– Эм… Это настолько странно, что даже в инструкциях о рабочем месте не указано про такое, но я не откажусь, – Ахилл проглотил наркотический шарик, в небольших дозах действующий как мягкое успокоительное или веселящее средство.

С помощью пульта Мона Лиза провела робота и уложила его на кушетку, затем отключила его и затянула на нем поперечные ремни.

– Для Александра хуже уже не будет, но мы должны попытаться помочь ему.

Ахилл молчал, занимаясь настройкой оборудования, а затем самим роботом. Инструкция к нему валялась где-то в салоне транспортника, поэтому нейропрограммист в большей степени импровизировал, выискивая способы открытия черепной коробки андроида.

– А глянь-ка, почти свежий и ему даже не вредит воздух.

– Шутишь? – Мона Лиза аккуратно повернулась, уже почти будучи готовой к тому, что ей предстояло увидеть. Ахилл действительно шутил – «Баунти», а именно так назывались круглые зеленые таблетки, всегда оказывали на него именно такой побочный эффект. Биомасса в черепной коробке робота выглядела и пахла удручающе. Ядро сгнило. – Он от времени испортился или проблема в теле?

– Бинго. Его нужно чистить. Ты вкатила сюда «трояна», поэтому зачистка за тобой, а я пока начну сканировать. Проверю, что он подходит.

Подойдя к роботу, Мона не испытала страха или отвращения. Это немного удивляло. В ее картине мира кошмаром оставалось собственное пробуждение с вышедшими из строя протезами-конечностями. Она срезала с робота старую грязную одежду, затем закрыла крышкой кушетку и обработала его всего лучами дезинфекционного лазера. По его венам и через блок питания для капсулы прогнали специальный очищающий раствор, после чего Мона Лиза вставила капсулу с нужными питательными веществами и гормонами в блок у основания платформы, расположенный у образца под языком.

Всё. Красавчик.

Ахилл кивнул и подставил прозрачную капсулу с человеческим мозгом к пустой голове. Разъемник платформы с мягким звуком защелкнул сцепление остаточной части платформы ядра. Технологии гениального нейрохирурга их времени, коим являлся покойный Джонатан Хейч, жили после его смерти, позволяя творить новых созданий. Ахилл и Мона Лиза замерли в ожидании. Черепная коробка андроида закрылась, прикрывая линией волос соединительную ткань, тем самым обозначая завершение операции.

– Включи его в тестовом режиме.

Мона нажала кнопку, и глаза робота открылись.

Секундой позже сработал затвор на двери лаборатории, пропуская научного сотрудника – доктора Ленни Фроста.

– Не слишком ли рано у вас обоих глаза позеленели? Еще даже не конец рабочего дня. Я всё понимаю, но «Баунти» – штука спорная и польза от нее не всегда оправдывает вред, – невысокий, внимательный до занудства коллега пожаловал к ним с какой-то коробкой. Пройдя по лаборатории, он остановился у кушетки с роботом и, бегло осмотрев его, перевел взгляд на Мону Лизу и Ахилла. – Даже не хочу знать, зачем вы секс-бота к кушетке привязали. Это у него такой свой цвет глаз или вы и ему «Баунти» дали?

Совладав раньше Ахилла, Мона ответила вошедшему:

– Ты как раз вовремя. Будь любезен, подай стерильные салфетки. Как-то не рассчитала с их количеством.

Подойдя к шкафу, Ленни приложил палец к сканеру и взял с полки открывшегося шкафчика небольшую коробку с концентрированным веществом, чтобы тут же поставить его в принесенный с собой бокс.

– И если вы снова ищете аккумулятор для протезов Моны, не советую вам брать его у этого образца. Он сожжёт твои платы.

Фрост подошел к кушетке, удерживая в руке рабочий саквояж с взятой из ящика емкостью. Надорвав пачку с салфетками, протянул их Моне, затем снова взглянул на робота.

– Надо же, смотрит прямо на меня. Давно я таких не видел. Многих андроидов этого поколения отправили на ремонтные работы и на устранение течи из-за цунами двадцатых годов, пробоины их телами забивали. Никто не вернулся. Этот на любителя, хороших денег стоит сейчас.

– Он не продается, – ровно ответила Мона Лиза.

– Смотри, как бы не угнали, – усмехнулся Фрост, а затем добавил: – Еще три часа до закрытия центра. Не рекомендую выходить дальше этих кабинетов. Кому-нибудь точно будет не всё равно, что вы тут под кайфом делаете.

– Спасибо, Ленни, на тебя всегда можно положиться, – резко отозвался Ахилл, обрывая беседу.

Бывшие конкуренты с времен студенчества не особо друг друга жаловали. И хоть выбранные специальности расставили их в разные отделы, но камнем преткновения продолжало быть участие в перекрестных разработках.

– Как думаешь, он о чем-нибудь доложит? – спросила Мона, когда Фрост вышел.

– Он не станет подставляться на мелочах, – Ахилл покачал головой, подытожив. Мужчина был не уверен во Фросте, но предпочитал не усложнять имеющийся расклад дел. – Давай тестировать Алекса.

Открытые глаза андроида зафиксировались на лице Сандерса, когда тот приблизился к лежащему роботу. Андроид с пробуждением неуловимо изменился, напоминая сейчас человека, и это уже не отталкивало от него Мону так, как раньше.

– Привет. Как связь? – блондин плавным движением приблизил руку к его лицу, чтобы проверить реакцию зрачков. – Ты должен меня видеть, слышать и даже понимать, но тебе может быть сложно что-либо сказать и двинуться. Это временно и абсолютно нормально. Кивни, если хоть что-нибудь понял.

Голова робота двинулась. Уже лучше. В отличие от Ахилла, у него были темные короткие волосы и зеленые глаза. Местами стыки кожи на черепной коробке еще стягивались, но вскоре они должны были срастись без следа.

– Сейчас я расстегну удерживающие тебя ремни – ты не подумай лишнего, они нужны были, чтобы ты не дергался при пересадке. Как станешь свободным, двигайся медленно. Так синхронизация проходит лучше.

Аккуратными выверенными движениями молодой ученый освободил андроида и, придержав его за плечи, помог сесть. Обнаженный андроид был красив и хорошо сложен, а его расфокусированная физическая слабость придавала ему человеческих черт в глазах присутствующих.

– Нам остается лишь догадываться, что ты сейчас испытываешь. Постарайся слушать свое тело. Его предустановки настроят тебя на правильное положение в пространстве и рефлексы.

Наблюдавшая за ними Мона Лиза подошла, чтобы помочь Ахиллу придержать андроида с другой стороны. Девушка не обращала внимание на его наготу. На ощупь тело было прохладнее человеческого, но внимание притягивала необычная гладкость кожи, едва ли на теле Моны кожа была нежнее, чем у этого андроида, под кожей ощущались мускулы. Наравне с любопытством Мона снова ощутила неприязнь, робот был слишком хорош на ощупь, лучше всего того, что она когда-либо касалась. От мочки правого уха до кости ключицы у него, как и полагалось, был штрихкод. Бледный цвет линий указывал на бытовую и личную принадлежность робота. Там же был чип с его электронным паспортом.

– Э, нет, парень, не заваливайся. Ищи равновесие, – Ахилл придавил на плечи андроиду, пытаясь удержать вставшего на ноги робота, оказавшегося выше его на несколько дюймов.

Вся загвоздка была в том, что роботы обычно после подключения вставали и шли, не испытывая никаких трудностей. Тело было в относительно хорошем состоянии, тогда как мозг не вызывал уверенности, а проверить его не представлялось возможным.

Мона Лиза была ростом с андроида. Протезы сделали ее выше Ахилла. Сильные руки девушки надежно удерживали робота, а ноги не давали ей упасть под его весом.

– Я… – низко прозвучал голос на хриплом выдохе, – сам.

– Сам ты можешь сейчас разве что упасть на пол, – ответила Мона, подхватив его руку, чтобы опустить на свои плечи.

Удерживая под руки, Мона и Ахилл помогли ему сделать несколько шагов. Андроида покачивало, а ноги неуверенно подгибались. Он вцепился в их плечи и, решительно стиснув в линию губы, делал новые шаги. Взглянув в его лицо, Мона не смогла понять, кто более целеустремлен в своем желании идти самостоятельно: Алекс или его механическое тело? В какой-то момент люди убрали от него руки, позволив идти самому. Каждый шаг этому новорожденному давался всё увереннее. Мона Лиза не доверяла его суставам, ожидая подвоха, но андроида уже не заваливало так откровенно, как было на выходе из скупки. Тот шел, разогревая тело и разгоняя по нему жидкости, с каждым шагом ступая всё более прямо и естественно. Его немного подводило левое колено, но пока что было не до изысков в передвижении.

Ахилл стянул с себя халат и нагнал андроида.

– Тебе нужно одеться. У меня есть запасной комплект одежды в гардеробе. Как только увижу, что вас можно оставить, схожу за ним.

– Да, – это всё, что ответил андроид, повернул в конце комнаты и продолжил идти вдоль стены.

– Алекс, постой, я хочу проверить тебя.

Обнаженный мужчина не останавливаясь ответил ученому:

– Меня зовут Ночной Бродяга, в настоящем времени личное имя «Чарли», ядро самоходной машины под номером: кей-зет-эн 318 эн-би.

– Ага, ты нам еще кофе предложи! – не удержалась от сарказма подошедшая к ним Мона Лиза. – Вот только бар с холодильником остался в самоходнике, который сейчас стоит в гараже. Сгоняешь туда, чтобы сделать нам кофе или отключишь дурака и начнешь делать, что от тебя требуется? Выбирай, Алекс.

Робот впервые моргнул и, опустив взгляд на свои руки, осмотрел их, затем протянул руку к халату, но промахнулся. Ахилл помог его надеть.

– Что ты помнишь из последнего? – Мона завязала пояс на его халате, доходившем до колен.

– Вспышку света, боль… пожилую женщину, велевшую мне спать.

Мона и Ахилл встретились взглядами и тот покачал головой, предлагая не зацикливаться на сказанном.

– Так, мне всё-таки нужно тебя проверить. Всё просто: слушай, что я тебе говорю, и делай это.

Сперва Ахилл проверил его реакции, переходя от простого к сложному и, найдя слабые места, решил остановиться. Имелись проблемы с мелкой моторикой и ощущением себя в пространстве.

– Не забывай про питание, – отметил ученый, беря маленькую коробочку с капсулами, из которой ранее Мона уже доставала одну для лежащего на кушетке Алекса, чтобы запихать ее под язык. – Прислушивайся к своему телу. Возможно, его потребление питания будет выше обычного. В тебе, наверное, есть маленький сейф для хранения всяких мелочей, необходимых для секс-бота. Ну, ты понял. Просто подумай о нем и открой. Я высыплю туда таблетки.

Некоторое время ничего не происходило, затем что-то оттопырило на андроиде халат, и Ахилл сдвинул его край. Сбоку между ребер выехала с палец длиной горизонтальная ниша, оказавшаяся непустой.

– Ого, да ты шкафчик с сюрпризом! – от волнения Ахилл почесал затылок и чуть склонился, чтобы, не касаясь, изучить содержимое.

– Мона, если я не ошибаюсь, что маловероятно, то внутри твоего секс-бота находится бомба.

– Мне не нравится каждое из произнесенных тобой слов, – нахмурившись, девушка посмотрела туда же, куда изучающе смотрел блондин. В межреберном кармане андроида лежало устройство белого цвета, напоминавшее плоскую большую таблетку, с характерной для микровзрывчатки эмблемой, и чип, похожий на карту памяти. – Да, на презервативы не похоже.

– Эта бомба может быть активирована только им самим. Щедрый подарок от предыдущего хозяина, если учесть, что эти боты своими жизнями распоряжаться не могли. А это что такое?

Мягко ткнув пальцем карту памяти, Ахилл взял ее за небольшой держатель, и тут же на нем вспыхнула лампочка.

– Ой! – пальцы дрогнули, едва не выпустив кристалл.

Ахилл тут же положил его назад, а следом плоскую банку с пищевыми капсулами.

– Что это было? – опустив взгляд вниз, Алекс задвинул ячейку. Та слилась с его телом, не оставляя следов на коже.

– Флешка либо просто включилась, либо активировала какую-то программу. Предлагаю сперва убраться отсюда, а потом думать о случившемся. Что… что ты делаешь, Алекс?

Ахилл замер, глядя на андроида, который явно и без тени смущения обнюхал Мону Лизу, а затем его самого. Девушка чуть нахмурилась, наблюдая за ним, но не отстранилась.

– Вы вкусно пахнете.

– Так, стоп! – прервал его Ахилл, отстраняясь. – Это установки из настроек секс-бота, они есть в самом теле и тебе нужно учиться держать себя под контролем.

– Не нюхать вас или не говорить о вашем запахе?

– Первое и второе, – кивнула Мона и отошла, затем включила систему очистки в самом кабинете, чтобы удалить все следы от проведенной здесь операции и от присутствующих. Видеокамеры они не включали.

– Моему телу нужен хозяин и…

– И он даже у тебя есть! Александром Галахером зовут, что вписано в твой электронный паспорт в коде на шее, и есть версия, что это даже твое собственное имя, – Ахилл хлопнул его по плечу и развернулся, направляясь к выходу в гардероб за вещами для Алекса.

– Мона Лиза, – андроид подошел к девушке. Та склонилась над приборами и темные волосы закрыли ее лицо. – Этому телу нужен не номинальный хозяин, а фактический. Женщина.

Девушка тихо чертыхнулась и, смахнув с лица волосы, взглянула на него. Наверное, для нее было бы привычнее разозлиться, вспылить, а то и посмеяться, вот только Мона Лиза понимала, насколько буквально выражается робот. Алекс.

– Послушай, я всё понимаю. Сколько ты себя знаешь, ты всё время был чьим-то, но ты не вещь и твое тело уже часть тебя. Ты его хозяин и твоя задача сохранить себя и свое тело. Выжить. А женщину со временем ты себе найдешь.

Переведя взгляд на мониторы, Мона начала отключать технику. Тем временем, согнув руки, Алекс выполнял упражнения, заданные ему Ахиллом. Он привыкал к новому телу.

Спустя несколько минут Сандерс вернулся, неся одежду, и без лишних слов или смущения начал решительно одевать Алекса, игнорируя его желание делать это самому и неуверенные движения в попытках забрать одежду.

Уже в гараже андроид замер перед самоходником с надписью «Чарли» на борту в месте, где раньше красовалось его имя.

– Он не откликается.

– Конечно, ведь без пилота это обычный аэромобиль. Ты за руль или на пассажирское?

Алекс не ответил. Открыв дверь водителя, мужчина осмотрел салон, провел руками по панелям, опустил ладонь на пустующее место, отведенное ядру пилота. Сев в кресло, задумчиво смотрел на панель управления и выдвинувшийся к нему руль.

– Я не знаю, что с этим делать.

– Ты управлял самоходником изнутри, теперь делай это снаружи, – снова подсказала Мона, усевшись рядом. В отличие от Ахилла, предпочитавшего лишь задавать адрес маршрута, она умела управлять транспортником, хоть и без лицензии на это. – Заводи машину и трогайся. Но если ты не уверен, садись на пассажирское. Поведу я.

Машину дернуло. От толчка на пассажиров и самого Алекса резко накинулись ремни безопасности, жестко фиксируя их в креслах.

– Как неудобно… – выдохнул пилот, ощутив на себе ремни.

Он быстро набирал скорость, приближаясь к воротам, чтобы спустя секунды оторваться от края платформы здания и взлететь. Мона Лиза сдавленно выдохнула. Стоило только покинуть здание корпорации, как она поняла, какой груз свалился с ее плеч.

Ахилл же напряженно смотрел перед собой. Ему не нравилось, что Алекс был за рулем. Синхронизация мозга пилота с оболочкой прошла слишком гладко и быстро, его ядро идеально подходило для управления транспортником. Ни один андроид не справился бы с этим лучше мозга пилота, вот только цепочка между самим мозгом и транспортником удлинилась. У них не было времени провести необходимые для допуска к управлению самоходником тесты, и происходящее с ними сейчас являлось самоубийством, ведь дело случая – дрогнут ли у пилота руки, привидится ли ему препятствие или, наоборот, он не заметит его. Поэтому именно страх заставлял ученого сидеть молча и не двигаясь. Попроситься выйти было равносильно признанию провала эксперимента, проведенного им собственноручно. Оставаться же в здании научного центр Ахилл тоже опасался – проведенная им пересадка не была санкционирована руководством, да и разрешения на нее официально было не получить – опыты с человеческим мозгом были признаны противозаконными еще при создании первых самоходников, управляемых сконструированным ядром. Откинувшись на спинку сиденья, Ахилл Сандерс прикрыл глаза, на время отрезая себя от происходящего.

Плавный полет самоходника был словно насмешка над его опасениями. Ход машины не выдавал того, какое потрясающее чувство затопило Алекса. Он увязал в нем, не осознавая, что сейчас испытывает. Восторг, потрясение, удивление и нежелание просыпаться, если вокруг него был всего лишь сон. Знания о том, как вести самоходник, возникали сами, не отвлекая пилота от его ощущений. Сомнений не было. Он помнил карту города, структуру его уровней, знал, как собрана эта машина.

– Так что дальше? – спросил Алекс, взглянув на Мону Лизу.

– Движение по маршруту и твоя адаптация к новому телу, – ответила Мона Лиза, глянув в лицо андроида с мозгом человека.