Ребята внимательно смотрели на него. Все трое. Захар, Кирилл, Егор. По их непроницаемым лицам ничего было не понять. Осуждают? Презирают? Думают, что делать?

– Её же сожрут! А… некогда мне с вами. – он махнул рукой и открыл дверь на улицу.

– Стой, придурок! – рявкнул Кирилл. – Куда ты направился? Сожрут тебя. Что ты можешь один? Без оружия? Что ты там собрался делать?

Саша сделал шаг назад и закрыл дверь. Повернул ручку замка. Упёрся лбом в металл двери и простонал:

– И что? Просто смириться? Пусть её жрут?

– Ладно, парни. Всё понятно. Поездка откладывается. На час, на два – как пойдёт. Едем в общагу, принцессу твою спасать. – принял решение Захар.

– Да она вовсе и не моя… – пробормотал благодарный Саша.

– Мы поняли. Поехали, в общем. Благо, всё уже собрано. Оттуда сразу и рванём в область.

Захар включил кулон перед выходом. Датчик показал, что тварей рядом нет. Когда садились в машину, Саша спросил, чтобы как-то отвлечься от страха за Настю:

– А усы точно взяли?

Все нервно засмеялись.

– Я говорил, что он умник. – прокомментировал Егор. – Ох, наплачемся с ним ещё.

Всю дорогу до общаги Саша безуспешно пытался дозвониться Насте. Неужели она всё же пошла к ним среди ночи? Прямо в лапы монстра… а вдруг… её уже нет?

Откуда берутся пробки в семь утра? Наверное, каждый считает, что умней других. «Выеду-ка я пораньше» – думает он, надеясь, что другим не придёт в голову такая замечательная идея. Ну, и… кто-то впереди попал в аварию, поток машин двигался в темпе румбы, что дико раздражало Сашу. Ещё он почему-то (к слову, очень несправедливо) думал, что если бы за руль сел кто-нибудь с двумя руками, машина бы поехала быстрее. Неудобно ведь крутить руль одной рукой! Хотя… кажется, Захар неплохо справлялся.

На плечо Саши легла рука, и он вздрогнул, вырванный из своих мыслей.

– Хватит грузиться. Надевай куртку! – сказал Кирилл.

Саша взял куртку из твёрдой, от пропитавшей её смеси, и тяжелой ткани, и надел на себя.

– Молодец. А теперь давай логически. Если твой друг не выходил всё это время на связь, а тут вдруг появился, как думаешь, есть шанс, что он всё ещё жив?

Саша, если честно, о Тимуре уже не думал. Он сейчас за Настю беспокоился. Но, кажется, сразу понял, к чему завёл этот разговор Кирилл.

– Я уверен, что Тимки нет. Я не стану кричать и загораживать его грудью. Не волнуйся, пожалуйста.

– Думаю, это может произойти вполне себе бесконтрольно. Глаза увидят друга, и…

– Не буду, сказал же! – Саша дёрнул плечом. – Приехать бы уже скорее.

– Саша, у тебя фото есть? Тимура твоего? Это было бы очень кстати. – спросил Захар.

Он полез в телефон. Нашёл фотку. От взгляда на улыбающегося друга, с которым они стояли в обнимку – фотографировала Настя – стало тоскливо.

– Вот.

Каждый из парней внимательно рассмотрел Тимура. Последним Кирилл. Он смахнул изображение с экрана и вернул телефон Саше.

– Держись, мужик. – сочувствующе сказал он.

Да уж. И за что держаться в такой ситуации? Знание о том, что в мире есть какие-то странные твари, пожирающие людей, здорово добавляло тяжести. Человеку самому-то не так просто порой удержаться, а с таким грузом…

– Приехали. – сказал Захар.

Общежитие было открыто. Оно и понятно, утро перестало быть ранним и вошло в начало активной фазы. Сейчас все будут бежать на занятия, а они, как придурки, попрутся убивать монстра. Совсем незаметные в этой толпе.

Дениса почему-то на посту не оказалось. С одной стороны, к лучшему. Они прошли к лифтам.

– Далеко по коридору комната ваша? – спросил Егор.

Они пошли втроём. Захар остался в машине. В машину хаулинг проникнуть не мог – автомобиль со всех сторон был защищён символами.

– Ну… так. Прилично. – ответил Егору Саша.

– Знать бы, конечно, так ночью бы сюда заявиться. Проспал ты, братец, все важные звонки.

– Да я по привычке звук вырубил. – начал оправдываться Саша.

– Что теперь? – вмешался Кирилл. – Ведите себя нормально. Чтобы не вызывать подозрений.

Саша посмотрел на куртку Кирилла, которая не слишком хорошо скрывала большого размера пистолет, засунутый за ремень штанов.

– Да. Мы совсем неподозрительные. Все.

И начал ржать. Слава Богу, в лифте были только они. Ребята переглянулись, и Кирилл сказал:

– У малого истерика. Саня, завязывай. Не хочется дубасить тебя по морде.

Тут Егор тоже прыснул. Но Кир так на него посмотрел, что он тут же взял себя в руки и жестом показал, что в норме. Саше тоже пришлось успокоиться, пока пощёчину не схлопотал.

Вышли из лифта. На этаже было пусто.

– Всех сожрал. – горестным шёпотом прошептал Саша.

– Тс-с. – никнул Егор. – Веди. Не стал бы он всех жрать. Он же не идиот.

Саша пошёл в сторону своей комнаты. Какой-то смутно знакомый парень в конце коридора пробежал из одной двери в другую. Может парень был и хорошо знакомым, но Саша от волнения не соображал толком. Интересно выразился Егор: он же не идиот. Уже понятно, что хаулинги не просто разумные существа, а едва ли не хитрей и умней людей. Но хотелось бы узнать о них побольше для повышения эффективности в охоте. А без личного контакта… мысль пришлось оборвать на половине, потому что…

– Пришли. – одними губами сказал Саша.

Хотя и так было понятно, что пришли. Потому, что перед дверью в свою комнату Саша остановился, как вкопанный.

– Пробуй зайти.

– Я без оружия. – возмутился Саша.

– А мы с оружием. И идём следом. Вперёд! – скомандовал Кирилл.

Саша повернул ручку и толкнул дверь. Было открыто. Он почувствовал, как жгучий страх впился ему в ноги и пополз наверх, перебирая когтистыми лапами по телу. Но Кирилл не дал ему сосредоточиться на этом ощущении. Он втолкнул Сашу внутрь и отпихнул в сторону. Вытащил пистолет и прицелился. «У нас нет никакой маскировки для выстрела. Перфоратор в машине» – подумалось Саше. Краем глаза он увидел Егора, который вошёл последним и запер за собой дверь. Видел, как Егор идёт к столу, на котором стоит ноутбук с колонками. Егор, не глядя по сторонам, начал нажимать какие-то клавиши.

Саша почувствовал себя героем пьесы абсурда. Кирилл с пистолетом, Егор, решивший поиграть в компьютерные игры. Он как раз нашёл на рабочем столе Left 4 Dead и запустил игру. Всё это быстро, чётко. Откуда он знал, что у них на компе есть эта стрелялка? И зачем она… и тут до Саши дошло! Егор искал, чем заглушить выстрел. А Left 4 Dead можно заглушить не только одиночный выстрел, а целую канонаду.

Он старался не смотреть в сторону окна. Видел там силуэт и старался не смотреть. Потому что понял, что Кирилл прав. Говорить в теории хорошо, а увидишь близкого человека, и сдашь позиции. Не выдержишь. Не поверишь в очевидное. Но тут Саша услышал знакомый до боли голос:

– Саня, а что тут происходит? Кто эти люди?

Это был голос Тимура. Как?! Как они это делают? Внешность, голос. Информация. Они впитывают всё это, съедая человека? Иначе невозможно объяснить.

– Если не можешь, выйди в коридор. – бросил Кирилл через плечо.

Саша поднял глаза на то, что притворялось его другом.

– Где Настя?

– Настя сейчас придёт. И мы спокойно во всём разберёмся. Втроем! Кто это, Саша? Почему он трогает твои вещи?

Псевдо-Тимур смотрел на Сашу. У Саши был порыв попросить Кирилла удостовериться, что перед ними хаулинг, но после слов «твои вещи» он выдохнул. Видимо, не всё знают хаулинги про того, кого съедают. Вещи были не Сашины. Ноутбук, клавиатура и игровая мышь, колонки – всё было Тимура.

– Давайте, ребята! – сказал он вполголоса с интонацией убийцы.

Егор врубил звук стрельбы на полную, кликая по мышке. Кирилл взвёл курок. Тварь бросилась вперед, трансформируясь в прыжке, но Кирилл успел. Выстрел, вой и серый вихрь в воздухе. Воронка. Секунда, и нету ничего и никого. Егор нажал на game over.

– Что тут происходит? – раздался дрожащий голос от двери.

Там стояла Настя с глазами, как два блюдца. Саша хотел подойти к ней, но Егор опередил его.

– Вытяни руку! – резко сказал он девушке.

Та, опешив от такой грубости, растерянно протянула ему руку. Егор мазнул по руке девушки отравой и затащил её внутрь, закрывая двери. Под нос себе он ворчал что-то вроде «Я вам тут швейцар, что ли?!» Повернувшись к перепуганной Насте, Егор спросил:

– У тебя ключи есть?

Она растерянно кивнула.

– Конечно, у неё есть ключи. – задумчиво сказал Саша.

Он впервые увидел, как это. Убить хаулинга. Превратить его в ничто. Впечатление было сильным. И… приятным. Даже несмотря на то, что тварь была в личине его друга. Или, именно поэтому. Удовлетворенная месть. Сильно!

– Предупреждать надо! – с досадой сказал Егор.

О чем это он?

– А? – посмотрел на него Саша.

Кирилл фыркнул, и предложил:

– Может, присядем и поговорим? Надеюсь, больше ни у кого нет ключей от вашей комнаты?

– Это и правда ты! – вдруг радостно завопил Саша, подскакивая к Насте и обнимая её. – И ты жива!

– Конечно, это я. И конечно, я жива. Но что тут происходит? Что я только что видела?

Саша молчал.

– Может, объяснишь? – настаивала Настя.

Ребята молчали и ни черта ему не помогали. Тогда Саша забормотал что-то о том, что им срочно нужно ехать в город N, разбираться с мэром. А уже потом можно будет и поговорить… снова тишина. Кирилл и Егор просто смотрели на него, и ничего не говорили.

– Ну, надо ехать! Он же за сегодня ещё сожрёт кого-нибудь. – сказал Саша.

Егор выразительно хмыкнул, а Настя вытаращила глаза:

– Кто кого сожрёт? Мэр?! Кого он сожрёт?

– Ребят, вы вот мне вообще никак не помогаете! – уже в отчаянии сказал Саша.

– Ладно. – наконец-то вмешался Кирилл. – Таки присядем. Садись, Настя. И расскажи нам, что ты видела, когда открыла дверь в комнату.

Настя, как ни странно, спокойно подчинилась Кириллу. Она села на край кровати, чинно сложила руки на коленях, и сказала:

– Я, когда открывала дверь, услышала какой-то страшный звук. Вой-не вой. Жуткое что-то – я даже не представляю, кто бы мог издавать такой звук.

«Не представляешь. Это точно!» – подумал Саша.

– Потом я толкнула дверь, и увидела в воздухе у окна какое-то серое пыльное облако. Оно быстро растаяло. Тогда уже я обратила внимания на вас. Особенно на тебя. – кивнула Настя на Кирилла. – Потому, что ты был с пистолетом. И это показалось странным… и страшным. Если бы я не знала Сашку, я бы убежала, пока вы меня не заметили. Но Сашу я знаю хорошо, поэтому решилась спросить. И, да, кстати! А где Тимур? Он же мне писал…

Саша вздохнул, и приготовился говорить, но Кирилл его опередил:

– Мы не знаем, где Тимур. У нас тут были свои дела, с Тимуром не связанные. А звуки, которые ты слышала, они из игрушки на компе. Так что… прости, красавица, но нам правда надо ехать.

– М-м. Я поняла. Ловить мэра, который кого-то должен съесть, да?

– Чего ты его слушаешь? Он тоже… в компьютерные игры переиграл. Двигаем, ребята.

Настя вскочила и загородила выход из комнаты.

– Ты чего? – удивился Кирилл.

– Того. Вы мне врёте. Ни слова правды. Говорите, что тут происходит, или я вызову полицию. Ты. – ткнула она рукой в сторону Кирилла. – Вообще вооружён.

– А… – начал Кирилл.

– А если ты сейчас тронешь меня хоть пальцем, я так заору! И в полиции плюсом про попытку изнасилования скажу.

– Гляньте, чуваки, коза какая! – возмутился Егор. – Санек, это мы ради этой козы так сюда мчались? Чтобы жизнь её спасти? Спасибо. Удружил.

– Я боюсь её тут оставлять. – вдруг сказал Саша. – Мне как-то неспокойно. Чего эти твари повадились в наш универ? Сначала в корпусе кулон показал присутствие, теперь вот в общаге.

– А кстати! – вскинулся Кирилл. – Кто в подвеске? Включите – почекаем.

Саша нажал на кнопку включения приборчика. Помигав, он загорелся ровным зелёным.

– Чисто. Но лучше её всё же тут не оставлять.

– Я поняла. Вы все сумасшедшие, да? Вам не полицию нужно вызывать, а скорую помощь.

– Ладно. Малой прав. – решил Кирилл. – Берём девушку с собой. И она будет целее. И мы. Или не поедешь с нами? Мы же сумасшедшие.

И он усмехнулся сатанинской усмешкой.

– Поеду. Если расскажете мне правду.

– Постараемся.

– И скажете, куда подевался Тимур!

– Это сложно, но тоже постараемся.

Захар выпучил на них глаза. Точно! Захар же считался главным. Они притащили в машину постороннего человека, не спросив его. Даже не подумали, почему-то, об этом. Кирилл объяснил:

– Александр боится, что девушка без нас попадет в беду. Решили взять с собой. Поговорим заодно по дороге.

– Выйдем? – предложил Саше Захар.

Ребята отвернулись, сделав вид, что их это не касается. Саша, выйдя вслед за Захаром на улицу, попытался его убедить, но не преуспел.

– Боишься её оставлять? Оставайся с ней. Но с нами она не поедет. И, кстати, что ты будешь ей говорить – это твоё дело. Но правду она знать не должна!

– Я не хочу оставаться, Захар. Я с вами хочу!

– Тогда оставляй её тут.

– Я не могу!

– Она прекрасно дожила до сегодня. И дальше может быть всё в порядке. А может и не быть! Тут не угадаешь. Но посвящать девчонку в наши дела я не разрешаю! Кто вообще додумался?

– Она угрожала Кириллу полицией. – хмыкнул Саша, вспомнив.

– Есть вариант. Мы всё равно уже потратили кучу времени. Просто нереально много. Непозволительно! Ещё полчаса нам погоды не сделают. Сгоняйте в комнату, нарисуйте там знаков, и пусть девушка Настя пока посидит внутри. Попроси её не шастать.

– А туалет? Кухня?

– Саша, ты чего от меня хочешь? – разозлился Захар. – Я должен сейчас вместо своего дела построить неприступную крепость для принцессы?

Он был прав. Во всём, в общем-то. И в том, что в их опасное и странное для обывателей дело не стоило посвящать лишних людей. И в том, что Захар не должен был выдумывать, как уберечь Настю. У него и так работы хватало.

Саша вывел её из машины и сказал:

– Побудь всё-таки тут. Я обещаю как-то с тобой объясниться, когда вернусь.

– Если вернёшься… – поправила Настя. – Я, конечно, нифига не поняла… но, думаю, этому строгому товарищу руку не трамваем отрезало. Саша…

Настя понизила голос, практически зашептала:

– Что происходит? Кого должен сожрать мэр? Кто так страшно воет? Кто жрет людей и откусывает им руки? От кого вы спешили спасти меня? Про каких тварей ты говорил там, в комнате?

Он молчал. Захар ясно дал понять, что Насте ничего рассказывать нельзя.

– Хочешь, я с тобой останусь. – предложил он вместо ответа.

– Нет. Не хочу. Сань… Тимку… кто-то сожрал? – Саша не отвечал. – Да скажи ты мне! Я не стану болтать. Это всё по-настоящему, да?

– Настя, я правда не могу. – с мукой ответил он.

– Я поняла. Ладно. Идите, разбирайтесь со своим мэром. Но я не отстану, ты же понимаешь?

Саша кивнул. Настя развернулась и пошла в сторону общежития. Уже в машине, по пути к городу N, в атмосфере молчания и недовольства друг другом, он много думал. Например о том, почему в нём победило желание ехать на охоту, а не страх за Настю? Всё? Он заразился этой охотой? Заболел? Его жизнь уже при всём желании не станет прежней? Никогда?

И ещё один вопрос всё всплывал в его голове. Куда вдруг подевался охранник Денис, который всегда торчит на своём месте, как пень? Неужели… ворчливым охранником кто-то закусил, и вскоре на его месте и в его шкуре может появиться хаулинг?

– Мы приехали. – сказал Захар, паркуясь.

Наконец-то тишина в машине была нарушена. Захар продолжил, посмотрев на ребят:

– Удачи, парни. Не сдохнуть и победить. Я вас жду!

Настя подумала-подумала, и не пошла обратно в общежитие. Чего ей там было делать? Тимура нет. И Саша уехал. И всё непонятно и страшно. В университет Настя тоже решила не ходить. Она отправилась в Бургер Кинг, взяла кофе, и села у окошка. Насте было немного стыдно за то, что она устроила в комнате. Угрожала, требовала. Но ведь и ситуация нестандартная! Любой бы на её месте напугался и неизвестно вообще как себя повёл.

Она подумала и написала Саше: «Никуда не пошла, сижу в людном месте, кофе пью. Дождусь тебя». Саша ответил: «Фух». И радостный смайл прислал. Хотелось бы верить, что ему и правда сейчас радостно. Но верилось с трудом.

Саше и правда полегчало после сообщения. В людном месте вряд ли что-то может угрожать Насте. Всю дорогу до мэрии города N они ехали в абсолютной тишине, если не считать радио. А когда приехали и начали выгружаться из машины, у Саши возникли вопросы:

– И как я пройду с этим чемоданчиком внутрь? – спросил он у Кирилла, принимая перфоратор, который тот вынул из багажника. – Там же наверняка охрана.

– Ты не волнуйся. Егор не зря тут неделю торчал. Ты пройдёшь туда вполне законно, у тебя наряд на работу. Всё спланировано, всё продумано, всё схвачено. Не волнуйся.

– А если…

– А если всё-таки тебя не захотят пропускать, мы позвоним от имени кого следует, и решим все проблемы.

– Я не об этом. – голос Саши внезапно охрип. – Я хочу выстрелить. Сам.

– Не сейчас. – отрезал Кирилл. – Всё. Погнали.

Они уже переоделись, стоя за машиной около открытого багажника. Наклеили усы и бороды весьма приличного, надо сказать, качества. Взяли всё необходимое, и собрались идти. Саша заупрямился:

– Почему? Почему не сейчас? Я видел, как ты это делаешь. Я хочу убить монстра. Если я с вами, то имею такое же право…

Кирилл не дал ему договорить. Он как-то уж очень нехорошо сверкнул глазами, схватил Сашу за грудки, притянул к себе и сказал:

– Слышь, ты. Угомонись! Сейчас мы всё делаем, как задумано. А когда ты потренируешься стрелять в лесу по пивным банкам, и я лично смогу убедиться, что твоя ручонка не дрогнет, то может быть я и доверю тебе наши жизни. Ясно?

Саша расцепил пальцы Кирилла и сказал с вызовом:

– Я понял. Отцепись!

Но Кирилл увидел: до мало́го дошло. Всё сделает правильно. Просто молод он ещё. Увидел разок, теперь самому хочется. Рвётся в бой – понять его можно.

Ребята вошли в здание без проблем. И наряд на ремонтные работы, и приёмные часы сработали в плюс ребятам. Поднялись на второй этаж. Егор остановился и сказал:

– Смотри, шкет, вот тут кабинет пустой. Сейчас я открою тебе дверь, и ты там будешь ждать условного сигнала. Он как раз находится через стену от кабинета мэра. Я присылаю тебе сообщение, и ты начинаешь сверлить. Всё понятно?

– Как ты мне откроешь дверь? – удивился Саша.

– Как-как. Отмычкой. На стрёме постойте.

И Егор довольно ловко вскрыл несложный замок.

– Ну, всё. Доставай инструмент, втыкай в сеть и жди.

– А что сверлить-то? – спросил Саша, когда Егор уже закрывал дверь.

– Да что хочешь. – сказал тот. – Но лучше стену. Громче будет.

Саша достал перфоратор из пыльного чемоданчика. Перфоратор был большим и каким-то старым. Он вставил провод вилкой в розетку и примерился к стене, не сводя глаз с телефона. Вот сейчас они попадут на приём к мэру, и пришлют знак. И Саша включит отвлекающий перфоратор. Выстрел никто не услышит, а тело никто не найдёт, потому что после хаулингов не остаётся тел. Да что же они за твари такие?

От двери послышался шум: кто-то открывал замок. Саша испугался и нырнул под стол вместе с мобильным и перфоратором. Уже спрятавшись, он подумал, как это глупо – прятаться. Он тут мастер, пришёл стену ремонтировать. То есть, сверлить, но это вообще неважно. Как будто в этом кабинете можно спрятаться. Но вылезти Саша не успел, услышал голос Кирилла:

– Малой, ты где?

Он выпрямился.

– Тут.

– Планы меняются. Мэра нет на месте.

– А… на что меняются?

– То-то и оно… на что. Надо придумать. Идём в машину, какие у нас ещё варианты?

– Погодите. – остановил их Саша. – Вы включали прибор.

Парни переглянулись. Понятно было, что не включали. Убедились, что мэра нет в кабинете, и пришли за Сашей.

Он включил кулон-детектор. И тут же спешно выключил: кулон замигал красным и запиликал, как авто-сирена.

– Прибор показывает… – начал Саша.

– Я вижу, умник. – зло бросил Кирилл, но тут же усовестился. – Прости, Саня. Ну что ты, в самом деле, думаешь, нам надо говорить, ЧТО он показывает? Сами всё видим. И слышим.

Егор запер дверь кабинета изнутри и сказал:

– Значит, не идем пока в машину. Думаем, как найти мэра в здании. Получается, он не уехал по делам, как утверждает секретарша, а где-то заныкался тут. Но почему? Что-то заподозрил? Вынюхал? Знал, что мы придём? Я всё сделал крайне осторожно, он не мог меня спалить…

– Или, это не он. – ровным голосом сказал Саша.

Парни уставились на него во все глаза. На пару. Синхронно. Выражение лиц было примерно одинаковым и переводилось как: «Ты чего тут, самый умный? Ты о чём вообще?»

– Ну вы чего? Почему это обязательно только мэр? Может они и правда, как сказал Захар, начали какой-то захват. Олигархи, политики. Может, тут уже полмэрии хаулинги. А мы ищем одного несчастного мэра.

– Ладно. – согласился Кирилл. – Допустим. Кто следующий? Заместитель?

– Бери ближе.

– Секретарша?