– Здравствуйте, теть Зой! – заглянула я в кухню.

– Добрый день, Мирочка! Садись, покушай, – обрадовалась женщина моему визиту и усадила за маленький стол возле своего рабочего места.

– А где все? – спросила я, в надежде, что она знает.

– В общине, неподалеку. На старой ферме крыша рухнула, помогать пошли. К обеду уже будут дома.

– Ну вот, одна я бесполезная, – мне стало неловко. – Может, хотя бы вам с готовкой помогу?

– Ну что ж, помоги, раз хочется! – улыбнулась тетя Зоя и доверила мне острый кухонный нож.

До обеда мы провозились с готовкой. На кулинарные шедевры тети Зои я не претендовала, но с мелкой работой, такой как: почистить картошку, нарезать овощи в салат, посуду помыть – я справилась.

– Вы все это в одиночку делаете? – удивилась я.

– Нет, помощниц много. Просто сегодня новые ткани привезли, вот они и поскакали к портнихе. Если хочешь, и ты сходи, – предложила мне тетя Зоя.

Я в своем-то мире не особо следила за модой, а здесь и подавно не понимала, зачем мне это надо. Вещей в моем шкафу и так было предостаточно, поэтому я сразу отказалась.

Действительно, как и сказала тетя Зоя, к обеду все вернулись в городок, но так как дед Захар был уставший, занятие со мной сегодня снова не состоялось, и я вернулась к себе в комнату. Через полчаса ко мне в дверь постучали.

– Привет, ты ничем не занята? – спросила Анна, заглядывая ко мне в комнату.

– Нет.

– Александр сказал, что если ты не занята, то спускайся. Он ждет тебя на улице, – передала помощница.

– Да? – удивилась я. – Заниматься будем?

Анна пожала плечами и удалилась по своим делам. А я тут же поторопилась вниз. На ступенях перед домом сидел Александр.

– Город покажу, пойдешь? – быстро и четко проговорил он.

Я кивнула. Было и вправду интересно, как они здесь живут. Мы прошлись по каменной брусчатке широкой улицы, разглядывая дома с узорами на ставнях. Изображения воды, огня, животных переплетались с растительными узорами. Вот олень, стоя на задних копытах, тянулся к солнцу, а там – изящная вереница снежинок окутывала хрупкую фигуру девушки. Некоторые узоры были очень старыми, но и новые не уступали им по красоте. В резьбу явно вкладывали душу.

– Кто делает все эти рисунки? – с восторгом спросила я у Александра.

– Хранители, – ответил он и, убедившись, что мне интересна его экскурсия, повел дальше.

Ближе к окраине города, в кузнице, грозный мужчина средних лет с грубой, как железная стружка щетиной, увлеченно рассказал нам о тонкостях своего ремесла. Николай демонстрировал разные ножи и мечи, которые сам выковал. Рукояти некоторых украшали все те же узоры, что и на дверях и ставнях домов, но преимущественно растительные. Тяжелые мечи висели на больших гвоздях, вколоченных прямо в стену, а клинки аккуратным рядом лежали на верстаке. Николай даже пообещал сделать для меня нож с индивидуальным рисунком на рукояти!

Заходили и на конюшню, где Дмитрий показал мне жеребят. Такие забавные! Шерстка лоснится, нос нежный, бархатный. Возиться с ними было одно удовольствие. Они скакали и резвились, как непослушные дети. Дмитрий принес мне яблок и разрешил покормить ими жеребят. Одна из взрослых лошадей оказалась довольно спокойной. Именно ее Дмитрий и посоветовал мне брать для прогулок. Я наблюдала, с каким удовольствием здоровяк возился с животными. Мне сразу стало понятно, насколько он добрый и заботливый.

Покинув черту городка, мы поднялись на небольшой холм, на котором громоздился огромный валун. Рассматривать его можно было долго. Россыпь выбитых рисунков животных, птиц, предметов на нем просто завораживала.

– Он, наверное, давно здесь стоит? – предположила я.

– Нет, – усмехнулся Александр, – Марго притащила. А рисунки – идея Михаила.

– Вот не подумала бы! – я удивилась тем, что Михаил занимается подобным. Это занятие для спокойных и усидчивых людей, а Миша не показался мне таким.

За холмом, вдоль реки располагались маленькие постройки местных рыбаков, в которых хранились снасти и лодки, но туда мы не стали спускаться. Чтобы сократить обратный путь, мы возвращались вдоль пшеничного поля. Идти под конец стало сродни пытке. До этого мягкая обувь, теперь терла как наждачная бумага, поэтому мы сели под деревом передохнуть. И я решилась спросить напрямую:

– Скажи, откуда здесь футболки, присоски и прочие мелочи из реального мира?

– Этот мир не менее реален, – поправил меня Александр. – Мы же странствующие души. Ты тоже можешь привнести что-то полезное, правда не все возможно реализовать здесь.

– Почему?

– У нас только умельцы в общине, а все крупные производства в Медгере. Соваться туда со своими идеями изобретениями – опасно. Основная часть жителей нейтральной территории посчитает тебя ведьмой. Поэтому мы и живем обособленно.

Александр снял с моей ноги туфлю и осторожно коснулся лодыжки, чтобы осмотреть ранку. Он достал из кармана платок и аккуратно обмотал им мою содранную мозоль. Боль унималась, а мысли взлетели в крону дерева, чтобы купаться вместе с птицами в оранжевых лучах заходящего солнца. Теплый ветерок поднимал в воздух ленивые пушинки и приносил запах луговых трав. Я сидела, подставив лицо ветерку, и прикрыла глаза от удовольствия. Александр тем временем сидел рядом и крутил в пальцах колосок пшеницы.

– Ты там счастлива? – неожиданно спросил он.

Я какое-то время молчала. Еще пару месяцев назад я с уверенностью смогла бы ответить на этот вопрос. А сейчас… И дело было даже не в измене Игоря. Было ли мое спокойствие счастьем?

– Задумалась. Не отвечай, а то получится, что соврешь, – Александр поднялся и протянул мне руку, чтобы помочь встать. – Пойдем, стемнеет скоро.

Я кое-как доковыляла до холма. Подъем казался непреодолимым препятствием. С моих губ сорвался отчаянный стон. Александр не оставил это без внимания.

– Так и знал, что снова придется тебя тащить, – улыбаясь, сказал он и поднял меня на руки.

Сначала мне было неловко, потому что ему пришлось меня нести, но это оказалось так приятно, что я даже подумала, что мне повезло натереть мозоль. В сильных руках Александра я чувствовала себя спокойно и защищенно. Мне нравилось находиться так близко к нему.

Запах цветов смешался с прохладой от полноводной реки и проводил нас до начала городка. До дома вандери я уже дошла сама. Из столовой пахло вкусной едой, и мы немедля завернули туда. За ужином мы застали Дмитрия и Марго. Александр усадил меня за стол и принес две тарелки печеного картофеля с курицей. Марго недовольно посмотрела на моего спутника, покачала головой и язвительно спросила:

– Сандр, чего это ты с ней нянчишься?

– Марго! – тут же одернул ее Дмитрий.

– Нашей каменной леди не знакомы обычные жесты вежливости? – одарил ее встречным вопросом Александр.

Марго в ответ лишь состроила ему недовольную гримасу. Я до сих пор не понимала, она такой человек или же злится из-за чего-то? Я не стала разжигать конфликт между нами и принялась за еду. После ужина я почувствовала слабость и сразу поднялась к себе. Сон меня сморил мгновенно.

***

С утра пораньше я потащилась на экскурсию. Сегодня решила испробовать погружение с аквалангом. Снова мимо! Уже в лодке меня укачало. Я еле сдерживалась, чтобы меня не стошнило на людях. Гидрокостюм невыносимо вонял резиной и натирал в самых неловких местах. Акваланг был тяжелым, словно рюкзак с кирпичами, а маска больно давила на лицо. Да так, что от нее остались четкие следы на лице. И в таком виде мне пришлось тащиться до отеля! А я ведь за это «увлекательное путешествие в подводный мир» заплатила немалую сумму! И от этого хотелось плакать. Оставив всю эту затею позади, я сидела в уютном кафе. Ко мне за столик подсел симпатичный загорелый парень.

– Любишь экстрим? – спросил он, бесцеремонно усевшись на соседний стул.

– С чего ты это взял? – возмутилась я.

– Меня Дэном зовут, – представился парень и протянул мне руку. – Второй день встречаю тебя на подобных мероприятиях. Я живу неподалеку, развлекаю туристов, меня тут все знают.

– Я Мирослава, – ответила я и пожала в ответ его руку.

Официант принес счет и поздоровался с моим новым знакомым. Он не обманул, и правда, его многие знали. Дэн снова обратился ко мне:

– Хочешь погоняем? Это, кстати, эксклюзивное предложение, – нагло улыбнулся он мне.

Я обратила внимание на стоящий возле кафе байк. Пересилив себя, я решила, что попытаю удачу еще разок. Ну, а что? Вдруг понравится? Тем более, в кафе все видели нас вместе и, думаю, он не стал бы прилюдно увозить меня, если бы хотел причинить мне вред. Через полчаса мы уже приехали на пустырь, где было еще с десяток мотоциклов. Я оказалась там не единственной девушкой, а потому немного успокоилась.

– Дэн, девушка с тобой едет? – спросил моего водителя толстопузый бородач.

Новый знакомый обернулся ко мне, ожидая ответа. Я нерешительно кивнула. Мне принесли шлем и куртку. Когда водители начали выстраиваться в ряд на дороге, я поняла, на что дала согласие, и осознала весь ужас происходящего. Но отступать уже было поздно. Я крепко вцепилась в майку Дэна и вжалась в сиденье, проклиная себя за безрассудство. Когда гонка была завершена, я с трудом слезла с мотоцикла. Ноги были ватными и не слушались, а руки до сих пор тряслись.

В кино красивая девушка взмахивает флагом, и все устремляются вдоль ночных огней. На деле же красотку заменил бородатый мужик с тряпкой, а мы неслись по разбитой дороге, глотая пыль из-под колес мчащегося впереди железного коня. Занавес. В этот момент я совершенно точно решила, что активный образ жизни, все-таки не для меня.

К счастью, как мы и договаривались, после гонки Дэн привез меня к отелю. На предложение повторить, я решительно отказалась. Хватит с меня этих развлечений. Я боялась представить, чем может обернуться следующее, с моим-то везением! Добравшись до номера, я еще долго сморкалась черными… В общем, смыла с себя дорожную пыль и поспешила в кровать. Я замоталась в простынь, как гусеница, и решила, что крылья вырастут сами.

***

Меня разбудил шум за окном. На площади перед домом устанавливали деревянные конструкции. Вокруг была суета. Выйдя в коридор, я тут же наткнулась на Анну.

– А что происходит? – поинтересовалась я у помощницы.

– Все готовятся к празднику! По традиции в день летнего солнцестояния мы зазываем к нам новые души. Готовим угощения, надеваем лучшие наряды и танцуем. Будет весело! Пойдем со мной, выберешь себе платье на вечер, – она сразу потянула меня за собой.

Мы спустились в кладовку. Анна открыла большой сундук и достала несколько нарядов и украшений. Я выбрала легкое кремовое платье в пол. Когда мы вернулись в комнату, помощница помогла мне надеть его и подпоясала широким корсетом из кожи. Схожесть со скандинавской богиней Фреей несомненно была, по крайней мере, так я себя ощущала в этом платье – женственно, но уверенно. К празднику я была готова.

Вечером на площади собрались люди. Столы ломились от угощений, вокруг все было украшено лентами и цветами, играли музыканты. Веселая флейта гармонично сочеталась с балалайкой и гармонью, зазывая пуститься в пляс. Возле крыльца я увидела знакомые лица вандери и поспешила к ним. Дед Захар повесил на меня разноцветные бусы, а Дмитрий сунул в руки кружку с напитком.

– Что это? – понюхала я содержимое. По запаху оно было похоже на компот.

– Просто попробуй! – настоял Дмитрий.

Я сделала глоток. Терпкая ягодная жидкость обволокла каждый вкусовой рецептор во рту и, обжигая, спустилась в горло.

– М-м-м, я такого еще не пробовала! – пришла я в восторг.

– Не налегай, а то самое интересное пропустишь! – усмехаясь, предупредил Александр.

Пока мы стояли возле дома вандери, в центре площади развели огромный костер.

– Надеюсь, он не для меня? – ляпнула я.

Вандери дружно посмеялись над моим предположением и направились ближе к площади.

– Пойдем, нам пора, – сказал Александр, подталкивая меня за остальными.

Марго обернулась и бросила на меня каменный взгляд. Если не сожгут на костре, то прибьет Марго, печенкой чую! Она явно невзлюбила меня, но причину я понять не могла.

Вандери занимали места на стоявших в ряд стульях с высокой украшенной лентами и цветами спинкой.

– Садись, дочка. Сейчас вандери будут демонстрировать свои силы, – пояснил дед Захар.

– Но я же еще ничего не умею, – растерялась я и испуганно посмотрела на него.

– Не переживай, мы тебя просто поприветствуем, – успокоил дед Захар, погладив меня по плечу.

– Впервые в такой день вандери не покажет, чего он стоит, – съязвила Марго и уселась на свое место.

– Она пришла к нам перед самым праздником. Дай ей время, – вступился за меня Александр.

На площадь вынесли большой сундук. К нему стали подходить жители общины. Они подносили одежду и украшения, призывая души вандери прийти в этот мир и встать на защиту людей от нападений и прочих неприятностей в виде засухи или нашествия саранчи. Я посмотрела на этот сундук, затем на свое платье и догадалась, откуда оно взялось в кладовке. Александр заметил мой взгляд и наклонился ближе ко мне.

– Самое красивое уже дождалось свою хозяйку, – прошептал он, вгоняя меня в краску. Что это на него нашло, откуда столько любезности? Может, компота перебрал?

Небо внезапно стало чернеть. Огромная стая воронов слеталась отовсюду и сосредотачивалась над площадью. Птицы начали следить за рукой деда Захара. Стая то медленно извивалась змеей, то замыкалась в круг. Количество птиц так быстро увеличивалось, что было сложно понять, откуда они берутся, а танец их становился все более замысловатым. Оторвать взгляд от изящных движений в небе было невозможно! Затем по щелчку пальцев старейшины, стая рассыпалась в разные стороны и скрылась в деревьях. Раздались громкие возгласы и хлопки людей. Следующим встал Дмитрий и завязал себе глаза плотной тканью. Рядом сидела его овчарка. Главный хранитель Авдей гордо провел рукой по своей длинной белой бороде и прошелся с мешком, собирая у зевак различные предметы. Затем он молча стал доставать их из мешка по одному, демонстрируя публике. Собака громко тявкнула, и Дмитрий назвал предмет: