Пролог.

Заворье

Стефания обратила внимание на необычную тишину – в ночном лесу не слышно животных и птиц. Опасность рядом… Присела, чтобы разглядеть странные следы.

– Что-то нашла? – спросил Маркус.

– Следы… – и после минутного молчания добавила: – Слишком тихо.

Пройдя тропой, ведущей из ущелья, случайные напарники вышли на открытое место. Поляна, на которой они оказались, стала для них ловушкой. Шорох послышался из ближайших зарослей, а нечто крупное вырвалось из темноты. Стефания не успела понять, как мир перевернулся и она оказалась висящей вниз головой.

– Что за грох! – брыкаясь изо всех сил, громко ругнулась.

Её тащило на плече нечто крупное, явно животное. От близкого присутствия ощутила, как оно невыносимо воняет! Но почему существо несется на двух ногах, что это? Не долго думая, Стефания достала небольшой метательный кинжал из ножен, закрепленных у неё на запястье, и вонзила в бедро похитившему её. Существо издало громкий рёв и выпустило добычу из лап. Она быстро вскочила на ноги и зарядила болт в арбалет. На развороте выстрелила. Времени для того, чтобы прицелиться, было недостаточно – враг бежал прочь. Но Стефания Никлаус попала – зверь издал вопль.

Чудовище слишком быстро удалялось. Она его только ранила!

– Грох, – снова выругалась, используя имя подземного правителя. – Ну ничего, тварь, я тебя найду!

Стефа ещё какое-то время преследовала тёмную фигуру, но не смогла его нагнать и успокоилась лишь когда потеряла из виду.

У Стефании руки затряслись мелкой дрожью, второй раз ей посчастливилось остаться в живых после встречи с существом. Она, но не её муж. Отряхнувшись, девушка перезарядила арбалет.

За сутки до происшествия. Геннурн столица государства Вильяр.

В фойе раздался крик директора Департамента Исследования Сверхъестественных Сил (ИСС) Гаспара Бруендера.

Охрана вытянулась в струнку, не хватало ещё попасть под горячую руку Гаспару.

– Маркус! Где этот паршивец? Неужели сбежал? Где Одинберг?

Не дождавшись ответа, директор направился к лифту, и в этот момент главные двери распахнулись, в помещение неспешно вошел тот, кого минутой ранее искал Гаспар. Маркус Одинберг, глава отдела быстрого реагирования (ОБР).

Несколько часов назад Маркус обвинил одного из советников в коррупции и взяточничестве.

– Это немыслимо! Что ты себе позволяешь?! – кричал директор на весь первый этаж.

Но Одинберг был спокоен. Выдвинутые им обвинения не несли никакой угрозы Верховному, но наказание страж получит. А именно этого он и желает. В том, что Гаспар его простит со временем, не сразу, Маркус не сомневался.

Он знал, начальник отходчив, и, чтобы не снижать авторитет старшего по званию, хотел отчитываться.

Но Гаспар вплотную подошел к стражу и крикнул в ухо:

– Ко мне в кабинет! Быстро!

Маркус немного отодвинулся и прочистил пострадавший орган пальцем.

– Так точно, директор! – приложив руку к груди, крикнул страж.

Гаспар, разъярённый, с красным от гнева лицом, быстрым шагом отправился обратно к лифту и нажал на кнопку. Двери открылись, он вошёл в кабину и шумно выдохнул. А стоящие в фойе расслабились, буря миновала.

К Одинбергу подошел рыжий, молодой охранник и спросил:

– Ты чем его опять так разозлил, Одинберг? У тебя талант!

Маркус ничего не ответил, развернулся и, чеканя шаг, направился к себе. К Гаспару он зайдет позже, пусть остынет. У Маркуса накопилась бумажная работа, которую он постоянно откладывал.

Кабинет начальника ОБР находился на третьем этаже; поднявшись по лестнице вместо лифта, он зашел к себе.

В помещении было темно. С недавнего времени ему не нравится солнце, и шторы всегда закрыты. Магосветильники среагировали на движение и зажглись. Хорошее изобретение, удобное; лучшие магионики разрабатывают лучшее для ИСС. Бумажная работа ему не нравилась никогда, а расследования на улице доставляли Маркусу удовольствие и отвлекали от мыслей. Гаспар назначил его на эту должность, потому что никому не мог доверить столь важное дело. Страж скинул свой плащ на стоящий в кабинете диванчик и сел за стол, заваленный незаконченными отчетами, только несколько конвертов были аккуратно сложены в стопку. Это письма из деревни Заворье. Местные жители просили о помощи. Но его не отпускал директор, настаивая на том, что у него много важных дел в ИСС.

Маркус стукнул кулаком по столешнице и сбросил все бумаги на пол. Он должен что-то предпринять и помочь! Встав из-за стола, он прошелся от одной стены к другой, рассуждая, как поступить. Он, конечно, может уехать без предупреждения, но лучше будет действовать обдуманно и с разрешения директора. Маркус потер лицо, шрам болит; он ещё раз стукнул кулаком. Он должен быть сейчас в Заворье! Собрал бумаги, которые сбросил на пол, и сложил их на стол. Взяв письма, он отправился к Гаспару. Если сегодня глава не разрешит ехать в Заворье, то он уйдет в самоволку! Глупо, по-юношески, но другого выхода нет.

В их государстве Вильяр стражи рождались нечасто, один на сотню, и все они были под наблюдением Совета. Их строго воспитывали, не позволяя нарушать дисциплину. Выйдя из академии, они следили за порядком и подчинялись только совету Вильяра.

Поэтому самоволка была для него крайней мерой; с ранних лет он привык исполнять приказы.

В кабинете главы ИСС разгорелся спор.

– Маркус, я прошу тебя, не повышай голос, – попытался утихомирить своего сотрудника Гаспар.

– Я не могу сдерживаться, – продолжал негодовать Маркус. – Люди пропадают, а мы бездействуем.

– Друг мой, – Гаспар устало потер переносицу. – Я понимаю, что это место для тебя дорого, но ничего серьезного там не случилось. Скорее всего, зверье рассвирепело, охотничий сезон начался. Гильдия с ними вполне справится без нашего участия.

Маркус, всплеснув руками, сделал круг по кабинету начальника. Немного успокоившись, решил привести другой весомый аргумент.

– Ты уже забыл про «Кровавую Луну»? – со стороны Маркуса это было точное попадание в цель. – Тогда мы тоже думали, что ничего страшного, а оказалось, накрыли опасную секту.

Глава ИСС скорчил гримасу недовольства, в деталях вспомнив упомянутое Маркусом событие. На его лице отразилось раздражение, он пристально посмотрел на сотрудника, не знавшего покоя уже две недели.

– Я уверен, что если я отправлю туда пару человек, свободных сейчас, они смогут справиться без тебя. Ты нужен в столице.

– Гаспар, дай мне одну неделю, одну не-де-лю, – не отступал Маркус, – если ничего не найду, я вернусь.

Усталость и раздражение нарастая давили на него. Маркус, конечно, был опытным и хорошо обученным стражем, но когда дело касалось близких, ни о каком спокойствии не могло быть и речи, а в Заворье был родной для Маркуса человек.

– Ты не отстанешь? – глава ИСС взмахнул руками и горестно вздохнул. – Ладно, я отстраняю тебя от дел на одну неделю. Заодно и советники урегулируют проблему, но извиниться всё же придётся, когда приедешь!!!

Нагло воспользовавшись хорошим отношением, Маркус соврал на чистом слове:

– Как скажете, директор! – Ударив себя в грудь и улыбаясь, будто довольный кот, сказал Маркус.

– Наглец, – выдохнул Гаспар и уже спокойнее спросил: – Как планируешь добираться?

– На маголайне через портал до Пармуса.

Маркус, не медля более ни минуты, отправился на выход.