– Запросто! Мы уже тут. Давайте поимпровизируем. Вы идете, я сверлю. Проверяете, и если всё так, делаете то, зачем пришли. Обойдёмся без сообщений. Это Россия. Тут все время кто-то что-то где-то сверлит – никто и внимания не обратит. Ну? Делаем?

– А ты немного на себя берешь? – прищурился Егор.

– Возможно. – согласился Саша. – И, возможно, я ошибся. И секретарша тут не при чем вообще. Но что-то надо делать! Идете? Или я сам.

– Да хорош! – прикрикнул Кирилл вполголоса. – Сказано: без тренировки не пустим. Давай, Егор, пошли. Ты!

Он ткнул пальцем в Сашу.

– Досчитай до трёх и сверли. Главное, чтобы там не было никого, в приёмной этой.

Подавив желание перекреститься, Кирилл шагнул за дверь. Саша сказал про себя: «Раз. Два. Три». Потом вонзил сверло перфоратора в стену с бешеной злостью и нажал на синюю кнопку. На мгновение ему показалось, что он сейчас оглохнет.

Но долго это не продлилось. Через минуту в дверь снова вошли парни. Саша остановил адскую машину для ремонта помещений. Ребята молчали.

– Ну? – простимулировал Саша их речевые функции.

– Не ошибся. – потеряно сказал Егор. – Ты не ошибся. Пакуй перфыч. Валим.

– Вопрос! – Захар поднял палец единственной правой руки к потолку машины. – Хаулинг слопал секретаршу, чтобы сменить облик, или мэр так и остаётся нашей проблемой? Проблемой номер один – номер два вы устранили.

– Второе. – ответил ему Саша. – Совершенно очевидно, второе. Хаулинг в обличии мэра так и разгуливает по улицам города N. Ну, или разъезжает, что более вероятно.

Повисла неловкая пауза, которую первым нарушил Кирилл.

– Вообще, стоит прислушаться к малому. Он соображает очень быстро. И в нужном направлении. У нас уже мозги отсохли, нам лишь бы стрелять. Пришёл-увидел-замочил. А Санёк мыслит…. – Кирилл пощёлкал пальцами, подбирая слово. – … свежо, во.

– Свежо-о! – передразнил его Захар. – Делать-то что будем? Где нам искать мэра?

Егор достал из кармана телефон секретарши. Он лежал на столе, охотник успел быстро схватить его после того, как секретарша превратилась в дым. Егор нажал пару кнопок.

– Заблокировано. Сами телефон мы просмотреть не можем. Разве что мэр позвонит своей секретарше.

– Ага. А ответишь ты. Басом. – хмыкнул Кирилл.

– Я не вижу других вариантов, кроме как ждать его тут. А вы? Мэр же должен вернуться на рабочее место. – сказал Саша.

Вообще, он бы с удовольствием поехал обратно в Москву. Где-то там, в кафе, ждала его Настя. Девушка друга, за которую Саша волновался. Но ведь не зря же они сюда приехали! Раз приехали, дело нужно сделать.

– Мэр давно уже не мэр. Поэтому обязанности мэра ему по боку. – сказал Захар. – Ну, что? Попробуем на дом к нему заявиться? Кстати, у него есть семья?

– Есть. – кивнул Егор. – Тоже в отъезде. То ли правда на отдыхе, а то ли скушал он их. Без соуса.

– Да уж. Ну, где там адрес? Едем домой к нему.

Саша вздохнул. Видимо, в Москву они вернутся не скоро.

К Насте подошёл менеджер и спросил, всё ли у неё в порядке.

– Конечно. – ответила девушка. – А в чём дело?

– Вы просто уже три часа тут сидите, столик держите.

– Я кофе беру? Беру. Прибыль приношу? Приношу. Ещё раз спрашиваю: в чём дело?

Сотрудник бургерной пожал плечами и отошёл. Прибыль она приносит. За пару стаканов кофе, как же. Хоть бы съела что-нибудь.

Настя вернулась к своему телефону. Этот агроном от общепита подошёл к ней со спины. Видел или не видел, что Настя запрашивала? Хотелось надеяться, что нет. А то ещё вызовет скорую из психушки.

Запросы Насти гласили:

«Монстры, пожирающие людей»

«Существуют ли чудовища в реальной жизни»

«Куда исчезают люди без следа? Версии»

Кто его знает, сколько он там стоял за спиной, менеджер этот. Может, что-то и успел увидеть.

На экране сверху всплыло сообщение от Саши: «Мы тут задерживаемся. Попробуй всё-таки дождаться меня в общественном месте. Можешь менять локации в течение дня». И весёлый смайл. Настя подумала, что, пожалуй, так и сделает. Какое-то время можно просто погулять по улицам. Заодно противный менеджер забудет про неё – этот Бургер Кинг Насте нравился. Он был рядом с общагой и бургеры в нём были вкусными. Далеко не в каждой обжорке готовят одинаково вкусно.

Настя отыскала взглядом менеджера. Он был за прилавком, помогал кассирам. Судя по тому, что в её сторону парень не смотрел, он уже забыл про странную девицу, покупающую кофе с интервалом в час и не желающую освобождать столик. Остальные гости подолгу не засиживались, лица за столами мелькали, как стёкла в калейдоскопе. Пора и ей, пожалуй, уступить место голодным посетителям.

Девушка гуляла по улицам и думала о том, что успела нагуглить. В интернете было столько всего! В основном про некоего Вендиго. Он пожирал людей. Также было много картинок просто монстров, которые были ничем иным, как больной фантазией художника. Разве человек со здоровой фантазией может нарисовать ТАКОЕ? Никакой внятной информации Настя не нашла. А люди, которые исчезали без следа, считались похищенными на органы, в рабство, и прочие межчеловеческие гадости. Фу. Если уж кто-то пропадал совсем чудесным образом, – только что был, и нету, – всюду мелькала аббревиатура НЛО. Куда же всё-таки подевался Тимка… она даже всплакнула немного, думая о том, что никогда больше не увидит его.

Интересно… Саша расскажет ей правду о том, что происходит? Или испугается своих странных дружков, и наврёт что-нибудь? Что ей остаётся делать? Только ждать. Настя шмыгнула носом, остановилась перед витриной большого магазина, и решила зайти внутрь. Холодало…

Им просто сказочно повезло. Мэр обнаружился у себя дома. По крайней мере, прибор показал наличие хаулинга где-то совсем рядом.

– Что у нас есть? – спросил Кирилл, выключая подвеску. – Да снимите вы уже эти дурацкие усы!

– Дурацкие усы-ы-ы-ы… очей очарованье. – кривляясь, пропел Егор, отлепляя искусственные волосы от лица. – Балаклавы есть, и перчатки.

– Отлично!

И трое работяг в одну минуту переоделись в грабителей. В этот раз Саше дали пистолет. Новый план был сырым. Просто войти в дом, и прикончить хаулинга в обличии мэра. Рискованно, если не сказать, глупо. Но мысль о том, что монстр продолжит дальше пожирать людей, если они просто уедут, не позволяла ребятам покинуть городок.

Егор открыл дверь отмычкой. Они прошли в дом, заглядывая за каждый угол, и прикрывая друг друга, как копы в кино. Правда вид у них был совершенно не полицейский.

Дом был большим. Они шли по очереди: Кирилл, Егор, Саша. Когда подошли к последней двери, то чуть не налетели на мэра, который как раз выходил из комнаты, довольно улыбаясь. Палец Кирилла лежал на спусковом крючке, он нажал не задумываясь. Хаулинг исчез за несколько секунд, попутно пытаясь трансформироваться в настоящего себя и воя на всю округу.

– Нашумели. – резюмировал Кирилл. – Уходим. Быстро!

Они развернулись. Теперь первым шёл Саша. В конце коридора появилась большая фигура человека в черном костюме.

– Эй! Вы кто такие? Что тут делаете? – грозно спросил он.

Никто из опытных охотников не успел даже охнуть, как Саша спустил курок. Разрывная пуля с отравой попала в живот человеку в костюме, и с ним произошло то же самое, что минуту назад с мэром. Охранник оказался хаулингом.

– Ты чего творишь? – обалдело спросил Егор. – А если бы он был человеком?

– Ну точно. Телохранитель мэра, да?

– Наверняка.

– И без оружия.

– Да уходим уже! Сейчас тут будет полиция. – прервал их Кирилл.

Они добежали до машины, которую оставили подальше от дома мэра, на ходу снимая балаклавы и перчатки. Захар, увидев их, завёл мотор. Уезжая дворами, они слышали полицейскую сирену – соседи вызвали, видимо. Менты ничего не найдут в доме. Ни крови, ни тел, ни следов борьбы.

– А если у него ещё остались хаулинги в команде? – потер лоб Кирилл. – Секретарша, охранник… круто, однако.

Саша сказал:

– Ребята, нам нужен один живой. Хватит их бездумно мочить. Пора придумать, как поймать хаулинга и узнать, что они за твари.

И хотя ответом Саше была тишина, все понимали, что он прав.

– Ну, наконец-то! – воскликнула Настя, увидев Сашу, входящего в кафе. – Я уже надоела всем менеджерам всех ресторанов быстрого питания. Сижу везде по три часа.

– Прости. Обратно ехали по пробкам. Поэтому так долго.

– Как поездка?

Саша улыбнулся. Поездка была шикарной лично для него. Он убил хаулинга. Незапланированно, спонтанно, и от этого было ещё приятнее. Гордость переполняла Сашу. У него отличная реакция, как выяснилось. Не зря он при первом столкновении с хаулингом умудрился от него убежать. А сегодня Саша застрелил тварь, не задумываясь ни на секунду. Да, риск был. Он не мог не признать, что Егор рассердился справедливо. Стрелять из боевого оружия, без проверки… человек тоже умер бы от такого выстрела. Просто когда Саша увидел здоровенного охранника, первое, на что он обратил внимание – отсутствие у того пистолета. Зачем хаулингам оружие? Они могут влиять на сознание людей, и сжирать их практически целиком. Живьём. Человек, услышав посторонние звуки в доме, пришел бы с оружием. Тем более, охранник. Поэтому у Саши в голове словно вывеска зажглась, едва он увидел силуэт: «Хаулинг. Стреляй!» И, как оказалось, не ошибся. Чёрт! Да он просто супергерой! Теперь Саша ни грамма не боялся. Он был уверен, что из него выйдет отличный охотник на неведомых монстров. Осталось перевести этих тварей в категорию известных. Понятных. А для этого нужно взять одного живым. Пока никто не представлял, как именно. Видимо, Саше, как самому мозговитому, предстояло придумать план по захвату хаулинга.

– Чего улыбаешься? Удачно съездили, да? – Настя внимательно смотрела на него.

– Ну… вообще, да. Неплохо.

– Так ты… расскажешь?

Вот тоже, дилемма. Захар на правах старшего запретил делиться с Настей информацией. Кирилл с Егором, вроде бы, не возражали. Точнее, им было наплевать. Что делать? Не рассказывать? Пусть ходит, умирает от любопытства? Они и так немало наговорили при Насте утром, в комнате.

С другой стороны, ну захочет Настя кому-то рассказать такую правду. Да кто ей поверит?

– Я не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо… – начал Саша. – Я всё-таки расскажу тебе. Кое-что. В общих чертах. Но! Если ты кому-нибудь ещё расскажешь, я буду всё отрицать. Хочешь обижайся, хочешь – нет.

Настя помотала головой.

– Что? – не понял Саша.

– Никому не расскажу. И не собираюсь обижаться.

– Хорошо… слушай!

– Погоди! – остановила Сашу Настя. – Включи подвеску.

– Зачем? – не понял он.

– Я не знаю, что делает этот кулон, но примерно поняла. Проверяет наличие или отсутствие рядом… так скажем, врага. Верно?

Саша кивнул.

– Проверяй. Не дай Бог, нас кто-то подслушает.

Он поразился. Ничего себе!

Кулон ровно горел зелёным цветом. На расстоянии двухсот метров в любую сторону от них все были людьми.

– Пойду себе пожрать возьму. – решил Саша. – Не ел же весь день! Ты что-нибудь будешь?

– Да. Картошку и соус. Спасибо!

Она тоже весь день не ела. Один кофе хлебала. Так нервничала и боялась, что было не до еды.

Саша вернулся с подносом, сел за стол и с наслаждением впился зубами в булку. Ему вдруг первый раз в жизни показалось, что сегодня он есть свой хлеб не даром. Убив монстра, он спас какое-то количество жизней, и, наверняка, немалое. Потрясающее ощущение, конечно!

– Щаш, прожуу, и рашкажу. – пообещал он Насте. – М-м-м. Да чего же так вкусно-то?!

Девушка окунула дольку картофеля в соус, аккуратно откусила и посмотрела на Сашу. Хотелось улыбнуться, но сработал триггер. В тот день, когда Настя видела Тимура последний раз, они днём так же сидели в бургерной. Жевали фастфуд. Еда казалась вкусной, а жизнь – вечной. Сейчас Саша расскажет ей что-то страшное. В том числе, про Тимку. И жизнь уже никогда не будет прежней. И вечной она тоже казаться перестанет.

Саша рассказал Насте без подробностей о том, как сходил на странное свидание, а потом оказался в переулке, словно в западне. Как чувствовал будто за ним кто-то гонится. Как его спас Кирилл. (– Тот парень с пистолетом. – Да, он.) Как рассказал Саше невероятную историю о монстрах, показал видео, и предложил стать частью команды. И как Саша категорически отказался от предложения, потому что это было странно и страшно. А потом…

В этом месте он умолк. И Настя поняла. Подошёл к тому моменту, где речь пойдёт о Тимуре.

– Его заманили, да? Якобы ты попал в аварию. – спросила Настя.

По лицу девушки потекли слёзы. Саша кивнул в ответ.

– Но как же… а кто же мне писал с его аккаунта сегодня ночью?

– Тебе писал монстр. Я видел его. В облике Тимки. Он был такой… натуральный и убедительный. Но мы знали, что это не Тимур. Почему-то он ничего не сделал с нашим сознанием – они умеют создавать иллюзии. Поэтому, убивать нужно быстро. Но этот ничего не предпринял, прежде чем мы его…

– Это когда я пришла? Перед моим приходом, да? – воскликнула Настя.

– Тише. Да. Не кричи, пожалуйста!

– Если бы я знала.

– И что?

– Хотя бы просто посмотреть на Тимура. В последний раз. – слёзы потекли просто градом.

– Это не Тимур, Настя. Это был не он!

– Выглядел как Тимур? – у неё даже глаза сверкнули.

Саша подтвердил. Да, выглядел как Тимур.

– Ну и вот. – печально сказала она.

Несколько минут они сидели молча. Вокруг ходили люди, гремели стулья, стучали об столы подносы. Саша не знал, что ещё говорить. Он рассказал Насте почти всё, только рассказы ребят не пересказывал. Все их приключения на охоте. И гибель товарищей.

Настя заговорила первой. Она взяла салфетку и тщательно вытерла слёзы.

– Я бы вряд ли поверила. Но Тимур пропал, и это факт. Кстати, его родители перестали отвечать на звонки.

Саша поднял голову. Родители Тимура жили в подмосковном Королёве. Не исключено, что тварь в теле Тимки побывала там. Благо, время у хаулинга было. Вот и думай теперь, то ли просто съел он родителей Тимура, то ли съел, а кто-то сейчас в их облике. А то ли просто предки Тима в отпуск свалили.

– Но кто же они? Кто эти монстры? Откуда? Что им нужно?

– Да ничего им особенного не нужно, Насть. Мы для них просто корм. Как мухи для лягушек, например. А вот откуда они – это большой вопрос. И чтобы получить на него ответ, нам нужно взять одного из них в плен. А у нас пока нет ни одной дельной мысли. Они слишком сильны и хитры. У них имеются преимущества, в том числе, способность принимать облик человека. Короче, Насть… не забивай голову! Нам просто нужно подумать, как защитить тебя от хаулингов.

– Меня? – поразилась Настя. – Меня?! А остальных что, пускай жрут?

– Насть, я не знаю остальных! Я сейчас беспокоюсь о тебе.

– Когда у вас сбор?

– Не понял?

– Всё ты понял. Когда у вас планируется очередная встреча вашего отряда самоубийц?

– Завтра вечером. – пожал плечами Саша. – А что?

– Я пойду с тобой. А вашему однорукому охотнику придётся с этим смириться.

– Настя!

– Давай без Настей! Утром обстановка не располагала. Завтра я сумею его убедить. Пошли в общагу?

Саша расстроился. Настырная девица, узнав правду, ни за что не отцепится. А он, почуяв кровь хаулинга на своих руках, условно говоря, теперь боялся, что ребята попрут его из команды за длинный язык. Захар попрёт. Саша не может этого допустить! Он хочет сражаться с врагом. О том, что Настя может хотеть того же самого, Саша как-то не задумывался…

Ночью Саша спал очень крепко. Как убитый. Единственное, что отличало его от убитого – он видел сон. Повторяющийся, как в перемотке. Саша идёт по коридору, а из-за угла появляется высокий человек. Тот самый охранник, которым прикинулся хаулинг в доме мэра города N. Саша видит силуэт и, не раздумывая, стреляет. Попадает в живот. Но человек не воет, не пытается принять свой изначальный облик, – облик хаулинга, – не исчезает в воздухе вихрем черного дыма. Он спотыкается и кладёт руку на живот. Из-под руки просачивается кровь и течёт вниз, на пол, образуя лужу. А человек начинает оседать на пол. Саша оборачивается, чтобы спросить у ребят, что же делать, но позади него никого. Тогда он поворачивается опять вперёд с мыслью помочь мужику, но коридор пуст. Человека нет, и нет следов крови. Саша делает шаг вперёд, а из-за угла опять появляется этот охранник. Целый, не раненый. Но и Саша во сне уже забыл то, что было секунду назад. Как будто этого просто не было, и Саша опять в начале. В начале коридора. В начале сна. Он поднимает пистолет, стреляет, и всё повторяется. И опять по кругу. Это человек. Он ранен. А товарищей за спиной нет. Кадр крутился без конца, пока Саша не открыл глаза. Он помнил, что видел одну и ту же сцену много раз, но сколько именно – не запомнил. Это всё Егор виноват. Он начал причитать: «А что, если бы это был человек?!» Саша был уверен в своей правоте. Его порадовала собственная молниеносная реакция. Но куда-то в подсознание, видимо, слова Егора запали. И сложились там в страх. Страх, что случайно Саша мог пристрелить не монстра, а человека.

Вспомнив, что Анастасия навязалась с ним сегодня вечером в штаб, Саша совсем поник. От вчерашнего победного, даже триумфального настроения, не осталось и следа.

Настя пришла, когда он собрался выходить в универ. Стукнула в дверь, открыла, вошла и протянула Саше руку. Не для того, чтобы поздороваться, протянула.

– И чего? Я и так знаю, что это ты. – вздохнул Саша.

– Откуда ты знаешь, что это – я? Может быть, меня съел хаулинг. И пришёл к тебе под моей личиной.

– Угу. И руку тянет: проверь, мол, меня, Сашенька, ядовитой кровушкой. Так?

Настя засмеялась.

– Пошли учиться! Кстати, Денис внизу так и не появился. Вечером вызвали его сменщика. В поисковый отряд обратились, и в полицию.

– А ты откуда знаешь?

– Комендант рассказала. Я к ней ходила вчера, сплетничала. Ну… с целью собрать разведданные.

Саша взял сумку, легонько подтолкнул Настю к двери, и сказал:

– А вот был бы номер, если бы Юлия Валерьевна оказалась хаулингом. И слопала тебя. Чего ты ходишь в чужие комнаты после того, как всё узнала. А?

Настя округлила глаза:

– Блин!

– Вот тебе и блин. Я не говорю, что они всюду влезли. Но к нам в общагу точно. Мы не знаем, только Тимуром прикинулся хаулинг, или ещё кем.

– Знаем. Вы проверяли кулоном. Можем и сейчас проверить. Будем знать, комендант – Юля, или уже нет.

Саша точно знал, что комендант – это комендант. Иначе бы Насти сейчас тут, скорее всего, не было. А Дениса-то видно схомячил тот, кто притворялся Тимуром. Это давало надежду на то, что на вахту не засядет хаулинг. Ведь они убили того. Как бы их хоть обозначить, что ли? Хаулинг Т! Точно! Хаулинг Т, по имени того, в чьём образе он появился среди них. Итак, хаулинг Т уничтожен. Осталось надеяться, что хаулинг Д не появится на посту охранника их студенческого общежития. Денис был вредным и нудным, но даже он не заслуживал такого конца. Эх…

Староста опять спросила, где Тимур. Саша пожал плечами и сделал независимое лицо. Настя прошла мимо Кристины, стараясь не смотреть на неё.

– Настя! Ты знаешь, почему Тимур не ходит в институт?

– Не-ет. – ответила девушка тоном «отстань от меня».

– Да что тут происходит? Ты же искала его! Нашла?

Настя демонстративно уткнулась в конспект. Кристина постояла, переводя взгляд с Саши на Настю, и отошла. Странные все какие-то. А с неё потом спрашивать будут, что в группе с посещаемостью. А она что, Исаак Ньютон, всё за всех знать?! В самом-то деле…

На втором этаже особняка в самом центре Москвы, в кабинете, отделанном дубом, сидел мужчина лет пятидесяти. Митин Даниил Сергеевич. Бизнесмен и меценат. Точнее, все так думали. Никто даже не мог себе представить, что человек из списка Forbs, вхожий в деловые и политические круги на самом высоком уровне, уже несколько месяцев как мёртв. Стал поздним ужином для хаулинга. Никого особо не удивило, что Даниил Сергеевич вдруг резко снизил свою деловую активность. Денег у него уже было на тысячу жизней. Он заслужил своё право жить так, как ему было удобнее.