщину и говорить правду.

– Ну ладно, давай я угощу тебя чаем, – она взяла Маркуса за руку и повела за собой. – Проходи, я как раз испекла яблочный пирог!

– Мой любимый. – Маркус мог сказать «наш любимый», ведь Ксандер тоже его любил. Но незачем бередить старые раны.

Апполина до сих пор не приняла его смерть. Она продолжает поиски, да и Маркус тоже. Его тело после резни в оккультном зале секты так и не нашли… Внутри дом очень светлый: на первом этаже располагалась гостиная и кухня. На втором этаже было три спальни, одна из которых принадлежит ему. Яркие цветы в вазонах стояли по всему дому, на стенах висели портреты Апполины и Ксандера. Женщина провела Маркуса на кухню и разлила горячий чай по чашкам, достала пирог из плиты.

– Угощайся, родной, ты совсем похудел со своей работой. Хоть бы чаще навещал меня.

– Я стараюсь, ты же знаешь. Но обязательства перед государством и И.С.С.

Они замолчали, Апполина, конечно, понимала. Её лицо опять стало уставшим, а глаза заблестели от слёз.

– Не надо расстраиваться, всё будет хорошо. Со мной ничего не случится, обещаю, матушка, – Маркус взял её руки в свои и поцеловал ладошки. – Спасибо за пирог, очень вкусный, как и всегда.

– На сколько ты приехал? Может, лучше у меня остановишься? Твоя комната готова, я ждала тебя, сынок.

– Я не знаю, к чему приведёт расследование и кто в этом замешан. Не стоит рисковать и показывать, что я с кем-то близко знаком. Маркус пронзительно взглянул на женщину. Апполина кивнула, соглашаясь.

– Ну тогда я пойду осмотрюсь на месте, чтобы не терять времени. Где, ты говоришь, видели монстра? И почему решили, что это монстр?

– Поговаривают, на опушке в тени, крупное мелькало, с северной стороны деревни.

– Я загляну ещё вечером, очень рад тебя видеть и что всё в порядке, – он обнял женщину и отправился исследовать местность.

Маркус не был охотником, но выслеживать он умел, это профессиональная необходимость – искать и находить нужные объекты быстро. Улики вели его в чащу, и он шёл, параллельно наслаждаясь осенним лесом. Прошло несколько часов прежде, чем он обнаружил обрывок ткани, от женского платья, совсем небольшой. Он находил ещё обрывки и подобрал даже браслет, скорее всего, брошенный не так давно, ведь металл не был испачкан. В лесу мужчина провёл уже много часов, начали сгущаться сумерки, опустился туман, он передернул плечами, похолодало. Охота обещала быть долгой.

Вдруг заметил тень, скользнувшую слева от него, Маркус затаился. Нет, не показалось, кто-то за ним наблюдает.

Пальцы закололо, он приготовил оружие – в руке появились мечи, способные рассечь даже металл. Маркус потихоньку перемещался вперёд, стараясь не выпускать из виду преследователя. Фигура двигалась плавно и тихо, иногда замирая. Таким образом они дошли до ущелья. Наблюдающий не предпринимал никаких действий, стараясь не выдать себя. Маркус достал артефакт ночного видения, похожий на очки – гоглы, чтобы не упустить ничего из виду. А вот и ущелье, здесь он поймает злоумышленника, который преследует его уже несколько километров. Затаившись, стал ждать – минута, три, пять… Услышав лёгкие шаги, он вышел из укрытия.

– Так, а это кто у нас здесь?!

Маркус увидел, что следивший за ним человек – девушка, прислуга из постоялого двора. По одежде и арбалету в руках он понял – первая неприятность его уже настигла – это была Стефания! Но выдавать себя он не собирался и сделал вид, что не знает, кто перед ним стоит.

– Чтоб тебя Грох забрал! Напугал! – девушка прижала руку к груди. – Я ведь могла и убить! Нельзя так выскакивать перед охотником!

– У тебя отличная реакция. Ты кто такая и почему следишь за мной?

Она не ответила. Маркус заметил на рукаве её куртки колючку и попался убрать, но когда девушка отшатнулась. Он понял, что совершил глупость, которую нужно исправлять положение…

– Не знаешь, что в лесу ночью опасно? Темноты не боишься? – зачем-то спросил Маркус.

– Я-то знаю, а вот вы, видимо, нет, или вам, городским, всё нипочём? – нахально ответила девушка.

– Кто ты такая и что здесь делаешь? – спросил он более суровым голосом.

– Ну что вы рычите, как дикий вепрь, не старайтесь, я не из пугливых. Я Стефания, дочь Михаэля. Хочу найти убийцу. И вы мне в этом поможете, – высоко задрав нос, сказала Стефания. – Я смотрю, вы неплохо ориентируетесь.

– Кхм, – поперхнулся страж от наглости девушки. – Я тебе помогу? Дорогая, вам лучше отправиться домой. – И тише добавил: – И не путайся под ногами.

Она улыбнулась, хотя улыбкой это сложно назвать. Оскалилась, как дикий зверь, а потом зашипела:

– Я вам не дорогая. Меня зовут Стефания.

– Ну так вот, Стефания, – Маркус уже начал злиться, отчего его голос стал более грозный, – идите в деревню, здесь опасно.

– Да, и поэтому я не уйду, не отправите же вы, господин хороший, даму одну домой по темному лесу, – с ехидной улыбочкой добавила она.

Маркус принялся быстро соображать, что же делать с девушкой, она ведь не отстанет, действительно придётся брать с собой, ещё не хватало её потом по лесу искать! Грох! Просил же Михаэля следить за ней!

– Ладно, – сдался он, – не оставлять же вас здесь, в самом деле.

Они брели молча. Девушка не издавала звуков, двигалась словно призрак. Маркус даже удивился, как же он смог её заметить? Выйдя из ущелья, Стефания насторожилась.

– Что ты нашла? – Маркус склонился к ней.

– Необычайно тихо, рядом хищник, – прошептала девушка. – Будь осторожен.

Мужчина успел услышать треск веток, прежде чем его что-то снесло с ног. Удар о землю был неожиданный и болезненный. Маркус не потерял сознание, но в глазах потемнело. Быстро поднявшись, он ничего не увидел, сила, снесшая его с ног, умчалась в неизвестном направлении. Стефании тоже нигде не было!

Примечание:

Маголайн – средство передвижения, работающее от силы магических кристаллов.

Грох – местное божество. Сын богини, именуемой Святая Матерь. Его сослали в подземное царство в наказание за распутную жизнь и грешную жизнь. Местные жители используют его имя как ругательство.