Глава 3. Суета сует

Объединённый караван выстроился в колонну и бодро двинулся в сторону Сольриха. Солнце катилось по небосводу, лаская мир своими лучами. Воздух был наполнен запахом пыли и трав, а вдали виднелись силуэты холмов, окутанные лёгкой дымкой. Я ехал на телеге, рядом со мной скакали Пако и офицер, которого звали Антуан Десент. Офицер рассеянно слушал мою беседу с Пако, то и дело посматривая на драконов.

– А скажи, Марк, что это за телеги? – безэмоционально спросил Пако, кивнув в сторону повозок, нагруженных трофеями.

– Это моя собственность, – ответил я спокойно.

– Не понял…

– Пако, ну что непонятного-то? Это мои трофеи. Сам знаешь, «что с бою взято, то свято».

– А мне кажется, это важные улики, – таким же ровным тоном заметил оперативник Тайной канцелярии.

– Дорогой мой, все представляющие ценность улики мы собрали вон в тот свёрток, твой коллега за этим пристально следил. А в телегах самая обычная рухлядь, абсолютно не интересная для вашей конторы, но очень нужная мне в хозяйстве.

Пако насупился и хмуро посмотрел на меня. Именно из-за этой черты характера я и попросил Тома Раннера дать мне в сопровождение не его, а более лёгкого в общении Луиса.

– В таких случаях специальная комиссия Тайной канцелярии решает, что является ценным вещественным доказательством, а что нет, – заявил он.

Радость от встречи куда-то улетучилась, и на меня навалилось раздражение.

– Вообще-то, напомню тебе, что ты разговариваешь не просто с магом Марком Мейсом, а с виконтом Марком Мейсом, и в соответствии с уложением о дворянстве Андора, мои военные трофеи подлежат пересмотру только по требованию моего сюзерена или короля.

Я внимательно посмотрел на Пако и, не дождавшись от него реплик, продолжил:

– Поскольку вы прибыли и сопровождаете спасённого дракона, пленника, вещественные улики и тело барона Алекса Крауча, я сейчас же вылетаю в столицу, чтобы лично встретиться с графом Томасом Раннером и обсудить детали нашей операции. Свои трофеи я оставляю на попечение Джеки и Луиса.

Я посмотрел на Дагоберта.

– Ты со мной или продолжишь путь по земле?

Коллега усмехнулся и сказал:

– Полечу, конечно, у меня дел полно.

Внезапно Антуан Десент, молчавший всё время, спросил:

– А как это – летать?

– Это здорово, уважаемый, все, кому довелось полетать на драконе, были в восторге, думаю, и вам бы понравилось. Но, полагаю, прокатить вас в этот раз до Сольриха не удастся.

Офицер помрачнел и ответил:

– Да уж… Обязанности. Но, может, как-нибудь в другой раз?

– Как распорядится судьба, – ответил я.

Я отправился седлать Бриана, который с радостью воспринял новость о полёте. Ему уже порядочно надоело тащиться по земле. Через полчаса мы с Дагобертом летели в столицу. И действительно, насколько же это великолепная возможность – летать, особенно это остро чувствуется на контрасте со странствием пешком. Полётом так же, как и я, наслаждался Бриан. Партнёр понимал, что его собрата охраняет сильный отряд человеков, и был рад передать им эту обязанность.

А ещё через три часа мы приземлились в саду моей резиденции, вызвав настоящую панику у моего повара, который оказался не готов накормить своего господина и его гостя. Получив от меня лёгкий нагоняй, повар суматошно принялся готовить. После быстрого перекуса и приведения себя в порядок мы направились в Тайную канцелярию. Томас Раннер с искренней радостью приветствовал нас в своём кабинете:

– Хвала Создателю, вы живы!

– Том, Алекс погиб… – не оттягивая неприятных новостей, сообщил я.

Эта весть стала тяжким ударом для моего товарища. Его пальцы вцепились в край стола, а челюсть напряглась. Через мгновение он медленно разжал губы и сдавленно произнёс:

– Рассказывайте…

Говорил в основном Дагоберт, я лишь иногда дополнял его повествование.

– Основная часть всего того, что может представлять интерес для вашей канцелярии, прибудет сюда с караваном. Но вот эти записи мы сочли особенно ценными и решили доставить их лично, – с этими словами Дагоберт положил на стол несколько тетрадей.

Томас взял тетради и, быстро пролистав, отложил их в сторону.

– А что с драконом Алекса, когда он будет готов к новому ритуалу?

– Грайн пока очень слаб, то, через что ему пришлось пройти, это ужас в чистом виде, – заговорил я. – Ему выпали очень жестокие пытки, и к тому же из него почти сутки выкачивали энергию. Это не сопоставимо с тем, с чем столкнулась Танагра, будучи в плену у отверженных. Ему требуется восстановиться как физически, так и морально. Том, я настоятельно рекомендую доставить Грайна ко мне в резиденцию. У меня есть люди, которые о нём позаботятся, и в моём доме он будет в полной безопасности. А после того как дракон немного придёт в себя, он отправится в то самое секретное ущелье.

– С чего ты решил, что он отправится в ущелье?

– Ты же в курсе, что драконы разумны и могут общаться со своими партнёрами. И ещё, скажу тебе по секрету, они разговаривают друг с другом. Ещё вопросы есть?

– Понятно, – Раннер озадаченно постучал пальцами по краю стола. – Вот значит что, мне нужно хорошенько всё обдумать и сделать доклад Его величеству. Я прошу вас пока не покидать столицу и зайти ко мне сюда завтра в полдень.

Мы кивнули и попрощались.

***

Как мы и договаривались, на следующий день в назначенное время мы снова собрались в кабинете главы Тайной канцелярии. Судя по теням под глазами и отросшей щетине на щеках, Том работал всю ночь.

– Судари, позвольте поблагодарить вас от лица короля. Его величество высоко оценил ваши заслуги и подумает о награде для вас, – начал граф Раннер нашу встречу.

– Ваше сиятельство, позволю себе напомнить, что с нами были также оперативники Джеки и Луис, надеюсь, что про них не забудут, – тут же добавил я.

Начальник обозначенных сотрудников только кивнул на это.

– А теперь к делу. Я в курсе, что вы оба работаете по установке магической защиты на крепостях. Сколько ещё фортов без защиты?

– По крепостям работа завершена, на всех уже стоит обновлённая защита, – отчитался Дагоберт.

– Это хорошо, – Раннер удовлетворённо сделал отметку в блокноте. – А что с защитой городов?

– Я поставил только в Кайтрихе и Вайрихе, а Дагоберт с городами не работал, – ответил я.

– Прошу отложить все дела и защитить наши города. Ситуация развивается стремительно, и мы не можем знать, что враг предпримет ещё. Ваша помощь может потребоваться в любой момент, и тогда на защиту городов не хватит времени.

– Так что же, нам следует поставить защиту на все города в королевстве? – поинтересовался Дагоберт, его брови сдвинулись в лёгком недоумении.

– У меня есть список, подготовленный военным министерством. Все города по этому списку должны быть до конца месяца отработаны.

Томас достал из своей папки лист бумаги и положил его перед нами. В нём было полтора десятка городов, как крупных, так и малых, но все они располагались на востоке Андора или на возможном направлении удара противника, если ему удастся прорваться вглубь королевства.

Я быстро просмотрел список и взглянул с сомнением на главу охранки.

– Ваше сиятельство, до конца месяца осталось двенадцать дней. Даже если мы поровну поделим эту работу, то всё равно не успеем. И дело не в больших расстояниях, для нас это не проблема, а в чиновниках. Минимум день уходит на то, чтобы уговорить магистратский совет в необходимости самих работ, а потом ещё кучу времени согласовывать стоимость. В таких условиях на саму работу времени не останется.

– Да уж, мне докладывали о том, как ты в Кайтрихе торговался, – барабаня пальцами по столу, сказал Раннер.

– Так, может быть, можно что-то придумать, чтобы ускорить эту бюрократию?

Томас задумался и через минуту сказал:

– Я что-нибудь придумаю. Вечером в твой дом посыльный доставит конверт с бумагами. Что это будут за документы, пока не готов сказать, но точно что-нибудь полезное.

– Вот и отлично, – я довольно потёр руки. – А что у нас там с полевыми стреломётами, нужны ли они армии? У меня уже семь штук готово, и я не знаю, собирать ли ещё или хватит. Знаешь ли, это весьма дорогостоящее мероприятие.

– Я уточню, – коротко ответил граф.

На этом наша встреча закончилась. Мы с Дагобертом быстро поделили города между собой. Я не забыл ему честно рассказать о той истории, что у меня приключилась с графом Патапуфом, ведь из-за нее в Кларье придётся лететь именно Дагоберту. До вечера я решил посетить обе свои мастерские с инспекцией. И если в артефактной я задержался не более чем на час, то в механической пробыл до вечера. Как я и говорил Раннеру, было готово семь орудий, но с магическим управляющим контуром только пять – пришлось устранять недоработку. Также отдал команду пока приостановить производство полевых орудий и собрать сорок карабинов. Также узнал от мастера Вильгельма, что он получил весть из Штейна: работа над нашим заказом идёт, и станки будут готовы примерно через два месяца.

Вечером, когда мы с Дагобертом собирались садиться ужинать, мой дом навестил не посыльный, а сам начальник Тайной канцелярии в сопровождении Тамерис, которые присоединились к нашей трапезе.

С самого начала Томас передал мне и Дагоберту по пакету документов.

– Тут распоряжение, подписанное королём, о необходимости проведения работ по установке защитных магических систем в городах Андора. С этим документом вам не придётся тратить время на убеждение упрямцев. А оплату вы получите в королевском казначействе, предоставив акты выполненных работ. Так что вам не придётся торговаться ни с магистратскими, ни с феодалами. Эти деньги с них потом взыщут королевские чиновники. Сейчас важно подготовиться к будущей войне как можно лучше и быстрее.

– Отлично, Том. Огромное спасибо, это очень ускорит работу, – ответил я радостно.

В гостиную, где мы располагались со столовыми приборами, вошла горничная Агата. Лицо женщины побледнело, когда она поняла, кто у нас сегодня гостит, она бросала опасливые короткие взгляды на главу Тайной канцелярии. Когда прислуга вышла, Том продолжил:

– Я переговорил с Его величеством по поводу твоих орудий. Так вот, король дал распоряжение военной комиссии закончить бумажную волокиту и принять решение относительно закупки дальнобойных орудий. Скорее всего, генералы купят всё, что есть у тебя и твоего конкурента, мастера Чохова.

– А что у него за орудия? – не сдерживая любопытства, спросил я.

– Марк, я не присутствовал на испытаниях его орудий, но принцип действия отличается от вашего. Насколько я понял из отчётов, снаряд выталкивается в нужном направлении за счёт резкого выброса воздуха в стволе орудия. Дальность стрельбы и скорострельность у этих орудий значительно меньше, чем у вашего стреломёта, а также требуется больше энергии для выстрела. Однако у них есть свои преимущества: само оружие стоит дешевле, выглядит проще, а следовательно, надёжнее, а снаряды для него легче изготавливать и они заметно дешевле ваших.

– Стало быть, армия закупит и будет тестировать оба типа орудий, – задумчиво произнёс я.

– Скорее всего, да.

– Тогда надо выпустить побольше снарядов…

– Снаряды потребуется в любом случае.

На этом деловая часть закончилась, и начался ужин. А когда Агата убрала посуду, мы узнали, почему Раннер пришёл сам и в компании Тамерис. Они хотели ещё раз, в подробностях, узнать всё, что касалось смерти Крауча и пыток Грайна. Это была тяжёлая тема, но в течение часа я и Дагоберт рассказывали и отвечали на вопросы.

А на следующее утро Дагоберт вылетел устанавливать печати в города по своему списку. А я решил до отправления заглянуть в мастерские и скорректировать их работу: дал указание механикам произвести побольше снарядов, а также перевёл в подчинение к мастеру Вильгельму артефактора Зорона, чтобы он накладывал управляющий контур исключительно на военную продукцию.

Вояж по восточным городам занял у меня декаду. Документы, выданные Раннером, существенно упростили работу. Чиновники на местах кривились, никому не хотелось думать о возможной войне, ведь мир только наступил, но бумаги с подписью короля творили чудеса. Единственное, что омрачало мою работу, это отсутствие ассистента. У меня даже в процессе возникло несколько идей: первая – пригласить Сильвио, но я вспомнил, что в университете приближается пора экзаменов и его не отпустит начальство, а вторая – взять с собой Джули или Нэнси из мастерской. Но я представил, что девицы, неважно, кого возьму, будут смотреть на меня томными взглядами и отвлекать от работы, и я тут же отказался от этой идеи.

О-хо-хо, и как же там без меня мои благоверные? Скорей бы повидаться.

Как бы то ни было, работа была завершена, и я вернулся в Сольрих, имея на руках восемь актов выполненных работ. Домой заходить не стал, лишь снял с Бриана седло, дав указание дружинникам накормить дракона, и поспешил в королевское казначейство.

Улицы столицы были заполнены суетой: торговцы расставляли лотки, горожане торопились по делам. Я шагал по главному проспекту, минуя ярко украшенные витрины лавок. По мостовой с грохотом проносились дорогие кареты, в которых мелькали профили красавиц с золотыми волосами. В воздухе витали запахи лошадиного пота и дорогих духов.

В казначействе меня принял старший клерк Александр Хлестаков. Его кабинет был обставлен с претензией на роскошь: массивный стол, кожаные кресла и полки, заставленные толстыми фолиантами. Принимая от меня бумаги, он хмурился и нервно постукивал карандашом по столу. Насторожившись, я спросил:

– Есть какие-то проблемы?