Глава 5

Снаружи Эш оббежал вокруг «ласточки», с ужасом подмечая все новые и новые повреждения. Обшивку ободрало так сильно, что о мечтах своим ходом добраться до ремонтников можно было забыть. Придется вызывать их сюда, без вариантов.

Хуже всего, что ИИ так и не вернулся к нормальной работе, пестрел сбоями и жаловался на неполадки в реакторе. Питания на внутренние системы пока хватало, хватило бы его и на короткий атмосферный полет, но не более того.

Ник успокаивающе похлопал Эша по плечу, затем задрал голову, разглядывая что-то в небе. Хотя на что там таращиться? Местное светило, облака, какие-то птицы кружат в вышине…

– Драконы, – мрачно произнесла Кира. – У вас оружие есть?

– У Ника есть мачете, – зачем-то ляпнул Эш.

Вообще-то у них была еще пара стандартных гражданских станнеров, но те бесполезны против бронированных летающих тварей.

– Знаю, это папино, – отмахнулась от него богиня. – Придется по старинке, ручками.

– А может мы просто спрячемся внутри яхты? – предложил Эш.

Драконов он видел только однажды, в детстве, когда отец привез его на экскурсию в Гвиневерский заповедник. Тогда летающие и бегающие бронированные монстры произвели на маленького Эша неизгладимое впечатление. Выходить против них с голыми руками было форменным самоубийством. А везти с собой плазменные пушки или дробовики в увольнительную – не поощрялось военной полицией.

– Яхта темная, крылатая, залетела на их территорию, – начала перечислять Кира. – Значит – конкурент. Которого надо убить или прогнать. Улететь мы пока не можем, дать им доломать оставшееся – тоже, поэтому будем убеждать, что эта земля наша, а им лучше проваливать. Но ты можешь посидеть внутри.

– Да ни за что! – выпалил Эш. – Лучше надену скафандр и…

После этих слов Кира и Ник снова переглянулись, будто вели безмолвный диалог, потом друг кивнул чему-то и первым положил руку на плечо Эша. Кира повторила его жест с другой стороны и произнесла:

– Его хватит минут на пять-семь, дальше беги внутрь и не геройствуй.

Только Эш собирался спросить, в чем именно ему не стоит геройствовать, как по его телу побежали черные ростки, быстро соединявшиеся между собой в целые пластины. Он уже видел такое раньше, когда Ник набрасывал на себя тот самый фейритянский боевой облик, но на себе чувствовал впервые.

Колдунский аналог экзоскелета быстро рос и укрывал его со всех сторон, еще – сдавливал и будто лип к коже, игнорируя одежду Эша. Ощущения были странными, но и возмущаться поздно.

– Главное: не давай себя унести и сразу бей гадине в морду, – наставлял его Ник.

А богиня тем временем отняла руку, сделала шаг в сторону и тоже покрылась черной сеткой, наращивая себе боевой облик. Спустя пару мгновений перед Эшем стояло настоящее крылатое чудище, которое тут же взмахнуло крыльями и улетело в небесную высь, к кружащим там драконам.

– Это просто жуткий, – ободряюще заметил Ник, затем повторил действия Киры и тоже улетел.

Вообще-то раньше он таких фокусов не показывал. Мог, конечно, набросить на себя эту черную дрянь, но тогда она выглядела безобидно и просто. Вроде как облегченный экзоскелет, а не вот это вот чудище с крыльями. Как можно молчать о том, что умеешь летать?

Спустя мгновение Эш уже потерял друзей из виду, а на него самого спикировал первый дракон. Снижался он наподобие коршуна, выставив когтистые лапы перед собой и притормаживая крыльями. В голову тут же полезли мысли о том, что эти драконы совсем не драконы, скорее виверны, потому что конечностей у них всего четыре вместо положенных шести. Но даже этих на одного Эша было с перебором.

Он пригнулся, уходя от когтей, затем схватил дракона за хвост, дернул на себя, раскрутил и бросил в сторону, под оглушительный вой твари.

***

Легкая Кира куда быстрее набирала высоту. Не прошло и минуты, как она уже кружилась в стае, обмениваясь тычками с прочими драконами. Рисковать и ввязываться в драку они не спешили, потому как понимали, что лишатся крыльев – не смогут охотиться. А если одного-двух захворавших драконов стая еще выкормит, то пяток уже серьезно ее ослабят.

За время, пока гостил у Самариных, Ник успел насмотреться на этих тварей и выучить их повадки. Хотя до сих пор не понимал, как гвиневерские эндемики могли оказаться здесь? Главное, как смогли прижиться? Им-то не ставят специальных прививок, сдохли бы от местных инфекций раньше, чем успели размножиться.

С непривычки двигать крыльями было тяжело. Пусть те и были условно-настоящими, но почему-то от их взмахов болели вполне реальные мышцы. Ник сам себе казался медленным и неуклюжим, а еще боялся, что просто не хватит способностей на то, чтобы поддерживать облик и вести переговоры с драконами. И когда до тех оставался еще добрый десяток метров, с высоты нырнула Кира и дернула ногой, чтобы хватался.

За руку опасно – можно зацепиться крыльями. А за ногу – страшно. Когда летали так в детстве, были примерно в одном весе, сейчас же Ник серьезно перегнал легкую подругу, выдержит ли?

Но она снова дернула ногой и послала ему волну уверенности и спокойствия.

Раньше они делали так сотню раз: более спокойная Кира легче держала боевой облик и лучше летала, Нику проще давалось ментальное воздействие и переговоры с драконами. Поэтому она тащила, он болтал. И об этом знали только они двое. Но стоило Нику подумать об этом, внутри головы снова вспыхнула боль.

Нет, нельзя, иначе снова рухнет. Поэтому он отмахнулся от Киры и полетел выше. Драконы настороженно кружили рядом, те, что помоложе, пытались его атаковать, но тут же отлетали назад от тычков Киры.

Зато самый старший из них, вожак, почти не двигался с места, лениво взмахивая крыльями, чтобы планировать в высоте. Против воли Ник бросил взгляд вниз, но Эш там вполне сносно разгонял тварей, за него можно было не волноваться.

Еще пара взмахов крыльями, от которых тут же заныли спина и руки, и он оказался напротив вожака. Дальше – самое сложное. Продавить того ментально и внушить, что земля здесь принадлежит Нику. А раз они залетели, то должны слушаться, иначе Ник призовет свою стаю и всех их покалечит. Пока же предлагает сотрудничество, обучение и большую охоту.

Вот это было полнейшим блефом, но драконы его не распознали. Они, хоть и обладали зачатками интеллекта, но до вранья еще не додумались, поэтому все сказанное принимали за чистую монету. А раз Ник мог общаться с ними телепатически, то и сам был драконом, с их точки зрения. К тому же с Кирой и Эшем в стае.

Вожак недовольно мотал головой, но все же согласился с доводами Ника и признал его право командовать. И сразу же закричал, отзывая своих собратьев, что нападали на Эша.

Ник внутренне выдохнул и начал снижаться, драконы отправились за ним. То ли поглядеть на ту самую грозную стаю, то ли продемонстрировать свое доверие. Все же на поверхность они опускались только там, где не чувствовали угрозы.

Мышцы спины уже горели от перенапряжения и мелко подрагивали, Ник едва сдерживался от того, чтобы попросту не упасть на это поле. Но сделал над собой усилие и опустился красиво и плавно. В то время как выпендрежница-Кира заложила еще пару кругов над ним и только тогда села рядом, сразу же избавляясь от облика. Ник последовал ее примеру, заодно сдернул его с подбежавшего Эша.

Но не это было интересно: со стороны сереющего вдалеке замка к ним шагала целая делегация местных. Впереди – невысокий, светловолосый монах, бодро выстукивающий по пашне здоровенной палкой.

– Нас жечь идут? – взволнованно спросил Эш и взлохматил волосы на затылке. – Никакой передышки: то драконы, то эти.

– Маловато их, чтобы нас сжечь, – ответил Ник.

Драконы будто бы заразились их волнением, потому как встревоженно перекрикивались между собой. Пришлось успокоить их и сказать, что новый вожак сам разберется с двуногими гостями. Перемены в облике Ника их тоже тревожили, но пока он мог обмениваться ментальными посланиями – был условным драконом.

Монах тем временем подошел ближе, взмахнул руками и выкрикнул что-то. Вроде бы с благодушной улыбкой, но попробуй пойми этих местных. Может это такое доброжелательное приглашение на костер.

– Говорит: «Приветствую великих чародеев!», – тут же перевел Эш и беспечно потопал ближе к людям. Хотя те, что стояли за спиной монаха, недобро щерились косами и вилами. – «В их славном баронстве всегда рады столь могущественным гостям». Было еще что-то, но я не понял.

– Это ты как разобрал? – удивился Ник. На ункосм местный диалект не тянул, а чипам для обработки данных, требовалось куда больше времени на сбор данных.

– А, ерунда. Мама когда-то заставляла учить древние земные языки, говорила, что полезно для общего развития. Занимался этим между фортепиано, йогой и лепкой из глины.

– Повезло нам, – за всех ответила Кира, затем лучезарно улыбнулась и как-то изменилась, на ходу перетекая в другую позу и будто сбрасывая прежний облик.

Еще пару минут назад она фурией гоняла драконов, давая Нику договориться с вожаком, сейчас же хрупкой леди плыла к крестьянам источая свет и благодушие. Те разом вытаращились на нее, даже вилы с косами торчали уже не так настороженно, а все вернее клонились к земле.

Хуже, что и Эш пялился на нее и тек слюной. Метафорически, но оттого не менее раздражающе.

– Передай, что и мы их приветствуем, а также жаждем познакомиться, – произнесла Кира и лучезарно улыбнулась всем.

После слов Эша снова заговорил тот самый монах.

– Его зовут брат Андрэ, – тут же перевел Эш. – Он скромный слуга церкви и епископа Ла Магика… тут я мог неправильно понять, – уточнил он. – И Ульриха Алого Вепря, барона Труа, бенефиц… Нет, не могу перевести. Дальше говорит, как они рады нашему прилету и тому, что смогли утихомирить драконов. Аха-ха-ха, мы и сами жутко рады! Но этого переводить не буду. Еще брат Андрэ спрашивает, надолго ли мы явились в их земли.

Ник мрачно оглядел потрепанную яхту и задумался. В лучшем случае та сможет просто перелететь на другое место, подальше от полей, крестьян и докучливого брата Андрэ. А потом придется ждать помощи от спасателей.

– Скажи, что это будут решать высшие силы.

– Но мы всегда рады подружиться с добрыми жителями Труа, – добавила Кира.

Эш снова почесал затылок и перевел. Судя по тому, как в процессе хмурилось лицо брата Андрэ, произношение у друга оставляло желать лучшего, как и словарный запас. Но они с монахом определенно понимали друг друга, а это главное.

– Спрашивает, не нужно ли чего великим чародеям, – произнес Эш. – Слушайте, а мне так нравится новый статус, давайте не будем пока от него отказываться?

– Мы и не планировали, – бросил Ник. Затем взмахнул рукой и попросил драконов улететь, чтобы не пугали людей. Ящеры с радостными криками устремились ввысь, к своей родной стихии. Только вожак по-прежнему топтался рядом, наверняка из чистого любопытства.

Крестьяне на это испуганно охнули, монах на всякий случай перекрестился, но не отступил, как прочие, а продолжил стоять и улыбаться. Чем показал, насколько непрост, а значит и опасен.

– Передай, что пока мы желаем отдохнуть и осмотреть нашу небесную колесницу, – закончил Ник.

– Ты просто король пафоса, Мелкий, – не удержалась Кира.

Эш же приосанился, произнес пару фраз и слегка поклонился крестьянам. Его жест в точности повторил драконий вожак, пусть и по просьбе Ника. Но эффект оказался что надо: часть крестьян бахнулись на колени и стали молиться. Кажется, просили высшие силы о защите. Те же в лице брата Андрэ тут же успокоили их и повели прочь.

А Керриган в который раз поскреб затылок и грязно выругался, не иначе как сбрасывая напряжение. Затем снова запричитал о судьбе своей верной «ласточки» и устремился внутрь, осматривать повреждения.

Зато Ник остался наедине с Кирой, чему был не слишком рад. Но и сбегать некуда: они торчали посреди поля, ближайший лесок – ближе к горизонту, до деревушки тоже неблизко, а в яхте сейчас Эш рыдал над приборной панелью, что куда опаснее крестьян и драконов вместе взятых.

– Они нисколько не удивились нашему появлению, ты заметил? – спросила Кира, подойдя ближе к Нику. Ее глаза при этом стали того темно-сиреневого оттенка, который бывает только у грозовых туч.

Ник помнил их и это выражение лица, только отчего же тогда считал Кира мальчиком? Или… Виски снова заломило, поэтому он попытался отвлечься.

– Может быть ученые сюда все же заглядывают? – пожал он плечами, а Кира задумчиво постучала пальцем по губе.

– Тогда почему «чародеи»? Не «ученые мужи» или «исследователи»? Нет, дело точно не в антропологах, историках или этнографах.

– Да, где приветственные крики отчаяния? Где безнадежное «за что?»? Где убегающие в леса крестьяне?

Кира улыбнулась, показывая, что оценила шутку, но при этом осталась такой же задумчивой.

Да, вопрос был важным. Кроме того, кто-то же послал сигнал, который они поймали, кто-то привез сюда драконов…

– Я осмотрюсь пока, а ты стереги базу, – бросила Кира, снова покрылась черной броней и взмыла в небеса.

У Ника при мыслях о новом полете отчаянно заныли мышцы, поэтому он без лишних споров отправился к Эшу. Надо в конце концов разобраться, что там с их яхтой и насколько реально улететь отсюда, хотя бы подальше от деревни.

– Детка, ты очень и очень меня расстраиваешь! – вычитывал друг ИИ, сидя в кресле первого пилота и набирая кнопки кода. – Это просто плевок в душу!

– Ограничь ей лимиты по карте, – хмыкнул Ник, а затем ушел в кухонный блок, из которого вернулся с парой чашек кофе и горой бутербродов.

Растрепанный Эш сразу же набросился на свою порцию, кое-как прожевал и тогда пояснил:

– Она сочла повреждения слишком существенными, магнитное поле нестабильным, и заглушила реактор! Ну, точнее, начала глушить, но теперь процесс уже не остановить. Наверняка мстит мне за то, что затащил в эту дыру!

Ник хотел возразить, напомнив, что это просто техника, которая не умеет мстить, но потом взглянул на дергающегося от отчаяния друга и решил промолчать. Иногда от умных и правдивых слов никакого толку. Особенно когда заперт на дикой планете, а строптивая яхта – единственное жилье и защита.

– И чем это нам грозит? – осторожно спросил он.

– Пфу-у-у, – Эш откинулся назад и еще раз оглядел приборы. – Около трех недель уйдет на полную остановку реактора, потом неделя тишины, дальше начнется разгон – еще три-четыре недели. Пока что хватает энергии из аккумуляторов, но это на день-два, и лучше бы уже сегодня развернуть солнечные батареи…

Так хорошо в технике Ник не разбирался, поэтому не лез в его монолог, только прикидывал сроки.

– Не пробовал связаться с командованием? – спросил он. Уж космодесант сможет споро эвакуировать их с планеты. И в любом случае надо поставить их в известность, чтобы не записали в дезертиры.

– Пробовал. Сигнал не проходит через атмосферу. Похоже, мы здесь застряли.

– Ничего, получат наше донесение, пришлют кого-нибудь на помощь. А у десантных кораблей защита помощнее.

– Тут такое дело…

На этом Эш развернул отчеты системы, где их красивое, правильно оформленное донесение о сигнале бедствия висело со статусом «сбой отправки».

Они застряли на Вероне на неопределенный срок без всякой связи со спасателями, командованием и родными. И последние координаты, отправленные яхтой, были далеко за пределами этой системы.