Думал обо всём этом Фрэнк с улыбкой на лице. Поневоле, где-то глубоко в душе, у него начала теплиться искорка уважения к этой несгибаемой девушке, Джессике Паркер, пусть и допускающей ошибки, но быстро их исправляющей. Прямолинейно и смело высказывающей ему всё в лицо. Ну, никак не похожей на шпионку!

¹² – аутсорсинг – это передача части функций, операций или бизнес-процессов компании внешним подрядчикам.

5

– Фрэнсис, дружище! Столько времени тебя не видел! Какими судьбами?

– Привет, Элдин¹³! Слышал, у тебя скоро будет презентация новой игры «Электроник Компани»? Хочу взглянуть на игроков.

– А сам не хочешь принять участие? Тряхнуть стариной? – с хитрецой улыбнулся Элдин.

– Ты чего это меня в старикашки записал? – шутливо обиделся Фрэнсис, – Просто не хочу делать результат игры заранее предсказуемым, – добавил он, намекая, что однозначно одержит победу, если будет участвовать, – Не хочу лишать тебя прибыли от ставок на победителя.

Элдин намёк понял и рассмеялся:

– Твоя самовлюблённость с годами не исчезла! Узнаю своего старого друга! Только, знаешь ли, мой дорогой и слишком самоуверенный друг, как бы тебе в этот раз не облажаться, – хитро добавил Элдин, обнимая Фрэнсиса за плечи, и мягко подталкивая к стойке бара, – У нас тут недавно появилась такая клёвая девчонка. Сражается, как тигрица! Пофиг – стрелялки, бродилки, гонки, всех обыгрывает! Парни с ума сходят!

– По её внешности или игре?

– Пока по игре. Её никто не видел. Знают только по нику – Слепой Котёнок. Все надеются, что она дойдёт до финала, вот тогда и посмотрят. Так что у меня ажиотаж с записью и в участники, и в

зрители, но тебя, как дружбана, могу завести со служебного входа.

– Так на отборочных все будут под никами?

– Да! Хочешь, сражайся из дома, хочешь – приходи сюда. А вот в финале придётся расчехлиться.

– Знаешь, я, пожалуй, тряхну стариной, – согласился Фрэнсис, – Хочу посмотреть, чего она стоит. И в плане игры, и в плане внешности.

– Бабник с молодости, к старости – большой бабник! – опять рассмеялся Элдин, переиначив поговорку «Маленькая собачка до старости щенок».

¹³ – Элдин в переводе – «старый друг»

6

Джессика пребывала в наипрекраснейшем настроении. У неё явно продолжалась белая полоса в жизни. И она надеялась, что она ещё долго будет длиться и длиться.

Началась полоса с окончанием её работы секретарём и переводом в… архив. Нет, поначалу-то Джессика ужасно расстроилась, что  начальник не позволил ей вернуться в отдел программирования, но потом поняла своё счастье. Работа была не пыльная, хоть и среди кучи старых документов. Дай бог, чтобы один раз в день кто-нибудь спускался в архив или звал её к себе, чтобы передать уже не нужные для работы документы. Её задачей было найти им место и завести на них карточку. Для этого в архиве стоял компьютер. А если есть компьютер и куча свободного времени, что ей может помешать заниматься любимым делом? Да ничего! Ребята быстренько подключили её комп к сети отдела, и она начала работать удалённо. А когда надо было провести общее собрание, чтобы не подставлять Джессику под гнев босса, если он обнаружит её отсутствие в архиве, спускались к ней. И всё чаще приходили, чтобы и пообедать вместе, и просто попить чайку.

Ещё один плюс архива, помимо того, конечно, что ей не надо было каждый день лицезреть недовольное лицо босса, было чёткое расписание работы. Наконец-то Джессика могла распоряжаться своим временем и что-то планировать. Она  пересмотрела кучу пропущенных фильмов. Возобновила встречи с сестрой. Сходила в свою любимую пиццерию «ComeBackAgain!». С Патрисией, конечно! (Ага, «Второй раз я сюда ни за что не приду!» Не пойдёт, как же! Первым делом туда с Джессикой побежала, едва сестру отпустили с галеры).

Неожиданно полезным оказалась работа в архиве и с точки зрения знакомства с документами по управлению бизнесом. Ведь когда-то они с Пат начнут свой собственный бизнес. На создание большой фирмы они не претендовали, но и с небольшим количеством сотрудников знания по управлению необходимы. Так что – спасибо и низкий поклон злобному боссу, сославшему Джессику в архив!

А ещё Джессика гораздо больше смогла уделять времени компьютерным играм, к которым пристрастилась, когда стала стажёром «Электроник Пасифик». К играм у неё, прямо-таки, талант обнаружился. Она схватывала суть игры на лету и интуитивно чувствовала, как надо поступать, когда попадала в трудную или незнакомую ситуацию. Плюс быстрота реакции, и дело у Джессики не просто пошло, а поскакало. Они с Патрисией даже свою мечту изменили. Вместо мультипликационных комиксов решили заниматься компьютерными играми. Патрисии было всё равно, что рисовать, ведь игры тоже строились вокруг какой-то интересной истории, а Джессике

приятно будет в будущем заниматься любимым делом.

Игры вывели Джессику на игровые клубы. Она познакомилась с кучей таких же игроманов, как она сама. Познакомилась виртуально. Играли, общались, не видя друг друга, представляясь никами, а не именами. Джессику инкогнито устраивало. Так же как и в первый месяц стажировки, она чувствовала себя поначалу в играх потеряшкой, ничего не понимала, переживала, сомневалась в себе. А, спрятавшись за ником, это было не так стыдно. И только когда обрела уверенность в себе, когда победы стали сыпаться на неё, как из рога изобилия, она решилась выйти из тени.

Выйти удалось удачно, даже супер удачно – выиграв в презентационной игре «Электроник Компани». Прикольно было, выиграв в финале у представителя «Электроник Компани», получить существенный денежный приз от фирмы дяди, который всегда с презрением относился и относится к её семье.

Правда, из-за выигрыша был и один негативный момент. Теперь в баре парни ей прохода не давали. Подкатывали постоянно, чтобы познакомиться. Джессика отвечала всем вежливо, но на более близкий контакт не шла. Стоически ждала, когда поток желающих с ней сойтись поближе иссякнет. Как-то не хотелось опять уходить в тень и играть только из дома. Рубиться на соседних компьютерах, когда вокруг полно людей одной с тобой крови, болеющих за тебя или твоего соперника, оказалось очень весело!

* * *

Френсис не хотел раствориться в толпе парней, жаждущих приударить за Джессикой, а потому наблюдал со стороны. Подошёл, когда основная масса парней получила вежливый, но твёрдый отлуп.

– Привет! Ты классно играешь! Позволь тебя угостить?

Слова раздались неожиданно, поскольку Джессика уже решила, что пляски парней вокруг неё закончились. И оригинальностью слова не отличались – вариаций с таким же смыслом она наслушалась за последние дни ого-го сколько. Подняла глаза на говорившего с нейтрально-вежливым выражением лица. Картинка ей понравилась. Высокий парень с буйной светлой шевелюрой смотрел на неё ярко-голубыми глазами, доброжелательно, но не заискивающе. И улыбался так открыто, что у Джессики поневоле губы растянулись в улыбку.

– Тебя же Джессикой зовут? – продолжил незнакомец и представился, – А я Фрэнсис.

При имени шефа по лицу Джессики пробежала тень. Возможно, парень заметил это, поскольку поспешил добавить:

– Можешь звать меня по нику – Танцующий Кит, или просто – Кит.

– Постой, – удивилась Джессика, – так ты тот самый Танцующий Кит, который…

– Тот самый, – перебил, вздохнув Фрэнсис, – который позорно продул в полуфинале.

– Ты так классно играл! Я следила за твоей игрой. Думала, будем биться с тобой в финале. Что с тобой случилось? Мне показалось, прости… что ты специально слился.

Фрэнсис наклонился к Джессике и заговорщицки произнёс:

– Обещаешь сохранить мой секрет?

– Клянусь! – торжественно произнесла Джессика со смешинками в глазах, потому что точно такие же смешинки плясали и в глазах парня. Она даже руку с тремя пальцами вверх подняла для

подтверждения клятвы.

– Руку свело, – погрустнел Фрэнсис.

– Жаль! – серьёзно и искренне посочувствовала Джессика (заболевание рук было частой бедой игроков компьютерных игр, особенно среди профессионалов) и повторила, – Я бы с тобой с удовольствием сразилась.

– Так в чём дело? Пошли сейчас! – широко заулыбался Фрэнсис.

– А как же твоя рука?

– Ну, сейчас же она не болит! – легкомысленно отмахнулся соперник, – На что играть будем?

– Ужин? – предложила Джессика первое, что ей пришло в голову.

– Замётано! Ужин за счёт проигравшего в любимом ресторане победителя.

Фрэнсису было всё равно – обыграет он девушку или нет. Он уже чувствовал себя победителем. Она не отвергла его сходу, как остальных. Сама предложила пойти на ужин, что было равнозначно свиданию, и оно состоится при любом исходе игры. Свою ладонь из его руки не выдернула, когда он вёл её через весь бар к свободным мониторам.

7

Следующим вечером Фрэнсис лихо подвёз Джессику на байке к… пиццерии «ComeBackAgain!»

– Это твой любимый ресторан?! – воскликнула Джессика, – Мой тоже!

– Уф! Ты просто огромный камень сняла с моей души. Боялся, подумаешь, что я жмот какой-то. Привёл девушку в забегаловку вместо ресторана. Но договор есть договор.

Джессика рассмеялась:

– Все в первый раз говорят, что забегаловка, а потом становятся постоянными посетителями, – и добавила лукаво, – Угадаешь по компонентам мою любимую пиццу?

– А давай так, – предложил Фрэнсис, – ты компонент, я компонент, и вместе угадаем наши любимые блюда?

– А, давай! – поддержала Джессика, – Я начинаю: моцарелла.

– Пармезан.

– Салат айсберг.

– Сливочный соус.

– Филе куриное…

– Тандури¹⁴, – закончил за Джессику Фрэнсис.

Оба замерли на мгновение и вместе произнесли:

– Чикен-крем!

– Прикольно совпали! Интересно, а в следующей совпадём?

– Давай, на раз-два-три? Раз… два…три!

– Блю чиз пиа¹⁵! – произнесла Джессика.

– Альфредо¹⁶! – одновременно с ней произнёс Фрэнсис.

– Ну, вот, не совпали! – разочарованно протянула Джессика.

– В чём-то мы будем совпадать, а в чём-то дополнять друг друга, – беря девушку за плечи и заглядывая ей в глаза, произнёс Фрэнсис.

И хорошо, что в этот момент подошла их очередь заходить в зал, потому что дальше, по закону жанра, должен был произойти поцелуй. Между ними уже возникла тонкая ниточка взаимного притяжения. Сближения, контакта хотелось обоим. Но было ещё слишком рано…

* * *

Первый голод был уже утолён половиной съеденной на двоих пиццей, в желудке разлилось приятное тепло, и Фрэнсиса потянуло на разговоры:

– Джес, открой мне один твой секрет…

– Хочешь дашь-на-дашь? – мягко улыбнулась девушка, намекая на секрет о руке, который он раскрыл ей в баре.

– Мне просто любопытно, – произнёс Фрэнсис, накрывая её руку своей рукой, – Если это что-то болезненное… если не захочешь сказать, я не обижусь…

– Да ладно тебе! Нет у меня ничего такого в жизни. Спрашивай!

– Что у тебя связано с моим именем? Почему оно тебе так не нравится?

– Заметил, да? Ничего особенного! Обычное дело. Фрэнсис – так зовут моего начальника, – Правда он предпочитает, чтобы к нему обращались Фрэнк.

– Он тебя достаёт?

– Редкостный зануда. Чем-то я его раздражаю. Устроил мне развесёлую жизнь на работе. Спит и видит, чтобы я сама прервала стажировку и ушла из «Электроник Пасифик».

– А ты не хочешь? Зачем мучиться? Вы же можете каждые три месяца разбежаться «по обоюдному согласию», насколько я знаю. Не хочешь уйти в схожую по направлению фирму, в ту же «Электроник Компани», например?

– Ещё чего! – возразила Джессика, запуская в рот очередной кусок ароматной пиццы, поскольку ей показалось, что, съеденное ранее уже утрамбовалось в её желудке, – Я с таким трудом попала в «Электроник Пасифик» и не собираюсь уходить оттуда добровольно. Есть только одна Бернайс Триджелл, и, пока она там, плевать я хотела на все его придирки.

– А кто она?

– О! Это же легенда программирования! Ты о ней не слышал? Без неё «Электроник Пасифик» не стал бы той компанией, какой является сейчас. Я только из-за неё туда рвалась на стажировку.

– Я далёк от программирования. Моя область деятельности финансы. Компьютерные игры – моя страсть, но как там всё устроено интересует меня только с точки зрения результата, а не процесса их создания.

– А я наоборот. Меня заинтересовал результат с точки зрения процесса создания. Но это оказалось так весело, что я увлеклась. А ещё прибыльно, что тоже немаловажно.

– Возвращаясь к твоему начальнику. Я переживаю за тебя.

– Не стоит. Сейчас уже всё в порядке. Это когда он меня в секретари выдернул, вот тогда поиздевался вволю. Орал, унижал, однажды даже «дурой» обозвал. А сейчас я в архиве сижу. Он думает, что в ссылку меня отправил, а на самом деле на курорт. Никто не дёргает, работа – не бей лежачего, допоздна сидеть не надо. Лафа, да и только!

– После того, что ты мне рассказала, я ещё больше возненавидел имя Фрэнк. Я его никогда не любил, поэтому всем представляюсь полным именем Фрэнсис. Почему-то все думают, что я американец, когда слышат Фрэнк…

– А ты разве нет? Я тоже сразу подумала, что ты из Америки.

– Я – англичанин.

– Из самого Лондона?

– Из самого что ни на есть. Неужели по мне не видно?

– Светлые волосы, голубые глаза, голливудская улыбка, – начала говорить Джессика с самым серьёзным и вдумчивым видом рассматривая своего визави, – Нет ни котелка, ни трости, ни лайковых перчаток, ни белого шарфа. Нет, ты совершенно не похож на английского джентльмена, – вынесла она вердикт и не выдержала, хихикнула, – Разве что именем Фрэнсис…

– Я обиделся! – надул губы Фрэнсис, сложил руки в замок и демонстративно отвернулся, а сам косил взглядом на Джессику.

– Да ладно тебе, я же пошутила! Не обижайся!

– Чем будешь компенсировать? – мгновенно отреагировал он.

– А что ты хочешь?

– Кино, попкорн, пиво, танцы при луне, звёзды на небе, море, песок…

– Стоп-стоп-стоп! Притормози! А то я всё не запомню! – рассмеялась Джессика, – Давай пока остановимся на первом пункте.

– Ключевое слово – «пока». И на первых трёх пунктах. Доки?

– O`кей!

* * *

Домой Фрэнсис возвращался таким счастливым! Хотелось отпустить руль, вскинуть руки вверх и орать на весь мир. Он так много сегодня узнал о Джес (она сама разрешила называть её этим домашним именем). Узнал, почему она хотела прийти на работу в «Электроник Пасифик». Узнал, почему она так сморщилась, когда услышала его имя. Узнал о её чувстве юмора. И о том, что он ей нравится, иначе смог бы он так легко выторговать следующее свидание? Фрэнсису ещё очень о многом хотелось узнать, но он побоялся расспрашивать дальше. Всему своё время…

Джессика никак не могла заснуть от счастья. Даже первое поражение в игре не могло испортить этого ощущения. И даже то, что парня, который ей понравился впервые со времён её школьной влюблённости, зовут также как и ненавистного начальника, она воспринимала не как досадное совпадение, а как компенсацию мироздания за месяц каторжных работ в должности секретаря. Зато, какими сладкими были другие совпадения – любимый ресторан, любимая пицца, любовь к компьютерным играм. Их взаимное желание побольше узнать друг о друге. Полное отсутствие неловкости, которое обычно возникает при первом знакомстве. Общение было таким лёгким, будто они знакомы тысячу лет. А каким милым было его беспокойство о ней! И как мастерски он назначил ей следующее свидание! Как явно показал свою заинтересованность в ней.

¹⁴ – курица «тандури» – филе маринуется в йогурте с многокомпонентной смесью приправ «тандури-масала». Запекается в глиняной жаровне «тандури» на большом огне. Курица получается с ароматом дымка, сочной, с выраженным острым вкусом и умопомрачительным пряным ароматом.

¹⁵ – нежная пицца со сладкой грушей, ароматным сыром с голубой плесенью, сливочным сыром и хрустящим миндалем.

¹⁶ – пицца со сливочно-шпинатным соусом, моцареллой, ветчиной, ароматным беконом, шампиньонами и сочными томатами.

8

Из зала их с позором выгнали. Не дали досмотреть фильм до конца, хотя большинство зрителей их поддерживали дружным смехом. Но нашёлся кто-то, кто нажаловался. Злыдни! Где она, наша хвалёная демократия?!

А началось всё с пива, которое протащил в зал Фрэнсис в банках из-под колы. Джессика хлебнула и закашлялась, не ожидая пенное хмельное вместо сладкой газировки.

– Как?! – спросила удивлённо Фрэнсиса.

– Парень обещал – парень сделал! – с хитроватой улыбкой ответил тот и секрет подмены не открыл.

Продолжение фильма «Джокер» – «Джокер: безумие на двоих» оказалось полным отстоем. Надо же было такое намешать – мультики, мюзикл, поджог, изнасилование и всё это под вывеской психологического триллера. Главный герой, Артур Флек, прозванный Джокером из-за неврологического расстройства, которое заставляет его смеяться в напряжённых ситуациях, находится под стражей в психиатрической лечебнице Аркхем в ожидании суда за серию убийств (о них рассказывалось в первой части дилогии). В лечебнице Джокер встречает девушку Ли, с которой у него завязываются романтические отношения (секс и беременность). Потом выясняется, что Ли не пациентка, а студентка-психиатр из состоятельной семьи и добровольно оказалась в Аркхеме. Её беременность – тоже ложь.

Фрэнсис почти сразу заметил, что Джес фильм скучен, а когда тот докатился до отвратительной сцены унижения и изнасилования Джокера охранниками, он понял, что надо спасать положение, и принялся комментировать его в юмористическом ключе. Лечебница у него превратилось в некое тридесятое царство, Ли и Артур в сестру и брата. Между ними всё было токсично, как в банке, где заперты умственно отсталые пауки. Но однажды в эту банку ворвались грабители, под наркозом удалили у брата и сестры все зубы, а самих их связали шея к шее шипастым чокером¹⁷. Таким образом, вторая часть «Джокера» превратилась в устах Фрэнсиса в «Чокер: беззубие на двоих».

До финальной сцены фильма, где некий молодой человек убивает Артура ножом, а потом вырезает им улыбку на своём лице (заявка на превращение дилогии в трилогию), досидеть Фрэнсису и Джессике не дали – выгнали. И отлично!