– Мы тоже так считаем. Но Мари, что ты решила? – Люси облокотилась на стол. Пышная грудь брюнетки заколыхалась, едва не выпрыгнув в вольное декольте. Ведьма как есть. Белочка решила, что ей срочно нужно поближе к хозяйке. В три прыжка она оказалась у Люси на макушке. Лапа зверька неудачно съехала, отчего коготки прошлись по носу ведьмочки. Травница нахмурилась и не без усилий сняла белку.

– Учиться, девочки. Какие варианты. Поддаться на провокацию герцога означает разрешить втоптать себя в грязь. И потом, разве настоящая Мари сдалась бы?

 Они отрицательно покачали головами,  тем самым укрепив мое намерение противостоять герцогу до конца. И потом, лечь под кого-то по прихоти самодура? Ни за что! Мы  вдруг разом замолчали, отдав дань вкусным булочкам с корицей. Я, помня, что пятую точку раскормить проще, чем сделать стройной, кусала помалу, в отличие от чая. Воду пить совесть не запрещала.

– А хочешь, я тебе погадаю? – неожиданно предложила Софии, а я едва не поперхнулась, чуть не залив скатерть.

Прозвучало угрожающе.

– Нет, что ты, – тут же выпалила я, заметив, как лицо ведьмочки удивленно вытянулось. Похоже, моя копия любила это делать. Пришлось срочно оправдываться. – Все равно буду поступать. Так хоть иллюзию выбора сохраню. Хотя магии-то нет.

Я расстроенно пожала плечами. Не то чтобы жалела об отсутствии дара. Для меня он как прикольная пятая нога, занимательно, но без него привычнее.

– Девочки, не знаете, какие хоть там факультеты? Может, мне удастся попасть на какой-нибудь без магии? – Поинтересовалась и тут же поймала сочувствующий взгляд. Понятно. Сказала глупость. Академия-то магическая. – Плохо. Но да ладно! У нас говорят: «Где наша не пропадала!» А нигде не пропадала. Даже тут я с вами. Так что мы с магами еще повоюем.

Моя речь так подействовала на молодых ведьм и фамильяров, что на последней фразе на меня смотрели восемь восторженных глаз.

– Слушай, а ты точно другая,– задумчиво протянула Люси.– Сейчас я бы вас даже в темноте не спутала. Наша Мари не такая.

И я даже не знаю, радоваться этому факту или переживать. Выберу третий вариант. Буду действовать по обстановке.

– Только я без белки и рыжего.

Возмущенный лай и щебет, переходящий в визг, заставили меня подпрыгнуть. Я дернулась, с непониманием глядя на вопящих фамильяров. С чего это?

– Мари, прости! Мы забыли их представить. Они не любят, когда о них, как о простом зверье говорят, – тут же выпалила Люси, с легкой насмешкой глядя на своего грызуна. С характером товарищи.

Мои брови взмыли вверх от изумления. В книжках о таком я точно не читала.

– Белочка и Лис, – коротко представила травница.

  Звери  замолчали, состроив важные мордочки. Я не стала смеяться. А  то мало ли, обидятся не только звери, но и владельцы фамильяров. Мир, полный чудес, все больше удивлял. И, похоже, мне это начинало нравиться. Разве что маг на моем пути встретился упрямый и нервный. А еще ужасно привлекательный, что только усложняло общение. А для возведения дополнительной стены между нами я попыталась представить несколько отрицательных черт характера Риллана. Надменный, высокомерный, заносчивый, не умеющий общаться напыщенный индюк. И главное, терпеть не может ведьмочек, а это можно оценивать как недостаток в квадрате.

Кажется, помогло.

Глава 7.  Тет-а-тет в гараже

Мари

Дождь с самого утра подпортил и без того невеселое настроение. Я проснулась, какое-то время лежала, слушая, как тяжелые капли барабанят по карнизу. Затем поднялась и направилась в ванную. Приведя себя в порядок, не менее решительно зашла в гардеробную, где выбрала обтягивающие кожаные штаны и удлиненную черную рубашку. А чтобы на талии не болталось, воспользовалась кожаным ремнем с серебряной пряжкой.

На всякий случай попыталась выбрать, что лучше с собой взять в Академию, а потом отмахнулась. Я прекрасно осознаю, что мне там ничего не светит и тащить три чемодана ради минуты позора   славы не вариант. Но на всякий случай что-то немного соберу. А вдруг?

Завтрак прошел под шелест дождя, ну а в остальном все было довольно неплохо. Разве что к девчонкам не сходить, хотя они и объяснили подробно, как их найти. В этом деле пользоваться помощью слуг, значит, раскрыть себя. Опять не вариант.

Сегодня в качестве занятия я выбрала не книги, а обследование дома. Маркиз человек обеспеченный, пешком не ходил. А на чем именно он передвигался, я решила увидеть на месте. Временами я представляла карету, а иногда мобиль, устройство которого было совершенно непонятно.

 Увиденное поразило больше, чем могла вообразить. В огромном (по моим меркам) гараже стояло два мобиля. Один очень напоминал тот, на котором приезжал Риллан. Машина выглядела дорого, ухоженно. И что самое удивительное, ни единой царапинки на гладких боках. Второй мобиль был скорее чем-то вроде спортивного авто. Бордовый, несколько уже, приплюснут к земле. А когда я поняла, что пузырь сверху – это поднимающееся стекло, так и вовсе замерла. Маркиз сам на нем ездил или это тачка Мари?

Я человек не завистливый, но иметь это чудо у себя сразу захотелось.

– Привет,– раздалось у меня за спиной. Обернулась.

Прислонившись к дверному косяку, стоял не такой высокий, как лорд Элиот, но довольно широкоплечий молодой мужчина. Блондин. Засученные рукава не скрывали перевязи вен на руках, а темные брюки облегали ноги, демонстрируя их крепость и стройность. Мой типаж, если быть откровенной.

– Привет,– повторила я, рассматривая незнакомца. Было ощущение, что он тут неспроста, но назвать непонятно кого слугой было бы опрометчиво. Его я точно видела впервые. В этом была уверена, несмотря на то что магическими огнями не воспользовалась. Хватало света, льющегося из узких окон под потолком.

– Хочешь покататься? – поинтересовался он, взглядом указав на спортивный мобиль. Скорее всего, Мари умела водить. Какая же ведьмочка не любит быстрой езды?

Лениво, будто проделывал это сотню раз, незнакомец шагнул мне навстречу. Он непросто был заинтересованным или любезным. Взгляд молодого мужчины ласкал, без какого-либо стеснения осматривая меня с головы до ног. Остановившись на груди, скрытой под легкой тканью, человек улыбнулся уголками губ:

– Ты же знаешь, как я не люблю черный цвет на тебе.

– Отчего же? – поинтересовалась я, уже осознав, что у этого экземпляра что-то было с Мари. А я не она и нужно выкручиваться как можно скорее. Хотя, глядя на этого товарища, мысли о сексе возникали не последними. И это у меня-то! Да я даже с Димкой не стала спать, а тут такое. Вот что магический мир с приличными девушками делает. Или обстановка тет-а-тет?

– Хочешь поспорить? – Остановился на расстоянии вытянутой руки. Кривая ухмылка тронула  губы. – Давай. Ты это умеешь. А я посмотрю.

– А тебе заняться нечем? – Сложила руки на груди, возводя таким образом щит. Бежать сейчас не вариант, мужик точно захочет пообщаться, выяснить, с чего вдруг такие немилости. К тому же очень хотелось узнать, кто он. А как смотрит, м-м-м. Просто слов нет. И если бы это было предназначено мне, один разговор. А так…нет. И снова не вариант.

– Хочешь посмотреть, чем я занят? – Брови блондина удивленно взлетели.

Симпатичный. Не сказать, что до герцога не дотягивает. Он просто другой.

– Я что-то сказала не то? – осторожно поинтересовалась.

Как по тонкому льду брожу, честное слово.

– Ты же никогда этим не интересовалась. Только мобили,– осторожно заметил он и зачем-то подмигнул.

Все загадочнее и загадочнее. Хоть бы кто-то меня искать пошел, что ли. К примеру, дворецкий, слуги. Но нет, все разбежались и делают вид, что очень заняты. Где, где народ? Ау!

– А сейчас хочу. Веди. – А вот и он, выход. Только клюнет ли? Многие любят, когда их хвалят и интересуются творчеством.

– Пошли, – без спора согласился незнакомец.

Но прежде чем он сделал хоть шаг в сторону двери, ведущей в дом, я оказалась прижатой к стене. Почувствовала напор и силу. Наглость блондина не знала границ. Только в первые секунды я зависла, совершенно неготовая к подобному обращению. Я осознавала, что сейчас что-то произойдет,  все шло к поцелую. Незнакомец приближал свое лицо медленно, словно растягивая удовольствие,  давая ощутить дыхание на моих губах…

Это чем Мари тут занималась? Обжималась с кем-то из прислуги?! А девушка не терялась. И я бы растаяла. Точно  растаяла. Потому что никто давно на меня не смотрел

с таким нескрываемым желанием. Я чувствовала это во взгляде, в прикосновениях. А еще в выпирающем паху блондина, чьи намерения этот «не пойми кто» демонстрировал столь рьяно.

 Пора заканчивать, а то вдруг понравится.

– Прекрати! – Процедила сквозь зубы и дернулась. Не ожидавший такого незнакомец удивился и отступил. Я немедленно воспользовалась этим и двинулась по направлению к двери.

– Мари, что с тобой? – непонимающе поинтересовался блондин, хватая меня за руку. – Или прислугой больше не интересуешься?

  Неприятный холодок пробежал по коже после этих слов, разящих недовольством. И пусть скрытой угрозы для себя я не почувствовала, но хорошего было мало. Какой настойчивый. Попала так попала. Это вам не девчонки, которые практически сразу раскусили, что к чему.

– Не могу, поверь. Прошло слишком мало времени. Всего несколько дней.

– Ты из-за отца, – успокоился блондин и протянул руку к моему лицу. Мне не нравилось, когда это делали чужие люди. Даже если они привлекательны и недогадливы. А этот точно не понял, что я имела в виду. Ну да ладно.

– Пошли,– я вывернулась, потопав к двери. Попутно ругая себя за желание прогуляться.

Пришла, называется! Зато будет что узнать у ведьмочек. И я не про тему для сплетен. Хотя, конкретно меня сейчас все тайные отношения Мари очень даже касаются. Я имела в виду мобиль. Водит его Солар или нет? Если нет, то надо научиться. Вдруг принцип похож на наш. А может, дело в магии? Но я хорошо усваиваю информацию. Надеюсь, и здесь все пройдет замечательно. Как-то уже отошел на второй план опекун со своими требованиями. Сейчас мне хотелось сбежать от блондина, а еще сесть за руль.

 Это хорошо, что мы отдалились друг от друга, потому что едва я поспешила, в широком дверном проеме показался наш дворецкий Каспер. Мужчина держал серебряный поднос, на котором одиноким квадратиком белел конверт.

– Леди Мари, вам письмо от герцога Элиота Торрента Риллана,– торжественно объявил дворецкий, не забыв при этом выпятить грудь вперед.

Вот оно, мое спасение! Ура, ура, ура!

Подхватила конверт и поспешила к себе. Блондин остался позади, но я хорошо понимала, это временно. Встреча с ним еще предстоит, но тогда я буду уже подготовленной. Мари встречалась со слугой! Интересно, в курсе ли ведьмочки? Я не ханжа, к любому отношусь ровно. А вот интересно, как дело обстоит в этом мире. Хотя вряд ли это предосудительно. Разве что Риллан состроил бы брезгливое лицо, узнай о такой связи подопечной.

Мне очень хотелось распаковать письмо прямо на месте, прочитать. Но этого ни в коем случае не следовало делать при посторонних. Мало ли какие эмоции отразятся на лице. Быстро проследовала коридором, пересекла широкий холл, направилась к лестнице…

– Леди, ответ будет? – прозвучало за спиной.– Там посыльный.

– А? – обернулась я, едва не столкнувшись нос к носу с дворецким. Когда он успел? Шагов я не слышала. Опустила взгляд, но внизу точно ноги, а не призрачные туфли. Каспер, чтоб его. Дружелюбное привидение. – Пока не знаю.

Посыльного пришлось отпустить. Короткая записка, которой герцог Элиот меня так вовремя удостоил,  содержала всего три предложения:

« Леди Мари Солар! Завтра вы приглашены ко мне на обед. Советую не отказываться, иначе это скажется на количестве выделенных вам денег до того, как выйдете замуж. Ваш опекун»

Мерзавец!

Я скомкала глянцевую бумагу, от которой ненавязчиво пахло парфюмом Риллана, и с раздражением швырнула ее в угол своей комнаты.

Какой мерзавец!

Шантажирует.

Меня.

Ну держись, лорд! Припомню при удобном случае.

Угроза лорда Элиота навела на мысль о деньгах. Помимо опекуна, существует ли завещание? А если так, то что в нем? Какими средствами располагала Мари?  Попутно возник вопрос, не из-за этого ли Даймон расстался с девушкой?  Хотя нет. Вряд Риллан упустил бы возможность ткнуть ведьмочке незадачливым женихом.

Глава 8. Цепкие женские ручки

Мари

На другой день готовиться к визиту в дом Риллана я начала с самого утра. Хорошо, что забежавшие еще с вечера ведьмочки посоветовали насчет экипажа. Оказывается, в двух шагах ходьбы есть небольшой проулок с трактиром, в котором постоянно столуются извозчики.  И кареты у них весьма приличные. Очень хотелось подкатить с ветерком к дому лорда на бордовом мобиле, но все мои надежды рухнули. Оказывается, эта машина действительно была куплена маркизом своей дочери накануне смерти. Печально, но Мари так и не выучилась водить. Видимо, не успела. Зато регулярно общалась с тем блондином.

– Не переживай так, Мари,– отмахнулась Софи. – Доедешь с извозчиком. А потом Алтон научит тебя пользоваться мобилем.

– Алтон?

– Это механикус по мобилям и устройствам. Работает у Соларов. Ты с ним еще не встречалась? Он давал пару уроков Мари. Вероятно, не особо получалось. Некогда было, сама понимаешь, смерть отца.

Ага, если они действительно занимались только этим. И вообще, какая активная девушка, эта ведьмочка-двойник! С Даймоном танцует, потом обижается на него, с механикусом на мобиле катается. Молодец, не потерялась. Я прямо позавидовала такой общительности с мужским полом. Только Риллан со своим недовольством достался мне.

– Не встречалась, – ответила я, угостив рыжего Лиса печенькой. Узрев такой произвол, Белочка спрыгнула с колен Люси и тоже рванула ко мне. Ну вот и подружились.

Но это было вчера.

А сегодня я расчесала волосы, надела голубое платье по колено, отделанное серебристой тесьмой. Позаимствовала в шкатулке Мари серьги (девочки сказали, что так надо). Туфли на шпильке странным образом оказались мне впору, но я уже ничему не удивлялась. В гардеробной нашлась сумочка в тон платья. Хорошо, что в ней были деньги. Иначе пришлось бы брать их в столе ведьмочки. Я видела, там целая пачка. Похоже, на мелкие  расходы. Стоит разузнать, что почем тут. А то вдруг придется уйти, так хоть буду с наличностью в кармане какое-то время. Прихвачу в счет компенсации. Ясно, что не по своей воле я сюда переместилась, это девчонки напортачили.

Дворецкий Каспер проводил меня внимательным взглядом и услужливо приоткрыл дверцу.

– Леди вернется к ужину?  – поинтересовался он, словно вопрос моего питания был первоочередным.

– Конечно. Разве я могу остаться голодной?

Вот дотошный. Думает, я к опекуну с ночевкой.

– А в чем, собственно, дело? – Я внимательно посмотрела на Каспера, всем своим видом намекая на двусмысленность вопроса, а заодно заставляя его подумать над этим. Но краснеть дворецкий даже и не собирался. Наоборот, проникновенным и многозначительным голосом произнес:

–Ажурные блинчики из кабачков. С вишневым вареньем, сметаной и карамелью. Ваши любимые.

– О! Тогда я точно буду.

 Звучало действительно очень аппетитно. Хорошо, что я нарочно только что перекусила, а то бы закапала слюной туфли. Интересно, как быстро гардероб ведьмочки затрещит на мне, если на ночь я буду есть блины?

– Леди, может, Алтону сказать, чтобы он вас как всегда сопроводил?

Я внимательно посмотрела на Каспера и отрицательно покачала головой. Истории Мари плодились как грибы после дождя, и я не успевала их распутывать. Поэтому местный механикус мне был без надобности. Не хватало только отбиваться от него где-нибудь по дороге.

Извозчики нашлись очень быстро. Шесть или семь экипажей стояли друг за другом, пока мужчины о чем-то разговаривали и посмеивались. Ну чисто таксисты на стоянке. Я подошла к наиболее понравившейся модели экипажа и посмотрела на затихших болтунов. От группы сразу отделился невысокий коренастый мужчина с прищуренными глазами и  поинтересовался:

– Подвести? Домчу с ветерком. Куда надо?

– Дом герцога Риллана, – ровно ответила я, стараясь не обращать внимания на заинтересованные глазки извозчика. Может, решил, что у меня с лордом роман? Пусть пофантазирует.

– Десять эрлов,– назвал цену мужик.

Честный товарищ попался, о ней же мне вчера втолковывали девчонки. Название денег я запомнила очень быстро. Столица – Эрлайн, государство – Эрландия. Перепутать не должна.

– Восемь эрлов.

Снизила не из жадности. Я экономная. На черный день оставлю. Зачем чужими деньгами кидаться.

– Не пойдет,– лицо извозчика сразу стало скучающим и неприятным.

– Отчего же? У вас простой. Лошадь не на бензине или солярке. Вряд ли заводится от магии. Конкурентов много. А тут способ калымить. Считай, халява,– выдала я вполне оправданное снижение цены. И как-то не сразу обратила внимание на заинтересованное лицо мужика. – Что?

– Не знаю, о чем вы, леди, так непонятно говорили, но часть правды в том точно есть. Девять с половиной, и мой новый фаэтон к вашим услугам.

– Новый? – Я с сомнением покосилась на откидной, чуть потертый верх.

Фаэтон и в самом деле выглядел прилично. Только ехать к герцогу не хотелось, вот и торговалась. Неожиданно на глаза попалась маленькая дырка, затерявшаяся в складках плотной ткани. Я перевела насмешливый взгляд на извозчика и промолчала. А к чему слова, мы друг друга прекрасно поняли.

– Девять и ни эрлом меньше! – проскрипел делец.

– Договорились! – согласилась я и ступила на подножку, пока мужик не передумал. Сиденье показалось удобным, что только добавило настроения.

Вообще сам Эрлайн оказался довольно приличным городом. Каменные отполированные мостовые, по которым передвигались не только экипажи, но и мобили, тротуары, выложенные все тем же камнем. Бесконечное количество цветников и клумб перед домами и магазинами. И трудно сказать, чему бы я отдала предпочтение. Моя слабость – красивые кованые ограды и фонари тоже порадовали. Помимо всего прочего, на улицах Эрлайна росли деревья, давая солнечному городу желанную тень и сочные зеленые краски.

Я не успела насладиться прекрасными видами столицы, как мы въехали на территорию огромного двухэтажного особняка, выложенного из светлого камня. Извозчик не стал подъезжать к дому, а остановился у ворот.  Мужчина обернулся и с достоинством оповестил:

– Приехали. Гоните, леди, деньги.

– Без проблем. Как и договаривались, – согласилась я.

Приподнялась  и протянула десять эрлов  одной монетой. Не было мелкими. Денежка тут же утонула в руке извозчика и перекочевала в широкий карман.

– А сдачу?

– Пока еще не заработал, – ответил мне наглец и даже глазом не моргнул.

Я не стала спорить, а снова уселась на сиденье и закинула нога на ногу. К нам уже спешил одетый в зеленую ливрею лакей. Но меня сейчас он точно не интересовал.

– Вернусь, напишу объявление с описанием сегодняшней поездки, включая сумму сделки. Затем расклею все на деревьях, на столбах. Рекламу вам создам дурную. Не все, но некоторые точно откажутся. А это пахнет не одним несчастным потерянным эрлом. Дайте-ка подумать, как к этому отнесутся газеты. Хм… Такая животрепещущая статья! А если еще добавить мои страдания, так народ и вовсе слезу пустит.

Мужик дураком не был, и самоуверенность почти сразу сменилась на досаду:

– Леди, а вы скряга, – заявил этот индивид, протягивая мне сдачу.