– Какая убогая стойка! Ты практически полностью открыт! – презрительно проговорил Така, обращаясь к Сэту. Его глаза сузились, лицо потемнело, таким Рино его ещё не видел. Также не смог он заметить и его первую атаку, он даже не успел взмахнуть мечом, как его правое его плечо было рассечено, тёплая кровь потекла по руке. Рица ахнула, Фукуро в восторге захлопала в ладоши, она также присоединилась к общей группе зрителей, оседлав бревно, на котором, только что сидел Така. Поединок продолжился, меч Сэта беспомощно рассекал воздух, тогда как на нём самом уже не было живого места, снег вокруг него сплошь покрылся кроваво красными пятнами. Така явно издевался над ним, демонстрируя своё полное превосходство.

– Хватит уже! Достаточно! – в отчаянье закричала Рица.

– Прошу Вас госпожа, не вмешивайтесь,– сквозь зубы отвечал ей Рино. На мгновенье он увидел растерянное, бледное лицо своей хозяйки, в следующий момент меч пронзил его левое плечо, глубоко вошёл в его тело, разрывая мышцы. Ноги Сэта подогнулись, во рту появился металлический привкус, хрипя, он упал на колени, меч остался в его левой руке, своей обезображенной правой он опирался на землю, чтобы не упасть. Он слышал, как кричит Рица, но так будто бы она была от него далеко, где-то в другом мире.

– Отвлекаться нельзя! – Така стоял над ним, презрительно усмехаясь.

– Кажется, ты проиграл! – насмешливо добавил он.

Сэт приподнялся, выплюнул полный рот крови и глядя Така прямо в глаза, неожиданно спокойно спросил:

– Ты в этом уверен?

В следующую секунду, Рино своей деформированной вирусом рукой схватился за лезвие, которое всё ещё торчало в его левом плече и медленно, со стоном сжав зубы, встал на ноги. Всё это происходило в считанные мгновенья, Така безуспешно пытался вырвать свой меч из руки Сэта, лицо его перекосилось, вены на лбу вздулись, но несмотря на все его усилия, ему не удалось сдвинуть свой клинок даже на миллиметр. Поднявшись на ноги Сэт, под восторженные крики Катрины и Фукуро, приставил острие своего меча к горлу Така.

– Кажется, ты проиграл! – улыбнулся он окровавленными губами.

– Сэт, немедленно прекрати! – закричала Рица.

– Как прикажете, госпожа! – спокойно отвечал Сэт. Он опустил свой меч, и с усилием вытащив клинок Така из своего плеча, отошёл в сторону, оставляя за собой тёмно-красный след. Его противник всё также стоял, сжимая рукоять своей катаны в руках и растерянно хлопая глазами. Кровь Сэта, стекала с лезвия его меча, но поединок уже был им проигран.

– Что за чёрт! Как это могло произойти?! – растерянно прошептал Така. Постояв некоторое время, он молча вытер лезвие своего меча и убрав его в ножны направился к Сэту, которого окружили Фукуро и Катрина, громко восторгавшиеся его успехом. Рица отвернувшись стояла в стороне, по щекам её текли слёзы. Подойдя к Рино, Така низко поклонился ему.

– Я проиграл,– тихо сказал он.

* * * * * * * * * *

Теперь каждое мгновение его жизни было наполнено светом. Спать он стал ещё меньше чем раньше, но теперь это снова стало похоже на сон. Изменения с его телом происходить практически перестали. В течение двух недель, пока он наблюдал за собой, покрытые чешуёй участки его кожи нисколько не увеличивались. В голове его совершенно прояснилось и приступы неконтролируемого бешенства больше не возвращались. Вместе с тем его уверенность в своих силах всё росла, её сменила уверенность в том, что всё, что она приказывает ему правильно. Он сказал себе, что больше не будет испытывать ни сомнений, ни сожалений, по поводу тех, кого ему приходится убивать. Просто всякий, кто встанет на пути у его госпожи, должен быть уничтожен, просто потому что посмел помешать ей. Его всё больше тянуло к ней, ревниво наблюдал он, если её обнимал кто-то другой, даже если это была Катрина. В то же время он не мог представить себя с ней, такие мысли казались ему чудовищными и грязными. Для него Рица была чистой, сияющей Богиней, стоявшей несоизмеримо выше всего плотского. Думая о ней он возбуждался, но в тоже время не мог представить себе обладание ею. Он был совершенно счастлив, если она позволяла ему держать её за руку, и ему казалось, что это и есть любовь.

* * * * * * * * * *

Полутёмное здание, сложенное из огромного диаметра брёвен, уже почерневших от времени. Узкие лучи солнечного света пробиваются через небольшие окна, похожие на бойницы. В большой комнате, которую условно можно назвать залом, за грубым, дощатым столом сидит Велиар, рядом с ним высокая, рыжая девушка, напротив них капитан Ивэл, в чёрной форме и бронежилете, его шлем лежит рядом на столе.

– Всё стало гораздо сложнее, чем раньше, – голос Велиара, грубый чуть хрипловатый, но говорит он чётко и спокойно.

– Теперь их стало шестеро, с ними полуморт, очень сильный. Мы несём потери. Прежней оплаты явно недостаточно.

– Не смеши меня, – презрительно отвечал ему Ивэл.

– Какой полуморт? Как эта девка смогла подчинить его себе? Что за ерунда!

– Ты много ещё не знаешь, она не обычная девушка. Мои люди думают, что она мегамэ, или злой дух, они бояться, что она подчинит их себе, да и я признаться не горю желанием охотится на неё.

– Какая Богиня!? Вы совсем помешались? Вот придурки! Вы просто суеверные трусы! Не хотите – не надо! Я найду других желающих подзаработать!

– Боюсь, это будет сейчас не так просто, – с усмешкой отвечал ему Велиар.

– Так, что насчёт оплаты?

– Я заплачу вам втрое больше обычной цены, если вы доставите мне её живой.

Велиар и рыжая обменялись быстрым взглядом, что не укрылось, однако от внимательного взора Ивэла. «Они меня просто раскручивают, на бабло» – раздражённо подумал он.

– Этого явно не достаточно, – после паузы проговорил Велиар, пристально глядя капитану в лицо.

Ивэл решительно поднялся.

– Это моё последнее слово, – резко сказал он.

– Вы будете работать?

– Не надо так спешить, – примирительно сказал Велиар, поднимая вверх правую руку, он снова обменялся быстрым взглядом со своей подругой.

– Мы в деле, – добавил он.

– Так-то лучше,– усмехнулся Ивэл. Тут же словно из неоткуда, появилась девушка с кувшином вина в руках, она была крупная, но симпатичная, с большой грудью. Выпили, Ивэл расстегнул бронежилет, девица устроилась у него на коленях, он что-то шептал ей на ухо, она смеялась, демонстрируя крупные белые зубы, подливала вина. «Скоро эта тварь будет в моих руках!» – стремительно пьянея, самодовольно думал капитан. Велиар же только пригубил вино, с какой-то странной улыбкой наблюдая за Ивэлом. Рыжая девица наклонилась к нему и что-то прошептала на ухо, язвительно улыбаясь.

– Люди вымирающий вид, скоро их вообще не будет,– негромко отвечал ей Велиар.

* * * * * * * * * *

Наступила зима, но пока без сильных морозов, вся земля покрылась снегом, густым и пушистым, немного рыхловатым, снег лежал на нижних ветках деревьев, кусты и маленькие деревца почти полностью утонули в белой каше. Кто-то похожий на человека размеренно и не торопясь шёл сквозь зимний лес, снег скрипел под его обувью. Он что-то нес в руках, что-то тяжёлое, что-то, за чем ,тянулся свежий кровавый след, вот он спустился вниз в овраг, утопая почти по колени в снегу, затем поднялся вверх по склону и вот перед ним вход в пещеру, внутри которой горит довольно большой, яркий костёр. На обрыве, над входом сидел Така, свесив ноги вниз.

– Эй, Сэт, что у тебя? – дружелюбно спросил он.

– Так ничего, был один разведчик, – прибывший показывает то, что принёс.

– Вот мерзость! – с отвращением произносит Така.

– И охота тебе эту дрянь таскать?

– Может госпожа его знает. Я хотел поговорить с ним, но он оказался неразговорчивым.

Сэт вошёл в пещеру, Рица с улыбкой поднялась ему навстречу, в белой шубе, отороченной пушистым блестящим мехом, она была чудо как хороша, и Сэт невольно залюбовался ей.

– Моя госпожа!

– Что это у тебя?

Опустившись на одно колено, Рино подал ей отрубленную голову, которую принёс с собой.

– Господи боже, Сэт! Я же просила только разведать ситуацию! Где ты убил его?

– Простите, госпожа! Я не собирался драться! Я заметил его слишком поздно, так, что выхода не было. Я убил его внизу, около истока незамерзающего ручья, потом я несколько километров петлял, долго шёл по самому ручью, думаю, они потеряли мой след!

– Ты ранен?

– Только царапина, госпожа!

– Иди к костру!

Сэт подсел к огню, стащил свои армейские ботинки, вылил из них остатки воды и протянул замёрзшие ноги к огню, блаженство разлилось по его лицу.

– Это один из людей Велиара, – недовольно проговорила Рица, рассматривая искажённое предсмертной мукой лицо морта.

– Не могу вспомнить, как его звали. Надо выбросить эту дрянь.

Рица вышла из пещеры и размахнувшись кинула отрубленную голову в сторону оврага.

– Опять твой пёс кого-то загрыз? Приятно чувствовать свою власть над этим полу животным? Он ведь и правда, может наброситься на тебя в любой момент! Он как дикий зверь, которого невозможно контролировать до конца! Признайся, что тебе нравится это! – весело осведомился у неё Така.

Рица лишь недовольно посмотрела на него. Следом за блондинкой из пещеры на воздух вышла Фукуро, сова сидя у неё на плече сосредоточенно чистила своё невзрачное оперение. Брюнетка остановилась за спиной Рицы и негромко заговорила:

– Что происходит, Рица? Мы раньше не убивали так легко, и не относились к убийствам с таким равнодушием! Что с тобой происходит, Рица? Твой зверь убивает всех подряд! Ты уверена, что можешь его контролировать? Или он на самом деле выполняет твои указания? Не думаю, что ты приказываешь ему убивать, но он похоже чувствует, что тебе это нравится! Рица…

– Чем ты недовольна, Фукуро? – резко обернувшись к ней, отвечала Рица.

– Раньше убивали нас, теперь мы стали огрызаться в ответ! Чего ты хочешь от меня?

– Я хочу?! Неужели ты не видишь, что превращаешь его в чудовище! Он не такой! Он добрый! Он не может…

– Я превращаю его в чудовище? – презрительно проговорила Рица.

– Думаешь это в моих силах? Ты очень высокого мнения о моих способностях! К сожалению, они не так хороши, как тебе кажется! Сэт добрый?! Разуй глаза! Он не превращается в чудовище, он всегда был таким! Сейчас он просто стал достаточно сильным, чтобы убивать!

– Рица, ты сама не замечаешь, как ты изменилась! Иногда мне кажется, что не ты контролируешь его, а он всё больше и больше контролирует тебя!

– Вот как? – с усмешкой отвечала ей блондинка.

– Мне то, как раз кажется, что ты запала на него! Признайся, он тебе нравится?

Краска ударила в лицо Фукуро, скрипнув зубами, она повернулась к Рице спиной и вернулась в пещеру.

Така наверху едва сдерживал смех.

– Заткнись уже! – недовольно огрызнулась блондинка. Она вернулась к огню и уселась рядом с Сэтом на место, которое он заботливо подготовил для неё, постелив одеяло на большой камень. Он видел, что девушка чем-то расстроена, но Рица ласково улыбнулась ему и он успокоился. Блондинка достала из-под плаща мятую фотографию и принялась внимательно изучать её. Сэт заглянул через её плечо и спросил:

– Что это такое?

– Это пресс. Собственно, это наша основная цель. Мы начали искать его ещё до того, как ты присоединился к нам.

– Я видел точно такой, – лениво протянул Рино, вытягивая ноги к огню и шевеля пальцами.

В пещере наступила гробовая тишина.

– Где ты его видел? – срывающимся голосом проговорила Рица.

– Когда лазил по старому городу, когда искал тебя,– беспечно отвечал Сэт.

– По-моему, это был какой-то музей, вообще, ничего полезного я там не обнаружил.

– Ты можешь показать это место?

– Думаю, могу, – Рино был удивлён, что она так разволновалась.

Рица вскочила на ноги и прошлась по пещере не в силах скрыть охватившее её волнение.

– Чёрт возьми, где нам достать машину? – сдавленно прошептала она.

И тут Хиги, который, до этого момента ни чем не обнаруживал своего присутствия, изрёк своим трубным басом:

– Я видел военный грузовик в овраге, в чёрном лесу.

– Я, наверное, знаю эту машину, это грузовик четвёртого взвода обеспечения. Она упала в кювет, причём засела так крепко, что вытащить её не удалось и пришлось бросить, – опять вступил в разговор Сэт.

– Но как тогда мы сможем её вытащить? И даже если сможем, как нам потом погрузить пресс на машину? – продолжала бесноваться Рица.

В это время, Хиги намотав на руки тяжеленную цепь, каждое звено которой было примерно 10 сантиметров в длину, начал тянуть её в разные стороны. Среднее звено цепи со скрипом разогнулось и отлетело прочь, чуть не попав Сэту в голову.

– Хиги, ты что, чёрт возьми, делаешь? – в бешенстве закричала на него Рица.

– Я? Ничего, – растерянно пробормотал здоровяк, пряча разорванную цепь за спину.

Все вдруг замолчали и уставились на него, Хиги покраснел и потупился.

– Кажется, подъёмник у нас есть, – с усмешкой проговорил Така, который незаметно для всех также подошёл, привлечённый криками Рицы и уже некоторое время стоял у входа в пещеру.

Хиги смущенно почесал нос и спросил:

– А кормить когда будут?

* * * * * * * * * *

Полуразвалившееся помещение с высоким потолком, похожее на конференц-зал или зал музея. Две стены обрушились и пол усыпан битым кирпичом и щебёнкой. Огромный кусок одной из стен как бы съехал в сторону, разграничив часть помещения и образовав своеобразную нишу, в которой стоит какой-то огромный, в два человеческих роста, чугунный станок, с правой стороны которого, в верхней части расположено гигантское колесо. Девушка в белой шубе с пушистым меховым воротником медленно проходит по огромному залу, щебень скрипит под её ногами. За ней, на некотором удалении, фигура мужчины одетого в чёрное. Редкие снежинки, невероятно большие и красивые, проникая через длинную, продолговатую трещину в потолке, кружат вокруг них, будто танцуя. Подойдя к прессу, девушка останавливается перед ним. Затем, словно боясь, что этот гигантский предмет может исчезнуть, робко дотрагивается рукой до его потемневшего от времени корпуса. Тонкая изящная рука в белой перчатке скользит по телу металлической машины.

– Это он, Сэт. Мы нашли его.

* * * * * * * * * *

Лес, засыпанный снегом, упругие тела деревьев одеревенели, став болезненно хрупкими, они трещат от сильного мороза. Ранее утро, сумрак уже постепенно рассеивается, но солнцу рано ещё показываться на свет божий. Толстая металлическая цепь переброшена через ствол гигантского, старого дуба. Хиги огромный, кажущейся ещё больше в серой пушистой шубе из грубого меха, похожего на собачий, с огромным напряжением тянет за цепь, намотав её на предплечье правой руки, он уже взмок от всей его фигуры идёт пар, как от работающего двигателя. Противоположенный конец цепи прикреплён к стоящей далеко внизу, в овраге грузовой машине, которая утоплена в снегу настолько глубоко, что даже колёс её не видно. Около неё Сэт и Така пропихнув под раму грузовика что-то похожее на огромный лом, налегают на него всем весом, стремясь сковырнуть вросшую в землю машину с места. Сэт влез уже на сам металлический прут и прыгает на нём как обезьяна. Рица рядом, провалившись в снег почти по пояс, раскрасневшаяся, сжимая от напряжения маленькие кулаки в белых перчатках.

– Ещё немного! Ещё! Пошла!

Хиги скрипит зубами от натуги, у Сэта вздулись вены на лбу и вот грузовик вздрагивает всем телом и рывком сдвинувшись с места, начинает загребая кучи снега бортами, медленно разворачиваться передом к дороге, на которой здоровяк Хиги уже протоптал глубокую борозду.

– Пошла, пошла!– хлопает в ладоши от восторга Катрина.

Над зимним лесом медленно, как бы нехотя, встаёт тусклое, зимнее солнце.

* * * * * * * * * *

До самого горизонта здесь простирались ряды покрытых снегом грузовиков, ржавые, покосившиеся, большинство из них стояли перекошенные, со спущенными колёсами. Это было кладбище автомобилей. У ближайшей машины капот вырван вместе с креплениями и валяется в стороне. В двигателе машины, погрузившись в него почти по пояс, копается Сэт, рядом с ним Хиги, с любопытством заглядывая ему через плечо.

– Смотри провода здесь целые, а свечи ржавые совсем, придётся дальше искать,– демонстрирует Сэт свою добычу.

– Ты заведёшь грузовик? – с восторгом спрашивает Хиги, глядя на Рино с уважением ребёнка к мудрости и знаниям взрослого.

– Надеюсь, что смогу, – с улыбкой отвечает ему Сэт.

– Движок живой в принципе, должно получиться. Пошли, нам ещё аккумулятор рабочий нужно найти.

– Пошли, – совсем по-детски улыбается Хиги.

* * * * * * * * * *

Сэт в кабине грузовика, лицо его, всё в грязных полосах, какое обычно бывает у автомехаников, сосредоточенно и напряжено. Несколько раз глубоко вздохнув, он медленно поворачивает ключ в замке зажигания. Стартёр натужно скрипит, задыхаясь, один оборот, второй и вдруг двигатель подхватывает, чихает, заводится и начинает работать, сначала резко набрав обороты, но затем выравнивается и работает ровно, с густым приятным гулом. Сэт победно улыбается. Тонкая рука девушка крепко сжала покрытую чешуёй руку Рино лежащую на ободе руля, Рица смотрит на него с восторгом, глаза её сияют.

* * * * * * * * * *

Рядом с грузовиком, кузов которого закрыт старым, подлатанным, но вполне пристойным тентом, Рица и её люди разглядывают одежду, по виду похожую на армейскую форму.

– Удалось достать только два комплекта, – раздражённо говорит Така.

– Эта форма уже давно устарела, – Рица рассматривает куртку со всех сторон.

– Сэт?

– Эта форма два года как не используется, госпожа, – спокойно отвечает Сэт.

– Последний год, что я служил, я ни разу её не встречал.

– Чёрт, – выругался Така.

– Выходит меня надули!

– Неважно, – оборвала его Рица.

– Сэт сейчас расскажет, как мы будем действовать.

Все залезли в кузов грузовика, уселись близко, головами друг к другу, Рица зажгла фонарь. Сэт достал из-под плаща довольно большой, но сильно помятый лист бумаги.

– Я тут набросал карту, – смущённо начал он, изо рта его шёл пар, похожий на дым исходящий из пасти дракона. Рица подняла повыше фонарь.

– Наша цель здесь, – Рино провёл по карте длинным чёрным когтем своей правой руки.

– Проедем через мост «Справедливости», здесь, после заката, вероятность столкнуться с армейским конвоем минимальна. После того как погрузим пресс, если сделаем это быстро, сразу же уходим обратно. Если же не успеем, придётся целые сутки сидеть в старом городе. Замаскируем машину и будем надеяться, что мортовские псы не обнаружат нас до темноты.

– Топлива нам хватит? – спросил Така.

– Солярки у нас в обрез, должно хватить, но ручаться я не могу, – Сэт сложил карту и спрятал её под плащом.

– Нам нужен Хиги, Така и я будут в кабине. Думаю трёх вполне достаточно, – с деланным равнодушием закончил Рино. Он бросил быстрый взгляд на Рицу, но успел заметить, как она изменилась в лице.

– Я не расслышала, что ты сказал, Сэт, – в голосе девушки зазвучал металл, который никогда не сулил спорящем с ней ничего хорошего.

Сердце Сэта упало куда-то вниз, он ещё предпринял робкую попытку спасти ситуацию, хотя уже понял, что потерпел поражение.

– Но госпожа, Ваше присутствие там ни чем нам не поможет…– начал он.

– Я твоя госпожа? – вместо ответа оборвала его речь Рица.

– Да, – отвечал Сэт, опустив голову.

Блондинка приложила палец к губам Рино.

– Ты помнишь, что ты должен делать?

– Защищать Вас, защищать Катрину, защищать себя, выполнять Ваши приказы, – отвечал Сэт, глядя ей в глаза.

– Обсуждение окончено.

– Да, госпожа.

– Мы все должны идти, – спокойно сказала Фукуро.

– Если застрянем там и столкнёмся с мортами, стрелки лишними не будут.