– А-А … – вырвалось у принцессы. Из ее глаз медленно покатились слезы. Она встала с кресла и неуверенно направилась к выходу. Прибавляя шаг, она и не заметила, как уже бежала, что есть мочи, не чувствуя под собой ног. Не помня дороги, принцесса неожиданно быстро нашла выход, у которого ее ожидала уже знакомая ей собачонка.

– Пока, Принцесса! – сказала Грацци на прощанье, дружелюбно виляя забавным хвостиком.

– Пока! – буркнула принцесса и вылетела из странного замка.

Пробежав еще немного, она вспомнила задорный тон собачки, ее человеческую речь. Да и юноша отнюдь не собирался ее догонять. Он лишь отвернулся и как-то неестественно затрясся. От страха принцесса подумала, что юноша превращается в страшное чудище. Но, немного успокоившись, она вдруг поняла, что он просто тихо смеялся, с трудом сдерживаясь от громкого хохота.

– Неужели он так ловко меня провел? – подумала принцесса. Да, но откуда тогда он узнал, что я принцесса. Может, он видел меня раньше? Или мое надменное лицо было красноречивее броского наряда торговки? Ну ладно, ты у меня еще увидишь! Я тебе устрою тартарары! Ты у меня сам обезьяной станешь!

Так рассуждала разгневанная принцесса, даже и, не предполагая, что мысль имеет материальную силу и рано или поздно обязательно воплотится в жизнь. Она твердо была убеждена, что дурно нельзя лишь поступать. Ну, а думать каждый может, что хочет. Бедная принцесса не знала, что дурные мысли одних, почти всегда превращаются в конкретные поступки, как правило, других. Спрятавшись за деревом, она решила проследить за юношей, а затем уж отомстить за свое оскорбление.

Выбрав подходящее дерево, близ опушки, она с трудом вскарабкалась на него и заняла отличную наблюдательную позицию.

Теперь-то ты от меня никуда не денешься! – подумала она с явным удовольствием. Устроившись поудобней, она стала ждать. Ей были видны часы в замке, поэтому она ясно видела, что без четверти двенадцать двери замка отворились, и оттуда вышел наш герой. Он твердым шагом направлялся в лес. Принцессе было видно его изменившееся от напряжения лицо.

Пробираясь сквозь заросли, юноша шел все время прямо, держа курс на сказочную опушку, которая при лунном свете, казалась таинственно-зловещей. Подойдя к ее середине, парень остановился. Расставив широко ноги и скрестив руки за спиной, он вдруг громко крикнул: «Я готов!».

Принцесса чуть не упала с дерева от неожиданности, подумав, что парень ее увидел и обращается к ней. Она уже собиралась что-то ответить, но, грянувший неожиданно гром и блеснувшая, словно турецкий ятаган, молния ошеломили ее.

– Готов? – вдруг раздался чей-то голос, напоминающий скорее громовой раскат.

– Да! – твердо ответил парень.

– Кем будешь сегодня?

– Мне все равно – буркнул парень.

– Выбирай! – потребовал голос.

– Обезьяной – неожиданно ответил юноша.

Принцессе вновь стало не по себе. Она вспомнила их разговор про обезьянку. Мороз пробежал по ее коже. Гром грянул во второй раз. Снова блеснула молния и девушка увидела, что на том месте, где стоял юноша, боязливо озиралась по сторонам маленькая мартышка. Раздался страшный рев, и из-за деревьев показался тигр, затем еще один, и еще, и еще… Словом, мартышку окружала стая тигров.

– Ну все, – подумала обезумевшая от страха принцесса. Мартышке, а значит, прекрасному юноше пришел конец. Страшные звери разорвут его на клочья. Но, как ни странно, тигры не собирались раздирать свою жертву. Один из них направился к дереву, и что-то стал искать в дупле. Его примеру последовали остальные тигры. И вот, уже вся стая стояла в одну шеренгу, целясь в жалкую мартышку из ружей. Да, в дупле дерева были спрятаны ружья!

Прогремел первый выстрел, мартышка бросилась бежать. Она запрыгнула на дерево и ловко перескакивала с одной ветки на другую. Выстрелы раздавались один за другим, но мартышка ловко перепрыгивала с ветки на ветку. Вдруг она запрыгнула на дерево, на котором пряталась принцесса. Они чуть не стукнулись лбами. Ужас, горечь, досаду, негодование – все это прочла принцесса в немигающих глазах обезьянки, тотчас же перепрыгнувшей на другое дерево. Видимо, чтобы обезопасить принцессу.

Охота продолжалась до рассвета. С первыми лучами солнца выстрелы прекратились, и тигры исчезли также царственно, как и появились. Все происшедшее могло показаться страшным сном, если бы не тело парня, безжизненно лежащее на опушке.

Принцесса, убедившись, что кошмар позади, стала осторожно спускаться с дерева. Она подошла к изнеможенному парню и дотронулась до его щеки губами. Слезы катились из ее глаз, падая прямо на лицо юноши.

– Ну все, хватит, я уже и так чистый, – недовольно пробубнил парень. Принцессам вообще плакать вредно.

– Извините, я больше не буду, – послушно сказала принцесса, обрадовавшись, что он пришел в себя.

– Теперь Вы все знаете и можете меня уничтожить.

– Что Вы, что Вы! – быстро пролепетала принцесса. Совсем даже наоборот. Я хочу помочь Вам. Только не совсем понимаю, что происходит.

– Да, что тут понимать. Я сам во всем виноват, поэтому и терплю такое издевательство.

– От кого?

– От хозяина леса.

– А кто это такой? – спросила удивленно принцесса. И почему он так мучает Вас?

– О, – вздохнул юноша. – Когда-то я был принцем одного южного королевства. Я был молод, беспечен и сгорал от всепожирающей страсти, страсти к охоте. Я упивался самим процессом охоты. Азартно загоняя беспомощных зверей в западню, я хладнокровно их убивал. Откуда я мог знать, что звери такие же существа, как и люди, что у них есть душа, любовь, ненависть, дети, наконец. Нет, тогда я об этом и не думал. Я только охотился, поглощенный лишь своим состоянием – азартом. Тогда я даже и не задумывался о том, что в самом слове охота заложено эгоистическое содержание. «Мне охота…» Но в этом процессе моей охоты страдает мое окружение. Тогда мне не было до этого никакого дела. И вот однажды я загнал в западню тигра. Спешившись, я хотел вызвать зверя, на равный, как мне тогда казалось, поединок. Вдруг тигр заговорил:

– Ты считаешь, что это достойный мужчин бой?!

– Да, – ответил я изумленно.

– А не кажется ли тебе, что это гнусное убийство? – прорычал тигр. – Убийство не ради выживания, а просто ради удовольствия? Ведь ты вооружен!

– Но ты ловчее и сильнее. Значит, мы равны, когда я вооружен, – парировал я.

– Но ты же умнее! – проревел тигр. – Ты хочешь убить меня, хотя я не нападал на тебя. Просто тебе нравится убивать. Мне же лишь приходится это делать с целью выживания. Так кто же из нас зверь? Хочешь доказать, что ты силен и ловок, так участвуй в соревнованиях. Твори добро, если ты сильный. Помогай слабым, ведь в мире столько беспомощных, столько горя и зла. Так зачем же ты умножаешь их, разумный человек?!

– Но людей – то я не убиваю, – неуклюже пытался он хоть как-то защититься от уничтожающего укора зверя.

– Какая разница, кого ты убиваешь! Ты проливаешь кровь, отнимаешь родителей у детей и наоборот. Из-за чего? Из-за скуки! Жаждешь крови, да? Ты ее получишь! Каждую полночь ты будешь превращаться в какое-нибудь животное, а лесные звери будут охотниками. Они будут стрелять в тебя, как ты стрелял в них. Тебе надо будет продержаться до рассвета. И так в течение года, пока ты не поймешь, что надо делать. Иначе ты навечно превратишься в дикого кабана… Если тебе, конечно, удастся продержаться год.

С этими словами тигр бесследно исчез, словно испарился в воздухе. Но его слова до сих пор колоколом звучат в моих ушах. Видишь ли, прекрасная принцесса, через неделю срок истекает, а я так и не понял, что должен делать. Теперь ты понимаешь, почему я веду себя так странно?

– Да, дорогой принц. Я все поняла и думаю, что мы найдем выход. Ведь впереди целая неделя! Пойдем в замок. Утро вечера мудренее. Нет такого жребия, который нельзя было бы преодолеть добротой!

Эти слова запали парню в душу, и он немного успокоился.

На следующее утро в королевстве принцессы огласили новый указ, запрещающий какую либо охоту вообще. По указу каждая семья должна была взять на себя обязательство выходить хотя бы одного больного детеныша. Кроме того, в королевстве началось строительство зоологической больницы, в которой зверям должно было обеспечиваться лечение. Было заложено строительство нескольких зданий-общежитий для зимовки животных. Ответственность за выполнение всех этих указов возлагалась на парня из старого замка.

Представляете, как обрадовалась собачка южного принца? Говорят, она стала его главным консультантом. Изнутри собачей жизни все-таки видней. Прошло несколько недель, парень с головой окунулся в работу и даже не заметил, что прошел установленный хозяином леса срок. Больше ни в кого он не превращался. И по сей день его дни проходят в вечной великой заботе о ближних и дальних, о слабых и не очень. Словом, о тех, кто нуждается в доброте и теплоте человеческого сочувствия.

А может, и нам с вами включиться в эту работу?