ПРОЛОГ

В понедельник, десятого сентября, в конце рабочего дня, около половины шестого, Мишель Эттвуд, занимающая должность менеджера по найму персонала, покинула тесный офис, расположенный в Нью-Джерси, штате на северо-востоке США.

Не испытывая особой спешки, она позволила себе задержаться на тротуаре, наслаждаясь прохладой ранней осени, обдумывая планы на вечер. Мысль отправиться по магазинам, казалась ей весьма привлекательной. Давно она не радовала себя трендовыми обновками. В этом месяце Мишель получила премию и могла позволить себя побаловать. Утро выдалось беспокойным: множество исходящих звонков потенциальным кандидатам, и ещё больше входящих. В голове Мишель стоял гул, сравнимый с шумом на фабрике. Один из клиентов особенно заинтересовал её. Мужчина обладал впечатляющим резюме и отличными рекомендациями с предыдущего места работы. Ему оставалось только приехать для подписания необходимых документов, чтобы Мишель запустила процесс оформления. Однако клиент постоянно откладывал визит, ссылаясь на личные обстоятельства. Сегодня Мишель пообещала навестить его после работы. Очарованная его мягким и приятным голосом, она невольно начала фантазировать, представляя незнакомца как того, кого так долго мечтала встретить. Ей почему-то постоянно не везло в личной жизни.

Стоя на тротуаре и переминаясь с ноги на ногу, она попыталась оценить время, необходимое для поездки. Вероятно, часа вполне хватит. Вряд ли больше. К тому же, не стоит задерживаться у незнакомого человека дольше получаса. Кстати, нужно не забыть купить молока домой. Оглядевшись, Мишель быстро перешла улицу и повернула направо, направляясь к небольшому супермаркету.

При входе в магазин она случайно столкнулась с разгневанной женщиной, которая громко ругала кассиршу. Других покупателей не было, и женщина за прилавком, Алана Уокер, мило ей улыбнулась. Мишель купила молоко, замороженную пиццу, лазанью и бутылку белого вина – не грех устроить праздничный ужин в честь премии. Надо бы пригласить подруг: Монику и Розалинду – подумала она, выходя из магазина.

Затем Мишель вернулась к машине, припаркованной на обочине. Ей встретилась Миранда, та самая противная секретарша, которая вечно пытается выслужиться перед Гордоном, их начальником.

Мишель всей душой ненавидела её, но чувства приходилось глубоко прятать, чтобы сосуществовать в обществе не совсем высокоинтеллектуальных людей. Недавно Миранде таки удалось затащить Гордана Адамса к себе в койку, и уровень её амбиций максимально увеличился. Мишель понимала, как всё это низко, пошло и отвратительно. Тем ни менее, другой работы на горизонте пока не вырисовывалось, и приходилось мириться с теми или иными выходками Миранды.

Мишель отворила дверцу машину, поставила покупки. Затем, достала сотовый телефон из сумочки и набрала номер Розалинды, готовясь пригласить её на ужин. В телефоне послышались длинные бесконечные гудки. Автоответчик сообщил, что сейчас абонент не может ответить и просил оставить сообщение.

Сперва она удивилась, что Розалинда не ответила. Но потом вспомнила, что вроде бы сегодня у подруги премьерный спектакль. Чёрт! Как она могла забыть? Розалинда убьет меня! Какая я после этого подруга? Немного поразмыслив, Мишель сказала автоответчику:

– Привет, Роз. Прости, я сегодня не смогу прийти на твой премьерный спектакль. Как видишь, я не забыла про него! Просто Гордон завалил меня сегодня работой… Эм…Сама знаешь, понедельник – день тяжёлый. Так что… предлагаю отметить сегодня вечером твой успех за бутылкой вина и разогретой пиццей. Сейчас почти шесть, в семь я планирую быть дома. Заскочу только по дороге к одному клиенту. Надо подписать документы. Всё, пока, пока… Скоро увидимся!

Отключив связь, Мишель подвинула поближе блокнот, что лежал на соседнем сиденье и, быстро пролистав его, нашла листок, на котором записан нужный ей адрес. Судя по навигатору, дом находился на другом конце города. Как минимум минут 20-30 уйдет, чтобы доехать, быстренько подписать и вернуться обратно.

Мишель на секунду задумалась.

Вдруг её резко одолели сомнения. Не лучше ли отложить дело до завтра? Почему ей так хочется увидеть это человека? Она сходит сума или истосковалась по мужскому вниманию? Да, второй вариант более уместен в сложившейся ситуации. Нечего себя обманывать. У неё больше двух месяцев не было секса. Конечно, полезешь тут на потолок!

Из анкеты кандидата Мишель знала, что мужчина не женат. Отличный шанс для лёгкого флирта. В конце концов, чем она рискует? Или…стоит всё отменить и поехать прямо к себе домой? Приготовить для Розалинды и Моники салат, пасту и удивить подруг кулинарными способностями. Сегодня было много работы и может на сегодня хватит?

Тихонько шепча себе под нос считалочку, она повернула ключ в замке зажигания и поехала прочь из города, приняв окончательное решение.

У поворота на трассы Мишель опять засомневалась. Ни завтра, ни послезавтра не будет свободного времени, чтобы выбраться и съездить к нему. Надо ехать сегодня. Клиент ведь может передумать и перейти в другое агентство. Мишель подобрала мужчине отличную вакансию, переговорила с отделом кадров, и завтра его ждали на собеседование. Крупная компания, занимающаяся стройкой, просто так на дороге не валяется. Талантливый архитектор им просто необходим. Мишель с такого сотрудничества получит неплохие комиссионные. Времена нынче трудные, и у неё хватает забот, а вот денег не всегда. Конкуренция растёт с каждым днём. Чересчур непрофессионально будет с её стороны упускать такую выгодную сделку.

Мишель уверенным жестом свернула в сторону. Подруги и вино подождут, в случае если она приедет позже семи.

Время от времени Мишель поглядывала на навигатор. На этой неделе надо обязательно прикупить нижнее бельё. Вдруг с незнакомцем получится закрутить страстный роман? Тогда они будут заниматься любовью везде и всюду! Она должна быть готова во всеоружии. Как бы ей хотелось, чтобы мужчина оказался тем самым. Это было бы так романтично. Парень из её фантазий.

Дорога то и дело петляла замысловатыми серпантинами, но Мишель расслабилась и получала удовольствие от поездки. Предстоящая встреча будоражила ей нервы. Впрочем, его дом наверняка найти несложно, хоть она ни разу ещё не в этот район города. За время семилетней карьеры менеджером, куда её только не забрасывало, но здесь Мишель была впервые.

На этой мысли она задержалась. Уже прошло семь лет. Как быстро идёт время, слишком быстро. Всё годы она усердно и упорно трудилась, выстраивая кирпичик за кирпичиком свою карьеру. Она прилежно работала вместе с Гордоном Адамсом, стараясь упрочить его дело. Когда Мишель только начинала, время было вполне благоприятное. Сейчас бы ей нипочем не удалось пробиться. Конкуренция возросла в разы, и устроиться сейчас на работу без опыта совсем не просто. Можно сказать, практически невозможно! А тогда Гордон поверил в её способности и взял. И она доказала ему своим трудом и успехами фирмы, что не зря. В общем-то, на Мишель грех жаловаться. Ангел- хранитель всегда приглядывал за ней. В этом она была глубоко убеждена.

Внезапно она обратила внимание, что едет совсем не туда. Мишель резко затормозила. Мысли о прошедших годах отвлекли её от дороги, и она пропустила нужный поворот. Тихонько смеясь, качая головой, она внимательно посмотрела по сторонам, потом развернулась и поехала назад.

Удивительно живописный край Нью-Джерси. Красивый и открытый. Но и загадочный. Ландшафт, на первый взгляд как будто везде однообразный, но в мгновение ока может смениться высокими елями и соснами, а привычные многоэтажки сменяются на частные дома, усадьбы и выглядят одинокими островками. Мишель всю дорогу не переставала восхищаться контрастами.

Сразу за дорожным указателем Блафф-роуд она съехала на обочину и ещё раз тщательно посмотрела на навигатор, пытаясь определить, долго осталось до пункта назначения. Пока всё правильно. Теперь поворот направо, и перед нею откроется дорога на Джассамин-уэй.

Километров через пять она стала высматривать последний поворот. Мишель вспомнила, как мужчина упоминал, что по дороге будет вполне проезжий лесной просёлок. Наконец-то она действительно увидела поворот налево. Мишель притормозила и свернула. Нужный дом скоро должен появиться в поле зрения, примерно через двести метров от поворота, если верить голосу навигатора.

Мишель продолжала ехать. За окном мелькали частные дома, но нужного номера пока не находилось. Через два километра дорога кончилась, и она поняла, что все-таки заблудилась.

Не на шутку разозлившись, едва не поддалась соблазну развернуться и поехать домой. «Это же мужчине нужна работа! Почему я должна его искать в какой-то лесной чаще?» – подумала она. Но, взяв себя в руки, вернувшись на дорогу Джассамин-уэй и метров через семьсот дальше к югу, она опять свернула в незнакомую улочку. Но и тут она не нашла нужного номера дома.

Теряя терпение, Мишель достала мобильник и набрала номер клиента.

В телефоне стояла тишина.

Взглянув на дисплей, обнаружила, что сигнала нет. Со вздохом она развернула машину. Надо остановиться и спросить у кого-нибудь из местных. Неподалеку от того места, где она припарковалась, мелькнул какой-то невзрачный дом.

Мишель вышла из машины.

В воздухе веяло запахом жжёной листвы. На дворе стояла осень, а в таком глухом местечке, было что-то романтически особенное. Дома на достаточно далеком расстоянии располагались друг от друга. «Почему так не может быть в городе?» – подумала Мишель. Там все так и норовят заглянуть к тебе в окна.

Кучи собранной листвы лежали возле домов, готовые к тому, что их в ближайшее время сожгут. Дул лёгкий прохладный ветерок, и, крепче запахнув полы пальто, она направилась к впередистоящему дому.

На улице смеркалось, и Мишель почувствовала себя довольно странно. Почему-то ей стало неуютно, а под кожу медленно пробирался страх.

Она неуверенным шагом шла к дому – кирпичной, когда-то белой постройке, каких в Нью-Джерси великое множество.

Дойдя до его, Мишель не обнаружила забора. Лишь одинокий дом и посреди двора скошенный деревянный сарай. В замешательстве она остановилась. Дом выглядел совершенно заброшенным. Признаков жизни не наблюдалось. Да и с чего она взяла, что это именно тот дом, который ей нужен? Может, всё-таки стоит повернуть обратно? Стоило хотя бы взять из бардачка фонарик. Ладно, если тут не подскажут, куда ехать, поедет домой. По крайне мере, она честно пыталась. Впрочем, постучать-то можно, подумала она.

Направляясь неуверенными шагами к крыльцу, Мишель миновала деревянную пристройку и, не устояв перед искушением, заглянула в приоткрытые двери гаража невзрачного дома.

Мишель весьма озадачилась увиденным. В гараже стоял дорогой автомобиль. Это немного не вязалось с образом заброшенного дома и полуразрушенного сарая, но в ней затеплилась надежда. Может всё-таки это именно тот дом, который она ищет? Таблички нет. Возможно, мужчина, которого она пытается найти, тоже проникся к ней симпатией и решил пригласить её в уединенное место для более близкого общения? Она хоть и не большой знаток, но даже ей понятно, что автомобиль, в гараже, баснословно дорогой «Porsche».

«Значит, в доме кто-то есть, уже хорошо» – подумала она, теперь более уверенно шагая дальше, поправляя на ходу причёску.

У того, кто ездит на таких тачках, нет проблем с деньгами.

Мишель неуверенно постучала. Ничего не произошло.

Снова постучала, на сей раз громче. Ответа не последовало.

Она огляделась и собиралась заглянуть в окно, находившееся возле двери, но, увы, плотные портьеры глухо задёрнуты. Мишель постучала в третий раз, понимая, что проявляет излишнюю настойчивость. Возможно, человек устал с дороги и уснул. Ей в голову пришла мысль, обойти дом вокруг и посмотреть, нет ли на той стороне чёрного хода.

Там ничего не обнаружилось, кроме заросшего, заброшенного когда-то фруктового сада. Никаких дверей, и Мишель вернулась на исходную.

Дорогущая машина в гараже не давала ей покоя.

Постучу понастойчивее. Если не получу желаемого, поеду обратно. И так потеряна масса времени. Она даже успеет на обратном пути немножко полюбоваться вечерним городом, прежде чем заняться стряпней.

Мишель, что есть сил, громко постучала в последний раз.

Тишина.

И тут она каким-то шестым чувством, интуицией почувствовала, когда по её позвоночнику пробежал неприятный холодок. За спиной определенно кто-то стоял. Мишель поспешно обернулась.

Метрах в семи от неё стоял мужчина. Он стоял совершенно неподвижно и тихонько наблюдал. Мишель не могла рассмотреть его лица, потому что на нем была одета балаклава, срывающая большую часть лица. Мишель заметила только пристальный холодный знакомый взгляд, но и отметила его привлекательность. «Женщины любят такие смазливые мордашки», – пронеслось у неё в голове.

Ей вдруг стало не по себе.

Откуда он взялся? Как ему удалось так тихо появиться, что она ничего не услышала?

В голове всё перемешалось. Это не может быть правдой. Только не с ней.

Мишель поборола в себе нарастающий страх и, сделав несколько шагов навстречу, сказала, стараясь, чтобы голос звучал как можно громче:

– Ради Бога, простите мою назойливость. Ваше лицо кажется мне знакомым. Я заблудилась и хотела просто спросить дорогу. Ваш домик попался первым и…