– Случилось, да случилось, Жюль. Это касается вас, многоуважаемая, – мужчина взял руку бабушки. – Пожалуйста, выслушайте меня. – Та, со свойственном ей юмором, решила пошутить над ним, произнесла: – Никак тараканье войско идёт на нас!? Вы пугаете нас, уважаемый, – но видя, что её шутка не удалась, произнесла: – Мы во внимании! – Учитель, пропустив её насмешку по поводу тараканьего войска, продолжал: – Межпланетный центр проводит исследования флоры и фауны на планете Теней. Затронут вопрос – почему на планете Теней цветки растений тёмных, почти чёрных оттенков? На днях ко мне пришло приглашение. Вы пригашаетесь на планету Теней, в качестве эксперта, поскольку таких, как вы специалистов единицы. Что скажите?! – он посмотрел на эксперта с торжеством. Бабушка молчала. Лицо её оставалось безразличным. Помолчав, она произнесла: – Никуда я не полечу! У меня на своей планете дел полно. Если вам известно, уважаемый, что за всю мою трудовую практику я принимала участия ни в каких исследованиях и симпозиумах на других планетах. Зная моё отношение к ним, меня не приглашали на другие планеты, а сейчас, вдруг пригласили и куда, аж на планету Теней. Это явно – какой-то подвох! – снова повторила, – я не полечу! К тому же у меня больное сердце, они не могли не знать этого, выбирая претендента. – Учитель, не ожидал отказа. Ему стоило больших трудов пробить разрешение на посещение планеты Теней из-за разницы записи в сопроводительных документах. Реальной целью полёта должна была быть запись – встреча с мужем и дочерью, что давало ей право беспрепятственного вылета. В сопроводительных документах полёта реальная запись была написана – участие в работе общества экспертов –флористов. Это затрудняло оформление документов. Он с трудом урегулировал эту проблему. Выслушав отказ бабушки, проситель сначала онемел, потом начал убеждать претендентку, загибая пальцы: в – первых, – ты у нас лучший исследователь в области генетики растений; во-вторых – ты должна убедится, что на этой планете нет твоих родных, так как они пропали около этой планет; в -третьих, – больное сердце ни при чём, тебе дадут медицинское сопровождение. Тебе оказана большая честь! Ты должна лететь! – вынес он свой вердикт, развёл руками и затих. Бабушка молчала. Лицо её ничего не выражало. Она анализировала неожиданное предложение. Зная сдержанность друга, она пришла к выводу, что он не просто так уговаривает её посетить планету Теней. Смутная догадка мелькнула на её лице, она поняла, что оратор что-то не договаривает. Таракан так и не мог озвучить истинные причины, почему ей надо лететь. У него не хватило мужества сообщить ей о том, что на планете Теней находятся её самые близкие родные и, что ей грозит опасность из-за её внучки. Молчание затянулось. – Бабушка подумает, всё взвесит и тогда примет решение, – Жюль спасла положение. Таракан поднялся, виновато, посмотрев на Жюль, произнёс: – Мне пора! Жюль, жду тебя завтра.

– Я провожу! Мне тоже пора! – откликнулась бабушка, решив вытрясти из уговорщика, истинные причины её выпроваживания с родной планеты. – Подождите, меня, уважаемый! – она не упустила своего случая, чтобы не съязвить. Когда они вышли на улицу, женщина взяла под руку друга и прямо приказала: – Давай, рассказывай, что стряслось? Я так давно тебя знаю, что всё могу прочитать по твоему лицу. Вылезай, из своей щели, уважаемый……, она хотела произнести Таракан, но воздержалась. – Но вначале я сообщу тебе новость, которую я никак не решалась сказать Жюль: – Мой муж, мать и отец Жюль живы, у меня есть внук. Правда мой муж в тяжелом состоянии, отец Жюль не в лучшей форме, да и внук тоже болен. Слава Богу дочь здорова! Это она позвонила в Межпланетный центр сразу, как получила возможность, а из центра сразу связались со мной. Центр не мог сообщить эту новость Жюль, её не было на планете, а потом решили, что я сообщу ей. Теперь я жду твоё признание,

Таракан. Мужчина, схватив подругу за руки, закружил её вокруг себя, радостно сообщил: – Я хотел тебе сказать ту же новость. Жюль, поручила мне огласить её. Но я не знал, как донести её до тебя, зная, что у тебя больное сердце. Жюль знала о родителях, деде и брате давно, ей сообщил эту новость сам повелитель планеты Теней. Он даже пригласил её для встречи с матерью. Но встреча не состоялась; Жюль попала в больницу. Но это не всё, – он сделал серьёзное лицо: – Жюль и тебе грозит опасность! За девочкой началась настоящая охота. Поэтому и тебя отправляют на планету Теней к дочери, а с Жюль будет решено, после того, как ты отправишься в своё путешествие. Это решение приняла сама Жюль. Теперь ты знаешь всё!

На другой день, Жюль отправилась прямо в Центр. Таракана не было на месте. Жюль прошла в комнату, села на своё обычное место, достала книгу шифров. Но работать не хотелось, она с тоской вспомнила о занятиях, сейчас импозантный лектор излагает свою теории о психологическом состоянии и непредсказуемости изменения поведения астронавтов, попавших в экстремальное состояние. Наверное, интересно, о чём он поведает, и, как это будет соответствовать её психологическому состоянию, когда она была в пещере Лабиринт? И этот клоун, похожий на Кельвина, наверное, будет удивлён, что её нет рядом. Она не заметила, как вошёл учитель и, встав около неё, достаточно долго наблюдая за ней, наконец, тихонько окликнул. Жюль вздрогнула и обернулась: – Простите учитель, я задумалась и не слышала, как вы вошли.

Жюль, сосредоточься, у меня к тебе серьёзный разговор. С твоей бабушкой я договорился, я все честно рассказал ей. Сначала она не поверила мне, думала, что таким образом, я пытаюсь спровадить её на планету Теней. Тогда я осторожно, намекнул ей про дочь. Она схватилась за сердце, но потом подпрыгнула и поцеловала меня. Потом я ей сказал о твоём отце и деде. Она расплакалась, потом рассмеялась и опять поцеловала меня. Тут же согласилась. Больше её уговаривать не пришлось, – он помолчал, потом с хитринкой в глазах добавил: – Твоя бабушка оказалась превосходной актрисой, так разыграла роль незнайки! Оказалось, она все давно знала, но боялась сказать тебе, опасаясь за твоё здоровье. Вот так-то! – он потёр руки. – Сегодня международный Центр свяжется с планетой Теней, уточнит дату вылета. Но ты должна знать, что вернутся они не скоро.

– Я понимаю, папа и дедушка больны, да и со Стелом всё непонятно.

– Нет, дело не в этом, Жюль. На Зелёную планету прибыла команда доктора Вебера. Они прибыли за Кельвином и за тобой. Вот почему надо срочно увезти бабушку. Ты и она в опасности. Жюль сразу поняла, что все кажущиеся образы и эпизоды, связанные с её волнениями, были обоснованы, её враги были близки к ней. Но, как ни странно, она не испытывала никакого волнения по этому поводу сейчас; была совершенно хладнокровна и спокойна. Она решила поделиться с учителем: – Вы правы, профессор. Я сейчас расскажу о некоторых эпизодах, которые подтверждают это. Я думала, что эти эпизоды с людьми из прошлого, только кажутся мне, что в результате моего нервного расстройства, они надуманы. Но теперь я твёрдо уверена, что эти люди были рядом со мной много раз в действительности. Первый раз я почувствовала приближение женщины-убийцы с Мёртвой планеты. Она следовала за мной в безлюдном переулке, я бы ни с чем не спутала её вкрадчивые шаги, вернее шлепки, как будто бы она, подпрыгивая, как балерина, опускалась так она двигалась на Мёртвой планете. Первый раз, я очень испугалась, поборов страх, быстро сориентировавшись, бросилась бежать. Хорошо, что я встретила Тлейя. Он проводил меня домой. Второй раз она высматривала меня в торговом центре, готовая броситься и убить меня, но мешали люди. Тейл опять спас меня, подоспев вовремя, он окликнул меня. Потом рядом со мной появился астронавт-геолог, как две капли похожий на Кельвина. Я сначала даже думала, что опять появился робот-двойник или брат-близнец Кельвина. Очень странный молодой человек и очень навязчивый, лезет в душу и многое знает обо мне. Он всё время стремиться остаться со мной наедине. На ухаживание это не похоже. Почему такой интерес ко мне? А последний случай с мотоциклом вовсе развевает все мои сомнения на то, что меня хотят уничтожить. Мне испортили тормоза. Мне повезло опять, что я видела ноги мужчины у моего мотоцикла. Я думала, что-какой- то любопытный рассматривал Робби. Люди часто останавливаются около моего мотоцикла. Прежде, чем сесть на мотоцикл, я осмотрела его, но ничего не заметила, правда, какой-то осадок недоверия остался во мне. Видно во мне заложено всё анализировать. Это чувство недоверия спасло меня. Я вовремя поняла, с тормозами что – то неладное, вспомнив чужие ноги и мгновенно сориентировалась. Остальное вы знаете.

– Да, положение более серьёзно, чем я думал, – проговорил учитель и перевёл разговор: – Жюль, ты просила меня узнать почему ты не можешь связаться со своими коллегами вашего путешествия, конкретно с Пуэйлой. Причина одна. Доктор Вебер грозился уничтожить всю вашу команду! Охота на лис началась! – произнёс он, растягивая слова. – Чтобы не допустить этого, все планеты, на которых проживают члены вашей команды, приняли меры и закрыли свои планеты. Сообщение с этими планетами ведётся только по закрытым каналам. Вот, поэтому ты не можешь связаться с командой. Наша планета только что получила приказ от Межпланетного центра, обеспечить вам и вашим родственникам безопасность. Но я хочу поговорить с тобой не об этом. Пришёл запрос на тебя из Межпланетного центра. Нужен опытный шифровальщик. Выбор пал на тебя. Я пытался убедить куратора, что ты сейчас не в форме, но руководитель команды, в которую нужен специалист по шифровальному делу, запрашивает именно тебя. Мне поручено переговорить с тобой. Что ты скажешь на это?

Жюль молчала, обдумывая услышанное сообщение. Спустя несколько минут сказала: – Я приму положительное решение, только после того, как буду убеждена, что бабушка благополучно долетела до мамы, что она в безопасности. – Учитель не успел ей ответить, его попросили немедленно пройти в закрытую переговорную. Он вернулся, довольный разговором, потирая руки, сообщил: – Жюль, вопрос с бабушкой решён, завтра она отправляется на планету Теней, твоя мама ждёт её. Дом бабушки будет под надёжным присмотром садовника, который будет ухаживать за растениями и охранять дом. Мы сейчас же отправляемся к бабушке с тобой. Она ждёт нас, – он был рад отвлечь девушку от неприятных мыслей. Бабушка улетает сегодня.

– Почему бабушку отправляют так быстро? – спросила девушка. – Ведь вы говорили, что вопрос решат через несколько дней?

– По причинам, которые я объяснил тебе ранее, ты должна дать ответ, как можно быстрее, на тебя рассчитывают, – ответил мужчина. – Ты останешься у бабушки сегодня, а завтра ты уже будешь под охраной. – Учитель, тяжело вздохнув, продолжал: – Задание не из лёгких для тебя, Жюль, – он опять вздохнул. – Ты хорошо всё взвесь и обдумай. Скажу честно, я бы ни за что не послал тебя, так как не очень уверен, что ты справишься. К тому же ты должна будешь прервать учёбу. Мой совет тебе, хотя я не должен произносить этого слова – откажись! – Ты ещё очень слаба! – он, по-отечески, с сожалением, смотрел на девушку. – Завтра, если ты примешь решение войти в команду, я объясню тебе задание и проведу подготовительную работу с тобой.

– Я дам согласие, после того, как будет подтверждение, что бабушка благополучно долетела и встретилась с родными, – ответила Жюль. Учитель кивнул согласием.

Жюль немного успокоилась. Теперь она была под защитой. Утро встретило её ярким светом. Подойдя к окну, она увидела молодого мужчину и отпрянула от окна. Вскоре раздался звонок в дверь. Она с опаской подошла к двери. С той стороны раздался голос Эдгарда: – Жюль, открывай! Я провожу тебя до академии.

– С какой стати, ты стал моим провожатым? – откликнулась Жюль.

– Просто, из хороших побуждений, – он засмеялся, – ты не была на занятиях, я подумал, что ты соскучилась по мне, вот и пришёл. Открывай! У меня задание от Таракана, тебя сопровождать, – он заметил серьёзно. Из двери напротив вышла соседка, которая с любопытством смотрела мужчину. Жюль ничего не оставалось делать, как впустить назойливого гостя: – Проходите! – она уже хотела закрыть дверь, как женщина, остановившись посередине коридора, спросила: – Как дела, Жюль? Как бабушка? Что с рукой?

Жюль ответила: – Всё хорошо! – но женщина не спешила уходить, – может, нужна помощь? – она кивнула головой в сторону мужчины.

– Это мой сокурсник. Спасибо! – она поблагодарила соседку. Та прошла к лифту. Эдгард, с напряженным лицом, стоял в коридоре, ожидая, когда уйдёт женщина и закроется дверь. Он явно не хотел огласки.

– Почему, Таракан прислал тебя? – Жюль спросила недовольно. Он же знает моё мнение о тебе?

– Я же говорил тебе, что обожаю хорошеньких девочек, – отшутился Эдгард. – Я вызвался сам, проводить тебя. Кстати пришло подтверждение, что твоя бабушка благополучно долетела до планеты Теней и встретилась с родными. Таракан ждёт нас. – Жюль, посмотрев на него, молча пошла собираться, отметив про себя, что она плохой детектив и плохой психоаналитик, что она не сумела разгадать, что за Кельвинской дуростью, в сопровождающий скрывается сильная натура и, что он не просто так пришёл за ней: – Какая же ты, дурочка ещё и, как многому тебе ещё надо учиться, – проговорила она, подхватив сумку, вышла из комнаты. Гость протянул ей безрукавку: – Одень, на себя, мало ли что может, случится по дороге. Я отвечаю за тебя. – Жюль подчинилась. Около подъезда стоял современный, мощный мотоцикл чёрного цвета. Сопровождающий вытянул руку: – Прошу! Мой конь, не то, что твой красавец Робби, но тоже ничего! – шутил он, протягивая ей шлем, опять превратившись в клоуна. Вскоре они входили в кабинет Таракана. За большим круглым столом, кроме учителя, сидели четыре человека. Один человек поднялся им навстречу. Широко раскинув руки, он поспешил к девушке: – Как я рад, видеть тебя, Жюль!

Жюль бросилась в объятья мужчины и разрыдалась. Мужчина, погладив девушку по голове, только и мог выговорить: – Ну, ну, Жюль! Хватит, хватит, ты же взрослая. Успокойся!

– Это я от радости! Как Пуэйла?

Мужчина, отстраняя её, скупо произнёс, – Она с бабушкой и дедом в надежном месте, гостит у друзей, – отец Пуэйлы явно не хотел называть местонахождение родных. Он вернулся к столу и занял своё рабочее место. Таракан представил гостей друг другу, сообщив о том, что им предстоит тяжёлое и ответственное задание, о котором доложит астронавт с планеты Земля, ваш командир с позывным ХЛ – 550, под псевдонимом – Отец. Вам предстоять решить две задачи: – проникнуть на подземный завод, производящий секретное взрывчатое вещество и современные модели роботов и оружия; – вторая задача – разыскать конкретную персону и людей, недавно пропавших в недрах планеты Астер. Вы будете третей командир, которая летит по этому заданию. Две команды давно не выходят на связь: от первой команды информация поступала какое-то время, но оборвалась; от второй команды не было никаких известий, она пропала бесследно. В скором времени к вам присоединится проектировщик этого завода и другие члены команды, вы вылетаете на планету Астер. Это всё, что я смогу сообщить вам. Далее дело командира; он выдаст каждому из вас: перечень обязанностей, шифры опознания и персональное задание каждому. Ни одна душа, кроме командира не будет знать ваше задание и соответственно шифр. Потом объявит каждому псевдоним, чтобы вы познакомились с друг другом во время полёта, – он передал слово командиру. Командир, поприветствовав команду, перешёл к индивидуальным беседам.

Жюль после подробного знакомства с заданием, в сопровождении своего клоуна – телохранителя, как она окрестила коллегу Эдгарда, вышла в тихий тёплый вечер. Решив приколоться и попробовать свои чары на клоуна – телохранителя, она упросила его, пройтись пешком до дома. Тот сопротивлялся, не поддаваясь на чары спутницы. Но речь девушки, разливалась мягким журчанием, подобно ручейку, доказывая, как она устала и хотела подышать воздухом перед ответственным заданием, обволакивала такой нежностью и была так убедительна, что он согласился нарушить инструкцию. Это было его непростительной ошибкой. Сдав под охрану мотоцикл, они, не торопясь, шли, купаясь в неге прекрасного вечера. Невдалеке из кафе вывалилась группа молодых людей; веселясь и толкаясь, она направилась в противоположную сторону от них. Сначала Жюль не обратила внимание на молодёжь, но приглядевшись отметила, как невысокая девушка, подхватив под руку юношу, странно развернулась и двинулась им навстречу. Жюль, уловив знакомый разворот, только успела произнести слово – она, как девушка, отцепившись от молодого человека, фурией понеслась им навстречу. Эдгард, услышав слово из уст попутчицы, тут же выдернул из кармана пистолет и направил на движущую мишень. Фурия, поняв, что близко пролетевшая пуля, предупредительная, а вторая попадёт в цель, развернувшись, полетела обратно, затерявшись в толпе, исчезла. Эдгард, зловеще засмеявшись, как Мефистофель из знаменитой оперы – Фауст, схватил Жюль и потащил в обратную сторону, на ходу вызывая машину. Только они успели выехать на шоссе, как заметили за собой погоню. Водитель, сделав резкий поворот ушёл с трассы и, плутая переулками, подъехал к Центру. Возвращаться домой было небезопасно, Жюль пришлось ночевать в служебном помещении. События дня и усталость взяли своё, Жюль провалилась в объятья сна. «Она вместе с командой беглецов после безуспешных попыток скрыться от войска Лагнера, помощника доктора Вебера, наконец находят сказочное, по их мерках, достаточно комфортное помещение в чреве каменной глыбы. Это было довольно-таки большое помещение с высоким и сравнительно гладким полом; из стены бил маленький фонтанчик воды, который уходил в пол; на трёх стенах на высоте примерно метра проходил не очень широкий карниз. В одной стене тёмным пятном чернел проход. Было тепло и сухо! Природа, как будто бы, сжалившись над вымученными путниками, которые падали от усталости, дала им в награду кров и воду. Единственным недостатком было отсутствие света. – Вот это отель! –кричит кто-то? – Завтра обследуем всё вокруг, – вторит чей-то голос, они сваливаются прямо на пол. Она видит лицо командира, которое приказывает осмотреть чужака, но Жюль не может подняться. Крепкие руки поднимают её и ставят на пол. Она раскрывает глаза и видит странного, спящего мужчину, одетого под робота. Он медленно поднимается и начинает увеличиваться в размерах, при этом повторяет: – Я – Лагнер. Я –Лагнер. – Он тянет к ней руку с пистолетом – Костлявый, на его запястье красуются татуировка и необыкновенные часы на браслете, в виде сцепленных змеек. Жюль хочет рассмотреть их поближе, хватает его за руку. Взрыв, темнота, на неё падают стены. Она кричит так, что больно в ушах; она мгновенно просыпается, вскакивает, потирая виски, шепчет: – Вот, откуда я знаю эти часы с браслетом в виде змейки! Точно такие же часы были на Лагнере, том самом Лагнере, который поклялся уничтожить их на планете ЗЕТ, который преследовал их всюду, где бы они не прятались, который велел взорвать вход в пещеру и, тем самым, похоронить их заживо!

Совпадение? – она задумалась. Сон пропал! Рано утром, услышав голос Таракана, она направилась к нему. За столом Эдгард докладывал о случившимся накануне казуса с ними. С виноватым лицом Жюль присела, понимая, что, играя своим очарованием спровоцировала Эдгарда. Она, как прежде, словно жизнь не била её по голове, своей бесшабашностью поставила под угрозу свою жизнь и жизнь коллеги: – Простите, меня учитель, простите, меня Эдгард, я одна виновата, в том, что случилось. Я раскаиваюсь, что уговорила Эдгара нарушить приказ. – Мужчины молчали. Не дожидаясь реакции на свои извинения, – виновница продолжала, – сейчас, я хочу говорить не о моём поступке. Учитель, я вам рассказывала о часах на браслете на руке нового преподавателя? Я вспомнила, где видела эти часы на браслете. Это было на планете ЗЕТ. Такие же часы на браслете из змеек я видела на руке помощника доктора Вебера – Лагнера. Я плохо помню его лицо, оно было закрыто капюшоном, он был странно одет. А вот руки с наманикюренными ногтями и часы на браслете из змеек, я запомнила хорошо. Сначала я подумала, что это совпадение. Но я не верю в таком совпадении. – она замолчала, плотно сжав губы. Взглянув на бледное лицо девушки, на котором, как на экране, отражались её переживания, Таракан решил не волновать девушку своими подозрениями насчет совпадений; он, шумно рассмеявшись, подошёл к ней и, положив руку ей на плечо, успокоил: – Жюль, это не тот Лагнер. Новый преподаватель – уважаемый человек – житель Зелёной планеты. Его родители – уважаемые люди. Я знаю его много лет, он заслуженный учёный астронавт, имеющий много наград. Он был лучшим автогонщиком нашей планеты. Семь лет назад, на ралли, он попал в катастрофу, с тех пор он на коляске. Я знаю его с пелёнок, дружу с его отцом долгое время. Правда, у профессора был брат близнец, но много лет назад, вернее, когда ему исполнилось шестнадцать лет он покинул семью и пропал. Возможно Лагнер с планеты ЗЕТ – брат преподавателя, а возможно робот-близнец? – добавил он, шутя. Жюль, почувствовав наигранность в голосе учителя, поняла, что её хотят успокоить, и, как можно непринуждённее ответила: – Я не согласна с этим выводом, попробую аргументировать: – Если он пропал много лет назад, как у них появились одинаковые часы, ведь раньше такие часы не выпускались? Одинаковые браслеты – это тоже вопрос. Татуировку я не видела у преподавателя. А руки с наманикюренными пальцами – это как можно объяснить? Учитель развёл руками: – Жюль, – я не могу ответить тебе на эти вопросы. Твои подозрения очень серьёзны, в них надо серьёзно разбираться. Я доложу о них в Центр А сейчас, давайте, работать, у нас мало времени. Я дам вам по два экземпляра шифров. Каждый из вас составит шифратор из двух листов и прочтёт зашифрованный текст, – он протянул тонкие листы бумаги. Время пошло! – Жюль, получив задание, сначала растерялась, так как не сразу сообразила, как расположить листы. Но собравшись, углубилась в работу и вскоре закончила её. Таракан, крякнув, снял очки, посмотрев на девушку с восхищением, воскликнул: – Я не ошибся в тебе, Жюль!