Пролог.

Заворье

Стефания обратила внимание на необычную тишину – в ночном лесу не слышно животных и птиц. Опасность рядом… Присела, чтобы разглядеть странные следы.

– Что-то нашла? – спросил Маркус.

– Следы… – и после минутного молчания добавила: – Слишком тихо.

Пройдя тропой, ведущей из ущелья, случайные напарники вышли на открытое место. Поляна, на которой они оказались, стала для них ловушкой. Шорох послышался из ближайших зарослей, а нечто крупное вырвалось из темноты. Стефания не успела понять, как мир перевернулся и она оказалась висящей вниз головой.

– Что за грох! – брыкаясь изо всех сил, громко ругнулась.

Её тащило на плече нечто крупное, явно животное. От близкого присутствия ощутила, как оно невыносимо воняет! Но почему существо несется на двух ногах, что это? Не долго думая, Стефания достала небольшой метательный кинжал из ножен, закрепленных у неё на запястье, и вонзила в бедро похитившему её. Существо издало громкий рёв и выпустило добычу из лап. Она быстро вскочила на ноги и зарядила болт в арбалет. На развороте выстрелила. Времени для того, чтобы прицелиться, было недостаточно – враг бежал прочь. Но Стефания Никлаус попала – зверь издал вопль.

Чудовище слишком быстро удалялось. Она его только ранила!

– Грох, – снова выругалась, используя имя подземного правителя. – Ну ничего, тварь, я тебя найду!

Стефа ещё какое-то время преследовала тёмную фигуру, но не смогла его нагнать и успокоилась лишь когда потеряла из виду.

У Стефании руки затряслись мелкой дрожью, второй раз ей посчастливилось остаться в живых после встречи с существом. Она, но не её муж. Отряхнувшись, девушка перезарядила арбалет.

За сутки до происшествия. Геннурн столица государства Вильяр.

В фойе раздался крик директора Департамента Исследования Сверхъестественных Сил (ИСС) Гаспара Бруендера.

Охрана вытянулась в струнку, не хватало ещё попасть под горячую руку Гаспару.

– Маркус! Где этот паршивец? Неужели сбежал? Где Одинберг?

Не дождавшись ответа, директор направился к лифту, и в этот момент главные двери распахнулись, в помещение неспешно вошел тот, кого минутой ранее искал Гаспар. Маркус Одинберг, глава отдела быстрого реагирования (ОБР).

Несколько часов назад Маркус обвинил одного из советников в коррупции и взяточничестве.

– Это немыслимо! Что ты себе позволяешь?! – кричал директор на весь первый этаж.

Но Одинберг был спокоен. Выдвинутые им обвинения не несли никакой угрозы Верховному, но наказание страж получит. А именно этого он и желает. В том, что Гаспар его простит со временем, не сразу, Маркус не сомневался.

Он знал, начальник отходчив, и, чтобы не снижать авторитет старшего по званию, хотел отчитываться.

Но Гаспар вплотную подошел к стражу и крикнул в ухо:

– Ко мне в кабинет! Быстро!

Маркус немного отодвинулся и прочистил пострадавший орган пальцем.

– Так точно, директор! – приложив руку к груди, крикнул страж.

Гаспар, разъярённый, с красным от гнева лицом, быстрым шагом отправился обратно к лифту и нажал на кнопку. Двери открылись, он вошёл в кабину и шумно выдохнул. А стоящие в фойе расслабились, буря миновала.

К Одинбергу подошел рыжий, молодой охранник и спросил:

– Ты чем его опять так разозлил, Одинберг? У тебя талант!

Маркус ничего не ответил, развернулся и, чеканя шаг, направился к себе. К Гаспару он зайдет позже, пусть остынет. У Маркуса накопилась бумажная работа, которую он постоянно откладывал.

Кабинет начальника ОБР находился на третьем этаже; поднявшись по лестнице вместо лифта, он зашел к себе.

В помещении было темно. С недавнего времени ему не нравится солнце, и шторы всегда закрыты. Магосветильники среагировали на движение и зажглись. Хорошее изобретение, удобное; лучшие магионики разрабатывают лучшее для ИСС. Бумажная работа ему не нравилась никогда, а расследования на улице доставляли Маркусу удовольствие и отвлекали от мыслей. Гаспар назначил его на эту должность, потому что никому не мог доверить столь важное дело. Страж скинул свой плащ на стоящий в кабинете диванчик и сел за стол, заваленный незаконченными отчетами, только несколько конвертов были аккуратно сложены в стопку. Это письма из деревни Заворье. Местные жители просили о помощи. Но его не отпускал директор, настаивая на том, что у него много важных дел в ИСС.

Маркус стукнул кулаком по столешнице и сбросил все бумаги на пол. Он должен что-то предпринять и помочь! Встав из-за стола, он прошелся от одной стены к другой, рассуждая, как поступить. Он, конечно, может уехать без предупреждения, но лучше будет действовать обдуманно и с разрешения директора. Маркус потер лицо, шрам болит; он ещё раз стукнул кулаком. Он должен быть сейчас в Заворье! Собрал бумаги, которые сбросил на пол, и сложил их на стол. Взяв письма, он отправился к Гаспару. Если сегодня глава не разрешит ехать в Заворье, то он уйдет в самоволку! Глупо, по-юношески, но другого выхода нет.

В их государстве Вильяр стражи рождались нечасто, один на сотню, и все они были под наблюдением Совета. Их строго воспитывали, не позволяя нарушать дисциплину. Выйдя из академии, они следили за порядком и подчинялись только совету Вильяра.

Поэтому самоволка была для него крайней мерой; с ранних лет он привык исполнять приказы.

В кабинете главы ИСС разгорелся спор.

– Маркус, я прошу тебя, не повышай голос, – попытался утихомирить своего сотрудника Гаспар.

– Я не могу сдерживаться, – продолжал негодовать Маркус. – Люди пропадают, а мы бездействуем.

– Друг мой, – Гаспар устало потер переносицу. – Я понимаю, что это место для тебя дорого, но ничего серьезного там не случилось. Скорее всего, зверье рассвирепело, охотничий сезон начался. Гильдия с ними вполне справится без нашего участия.

Маркус, всплеснув руками, сделал круг по кабинету начальника. Немного успокоившись, решил привести другой весомый аргумент.

– Ты уже забыл про «Кровавую Луну»? – со стороны Маркуса это было точное попадание в цель. – Тогда мы тоже думали, что ничего страшного, а оказалось, накрыли опасную секту.

Глава ИСС скорчил гримасу недовольства, в деталях вспомнив упомянутое Маркусом событие. На его лице отразилось раздражение, он пристально посмотрел на сотрудника, не знавшего покоя уже две недели.

– Я уверен, что если я отправлю туда пару человек, свободных сейчас, они смогут справиться без тебя. Ты нужен в столице.

– Гаспар, дай мне одну неделю, одну не-де-лю, – не отступал Маркус, – если ничего не найду, я вернусь.

Усталость и раздражение нарастая давили на него. Маркус, конечно, был опытным и хорошо обученным стражем, но когда дело касалось близких, ни о каком спокойствии не могло быть и речи, а в Заворье был родной для Маркуса человек.

– Ты не отстанешь? – глава ИСС взмахнул руками и горестно вздохнул. – Ладно, я отстраняю тебя от дел на одну неделю. Заодно и советники урегулируют проблему, но извиниться всё же придётся, когда приедешь!!!

Нагло воспользовавшись хорошим отношением, Маркус соврал на чистом слове:

– Как скажете, директор! – Ударив себя в грудь и улыбаясь, будто довольный кот, сказал Маркус.

– Наглец, – выдохнул Гаспар и уже спокойнее спросил: – Как планируешь добираться?

– На маголайне через портал до Пармуса.

Маркус, не медля более ни минуты, отправился на выход.

1 Глава

«Маголайн» – его лучшее приобретение, мобиль, который не требовал заправки топливом. Маршрут был проложен до Заворья ещё месяц назад, после первого письма. И сейчас Маркус смог «выбить» только неделю, поэтому он воспользуется стационарным порталом до ближайшего к деревне города Пармус – это сильно сократит время пути. От него было всего пять часов езды до Заворья. Порталы существуют двух типов: небольшие, которыми пользуются путешественники с небольшим багажом, и более крупные, для объектов вроде личного транспорта. Заворье сложно назвать деревней, скорее, это городок. Но арки перехода в нем нет. Мысли Маркуса метались от одной гипотезы к другой, он пытался разгадать тайну исчезновения людей. Предположил о вторжения жителей закрытых земель, запечатанных барьером за горными хребтами. Но более вероятной считал версию о причастности последователей «Кровавой Луны». Два года его группа следила за сектантами и пыталась выйти на основателя, но Маркус и остальные стражи так и не смогли поймать главу «Кровавой Луны». Память ещё хранила воспоминания о жестокой резне, произошедшей в ту злополучную ночь, когда исчез его друг. И сейчас он не мог исключить повторения подобного ужаса, но все же надеялся на меньшее зло.

Внимание Маркуса привлекло светлое пятно, мелькнувшее на границе леса. Он снизил скорость и пристально всматривался в чащу. Белая фигура снова показалась. Страж резко затормозил – навстречу ему из леса вышел белый волк. Маркус не торопился знакомиться, а любопытный зверь обошёл «маголайн», принюхиваясь.

– Кто ты? – активировал защиту и открыл дверцу.

Зверь рыкнул, от неожиданности Маркус вздрогнул.

– Не бойся, я не враг, – протягивая руку к белоснежной шерсти, сказал он.

Волк не разделял желания Маркуса знакомиться, обнюхал, рыкнул и рванул в лес.

Маркус замерцал, защита спала.

– Я не враг, – ещё раз повторил он удаляющемуся зверю.

В последние минуты заката, когда солнце уже почти зашло за верхушки скалистых гор, Маркус наконец-то достиг Заворья.

В приглушенном свете теплых гирлянд каменные мостовые Заворья блестели от водяных струй, стекающих из специально устроенного источника для уборки улиц. Широкие аллеи, озаряемые теплым светом фонарей, и улыбки доброжелательных жителей не изменились со времени последнего визита Маркуса. Этим и нравилась деревня стражу.

Въехав во двор знакомой уже таверны, он вышел из своего «маголайна» и полной грудью вдохнул свежий, чистый воздух, ещё не испорченный «изделиями прогресса» больших городов, и направился к входу в таверну, расположенную на первом этаже постоялого двора. Апполину Стикс он решил навестить утром, для начала необходимо разведать обстановку, и где как не в трактире это делать. Открыв дверь таверны, мужчина увидел знакомого ему хозяина постоялого двора.

– Вечер добрый, Михаэль, – не торопясь, он прошел до стойки, параллельно оглядываясь и примечая для себя детали.

Гостей немного, заняты были всего несколько столов. За ними сидели мужчины, одетые в охотничьи костюмы. И лишь за одним сидела пара, явно приехавшая на отдых, так как девушка, блондинка, была одета в вечернее платье. Они совершенно не вписывались в это место. Пара, скорее всего, молодожены, увлеченные собой и не испытывающие неловкости за свой внешний вид, не соответствующий для данной обстановки. Рога, висящие на стенах, арбалеты, мечи и небольшие чучела животных – всё это атрибуты охотничьего постоялого двора, но никак не отеля для влюбленных.

– Здравствуйте, господин Одинберг, давно вас не было, – улыбнувшись только уголкам губ, хозяин поприветствовал гостя.

Мужчина отставил от себя небольшой бочонок, который внимательно рассматривал. Михаэль ждал стража, ведь именно он отправлял тревожные письма.

В этот момент Маркусу показалось, что он увидел облегчение на лице хозяина таверны и главы гильдии охотников. Михаэль являлся своего рода местным стражем порядка, которого все уважали. Маркус хорошо знал, как справедлив, но и не менее грозен хозяин «Веселой утки».

– Да… Я прибыл отдохнуть и навестить знакомые места, – ответил Маркус, всё ещё оглядывая помещение. – Мне нужна комната на неделю.

Страж не хочет распространяться при случайных свидетелях о причине приезда. Ведь в зале таверны были гости и, конечно же, они могли услышать их беседу. Он оставит этот вопрос до ужина.

– Сейчас всё организуем, – Михаэль потянулся под стойку и вынул из неё тетрадь, в которую начал записывать имя постояльца. Бегло оглядев зал, отрывисто крикнул. – Стефания!