Штаны из крепкого сукна и кожи с трудом сели на своем хозяине, а плотная куртка с металлическими пластинами, вшитыми в нее, едва сошлась. Выдохнув, демон перевел взгляд в зеркало. В последний раз в этом облачении он помнил себя молодым, бойким и сильным, способным уложить на лопатки любого противника. Сейчас на него из зеркала смотрел кто-то другой, кто-то, в чьих глазах больше не было того блеска решимости и даже авантюризма, который некогда заражал окружающих харизмой своего обладателя. А похожий на беззубого старого пса, забывшего вкус крови, старик.

Почему-то осознавать это было больно, и он набросил на зеркало простыню, чтобы не видеть свое отражение. Накинув на плечи плащ с капюшоном, демон тихо выскользнул из дворца и спустился вниз, к одному из роскошных садов. Точно тень, он проскользнул мимо высоких стрельчатых окон и направился к выходу.

Натянув капюшон как можно ниже, Эрих подошел к страже и наигранно-низким голосом сказал:

– Его величество просил меня отправиться по важному поручению, – он протянул написанный собственными руками свиток с королевской печатью. – Он позволил мне взять любого коня из его конюшен.

Приглядевшись к печати, стражи кивнули и расступились. Беспрепятственно попав в королевские конюшни, демон выбрал жеребца покрепче и под покровом ночи выехал в город. Кое-где горели огни таверн и домов, где готовились ко сну засидевшиеся допоздна горожане. Пару раз Эрих столкнулся с отрядами гвардейцев, патрулировавшими улицы, но те спокойно его пропускали при виде королевской печати.

Когда он выехал за ворота, демон ощутил приятное покалывание на кончиках пальцев. Он словно приободрился, а в душе зажегся прежний азартный огонь, которого король так давно не чувствовал в себе. Как, все-таки, давно он не покидал стен Амреиха.

Пришпорив коня, он помчался галопом вниз по дороге, которая вела к редкому лесу, окутанному тьмой и бледным лунным светом. Демон зажег перед собой небольшую магическую сферу, которая ярким огоньком поднялась в воздух и стала освещать ему путь.

Холодный ночной воздух приятно щекотал ноздри, а в ушах учащенно стучала кровь. В приступе некой эйфории король громко рассмеялся, но его услышали лишь лесные жители да мирно бегущая река.

К утру впереди показалось поселение, куда, по словам Агнара, была сослана Аделия. Здесь когда-то укрылся сам Эрих во время войны с дядей. Воспоминания безудержным потоком захлестнули его, когда демон подъехал к знакомым местам. Рассветное солнце все отчетливей вырисовывало очертания старых и новых домов, многие из которых были построены после свержения Кровавого короля. И, чем ближе он подъезжал, тем тревожнее было у него на сердце.

Многие дома были явно заброшены: их крыша обвалилась, стены истлели, а дворы заросли так, что к самим зданиям можно было подобраться лишь с большим трудом. Некоторые здания были жилыми, но выглядели бедно и обветшало.

Поселение некогда звалось Сонель, что означало «Солнечное», оттого что дома здесь любили красить в ярко-золотистые и рыжие тона. Сейчас ему подошло бы в пору название «Мрачное».

Местные понемногу просыпались, выходили на улицы, и от взгляда на них королю сделалось дурно. Он заметил пару детей, которые были настолько отощавшими, что обноски, в которых они выбегали на улицу, висели точно на вешалках.

Когда он почти подъехал к дому, где, вероятнее всего, и жила последнее время Аделия, путь ему преградила демонесса с опухшими от, видно, пролитых ею слез, глазами, точно она всю ночь плакала.

– Прошу, господин… если у вас есть хоть кусок хлеба или пара медяков… – она вцепилась дрожащими руками в стремена, конь захрапел. – Прошу… Мой сын умирает…

У короля перехватило дыхание. Вид этой женщины одновременно пугал и вызывал жалость. Однако, отвернувшись и натянув капюшон, он пришпорил жеребца и вырвался вперед, оставив страдалицу позади, которая, застонав, вернулась в свой дом, скорее похожий на сарай.

Демон подъехал к дому, где сам жил некоторое время, и который до сих пор стоял, хоть подпорки давно иссохли, а крыша местами обвалилась. Сглотнув и неприятно поежившись от осознания того, в каких же отвратительных условиях живет его наложница, он с тяжелым сердцем вошел внутрь. Дверь оказалась даже не заперта. Сидевшая в старом изъеденном молью кресле женщина, точно очнувшись, выпрямилась и посмотрела в сторону двери.

Поначалу он даже не узнал ее: растрепанные волосы, уставшее лицо, за такой короткий срок словно состарившееся на десять лет, и несвойственная ей бледность – он словно увидел не Аделию, а какую-то просто очень похожую на нее женщину, совершенно ему не знакомую.

Король снял капюшон и посмотрел в знакомые темные глаза. Какое-то время она глядела на него непонимающе, точно не веря, что все это происходит наяву. Но вскоре недоумение сменилось гневом. Она гордо поднялась и презрительно посмотрела на вошедшего короля.

– Что, твоя невеста и наложницы не могут тебя ублажить, и ты явился за своей игрушкой? – ее голос дрожал, хоть лицо женщины и сохраняло горделивое выражение. – Отчего сам пришел, а не послал за мной кого-то?

Эрих не знал, что сказать. Просто стоял и виновато смотрел на нее, точно все слова, что до этого он держал в голове, рассеялись подобно утреннему туману. Король знал, что по большому счету его вины в произошедшем нет, но все равно ощущал ее: ему было впервые за много лет стыдно перед кем-то. И перед кем? Простой наложницей, единственной задачей которой должно было быть исполнение любой воли короля.

– Молчишь? – сквозь зубы процедила женщина, подойдя к нему чуть ближе. – Хочешь, чтобы я сама пошла к тебе в руки?

– Аделия, это все Агнар…

– Не заговаривай мне зубы! – черные глаза заблестели от слез, и она дрожащим голосом проговорила: – Мне сказали, что это лишь исполнение твоего приказа. Что я тебе больше не нужна…

– Выслушай…

– Что во мне отпала надобность, что меня отправят в другое место, прочь из Амреиха. И послали в эту дыру, которая выглядит даже хуже того места, где я жила, когда зарабатывала на хлеб соблазнением мужчин в родном городе!

Демон попытался ее перебить, но та с таким ожесточением его оборвала, что аж сам король вздрогнул, перепугавшись.

– Ты обещал! Обещал, что не выкинешь меня как ненужную вещь! И я была настолько глупа, что поверила тебе. Тебе! Кого называют Жадным королем, которого кроме его эго и потребностей не волнует ничто в этом мире!

Она смахнула слезы и грозно двинулась на него. Раздался хлопок. Король поначалу не понял, что произошло. Он дотронулся рукой до вспыхнувшей болью щеки и осознал, что ему только что отвесили довольно тяжелую пощечину. Это было так странно, непривычно и даже пугающе, что он на какое-то время выпал из реальности.

– Ну давай! Прикажи меня избить розгами, утопить, пустить по кругу среди твоих стражников за это! Тебе ведь абсолютно плевать на чужие мысли и чувства! Ты… – она вновь замахнулась.

Очнувшись от шока, демон перехватил ее руку и отвел в сторону. Глаза женщины застилали слезы, лицо ее было перекошено неприязнью и болью, и королю стоило больших усилий не отвести взгляд.

– Выслушай! – его голос был громким и даже пугающим. – Я ничего не знал о том, что с тобой происходило в последнее время. С тех пор, как ты закрылась от меня, я не беспокоил тебя по твоей же просьбе! Я узнал о том, что с тобой что-то сделали, только вчера.

– Прикрываешься другими? Винишь их, а не себя? Как это на тебя похоже… – уже куда тише, но с той же злостью и обидой процедила Аделия.

– Думаешь, я бы отдал такой приказ?! А потом ехал бы сюда один, зная, что меня могут пытаться убить за каждым углом в нынешней ситуации? Да, я временами нарушаю обещания, но тебе лгать никогда бы не стал. Это произошло без моего ведома, и будь уверена, что те, кто пошел против моей воли, будут наказаны, – он крепче сжал ее руку и притянул к себе. – Я тебя люблю и ни за что не предал бы!

В черных глазах мелькнуло изумление, потом недоверие и, в конце концов, смятение. Когда же к нему пришло осознание того, что он сказал, король и сам изумился.

Женщина успокоилась, отвела взгляд и все еще дрожащим от слез голосом спросила:

– Ты… приехал сюда в одиночку?

– Да, – он наконец выпустил ее руку и тоже отвел взгляд.

– Это глупо.

– Знаю.

Какое-то время оба молчали, и лишь редкие крики птиц за окном долетали до их слуха. Вздохнув, Эрих решил нарушить молчание:

– Агнар решил, что ты будешь мешать мне. Думаешь, старый дурак спросил у меня, что я думаю по этому поводу? Как только я узнал, поехал за тобой.

– А я мешаю? – она наконец подняла взгляд на него. – Может, без меня тебе и правда было бы…

– Не знаю. Но без тебя я отсюда не уеду.

– А если я откажусь?

– Надеюсь, этого не произойдет. Иначе мне придется остаться здесь, пока ты не согласишься.

Аделия тихо усмехнулась и вытерла мокрые от слез глаза.

– Знаешь, кажется, старый дурак тут только ты.

Он усмехнулся в ответ.

К полудню они были готовы выдвигаться назад. Когда демон вышел, ему пришлось отогнать местных, голодным взглядом косившихся на его коня. Усадив свою наложницу в седло и разложив вещи по дорожным сумкам, он повел жеребца по мрачным улочкам Сонеля.

Подойдя к дому, где скрылась приставшая к нему по дороге женщина, он попросил удивленную Аделию подождать и вошел в серую халупу. На низкой кровати, сломанную ножку которой подпирал старый ящичек, лежал молодой демон, лицо которого было болезненно-бледным. Впалые щеки и лоб покрывала испарина, а под ввалившимися глазами залегли тени. Рядом с ним сидела все та же женщина, умоляя сына выпить изготовленный ею отвар.

Когда у входа скрипнули половицы, она испуганно обернулась и большими от страха глазами уставилась на Эриха. Демон снял с пояса небольшой кожаный мешочек и бросил его ей. Тот звякнул золотом, что хранил внутри себя, и был тут же схвачен ошарашенной женщиной.

Слов благодарности не последовало, да он их и не ждал. Она просто посмотрела на него не верящими глазами, из которых полились слезы.

***

Эрих провел наложницу во дворец, после чего сменил старые обноски на привычное облачение и позвал слуг. Те мигом явились по его зову и, видимо, изумились тому состоянию, в котором была любимая наложница короля.

Велев нагреть воды, он лично повел Аделию в ее покои и остался с ней, словно еще опасаясь, что кто-то может схватить ее и вновь утащить за дворцовые стены. За все это время они не обмолвились ни словом и провели время в тишине вплоть до того момента, как спустились к купальням, по праву заслуживавшим звание лучших на всем континенте.

Потолок, украшенный мозаикой, переливался всеми цветами радуги, сверкая в отсветах от магических светильников. Широкие борта украшали драгоценные камни и изящные барельефы со стилизованными изображениями различных животных.

В воздухе витал пар, исходивший от воды, в которую заблаговременно были добавлены зелья, придававшие ей приятный запах, нежно щекочущий ноздри.

Когда слуги оставили их, Аделия первой сбросила с себя одежду и погрузилась в набранную воду. Расслабленно прикрыв глаза, она с усмешкой спросила:

– Что, решил меня охранять целый день?

– Не стоит шутить над этим. Я правда за тебя испугался.

Она ощутила, как вода всколыхнулась, и рядом опустился демон. Склонив голову набок, наложница опустила голову ему на плечо и спросила:

– То, что ты сказал накануне утром… Ты говорил серьезно?

– Что именно из сказанного мной тебя интересует? – сонно промычал тот.

Вздохнув и картинно закатив глаза, она ловко поменяла положение и, усевшись к нему на колени, прижала бледные плечи любовника к бортам и посмотрела ему в глаза.

– Ты знаешь, о чем я.

Вздохнув, он приоткрыл глаза, в которых была усталость того, кто не спал порядка двух суток. Задумчиво проведя ладонью по ее руке, демон медленно протянул:

– Мне казалось, ты уже достаточно взрослая девочка для каких-то там глупых признаний.

– Если бы ты считал их таковыми, не сказал бы того, что я там услышала.

Он приподнял бровь и спросил:

– И чего же ты хочешь? Чтобы я их повторил?

К удивлению самого короля, она кивнула и жадно уставилась ему в глаза, точно это было сейчас тем, что она хотела услышать больше всего на свете. Притянув ее поближе к себе, он прикрыл глаза и тихим, бархатным голосом проговорил:

– Из всех сокровищ Амреиха и всего континента ты самое ценное из них, – его рука скользнула по смуглому плечу, бледные пальцы очертили на нем круг. – Я бы никогда и ни за что не оставил тебя и не предал.

– И?

– И я люблю тебя.

Возможно, ему показалось, но в темных глазах женщины блеснули слезы. Наклонившись ниже, она потянулась вперед и поцеловала его. Тот с готовностью ответил, а руки короля по-хозяйски забегали по телу женщины, которая была для него дороже всех на свете.

Быть может, застучавшая в ушах кровь помешала ему услышать, как кто-то отчаянно стучал в дверь. Когда же до него донесся раздражающий звук, он нехотя отстранился от любовницы и озлобленно крикнул:

– В чем дело?

Из-за двери раздался голос одного из гвардейцев:

– Ваше величество! К Амреиху движутся вооруженные отряды мятежников!