Как же сильно может меняться человек в зависимости от эмоций! Вот совсем недавно перед нами сидел молодой мужчина с суровым лицом, шрамы и лишения, через которые он прошёл, накинули ему лет, и казалось, что он немногим младше меня. Но когда было произнесено вслух то, что он хотел спросить, но не решался, куда-то пропала маска видавшего виды искателя приключений, и перед нами оказался обычный юноша. Юноша, который начинает смущаться, когда к нему подходит красивая женщина. Десять минут назад он почему-то хмурился, глядя на Лидию, а сейчас, когда она к нему подошла и положила на лоб ладонь, он весь покраснел и стал выглядеть ещё моложе, чем есть на самом деле, как подросток. А ведь он всего на пару лет младше Лидии.

– Тит, у тебя всё то же самое, что и у Дмитрия. Застарелая рана, её за один раз не вылечить. Шрамы можно убрать за три сеанса, а вот чтобы восстановить зрение, потребуется больше пяти процедур, которые должны быть завершены максимум за две декады. Сейчас я могу лишь уменьшить тот дискомфорт, который ты испытываешь.

– Благодарю вас, сударыня, – Тит от волнения перешёл на формальное обращение.

Пока Лидия занималась лечением, я решил вернуться к прерванной теме.

– Работать охранниками караванов или гонцами, с вашей-то квалификацией… Дим, ты прости меня за отсутствие такта, но вы могли бы зарабатывать гораздо больше.

– Марк, да что мы вообще умеем? – эмоционально спросил Дмитрий и тут же сам ответил. – Хорошо только оборотней ловить. Хуже, но всё ещё неплохо, воевать с людьми. И всё! Ремеслом заниматься не умеем, торгашество противно, землю пахать не хочется.

– Дим, а почему вы не пошли в какой-нибудь другой отряд охотников, к тому же Стиву Холодному, например?

Дмитрий с усмешкой и в то же время печально хмыкнул.

– Марк, ты же видел Холодного и примерно представляешь, что это за человек. Так вот, мы случайно встретились с ним вскоре после того, как… после того, как остались вдвоём. Стив выслушал нас, произнёс слова сожаления и поддержки, но брать нас в свой отряд отказался.

– Почему? Он же видел вас в деле?

– Я думаю, он не захотел брать в свой отряд потенциального конкурента на лидерство. Да и к тому же людей в его отряде достаточно.

Тит, который в это время отходил от магического воздействия и выглядел немного оглушённым, сказал:

– Ах да, Марк, тебе же привет просила передать… – тут он замялся и неловко поправился. – Все просили передать.

Софи протяжно вздохнула и сказала:

– И снова эта Зоя. Куда ни плюнь, везде она.

Тит покраснел ещё сильнее и пробормотал:

– Прошу прощения.

– Дмитрий, скажи, она действительно так хороша? – спросила Софи.

Охотник немного помолчал, а потом ответил:

– Издалека она кажется очень красивой, но стоит подойти ближе – и понимаешь, что с ней что-то не так. Заводишь с ней разговор и убеждаешься, что она действительно странная. А когда узнаёшь, что она менталист, хочется держаться от неё подальше. Мне кажется, она хороший человек, но очень несчастный. Насколько я знаю, Марк – единственный, кто смог завести с ней доверительные отношения.

– Предлагаю закончить обсуждение этой темы, – резко сказала Лидия.

– Согласен, – тут же ответил я. – Парни, у меня есть предложение: давайте поработаем вместе. Мне сейчас нужны надёжные люди, и я готов хорошо заплатить – точно больше, чем вы получаете за защиту торговцев.

Дмитрий взглянул на Тита, который умоляюще смотрел на него, и сказал:

– Излагай.

– В общем, мне нужна дружина, на первом этапе небольшая, но эффективная. И я предлагаю вам стать её первыми членами.

– Я что-то пропустил? Зачем тебе целая дружина, – с удивлением произнес Дмитрий.

Пришлось рассказывать о планах на дворянский титул и сопутствующих трудностях.

– Но мы не военные, а охотники на оборотней. От профессионалов будет больше пользы. Почему мы?

– Я рассматриваю нашу встречу как проявление Воли Мира, раз уж мы оказались здесь и при таких обстоятельствах. И я повторю ещё раз: мне нужны люди, которым я могу доверять.

– Хорошо, эти аргументы принимаются, хотя, на мой взгляд, Воля Мира – довольно сомнительный советчик. А кем вы хотите нас видеть в своей армии?

– Ну ты и сказал! «В своей армии…», всего лишь компактная дружина. А тебе бы я поручил набор людей и руководство. Если, конечно, у тебя это будет получаться и эта работа тебе понравится. А тебя, Тит, я бы попробовал как личного помощника или кого-то вроде оруженосца. Я не всегда успеваю сделать всё запланированное, а в драках иногда очень не хватает защитника рядом.

– Раньше ты не нуждался в защитниках, мечом своим орудовал получше, чем многие профессиональные солдаты, – заметил Тит.

– Так это раньше было, когда у меня магических силёнок было чуть-чуть, а заклинания были все простенькие и воплощались быстро. А сейчас я вышел на новый уровень. Сложные плетения требуют времени и концентрации. Когда я в Кайтрихе создавал основной управляющий контур защиты городских стен, то почти час стоял и ничего вокруг не замечал. Тогда меня Софи и Лидия прикрывали, но они не всегда могут быть рядом.

– Да кто будет нападать на мага, владеющего драконом, тем более в коронном городе? – удивился Тит.

– Ха! Ещё как будут! Вон нас уже пытались убить, – вступила в разговор Софи. – И произошло это в столице. Огромный камень нам на голову скинули с крыши, нам очень повезло, что мне всего лишь руку сломало.

Дмитрий ещё некоторое время сомневался, это была не совсем та работа, к которой он привык. Новая ответственность настораживала его. А вот Тит был готов сразу согласиться, он очень хотел воспользоваться возможностью восстановить глаз, ведь не всякий лекарь возьмётся за такую работу. Его также угнетало понижение его статуса с героического охотника на оборотней до обычного охранника караванов.

– Марк, раз уж я у вас главный и единственный дружинник, то поделитесь со мной тем, как вы планируете вербовать людей? – сказал Дмитрий, когда мы всё-таки ударили по рукам.

– Честно говоря, у меня нет чёткого плана. Думаю, поискать среди наёмников или отставных солдат.

– Раз уж ты назначаешь меня ответственным за это направление, то я буду высказываться прямо. Наёмники – плохой вариант. Эти люди привыкли служить исключительно за деньги. В каких-то случаях это хорошо, но на длительной перспективе приближать к себе человека с таким мировоззрением уже не очень. Тем более на вас уже пробовали устроить покушение. Дальше объяснять?

– Не нужно, я понял. Продолжай.

– А вот с отставными солдатами неплохая идея. Из этого может что-то получиться.

– Да, но я рассматриваю этот вариант как крайний, среди них не так много достойных бойцов, а я хочу, как граф Патапуф, не числом, а качеством брать. Когда началась война, графство одним из первых подверглось нападению, но его дружина проявила себя превосходно, и потери в ней были на порядок меньше, чем в армейских частях.

– Не торопись с выводами, у меня появилась идея. После войны отправили на пенсию очень много солдат по увечью. Мужчины в расцвете сил, ещё достаточно крепкие, но получившие травмы, несовместимые со строевой службой, оказываются не у дел. А они, как и я, ничего не умеют делать руками, кроме как копьём орудовать или из лука стрелять. Если Лидия вылечит таких ветеранов, то более преданных бойцов у вас не будет.

– Ну, может быть, найдём кого-то, – протянул я в задумчивости. – Но мне всё же хотелось бы найти бойцов с талиарами.

– Не может быть, а обязательно найдём! Стоит только просочиться слуху, что некий виконт набирает в дружину ветеранов из калек, которых лечит, то отбоя от кандидатов у вас не будет. Вы, маги, не представляете себе, насколько это невероятная возможность вновь обрести здоровье. Главное сокровище, самое ценное, что у вас есть, это не драконы, а дар Лидии и её сила. Сегодня буквально походя, не придавая этому особого значения, она подлечила двух оборванцев только потому, что они оказались приятелями её мужа. А если бы мы не встретились, то мне пришлось бы очень постараться, чтобы попасть к лекарю такого уровня: сначала полгода работать, чтобы скопить денег, а потом как-то пробиться сквозь очередь из купцов и аристократов.

– Скажешь тоже, главная ценность, что такое обычный лекарь по сравнению с таким фамильяром, как дракон, – сказала Лидия, но по её интонации было понятно, что ей понравилось сравнение с главной ценностью.

– Лида, а ведь он прав: если бы не ты, то я бы точно умер, – сказал я.

– А на счет талиаров даже не переживай. Раз твой удел находится рядом с Эльнийскими горами, так что мы обязательно наловим ночников. Мы же охотники на оборотней, – сказал Дмитрий.

– Лида, а ты как, у тебя нет возражений против такого плана? – поинтересовался я мнением жены.

– Я «за», – ответила она. – Мне нравится лечить людей гораздо больше, чем заниматься фортификацией или созданием артефактов.

– Дима, пожалуй, мы реализуем твой план, – сказал я. – Я займусь этим сегодня же. Наверняка сотник Оак знает подходящих солдат или стражников.

На этом мы закончили наши переговоры, и я отпустил парней.

Я прикинул что сейчас еще не поздно, и отправился в главное управление стражи. Максимилиан Оак внимательно выслушал мою просьбу о содействии в поиске ветеранов, но сам никого не посоветовал, а отправил меня к Петру Стерхову. Мне пришлось ещё раз подробно пересказывать нашу идею. Требования к кандидатам в дружину Мейсов и условия будущей службы педантичный Стерхов записал в блокнот. В целом десятник с воодушевлением воспринял наш разговор и сказал, что у него есть несколько людей на примете, которых он приведёт в «Лозу и хлеб» завтра после обеда.

Возвращаться в таверну мне не хотелось, и я решил посетить штаб-квартиру банды Деловых, как все сейчас называли эту преступную организацию. Следствие ещё не завершилось и поэтому дом охранялся парой престарелых стражей. Охранники откровенно скучали на посту и поначалу очень обрадовались моей компании, но, поняв, что я не собираюсь развлекать их разговорами, вернулись в местную комнату отдыха и оставили меня в покое. А я сконцентрировался на охранных печатях и потерял счёт времени. Пару раз ко мне заглядывали охранники и, убедившись, что «молодой сударь маг» занят какими-то «странными делами» и «переводом доброй бумаги на непонятно что», оставили меня в покое. Заходила и Софи, но, убедившись, что я ушёл в работу, а не в бордель, успокоилась и, попросив возвращаться поскорее, вернулась в таверну.

Я закончил работу сильно за полночь. По дому разносился храп доблестной охраны. Я уже почти собрался уходить, как меня посетила мысль: «Я же нахожусь в штаб-квартире большой банды, почему бы мне не поискать здесь тайников?» Подумано – сделано!

В первый момент, когда заклинание сработало, я подумал, что произошла ошибка. Откликов было так много, что я обнаружил полтора десятка мелких тайников почти в каждом углу. Я находил кошельки с монетами на чердаке, в подвале, на крошечной кухне, за картиной на стене и даже в кабинете главаря нашёлся небольшой кошель. Схроны были разные: от половины золотого до пятнадцати полновесных жёлтых кругляшей – в общей сложности я набрал денег на 107 золотых. Это был неплохой куш, и я мог бы пойти домой, но мой внутренний хомяк не успокаивался. Он сучил лапками и верещал: «Лучше ищи, ищи ещё! Где-то должен быть главный схрон, вся эта мелочёвка для отвода глаз. Не ленись!»

Я отвечал ненасытному существу: «Да и так уже почти два фунта денег нашёл. К тому же охранка уже изъяла кассу. Давай пойдём домой, там жёны ждут, беспокоятся, наверное».

Хомяк отвечал мне, как неразумному ребёнку: «К жёнам собрался, ласки захотел? С этими жалкими грошами? У тебя две жены, не одна, а две! А что нужно жёнам? Ты думаешь, комплименты и прочая ерунда? Так нет! Им нужны деньги, и их всегда мало. Ищи, не ленись, а то потом локти кусать будешь!».

Я предпринял ещё одну попытку: «А может…»

«Нет!!! Хватит ныть! За дело!» – раздался в моей голове яростный рёв, в этот момент показалось, что у меня не хомяк, а целый слон.

Наверное, час я лазил по ночному дому, стараясь не разбудить охранников. Заклинание мастера Сандра не могло обнаружить главный тайник, как и осмотр здания магическим зрением. Я испробовал все доступные методы, когда, наверное, от отчаяния активировал амулет защиты от ментального воздействия.

Ругая свою жадность, я уже собирался выходить на улицу, когда заметил в магическом зрении необычный конструкт из печатей на стене коридора, почти у самого выхода. Я тут же принялся его изучать и обнаружил тайник. После активации печатей открылась ниша в стене, где лежала сумка с золотом. Вытащив добычу, я вернул в прежнее положение крышку тайника и поспешил на выход.

И тут в моём сознании зазвучал голос неведомой зверушки: «Нехорошо поступаешь, неправильно! Это не просто деньги, а вещественные доказательства! Твои товарищи ещё не закончили проводить тут обыск, а ты срываешь им работу».

«Его бывшие коллеги уже изъяли кассу, и вообще это Марк за них всю работу сделал, а эта банда украла у него все деньги. Так что это не воровство улик, а возмещение утраченного!» – резко ответил хомяк.

Неведомая зверушка-совесть попробовала ещё что-то вякнуть, но в итоге была вынуждена спешно ретироваться в глубины моей личности под неистовыми атаками запасливого грызуна.

На улице, шагая в «Лозу и хлеб», я подумал: «Хороший сегодня день получился, столько дел сделал и даже денег добыл. Сейчас приду в таверну и спать завалюсь».

И тут я вспомнил, что погибли Стас, Фома и Фотий, а мастер Сандр потерял рассудок. Как по мановению руки от моего хорошего настроения не осталось и следа.